– Сбросить причальный трос! – это уже для команды дирижабля.
Даже без бинокля вижу, как падает вниз моток толстого троса, сразу же раскручиваясь. Люди внизу сначала отбегают от него в стороны, но затем дружно хватают и начинают тащить к одной из мачт, где подцепляют к какому-то устройству. А, это мощная лебедка, она тянет трос, подтягивая дирижабль к себе. Когда огромный баллон оказывается на высоте примерно трехэтажного дома, люди начинают цеплять свисающие по бокам более тонкие тросы к специальным креплениям на земле. Наконец, кабина дирижабля зависает почти вплотную к земле, открывается люк, из которого тут же выдвигают лесенку. Первым спускается кто-то из экипажа, затем начинают выходить пассажиры.
Капитан поворачивается ко мне, вытирая вспотевший лоб:
– Каждый раз волнуюсь… Вдруг порыв ветра налетит или разряд электричества ударит… Там столько народа толпится, а я за них всех отвечаю…
– Ну, все же нормально закончилось, можно передохнуть, наверное?
– Да какой тут отдых, когда неизвестно, долетела Диана или нет…
– Долетела, куда она денется.
– Вашими бы устами да меда выпить… – Он тут же поднимает трубку телефона и приказывает телеграфисту послать запрос на второй и третий контрольные пункты маршрута. Когда кладет трубку, я спрашиваю:
– А что в аппарате за устройство аварийной посадки? Как оно работает?
Капитан понимает, о чем речь, без дополнительных разъяснений.
– Если что-то случится с движителем, то «Дракон» может по инерции спланировать вниз. Хотя это будет очень походить на полет тяжеленного утюга с привязанными маленькими крылышками.
– Представляю…
– Так вот, чтобы избежать жесткой посадки, и нужно такое устройство. Если пропадает тяга, то летун откидывает крышку и со всей силы бьет по спрятанной в коробке сфере. Заключенное там заклинание срабатывает, и «Дракон» более-менее плавно опускается на землю. Уже не как утюг с крылышками, а как утюг с привязанным к нему большим воздушным шаром. При этом его ветром может унести в сторону от курса, особенно если полет был на высоте. Конечно, потом вытащить его с места такой посадки можно только грузовым дирижаблем, зато все остается почти целым. Ну, движители потом придется долго на земле проверять, может быть, и заменить, но это гораздо проще, чем новый аппарат построить.
– Значит, если заглохли движители, и мы будем примерно знать, в какой точке, то можно очертить круг и там искать?
– Да, примерно так и сделали, еще когда первый аппарат пропал. Как раз между первым и вторым пунктами. Точка была неизвестна, с дирижабля местность осматривали, но следов пожара или падения не нашли. С земли аварийных сигналов не подавали… Во второй раз – то же самое…
Тут зазвонил телефон, капитан схватил трубку, выслушал сообщение, и его глаза удивленно округлились.
– Что??!! Как с третьего пункта??!! Неси сюда, быстро!..
Положив трубку, сообщил мне уже более-менее нормальным голосом:
– Пришло сообщение с третьего пункта, что с ними только что связалась наша «Стрела-три», сообщила о пролете над ними. Но такого никогда не было, чтобы на полчаса раньше контрольного времени… Там наверху ураган, что ли? Но почему со второго пункта ничего не сообщили?.. Ничего не понимаю.
А вот я, кажется, знаю, в чем дело… Но пока сохраню это в тайне, до возвращения Дианы. Вдруг ошибаюсь, и все дело только в необычайно сильном ветре на большой высоте?
– Все, через час она уже должна быть возле конечного пункта. Когда приземлится, оттуда нам сообщат. Слушай, давай потом с тобой выпьем, что ли? Только после того, как этот толстозадый пузырь улетит, конечно…
– Давай, я не против, меня самого трясет. Не железный ведь…
Как-то незаметно мы переходим на «ты». И отношение начальника ко мне уже совсем другое.
– Извини, что сначала тебя так принял. Нас эти две недели как только ни долбали, во все щели и дырки заглядывали. Ну, ты понимаешь, о чем я…
– Чего тут непонятного, обычная процедура.
– Может, для тебя и «обычная», для нас – из ряда вон…
Тут в дверь чуть ли не влетает унтер, несущий папку с телеграммами, которые сразу же выхватывает у него капитан.
– Так, с третьего пункта… Все нормально, время пролета… Ожидаемое время посадки… А вот со второго сообщают, что никаких сигналов не получали, пролета над собой не видели. Черти ее перетащили оттуда, что ли?
Я улыбаюсь, потому что догадываюсь о причине таких странностей.
– Чего ты улыбаешься?
– Радуюсь, что сигнал получен…
– Еще час погоди, когда телеграмма придет, что посадка удачно прошла, тогда вместе и порадуемся. Все, свободен! – это он говорит унтеру, тот козыряет и скрывается за дверью.
Тут оживает переговорник на столе:
– Вышка, я Заппелин-десять, начинаю подготовку к отлету!
– Заппелин-десять, я Вышка, разрешаю.
И тут же дает указание на поле:
– Стартовой команде начать подготовку к отлету!
Вдали, возле туши дирижабля, начинается суета: пассажиры поднимаются в гондолу, стартовая команда занимает места у креплений швартовочных канатов. Наконец, капитан командует:
– Отдать швартовы!
Все тросы разом ослабевают, и громада начинает медленно подниматься вверх, пропеллеры по бокам бешено вращаются, разворачивая дирижабль на курс.
– Все, еще с полчаса подождем, и на сегодня полеты закончены…
Однако ждать приходится сорок пять минут, пока из переговорника капитан дирижабля не сообщает, что выходит из нашей зоны. А еще через пару минут звонит телефон, и телеграфист сообщает, что получена телеграмма о благополучной посадке «Стрелы-три». Я уж подумал, что капитан сейчас пустится вприсядку, но он все-таки сумел сохранить более-менее спокойное выражение лица, только сказал:
– Ну что, пойдем, пропустим по маленькой в буфете? Омнибус в город только через час пойдет, как раз успеем.
На этот раз мы пили совсем не чай, но особенно «накидываться» не стали – я вовремя вспомнил, что мне нужно прибыть к полковнику Федорову. А с пары стопок что может быть такого? Да ничего, по дороге выветрится.
В общем, через час тряский омнибус уже вез меня в город, а еще через полчаса я уже выходил из него возле штаба. Пропуск подействовал на дежурного, как приход самого императора, он аж вскочил со своего места и встал навытяжку. Что это с ним такое, а? Правда, как только я миновал дежурку, оттуда сразу же послышался тихий разговор – ясно, сообщает начальству, что «господин непонятно кто прибыл». Да мне-то что, пусть докладывает…
Адъютант пропустил меня к полковнику Федорову без всякого ожидания, прямо как генерала, ха-ха! Интересно, что будет дальше?
– Здравия желаю, господин полковник!
– Здравствуйте, господин…
– …Кузнецов.
– Да, господин Кузнецов. Мне уже доложили с аэрополя, что все прошло успешно, и наш аппарат благополучно добрался до места назначения. Вам удалось выяснить что-нибудь?
– Я контролировал подготовку к вылету, проверил весь груз, осмотрел сам аппарат. Никаких посторонних предметов обнаружить не удалось. Также предпринял кое-какие меры по защите летуньи во время полета. Подробности можно будет узнать только после ее возвращения. Мне сообщили, что ориентировочное время прибытия – примерно в пятнадцать часов. Я буду на аэрополе в четырнадцать, чтобы встретить «Дракона» сразу же после приземления.
– Когда будете заниматься расследованием пропажи двух предыдущих аппаратов?
– Мне нужно сначала поговорить с летуньей, затем придется выехать в точку, положение которой определю своими методами. Понадобится несколько человек, обученных действовать в лесу без поддержки и хорошо ездящих верхом. Также необходимо будет держать наготове транспортный или грузовой дирижабль, способный поднять и перевезти «Дракона», на второй контрольной точке. Это возможно?
– Я дам команду, и он перелетит туда прямо завтра утром, из третьего пункта. Надеюсь, вы сможете определить точные места поиска?
– Доложу вам завтра, после беседы на аэрополе. На сегодня у меня всё.
– Большое спасибо за помощь! Попрошу вас прибыть ко мне завтра, после возвращения с аэрополя, для согласования дальнейших действий по розыску. Как только выясните место, где необходимо искать пропажу, я отправлю туда группу, чтобы она была там еще до вашего прибытия. Вы возьмете с собой еще кого-нибудь?
– Да, здесь в городе есть один человек, который может согласиться мне помочь в этом деле. Надеюсь, что она живет там же, где раньше…
– Это женщина?
– Прежде всего, она отличный специалист в своем деле. И часто бывала в самых диких местах, так что лес ее не пугает.
– Отвечать за ее безопасность придется вам лично.
– Это уже мои проблемы, господин полковник.
Мой ответ довольно резок, но Федоров не возмущается. Он понимает, что в случае пропажи третьего аппарата меня бы стали «трясти» гораздо сильнее, чем его.
– Еще раз благодарю вас за помощь, и прошу завтра как можно более точно определить район поисков. Разумеется, в пределах возможного…
– Честь имею, господин полковник!
Попрощавшись с местным начальством, не торопясь выхожу из штаба. Для восстановления душевного спокойствия мне определенно нужно прогуляться пешком, заодно подумаю, что хочу съесть на ужин, до которого остается не так уж и много времени.
Иду по улицам, со скучающим видом разглядывая окружающих. Попадаются небольшие группы весело гомонящих студентов и студенток, никуда не торопящиеся почтенные матроны в сопровождении мальчиков, несущих вслед за ними корзинки с покупками, и много другой самой разной публики. Рабочий день закончился, но до темноты было еще далеко, и на тротуарах полно народа. По мостовой снуют пролетки извозчиков, фургоны, развозящие товары по магазинам, телеги с какой-то мебелью…
Наконец, моя очередная экскурсия по городу завершается, и все тот же швейцар открывает передо мной дверь гостиницы. Портье за стойкой отдает мне ключ, но злорадное выражение его глаз мне почему-то не очень нравится, что-то здесь не то…
Поворачиваюсь в сторону лестницы, делаю пару шагов, и тут с диванчика возле стены поднимается та самая девчонка. Наверное, у нее уже началась «рабочая смена» – она одета в ту же самую жилетку, пышную светлую блузку и очень короткую юбку. Ажурные чулки, ботиночки на высоких каблуках, ну и непременный цилиндр с модными очками. А что, она очень даже симпатичная, если откровенно.
Девчонка ловко цепляется за мой локоть и тихо говорит:
– Не желает ли почтенный господин приятно провести этот вечер?
Я не успеваю раскрыть рта, как она еле слышно шепчет:
– Пойдемте, мне нужно кое-что вам сказать… Это очень важно…
– Разве можно отказать такой прекрасной даме? Это было бы невежливо с моей стороны!.. – громко отвечаю я, и мы начинаем подниматься по лестнице. Когда мы с ней входим в номер, я закрываю дверь, предварительно оглядевшись – нет, за нами никто не следил.
– В чем дело, милая девушка?
Только теперь замечаю, что она держит в руке сильно измятый кружевной платочек. Странно, чего это она так разволновалась?
– У вас проблемы с полицией, да?
– Нет, с чего ты взяла?
– Не хотите говорить, не надо… Уже два раза приходил сыщик с жандармами, спрашивали вас. Портье сейчас наверняка в участок уже названивает, бегите!
– Как тебя зовут, милая?
– Надя…
– Полиция мне ничего не сделает, я с ними разберусь. Лучше скажи, из какого модного дома тебя выгнали?
Девушка ошарашенно смотрит на меня, и вдруг в ее глазах появляются слезы.
– Откуда… Как вы…
– Неважно. Значит, сделаем так: ты идешь и переодеваешься в более приличный наряд, а после того, как я переговорю с полицейскими, мы с тобой отправимся в ресторан, где за ужином расскажешь, что же случилось. Если не боишься, конечно.
– Нет… Вы правда мне поможете?..
– Пока не знаю. Все зависит от тебя самой. Иди, не хочу, чтобы тебя здесь видели. По крайней мере, сейчас.
Выставив девушку за дверь, быстро снимаю пиджак, ремень с кобурой, ножны с кинжалом и прячу оружие в саквояж. Так, а вот жетон нужно держать в руке, полиция не любит, когда подозреваемый начинает лезть в карман…
(«…– Что это там за шаги такие на лестнице? – А это нас арестовывать идут!..»)
Развалившись в кресле, я с наслаждением потягивал из стакана холодную воду. (Ну забыл я себе напитков купить, забыл!.. День такой сегодня, волнительный слишком…) Не успел выпить и половины содержимого стакана, как в дверь сильно и уверенно постучали.
– Войдите, не заперто!
Дверь распахнулась, и я увидел на пороге персонажа в штатском, но его принадлежность к полицейскому управлению мог определить любой, кто хоть раз сталкивался с подобным. А я «сталкивался» не раз… И не два… Даже не три…
– Господин Кузнецов?
– Да, это я. Что вам угодно?
– Благоволите пройти с нами в участок для дачи объяснений!
Надо же, какой уверенный тон… Хотя сыщика можно понять – за его плечами маячили два верзилы в полицейской форме.
– Вы уверены, что полиции нужен именно я?
– Вчера вечером вы подстрелили на улице грабителя и предъявили документы частного сыскного агентства, так?
– Да, так и было…
– Тогда потрудитесь объяснить, откуда у вас зачарованные пули!
Вот оно что…
– Если можно, без свидетелей. Вашу безопасность я гарантирую.
Чуть помявшись, сыщик оглядывается на свою группу силовой поддержки, один из полицейских согласно кивает. Когда закрывается дверь, и мы оказывается один на один, вопрос повторяется:
– Откуда у вас зачарованные пули?
Молча протягиваю ему руку ладонью вверх с лежащим на ней жетоном. Он щурится, затем удивленно смотрит на меня.
– Разрешите проверить подлинность?
Я киваю, и он очень осторожно касается металла кончиками пальцев. Получив «укол», вздрагивает, но заметно успокаивается.
– Вы в наших краях по службе или по личному делу?
– Я всегда на службе, господин сыщик. Вижу, у вас амулет «Честность-неподкупность» в кармане лежит?
Тот явно не ожидает такого вопроса, но после некоторой паузы кивает.
– Тогда скажите мне, почему вы решили меня проверить?
– Вы подстрелили одного бандита, в больнице врач вытащил из его ноги необычную пулю…
– И сообщил вам лично, начальство не в курсе ваших действий, да?
– Да…
– В следующий раз будьте осторожнее. Два верзилы не всегда могут спасти вашу жизнь…
(«…И душу», – добавляю я мысленно.)
– Поэтому сейчас вы скажете им, что все нормально, у господина есть все необходимые разрешения, и начальству докладывать не нужно. А через минуту, когда выйдете на улицу, поверните направо – возле ресторана может начаться драка, кто-то попытается вырвать у дамы сумочку или что-то еще. Вас устраивает такой вариант?
– Да, но…
– Тогда позвольте с вами попрощаться, у меня назначена деловая встреча.
Сыщик откланивается и со скоростью молнии вылетает за дверь, где сразу же слышится: «Все законно, есть у него документы, уходим!..» Я подхожу к окну и смотрю через улицу, где уже начинает разворачиваться только что предсказанное мной действие – кого-то не пустили в ресторан, он затеял драку со швейцаром, а под шумок некий ловкач решил срезать у богато одетой дамы сумочку. Так что появление посетившей меня троицы оказывается как нельзя кстати – они моментально вникают в ситуацию, сразу подхватывают под белы ручки дебошира и воришку, которых уводят вниз по улице.
Честное слово, я тут был совсем ни при чем – это всего лишь совпали вероятности. А сияние амулета «Честность-неподкупность» было заметно даже через ткань пиджака сыщика. (Конечно, речь идет не про обычное зрение…) Но упоминание об этом явно подействовало на владельца артефакта сильнее, чем демонстрация подлинного жетона. Потому что говорить можно что угодно, а увидеть спрятанный в кармане предмет и точно опознать его функции мало кто способен. Все, с этим вопросом разобрались, нужно поменять рубашку и спускаться вниз, меня там ждут… Наверное…