Несмотря на наличие в степи шестилапов и хаски, орки не гнушались использовать в хозяйстве лошадей. И я очень обрадовался, обнаружив их в караване. Все-таки лошади как средство передвижения для меня более привычны.
Наступил вечер, орки разбили лагерь, приготовились к обороне и стали кашеварить, а я, ощутив, как в воздухе разлился сытный запах каши, решил «очнуться», может, сердобольные степняки подкинут чего-нибудь голодающему – худенькому заморышу без клыков?
Решил, что нечего мне больше разыгрывать из себя находящегося без сознания, открыл глаза и тихо, но достаточно отчетливо застонал.
Молодой орк, приглядывавший за мной, тут же вызвал шаманов, которые незамедлительно явились к повозке и замерли, внимательно рассматривая меня.
– Пить! – тихо простонал я, облизывая сухие губы.
Старый улук кивнул, и молодой воин, сняв с плеча кожаную флягу, принялся меня поить.
«Наконец-то!» – обрадовался я, но ничем не выдал охвативших меня чувств. Пил очень медленно и осторожно, старательно изображая полуживого юношу.
Когда орк решил, что я выпил достаточно, убрал горлышко фляги, а я с удовольствием расслабился и, опустив голову на мягкую степную траву, закрыл глаза.
«Так, притворяясь, можно и обезвоживание получить», – пронеслось в голове, после чего желудок издал дикое бурчание, и мне пришлось напомнить себе, что я «очнулся» не только для того, чтобы попить, но и для того, чтобы что-нибудь поесть.
Услышав над собой старательное покашливание, медленно открыл глаза и наткнулся на пристальный взгляд Улук-Гыргыза.
– Как твое имя, эльф?! – жестко, с паузами после каждого слова спросил шаман.
– Нел, – тихо прошептал, решив назваться придуманным ребятами прозвищем.
– Откуда ты, Нел? – продолжал спрашивать шаман. – И как попал в Великую Степь?
– Да все и так понятно! – неожиданно пискнула подскочившая к нам Ула-ырг. – Он из Вольных баронств! Магией не владеет. Одет как оборванец. Там все такие!
Переведя взгляд на девушку, увидел, как задорная улыбка начала медленно увядать на ее лице, и она медленным шагом отошла назад, не отрывая взгляда от сурового лица старого шамана и машинально потирая место ниже спины.
Легкая смешинка проскользнула в моих глазах и тут же исчезла. Не повезло – улук моментально заметил ее и все понял.
Жуткая ухмылка мелькнула на лице шамана, после чего его поднятая вверх рука окуталась призрачным сиянием, которое постепенно приняло вид лапы орла.
Резкое движение руки-лапы ко мне – и я, войдя в транс, ускользнул от мощного удара, выбившего из повозки огромные щепки.
Спрыгивая на землю, я схватил одну из щепок и встал в защитную стойку. Бежать не собирался, не факт, что удалось бы, да и по пути нам пока, я надеялся поесть и сбежать позже. Вот ничего и не предпринимал. Хотя мысль схватить Улу-ырг и приставить щепку к ее шее появлялась, но я тут же откинул ее, не думаю, что орки любят тех, кто берет в заложники детей.
– А паренек-то юркий, – усмехнувшись, сказал Баруе-укр, положив руку на рукоять меча. – Захотелось побегать?
– Захотелось жить, – ответил я и кивнул в сторону так и светившегося вокруг руки шамана призрачного покрова.
– Ах да, – фальшиво изобразил удивление старый улук и снял покров. – Это у меня от раздражения. Не люблю, когда молодежь притворяется больной или немощной. Тут же возникает желание напомнить про молодость и силу. Как я вижу, мои методы воспитания порой имеют просто потрясающую эффективность.
«Хм, а шаман, оказывается, умеет говорить без местного акцента – на наречии, которое присуще людям, а не оркам. Очень интересно».
Решил показать, что настроен мирно, выбросил щепку, встал ровно и расслабился, поднял пустые руки, надеясь, что мирная поза немного охладит накалившуюся ситуацию и позволит перейти к конструктивному диалогу.
– Пригласите гостя к костру и накормите, – послышался жесткий бас вождя, он развернулся и, показывая пример, двинулся к походной кухне.
– Не хочешь ли отведать яств прекрасных? – раздался звонкий голосок довольной Улы-ырг.
– С удовольствием, – согласно кивнул я, и желудок тут же отозвался радостным урчанием.
Усадили меня на лавку у костра, по бокам пристроили двух молодых крепких парней, видимо, для того, чтобы «подпирали» меня боками. После того как я устроился, костер окружила плотная толпа орков, которые тоже принялись устраиваться поудобнее. Всем места не хватало, поэтому большинство уселось прямо на землю.
Получив свою порцию из рук симпатичной миниатюрной орчанки, аккуратно и не спеша принялся опустошать тарелку.
Каша с мясом, а это была именно она, на вкус оказалась просто восхитительной! Чем-то она напоминала гречку и была приправлена множеством специй. Есть мне не мешали, с вопросами не лезли, каждый орк, подходивший со своей посудой, получал порцию и принимался поглощать пищу. Порадовало то, что тарелка у меня была стандартная, как и у всех орков, и порция такая же, а они ребята не маленькие, соответственно еды мне досталось с лихвой. Закончив ужинать, следуя примеру орков, поставил тарелку перед собой и положил на нее ложку углублением вверх.
– Ну а теперь, гость, – сказал старый улук, внимательно изучая мое лицо, – ты подкрепился, и древняя традиция соблюдена. А нам бы хотелось узнать, как ребенок эльфов оказался в глубине Великой Степи.
Орки, услышав слова шамана, стали с интересом смотреть на меня и тихо переговариваться.
Этот вопрос я ожидал услышать одним из первых, потому что его просто невозможно не задать. И поэтому, еще лежа на повозке, определился, что буду отвечать, когда меня спросят.
Говорить я решил правду. Точнее, относительную правду. Я совсем не знал возможностей местных улуков и магов и не мог гарантировать со стопроцентной точностью, что они не умеют распознавать ложь.
К тому же не думаю, что улуки, вождь и другие орки правильно воспримут известие о том, что они подобрали ученика древнего мага, который по своей прихоти отправил его в Великую Степь прямиком из Ароно-Венорской империи с помощью портала. И что сейчас этот ученик еще не совсем пришел в себя и не полностью восстановился. Но только дайте ему время для отдыха, и он будет способен уничтожить как минимум половину вашего отряда.
Хотя насчет возможности уничтожить половину орков загадывать пока не надо. В бою я их не видел, да и улуки – мужики загадочные и непонятные, чего стоит одно превращение руки шамана в гигантскую лапу! А что они еще умеют? Неясно.
Поэтому я должен говорить правду! Частичную правду! В которую сам буду свято верить.
Пожалуй, можно начинать.
– Как я и говорил, мое имя Нел. Нел из Вольных баронств. В Великую Степь я попал по прихоти учителя, который решил проверить, достойный ли я ученик и сумею ли пройти испытание. Он считает, что путешествие по степи должно закалить мой характер и сделать из меня настоящего мужчину.
– И чему же учил тебя твой учитель? – заинтересованно спросил младший улук.
– Учитель учил меня быть воином, – с достоинством ответил я.
Орки замолчали и изумленно посмотрели на меня. Над стоянкой повисла тишина, а через мгновение ее разорвал хохот луженых глоток. Хохотали все – от старого улука до девушек-поваров.
Два охранявших меня орка конечно же присоединились к веселью. Один из них поднял мою худую по сравнению с его огромной лапищей руку и весело ее тряс, второй показательно пощупал бицепс, а затем для сравнения сжал кулак, показывая, что его кулак в два раза больше моей головы.
– Можем провести дружеский спарринг, – обратился я к вождю, когда орки немного успокоились и продолжали лишь изредка посмеиваться. – Проверим, есть ли у меня основания считаться воином и так ли не прав был мой учитель.
Мое предложение вызвало повторный взрыв хохота. А один из крепышей-охранников, тот, что держал меня за бицепс и приставлял кулак к голове, радостно вскочил.
– Вождь! Разреши мне проверить силу нашего гостя! Видимо, то, что его победила Ула-ырг, недостаточно показывает силу эльфа!
Повторный взрыв смеха прокатился по стоянке, однако у многих орков я заметил недовольное выражение лица.
Вождь и Улук-Гыргыз переглянулись, и после медленного кивка шамана вождь произнес:
– Да будет так!
– Освободите место! – тут же велел Балуе-укр.
И как по мановению волшебной палочки перед вождем появилось несколько метров свободного пространства, которое тут же со всех сторон окружили орки.
Сняв рубаху и покрасовавшись эффектной мускулатурой перед молоденькими орчанками, воин весело ухмыльнулся и сказал:
– Ну что, эльф?! Нападай! Я даже сопротивляться не буду! Хочу почувствовать, насколько слабы твои удары.
Оценив отношение орков к словам моего противника, я повернулся в сторону Балуе-укра и сказал:
– Чтобы не портить воспитательный эффект, много говорить не буду.
Закончив речь, вошел в транс и на максимальной скорости ударом-толчком ноги отправил противника в полет на несколько метров.
Ничего не понимающий орк, приземлившись, тряхнул головой, схватился за отчетливо проступивший на его животе след от удара, встал и, дико взревев, рывком вошел в транс и бросился ко мне.
«Не самая впечатляющая скорость!» – подумал я, пропустив боковой удар ноги под собой и проведя классическую подсечку.
После первого рывка я снизил глубину вхождения в транс и начал выдавать свои не самые высокие показатели. Для боя достаточно быть немногим быстрее орка. К тому же у меня имелись причины не рвать жилы и не показывать своего настоящего уровня.
Ну, во-первых, я все еще полностью не восстановился, это касалось прежде всего физической силы. А во-вторых, несмотря на то, что орки данного рода казались мне добродушными здоровяками, ожидать от них удара в спину или подставы я не перестал. И поэтому решил ни в коем случае не раскрывать всех своих возможностей.
Поддерживая скорость, лишь немногим превышающую скорость противника, я легко ускользал от всех агрессивных атак и помогал ему красиво падать, делая подсечки, подножки и даже броски через бедро.
Как и говорил Люк, гнев не лучший партнер в схватке, он не должен управлять тобой, заставляя бросаться на противника сломя голову.
Когда мне надоели броски, я точными ударами по бицепсам вывел из строя руки противника, после чего лоу-киками хорошенько прошелся по ногам. Завершающим аккордом была парочка мощных ударов по печени.
Дождавшись, пока орк застынет в позе эмбриона и начнет тихо стонать, повернулся к вождю и в гробовой тишине произнес:
– Как видите, мой учитель все же оказался прав.
– А-ууу!!! – раздался громкий волчий вой в тишине ночной степи, и лагерь Серых Орлов тут же ожил.
Волчьи всадники вскочили со своих мест, оседлали животных и рванули из лагеря через проход, предусмотрительно оставленный между повозками.
Группа волчьих всадников, возглавляемая Баруе-укром, оперативно направилась в сторону подавшего сигнал тревоги патрульного.
Оставшиеся дежурные и волчьи всадники вернулись в лагерь и, заняв положенные места, принялись внимательно вглядываться в ночную степь, в любой момент ожидая коварного нападения.
Ваш покорный слуга, то есть я, был счастлив, что в лагере Серых Орлов я чужак и незнакомец, который никоим образом не участвует в обороне лагеря и может позволить себе беззаботно валяться на повозке и с интересом изучать действия орков.
Как же, оказывается, здорово, когда ты ни за что не отвечаешь и можешь расслабиться! До чего же непередаваемое и приятное чувство безответственности!
Приятно осознавать, что для того, чтобы решить проблему, напрягаются другие, а не ты!
А ведь как было раньше?
Появилась проблема – Нел, будь добр, реши ее. Иначе детей ограбят и изобьют, Никона и Люка разоблачат, Люк умрет, а свидетель заговорит. И постарайся сделать дело чисто, профессионально, за пару часов, желательно без подготовки, без плана отхода, все – на голой импровизации. Мы верим в тебя, Нел! Вперед! Молодец! Попутно реши еще парочку проблем!
На меня наваливалась дикая нагрузка. За какие-то сложные дела я брался сам, что-то мне подкидывали старшие товарищи. Но теперь благодаря Старику я один и ни за кого не отвечаю. Это очень хорошо. Ведь приходилось брать на себя ответственность, напрягаться и путем неимоверных усилий решать чужие (а в редких случаях и свои) проблемы! До того как оказался в степи, я не понимал, как это тяжело, я просто делал дело.
Почувствовав чей-то взгляд, поднял голову и увидел внимательно следящего за мной младшего улука и парочку воинов с топорами в руках.
«Что же, они решили перестраховаться в случае нападения, – подумал я, – и это несмотря на двух охранников, постоянно несущих дежурство возле моей импровизированной постели!»
Заметив мой взгляд, один из воинов, стоявший рядом с шаманом, направился ко мне. Не дойдя нескольких метров до повозки, остановился и, скорчив презрительную гримасу, уже привычным басом прогрохотал:
– Нилин-укр не самый сильный воин среди нас, и если ты, червь, – ткнул в меня пальцем орк, – попробуешь выкинуть какой-либо фокус, я оторву твои тоненькие ножки и ручки, а потом скажу, что так и было. Тебе ясно?!
– А если нет? – глядя в глаза орку, спросил я. – То ты, несмотря на тревогу, решишь помериться со мной силой?!
Наблюдая за тем, как набычился орк, я положил руку на бортик повозки, чтобы при необходимости использовать его как опору и быстро выпрыгнуть.
– Я размажу тебя! – рыкнул орк.
– Сомневаюсь, – лениво ответил я. – Но с удовольствием проверю это завтра днем, во время стоянки.
– А что, боишься выйти против меня сейчас? Надеешься, что вождь или Улук-Гыргыз остановят бой? Страшно?
– Нисколько, – спокойно ответил я. – Ваш вождь гостеприимно меня принял, я благодарен ему и не хотел бы перед возможным нападением калечить его воинов.
– Р-р-р!!! – зарычал орк.
– Успокойся, – остановил воина шаман и обратился ко мне: – Мы следим за тобой, эльф. Не думай, что ты можешь творить здесь все, что тебе угодно.
Нарочито глубоко вдохнув и выдохнув, я показал, что думаю об их паранойе, и лег обратно на повозку.
– Не игнорируй нас! – взревел воин и подскочил ко мне, однако стоящая на страже пара воинов встала перед ним.
– Вождь велел охранять гостя, – миролюбиво сказал один из них, – так что займи место для отражения возможного нападения. И не мешай нам делать свое дело.
– Глупцы! И предатели! – рявкнул орк, а затем вырвал свои руки из цепких захватов, развернулся и пошел к шаману, говоря что-то злобное себе под нос.
– Спасибо, парни, – поблагодарил я охранников. – Не хотелось бы мне мериться с ним силами как раз перед нападением.
– Не думай, что нам это нравится, эльф, – буркнул один из орков. – Тебя спасает благосклонность вождя и то, что он объявил тебя гостем. Так бы ты ехал в оковах и не мог даже говорить.
– Но выручили-то меня вы, а не он, – с насмешкой заметил им. – Так что спасибо.
Охранники ничего не ответили, а я устроился поудобнее и прислушался.
Как оказалось, из-за обнаглевшего орка я пропустил самое интересное, а именно, встречу отряда Баруе-укра с авангардом союзного Серым Орлам рода.
Лежа на мягкой траве, с интересом вслушивался в разговор Баруе-укра с командиром авангарда и анализировал их беседу.
Мне удалось узнать, что союзный род называется «Серый Пес». И что вождь с парочкой орков покинул свой караван и мчится к авангарду. Чтобы потом в сопровождении Баруе-укра проследовать к вождю Серых Орлов. Также я узнал, как обращаться к вождю. Все просто. Если вождя Серых Орлов зовут Гурим, то другие орки перед именем вставляют букву «В», получается «В-Гурим».
– Приветствую славных воинов Серого Орла! – прогрохотал подъехавший на хаски вождь Серых Псов.
– Приветствуем, славный вождь! – наперебой стали здороваться орки.
– Как-то вас многовато для встречи, – заметил вождь Серых Псов. – Баруе-укр, неужели теперь вы по ночам охраняете стоянку таким большим отрядом?