Утолив обычное женское любопытство, она сворачивает бумажку и убирает оба кусочка в кармашек где-то в недрах своего наряда.
– Что, интересуешься вероятным содержимым других карманов? – с невинной улыбкой спрашивает девушка.
– Если честно, то в твоем платье меня интересует только его главное содержимое. Хотя не могу не отметить красоту наряда и стиль портного-художника…
(«…Я старый вояка и мне неизвестны ласковые слова…»)
Летунья вдруг перестает улыбаться и долго-долго смотрит мне прямо в глаза, после чего произносит:
– Если бы на твоем месте сидел хоть кто-нибудь другой, я бы сейчас удалялась отсюда с гордым видом, а он выплевывал на тарелку выбитые зубы… Но тебе скажу – «возможно», но не сегодня… Когда вернусь из полета, мы сможем снова поговорить на эту тему, хорошо? А сейчас хватит болтать, делай заказ наконец!.. Мне еще потанцевать хочется…
Этим вечером у нас был отдых по полной программе, как обычно говорят в таких случаях. Ужин, танцы, беседа за столом, снова танцы… Но ничто не может длиться вечно, и пришло время уходить – завтра нам обоим предстоял трудный день, начинающийся с раннего подъема. Расплатившись, мы покинули это веселое местечко и вышли на улицу, где давно наступила ночь. Здесь Диана почему-то решила, что для достойного завершения вечера нам всенепременно нужно пройтись под ручку, после чего весьма энергично повлекла меня вдоль по улице, в направлении своего дома. Чувство опасности молчало, оглушенное таким непреодолимым напором эмоций, поэтому я не решился протестовать.
– Сударыня, благоволите объяснить, по какой такой причине вы изволили исщипать мне все плечи и бока, несомненно до синяков, пока мы с вами танцевали столь прекрасные медленные танцы?
– А по такой, милостивый государь, что вы непрерывно таращились по сторонам, вместо того, чтобы воспевать красоту своей дамы с помощью баллад. Наверное, искали себе более подходящую пару, чем какая-то вертихвостка-летунья?
– Я должен обеспечивать вашу безопасность даже во время танцев, прелестное создание. Ибо даже синяк на ноге может оказать пагубное влияние на… – Тут я резко замолчал.
Девушка не сразу заметила это и дернула меня за руку, привлекая внимание:
– На что? На мою красоту?
– Подожди, тихо… Впереди кто-то есть. Стой!
Она дисциплинированно замолчала и остановилась, однако продолжая крепко держать меня под руку.
– Видишь, дальше фонари не горят, и темно, только возле следующего перекрестка светло?
– Да, а что?
– Все фонари, мимо которых мы прошли, были чистые, значит, их недавно протирали. А если так – то заодно починили бы все неисправные, ведь улица совсем не на окраине, а почти в центре.
– Точно…
– Скорее всего, позади нас тоже кто-то стоит… Да, так и есть, их всего трое. Слушай внимательно, – тут я очень осторожно приобнял девушку и, очень близко наклонившись к ее уху, стал шептать: – Мы с тобой не спеша идем вперед, как только они появятся – сразу отходи вправо, к стене дома или забору, смотря где будем идти. Приемам рукопашного боя тебя учили?
– Да, только отличницей я никогда не была…
– Неважно, сразу делай пару шагов в сторону, главное – не вздумай за меня цепляться или кричать, разве только кто четвертый со спины начнет заходить, тогда просто скажи «Сзади!», поняла?
– Да.
– Ну, тогда пойдем вперед, о прекрасная дама моего безразмерного сердца…
Она не удержалась и громко фыркнула, еле сдержав смех, несмотря на всю серьезность ситуации.
Я тихо пробормотал заклинание, и темный окружающий мир тут же потерял остатки красок в светящихся окнах домов, превратившись в буйство двух цветов – серого и оттенков зеленого. Краем глаза я заметил лицо Дианы, превратившееся в очаровательное салатовое пятно с двумя темными дырами на местах глаз, в глубине которых тускло мерцали искры. Нет, лучше буду любоваться на нее при нормальном освещении, сделал я вывод и поспешно отвернулся.
Через полсотни метров наперерез нам сразу с двух сторон улицы из темных провалов подворотен на мостовую шагнули два силуэта, и одновременно обострившимся слухом я уловил быстрые шаги позади. Ну вот, все как по писаному, даже скучно… Разве только напрягало присутствие летуньи рядом, но буду надеяться, что у нее хватит самообладания точно следовать моим указаниям.
– И куда это мы так торопимся? – раздался справа негромкий гнусавый голос.
– Ты только посмотри, какие они шустрые, не любят по темноте ходить! – ответили слева.
– Ладно, не пугайте клиентов, сейчас они нам все цацки отдадут и погребут дальше. Только ты, дядя, не дергайся, – предупредил голос сзади. – Сейчас только у твоей крали платьишко проверим, чего она под ним прячет особо ценного…
В руках стоявших впереди тускло блеснула сталь, пора!
Я резко оттолкнул руку Дианы, и она через пару шагов оказалась у высокого каменного забора, на фоне которого мне ее было отлично видно. В следующее мгновение я выхватил из плечевой кобуры револьвер и тут же выстрелил в того, кто подходил сзади, потому что до стоявших впереди было гораздо дальше, а мне нужно было обезопасить себе спину. Убивать не стал, просто без затей молча бахнул ему в бедро, повыше колена. Выронив громко звякнувший нож на мостовую, грабитель, стоявший метрах в пяти, схватился за ногу и упал на бок, завывая во весь голос. Я тут же развернулся и выстрелил еще раз, в камни ровно посередине между его напарниками:
– Ножи на землю кинули, морды вниз, руки вверх, падлы! Дернетесь, сразу валю наглухо!
Как ни странно, они мне сразу поверили. Бросив ножи, бандиты опустились на колени, опустили головы и задрали руки вверх. Что, не ожидали столь резкого превращения добычи в хищника?..
Чуть сдвинувшись в сторону, чтобы контролировать всех троих одновременно, я скомандовал завывающему бандиту:
– Заткнись, а то пристрелю сейчас нахрен, чтобы людям спать не мешал!
Вопли мгновенно стихли, превратившись в громкое нытье. Ну, тоже неплохо, прямо-таки праздник души, именины сердца. Так, кто там еще так громко звякает подковами сапог по мостовой? А, это пешая кавалерия подоспела…
– Стоять, руки в гору! – в лицо ударил ослепительный луч белого света. – Оружие на землю!
– Господин полицейский, – раздался чуть дрожащий голос девушки, – эти трое на нас только что напали, мой охранник защищался, не стреляйте!
Луч света тут же убрался с моего лица, сначала осветив валявшегося в луже крови бандита, затем двух его напарников. Я не успел вовремя вернуть зрение к обычному «человеческому», поэтому глазам сейчас было очень больно, как будто мне кинули горсть песка в лицо, а отвернуться не успел.
– Уберите свое оружие, я их держу на мушке, – произнес полицейский уже более миролюбиво. – Так, кто тут здесь такой резкий, а? И что делаем в моем районе, да еще и ночью? О, так это сам Гвоздь… И его дружок Сема в придачу… А кто третий? Тебя, милок, еще не знаю, но сейчас и познакомимся… Ваши морды сегодня как раз у нас в участке на стенку повесили. Написано крупными буквами, «разыскиваются опасные преступники…» Значит, уже нашлись, мои гости дорогие…
Тут выше по улице раздались металлический грохот, шипение и свист, к нам чуть ли не на крыльях подлетел самоходный экипаж на спиртовом ходу, и ссыпавшиеся с него трое полицейских принялись умело вязать злодеев, обмениваясь между собой короткими репликами.
– Вы тут откуда? – обратился к ним наш «спаситель». – Я даже засвистеть не успел…
– В участок позвонили из соседнего дома, им выстрелы и вопли спать помешали, вот мы и прибыли. А это кто? – Так, видимо, это про нас.
– Их ограбить хотели, но господин не растерялся… Кстати, разрешение на револьвер есть у вас?
– Обязательно, без него из дома не выхожу.
Протягиваю вытянутую из жилетного кармана книжечку полицейскому, тот медленно читает, подсвечивая себе фонарем:
– Детективное агентство… «Пит Наткертон и сыновья»… Надо же… А вы кто – из сыновей будете, что ли?
– Нет, я просто наемный работник, выполняю мелкие поручения. Сейчас вот должен был дамочку проводить, видите сами, как все вышло…
Полицейский возвращает мне удостоверение частного сыщика и спрашивает:
– А остановились где?
– Да недалеко, в «Астории»…
Он широко ухмыляется, что заметно даже в темноте, и уточняет:
– Сами выбирали, или посоветовал кто?
– Извозчик с вокзала привез, я посмотрел – вроде место приличное, ресторан напротив есть хороший, вот и остался пока…
– Да я так, уточняю просто… Местечко интересное, да… Веселое… Хорошо, мы дальше сами разберемся, а вы идите, куда шли, господа. Объяснений с вас брать не будем, эти красавцы уже у всех в печенках сидят! Так что поедут они у нас в далекие края малой скоростью…
(«И-и па-а тундре-е, па-а жа-алезна-ай да-арогэ-ее…» – всплывают откуда-то непонятные строчки, но я привычно давлю посторонние мысли…)
– Спасибо вам за быструю помощь, – звучит милый голосок летуньи. – Пойдемте, нас уже заждались. – Это она ко мне обращается.
Мы идем дальше по улице, мимо нас проезжает увлекаемый здоровенной лошадью фургон темного цвета с зарешеченными окнами. Обернувшись, я вижу, что задержанных сноровисто закидывают в «воронок», сопровождая свои действия громкими комментариями. Дав замыкающему напоследок бодрящего пинка, захлопывают дверь, после чего вся шумная компания удаляется вниз по улице. Все, цирк уехал!..
– «Дамочка», говоришь?.. – тихо шипит Диана. – Сейчас ты мне за это ответишь!.. – и тут же впивается мне в губы таким поцелуем, что я чуть не падаю с ног. Когда она отпускает меня, торопливо перевожу дыхание:
– Не мог же я рассказывать первому встречному, что тут делаю, по какой причине и зачем, неужели ты не понимаешь?
– Ладно, я тебя прощаю… А ты на самом деле частный сыщик из того агентства?
– Скажем так – могу им быть. Впрочем, как и папским нунцием. Верительные грамоты показать?
– Не нужно, – смеется девушка, – а на всякий случай у меня вот что было…
Она протягивает мне небольшой предмет, взяв который, я опознаю двуствольный пистолет заокеанского изготовления.
– Интересная штучка, откуда?
– Сама купила, давно уже. Одинокая девушка должна уметь постоять за себя…
– Патроны где берешь?
– Так он сразу под наш калибр сделан, никаких проблем нет. Если очень нужно, мне в любом полицейском участке их полный карман насыпать могут, как специальному курьеру.
– Какая ты предусмотрительная, оказывается…
– А ты что думал, – смеется Диана. – Ну что, дойдем мы сегодня или нет? Скоро вставать уже…
– Мы почти пришли, смотри сама…
Возле дверей горят два фонаря, свет которых довольно ярко освещает вход и нас заодно. Девушка поворачивается ко мне, хочет что-то сказать, но вдруг обеспокоенно спрашивает:
– Что у тебя с глазами?..
Что, что… Пытаюсь проморгаться, но получается не очень хорошо, знаю, что вид у меня сейчас, как у морской свинки-альбиноса, или кролика – глаза красные-красные, это мы уже проходили…
– Полицейский в глаза своим фонарем засветил, теперь проблемы… Ничего, сейчас в гостиницу приду, сделаю компресс, к утру все нормально будет.
– Может, тебе извозчика вызвать, пусть отвезет?..
– Ничего, на сегодня приключения уже закончились, все хорошо, дойду потихоньку. Тебе спать пора, а то лететь трудно будет.
– Заботливый ты мой… – Она целует меня на прощание и скрывается за дверью. Мне остается только развернуться и не спеша топать к себе в гостиницу.
Кроме меня, на улице никого нет, разве что иногда за высокими заборами начинают брехать собаки, услышавшие мои тихие шаги по тротуару. Почему-то вспомнились давние студенческие годы…
…Тогда я провожал девушку, которая мне очень нравилась, и она об этом хорошо знала. Мы шли с ней прямо посередине мостовой, по Большой Садовой, спускаясь от Батальонного сада к центру города мимо учебных корпусов Императорского университета. Была поздняя ночь, но раннее утро пока еще не началось, и дорогу нам освещал только дрожащий желтый свет газовых фонарей. Она держала меня под руку, контролируя дистанцию, но мне хватало и этого. Каблучки ее сапожек звонким стуком отмеряли пройденное расстояние, наш негромкий разговор, казалось, был слышен за версту – так было тихо. (В те времена еще не носились по улицам сумасшедшие ночные гонщики на самоходных колясках.) Не покидало ощущение, что в целом городе нет никого, кроме нас двоих…
Болтая о чем угодно, мы потихоньку дошли туда, куда ей было нужно. Достав из сумочки ключ немалых размеров, она вставила его в прорезь замка и повернулась ко мне.
– Спасибо, что проводил. Извини, не могу тебя пригласить – хозяйка квартиры сразу же проснется, она ночных гостей не любит, карга старая…
В голосе подруги я почему-то ясно расслышал сожаление. Или жалость ко мне?.. Тогда не понял… «…А ведь совсем не хочется уходить с крыльца, отпускать его в ночь одного… Но и стоять здесь до утра невозможно… Этот студент, замечательный он парень все-таки… Как назло, сегодня нельзя, правда, жаль…» Все ее мысленные переживания я ощутил в одно мгновение, словно свои собственные.
Она отперла дверь, мимолетно чмокнула меня в щеку и скрылась в доме, оставив после себя легкий аромат духов. Ее любимый (по крайней мере, тогда) парфюм назывался «Опиум». А мне оставалось только развернуться и пойти обратно, по тем же темным улицам, пытаясь разобраться в своих ощущениях.
Вот как раз после той ночной прогулки я и начал все чаще и чаще сталкиваться с необъяснимыми на первый взгляд событиями…
Подойдя к гостинице, я не увидел швейцара на обычном месте – смена кончилась, что ли? Надеюсь, у них здесь нет милой привычки запирать входные двери на ночь?
Нет, с этим все в порядке – нажимаю на ручку, тяну массивную створку на себя и вхожу в затемненный холл. Полусонный портье за стойкой вскакивает и протягивает мне ключ от номера.
– Как погуляли? – он пытается быть учтивым даже посреди ночи.
– Удачно… Сделайте мне в номер чайник кипятка, чайник с заваркой и чашку. Больше ничего не нужно.
– Понял вас, все будет через пять минут!
Когда вхожу в номер, смотрю на часы – половина первого. Сейчас нужно побыстрее лечь спать, только сначала компресс на глаза сделаю. И ствол револьвера прочищу, это недолго…
Как и было обещано, через пять минут горничная (со слегка растрепанными волосами) принесла небольшой поднос.
– Сюда поставьте, на столик у кровати…
В номере есть еще стол побольше, но мне он без надобности.
Наряд у этой горничной точно такой же, как и у первой, но лицо мне нравится больше – оно добрее, что ли. Разве что заметно – очень устала… Одной секунды достаточно, чтобы считать с хорошо заметной в неярком свете ауры всю личную информацию: отец – мастер по металлу, зарабатывает немного, мать сильно болеет, есть два младших брата. Работа здесь ей не нравится, так как часто приходится делать… то, о чем она не может никому рассказать, чтобы не позорить семью. Но девушка надеется, что ей удастся как-нибудь вырваться отсюда и найти другое занятие, за которое не нужно краснеть.
– Спасибо, идите отдыхать, вас сегодня больше никто из постояльцев не вызовет.
Удивленно посмотрев на меня, она выходит, и кажется, что за дверью раздается явный вздох облегчения. Нет, что-то совсем не просто с этой гостиницей… Впрочем, пока ничего плохого тут со мной не случилось.
Быстро ополоснувшись в ванне, ложусь на кровать и кладу на глаза смоченные заваркой ватные комочки. Это поможет вернуть себе здоровый вид к утру. Способ простой, можно сказать, примитивный, но позволяет обойтись без затрат магической энергии. Боль постепенно утихает, а я настраиваюсь на ранний подъем – выполнение основной задачи никто не отменял.
В мое сознание опять пытаются пролезть непонятные фразы, но я их сразу блокирую. Нет, это не последствия приема алкоголя, как вы могли подумать – этим вечером мы с Дианой вообще не пили спиртного. Все гораздо сложнее…
Дело в том, что наш мир – не единственный, в котором есть жизнь. Множество миров существует «бок о бок», одновременно, и в то же время не пересекаясь. Широкой публике не известны подробности, и праздных разговоров на эту тему вы никогда не услышите. Но есть целые отделы научников, которые посвятили данному делу свою жизнь.