– Готов внимать вашей мудрости, Улук-Гыргыз, – сказал улук Серых Псов.
– Не торопитесь, мой молодой коллега. Одним духам ведомо, какой будет обстановка в столице и в каких обстоятельствах мы сможем использовать нашего ушастого друга. Варианты обговорим позже, а сейчас предлагаю вернуться к вождям, которых мы оставили одних на длительный период времени.
Шаманы разошлись, а я перестал подслушивать и занялся медитацией.
«Да… хорошо иметь острый слух».
«Вот мы и познакомились с тобой поближе, Рык-укр», – подумал я, глядя на поверженного противника.
Серый гигант лежал на спине без сознания, из его поломанного носа шла густая кровь, а вывернутая под неправильным углом рука заставила мою совесть невольно трепыхнуться. Неплохой в общем-то парень, хороший боец, а избит из-за махинаций руководителей союзного клана. Ну и из-за длинного языка своей женщины конечно же. Хотя если уж быть совсем откровенным, то и из-за моего желания показать оркам, что ко мне лучше лишний раз не лезть и что меня стоит опасаться.
А утро начиналось совсем неплохо, я бы даже сказал, очень хорошо – со вкусного и плотного завтрака под прицелом внимательных орочьих глаз.
После того как все заинтересованные лица заняли наблюдательные позиции, уже знакомая мне кухарка Орлов пригласила гостя к походному костру.
«А немало тут народа!» – думал я, оглядывая серую (в буквальном смысле этого слова) массу сидящих небольшими кружками орков. Они негромко переговаривались, ели ароматную кашу и, то и дело приподнимаясь, крутили головами из стороны в сторону.
«Меня высматривают!» – понял я.
Вряд ли выглядевшие бывалыми путешественниками орки с интересом осматривали привычный походный лагерь. Скорее всего, они искали эксклюзив, странного эльфа-полукровку, победившего воина-орка Серых Орлов.
Мои скромные умозаключения подтвердились полностью. После особенно громкого, удивленного восклицания орки закрутили головами и, найдя меня, принялись с интересом наблюдать.
Лагерь разделился на две неравные части. В глазах большей половины я видел узнавание, угрозу, гнев, ненависть, злобу, поддержку, надежду и даже гордость. Легко догадаться, что это были представители Серых Орлов, с воином которых я сразился вчера. Другая часть, наоборот, встретила меня с большой долей удивления, непонимания, неверия, брезгливости. Ну и конечно же не стоит забывать о взрыве хохота, сопровождавшем изучение моей персоны.
Ярость. Горячая ярость мощной волной вскипела в моей крови, разгоняя быстроту восприятия и вводя в транс. Источник забурлил от переполняющей его энергии.
«Убить! Разорвать! Уничтожить!» – пульсировало в голове.
Тело задеревенело, как перед началом трансформации в мою вторую сущность. Это отрезвило.
«Не сейчас. Не время. Эти орки мне еще нужны. Необходимо успокоиться. Эта ярость не моя, скорее всего, это один из побочных эффектов экспериментов Старика. Успокойся и не злись на глупых варваров. Будь ты на их месте, так же с недоверием отнесся бы к молодому, слабому на вид парню. Очень скоро тебе представится возможность заткнуть их жалкие рты. Ведь Рык-укр и его женщина, скорее всего, уже здесь».
– Чего же ты напрягся?! – крикнул кто-то из Псов. – Не бойся! Мы детей не бьем!
Опять взрыв смеха.
«Чего смеются эти серые морды? – спросил я себя. – Шутки-то вроде бы и нет. Или это я пока чего-то не понимаю в культуре орков, а Псы в данный момент очень тонко издеваются над Орлами? Будем разбираться».
Переведя взгляд на нахмурившихся Серых Орлов, понял, что догадка верна. Псы мягко издевались над своими союзниками – их воин умудрился проиграть слабому маленькому мальчишке, вместо которого они ожидали увидеть крепкого матерого ветерана.
– Этот мальчишка в самом деле смог победить вашего воина?! – удивленно спросил Серый Пес В-Риган вождя Орлов, вперив внимательный взгляд в мою тощую фигурку, а затем, дождавшись подтверждающего кивка, продолжил: – Серые Орлы стали значительно слабее с момента нашей прошлой встречи, раз их воины проигрывают честные бои даже полукровкам эльфов. Неужели прославленный Баруе-укр перестал заниматься с Орлами воинской подготовкой и сложил с себя лавры лучшего воина серых орков?!
Орки замолчали, а медленно чернеющий от еле сдерживаемого гнева Баруе-укр повернулся в сторону В-Ригана, чтобы достойно ответить на оскорбление, а может, и вовсе вызвать Пса на поединок, однако Серый Орел не дал разгореться конфликту между влиятельными и сильными орками и решил сгладить конфликт.
– Дорогой друг, – вождь Орлов бросил укоряющий взгляд на В-Ригана, – Баруе-укр превосходный воин и наставник и по праву считается легендой Серых Орлов. А проигрыш нашего воина не стоит расценивать только как личную неудачу. Мой молодой гость не так прост, как кажется на первый взгляд. Я уверен, что и твой воин будет удивлен его силой и умениями.
Как только Серый Орел замолчал, орки начали шумно переговариваться.
А я тем временем, ни на кого не обращая внимания, спокойно подошел к В-Гуриму, сел на предложенное место и, приняв от красивой девушки тарелку с кашей, принялся есть.
Что мне опять очень понравилось, так это то, что моя порция нисколько не отличалась от порции здоровенных орков, и это при том, что я был в несколько раз меньше. Это очень хорошо, так как мне понадобится много еды для восстановления организма после ритуала Старика и блуждания по степи. Попыток восстановиться с помощью огня я пока не предпринимал. Во-первых, много посторонних лиц. А во-вторых, все же следует довериться Старику и дать время источнику нормализоваться, я чувствовал, что он постоянно меняется. Возможность зачерпнуть немного силы имелась, но для этого понадобится преодолеть внутренний барьер, который, как мне кажется, поставило мое умное подсознание, чтобы я не навредил сам себе по глупости.
Пока орки переговаривались, я, усилив слух, начал искать знакомый голос ставившей против меня девушки. Это удалось довольно быстро.
– …Ты что, позволишь этому эльфу ходить с высокомерным лицом по нашему лагерю и делать вид, что он сильнее орков?!
– Ну, во-первых, это полукровка, – услышал я чуть ироничный голос молодого орка. – А во-вторых, у него нисколько не высокомерный вид. Скорее испуганный, он, наверное, столько орков никогда не видел, а мы одни из сильнейших воинов в мире. К тому же встретили эльфа неласково. Вот и думай, какой у него вид.
– Да… да… – Возмущенная девушка прильнула к уху орка и гневно зашептала: – Да мне все встречные Орлы говорят, что он легко тебя победит! Где твое самоуважение, Рык-укр?! Где тот воин, которого я люблю?! Куда ты его дел и что это за тряпка передо мной?!
– Мы с этим полукровкой и не виделись ни разу. Я и Серых Орлов особо не знаю, видел как-то раз, в детстве. С чего бы им вообще знать мое имя и судить, могу я кого-либо победить или нет?! Что-то ты, красавица моя, сильно преувеличиваешь.
– Так и скажи, что боишься проиграть этому слабаку! – презрительно произнесла девушка. – А то придумываешь странные оправдания!
– Что за слепень тебя сегодня укусил? – удивленно спросил у девушки парень. – Ты сама на себя не похожа!
– А никто не кусал, просто неприятно осознавать, что мой мужчина боится какой-то белой тощей мыши.
– Да с чего ты вообще взяла, что я его боюсь? – начал оправдываться парень. – Я о нем узнал-то от тебя, и то совсем недавно! Что за чушь ты городишь?!
«Ошибка, – невольно поморщился я. – Оправдываешься, значит, проигрываешь, значит, согласен с оппонентом».
– Да потому что все уже знают, что ты с ним драться будешь! – продолжила наседать девушка. – Все, кроме тебя! И все Орлы говорят, что ты побоишься вызвать его на честный поединок!
– Все это очень странно, ты же видишь отношение нашего клана к этому полукровке – он мал и слаб. Все хорошо знают мои бойцовские качества. Что же сравнивать меня с ним и к тому же говорить, что я его боюсь? Это по меньшей мере глупо. Посмотри, вон даже Пак-укр его нисколько не боится, что уж говорить обо мне.
Орк замолчал, а потом продолжил:
– Я подозреваю, что это ты язык распустила, начала рассказывать про меня подругам всякие небылицы. Теперь тебе необходимо, чтобы я побил эльфа, а ты заработала авторитет среди орчанок.
«Почти в точку!» – одобрил я рассуждения парня.
– Ой, да что ты такое говоришь?! – не захотела признаваться девушка. – Нужен ты мне больно. Меня подруги и просто так уважают. А посмеешь еще раз такое сказать, я тебе все лицо исцарапаю, и никто не поможет! Нашелся тут лучший воин!
– Ну, может, и не лучший, но один из лучших, и ты это сама прекрасно знаешь.
«Бедный парень! – подумал я. – Стерва баба, притом болтливая. Уговорит его на бой со мной, сто процентов. А мне сдерживаться нельзя. А то потом замучаюсь, получая вызовы на поединки».
– Знаешь, – особенно тихо прошептала девушка, еще ближе подступив к Рык-укру и прижавшись к нему бедром, – если ты победишь его в честной схватке и восстановишь свое имя, моей благодарности не будет границ…
Услышав, как шумно вздохнул Рык-укр, я понял, что жертва попала в капкан, причем совершенно добровольно.
– Нел-укр, – услышал я голос Улук-Гыргыза и понял, что, заслушавшись разговором молодой пары, пропустил что-то интересное.
– Простите, – искренне покаялся я. – Задумался о своем. Вы что-то спрашивали?
– Да, вождь Серых Псов хочет знать, действительно ли ты настолько искусный воин.
– Я всего лишь ученик, уважаемый вождь, до моего учителя мне далеко, – сказал я и мысленно добавил: «Особенно если оценить уровень подлости Старика, то очень и очень далеко».
– Но сейчас твоего учителя здесь нет, – ответил вождь Псов. – Здесь есть ты, так что мне интересен твой уровень.
– Среди Серых Орлов много достойных и умелых воинов, думаю, вчера они сумели правильно оценить мой уровень.
– Среди Серых Псов тоже много достойных воинов. И нам тоже любопытно оценить уровень полукровки эльфов, – несколько презрительно протянул В-Риган и громко спросил: – Кто из моих воинов желает проверить уровень гостя Серых Орлов?!
«Даже не спросил, согласен ли я участвовать в поединке. Урод».
– Вождь, разреши мне! – услышал уверенный голос Рык-укра. – Хочу проверить полукровку в бою.
– Зачем тебе этот дохляк? – послышался возглас все того же балагура из Псов. – Ему для того, чтобы достойно проиграть, нужно с твоей подружкой подраться!
– Ха-ха-ха! – рассмеялись Псы в ответ на немудреную шутку.
– О чем я тебе и говорил, – тихо сказал девушке парень. А затем, повернувшись к шутнику, произнес: – Подружка мне нужна для другого. А полукровка для того, чтобы размяться. Да и вождя нужно уважить, хочет он его в бою с нашим воином проверить.
– Правильно, Рык-укр, – рассмеялся довольный В-Риган. – Проверь, что за воин наш гость.
Псы подхватили смех вождя. А Орлы, наоборот, сидели, насупившись и преимущественно молча. Не нравилось им шапкозакидательское отношение Псов ко мне. Наверняка понимали, что сейчас под угрозой авторитет клана. Что шутки, адресованные гостю, явно намекают на слабость их клана. Ведь не зря балагур заявил, что меня победит даже девушка. Это автоматически означало, что я (недосущество) – сильнее проигравшего мне воина Орлов и намного слабее кухарки Псов. Понимаете теперь, на каком низком уровне находятся воины Орлов? Уверен, многие Серые Орлы сейчас искренне болели за меня и желали легкой и быстрой победы. Особенно сильно этого хотел небезызвестный Баруе-укр. Чей опыт наставника был публично поставлен под сомнение. Я прям чувствовал, что высокомерный Серый Пес сумел довести его до зубовного скрежета. Вон как гневно Баруе-укр посмотрел на него.
– Освободите круг, – велел В-Гурим.
Орки, как и вчера, оперативно освободили место для боя.
– Нел-укр? – вопросительно глядя на меня, спросил Улук-Гыргыз, отметив, что я совершенно не стремлюсь попасть в круг.
Орки в очередной раз замолчали и перевели на меня внимательные взгляды.
Выдержав театральную паузу, я поднял голову, осмотрел уставившихся на меня орков, затем, глянув Рык-укру в глаза, начал импровизировать:
– Во время своего путешествия я посетил множество городов, во многих из них существует традиция: тот, кто вызывает на поединок, ставит что-либо на свою победу. Обычно это хороший нож или добрый топор. Этим поступком ты показываешь уверенность в своих силах, в своей победе и заявляешь сопернику, что цена твоей ошибки – эта вещь. Чем дороже предмет, тем меньше вызвавший сомневается в своей победе. – Еще раз обведя взглядом затаивших дыхание орков, продолжил: – Так что, воин Серых Псов, вызываешь ли ты меня на бой? И уверен ли ты в своей победе?
Мгновение ничего не происходило, а потом орки разразились настоящим шквалом эмоций. Кто-то негодовал из-за слов жалкого полукровки, кто-то кричал, что готов поставить жизнь на победу Рык-укра. Сам же парень достал из голенища большой нож в добротных кожаных ножнах и кинул на землю возле себя.
Его поступок породил цепную реакцию среди Псов, и через несколько мгновений на этом месте уже лежала приличная кучка разнообразных вещей. А сами орки уверенно вещали о победе своего соклановца.
«Неожиданная реакция, – довольно подумал я, мысленно потирая руки. – Кто бы мог предположить, что невинная попытка разжиться оружием приведет к такому хорошему результату!»
Еще большей неожиданностью оказалась реакция Орлов. Баруе-укр кинул рядом со мной кошель с монетами.
– Ставлю на Нел-укра, – сказал он и, твердо посмотрев мне в глаза, прошептал: – Разорви его.
Не успел я прийти в себя, как возле меня тоже образовалась приличная кучка оружия и кошелей. Орлы определились со своим ставленником.
– Ну что ж, – пожевал губами В-Гурим и резко крикнул: – Начали!
После команды противник уверенным шагом опытного бойца двинулся ко мне. Видимо, его разозлила вера Орлов в мои силы.
А Рык-укр на самом деле внушал уважение. Выше моего вчерашнего соперника где-то на полголовы, в плечах чуть уже, но это из-за возраста, выглядел молодо, а фигура более сбитая и гибкая – через несколько лет станет настоящим гигантом и очень сильным воином, но это будет потом, а пока мы узнаем, насколько он силен сейчас.
Шаг, второй, третий. Я двинулся навстречу противнику и, нагнувшись, пропустил над собой крепкую, большую, словно бревно, ногу орка. Отскочил назад, уклонился от удара пяткой в подбородок.
«А Рык-укр действительно неплох. Удары быстрые, техничные и очень точные, если бы не моя скорость, тут бы мне и пришла хана».
От третьего удара коленом в прыжке я уйти не успел, в первую очередь из-за его неожиданности. Даже не думал, что такая крупная туша, как орк, может проделывать чуть ли не акробатические номера.
Удар встретил скрещенными руками, после чего меня легко подбросило вверх. Пальцы не успели зацепиться за край штанины Рык-укра, поэтому пару мгновений я находился в состоянии полета – не самые приятные впечатления, так как я не смог полноценно отреагировать на сложившуюся ситуацию и отбить удары противника, точки опоры у меня не было. Противник таких проблем не имел, поэтому двигался очень быстро, и я чуть не пропустил его мощный удар по ребрам, только в последний момент успел выставить жиденький блок.
Теперь я летел в сторону, а не вверх. Что позволило мне оттолкнуться носком от земли. В ту же секунду я ускорился и сделал сальто назад. Вовремя! Нога орка пронеслась подо мной и легко коснулась моих волос, однако сам удар не нанес мне никакого вреда.
Очередной удар с разворота я встретил уходом в сторону и мощным ударом под колено противника. Орк упал. Но тут же поднялся и бросился на меня.
Два жестких удара руками встретил мощными тычками по бицепсам, «отсушил» противнику руки.
«Знаю, что больно», – думал я, глядя на скривившегося от боли орка, и, подловив его на выдохе, уверенным ударом прямой ноги поразил в солнечное сплетение.
Дыхание орка перехватило, он не мог вдохнуть, однако понимал, что промедление подобно гибели, поэтому хотел закончить все быстро.