- Какой ещё выходной??? - закричал архимаг. - А дырку от бублика они не хотят, лентяи? Ладно бы они были людьми, но зачем деньги и отпуска привидениям, скелетам и домовым? Они обязаны работать на меня бесплатно круглые сутки!
- Я им так и сказал, - Васька вздохнул. - Но они меня не послушали. Видишь ли, пока слуги боролись с Зелёной Слизью, та успела их заразить какими-то «свободой», «равенством», «братством» и «борьбой за права». Насколько я понял, это так просто не лечится.
- Ничего, - Парацельс прищурился. - Сейчас приготовлю противоядие.
- Сначала я зачитаю тебе четвёртый пункт...
- Да сколько же их там всего? - взвыл волшебник.
- Много, - лаконично ответил Васька. Жестом фокусника он выхватил из воздуха толстый свиток бумаги. - Во-о-от... У меня тут всё записано...
- Эй-эй! - воскликнул архимаг. - Подожди секундочку!
Но Васька ничего не слушал. Удерживая в лапах край свитка с началом перечня, кот дал ему упасть на пол. Свиток, разматываясь, выкатился за дверь и полетел вниз по лестнице, подпрыгивая на ступеньках.
Насчитав пятьдесят восемь ударов, архимаг сбился со счёта.
- Ну так что, я читаю? - бодро поинтересовался Васька. - Ты не бойся, что дел очень много. Работа, она, знаешь ли, облагораживает. Может, пришло уже время повзрослеть, принять на себя ответственность и отказаться от лёгкой и беззаботной жизни?
В голосе кота звучал неиссякаемый оптимизм и жизнелюбие. Парацельс окинул помощника тяжёлым взглядом.
- Позже. Оставь меня. Мне надо подумать.
Васька хотел было возразить, но, встретившись взглядом с хозяином, передумал.
- Эх ты... Ладно, я на кухню, - не скрывая разочарования, сказал кот. - Попробую потравить Слизь крысиным ядом. Скорее всего она облизнётся и попросит добавки, но попытка не пытка...
Хлопнула дверь. Оставшись один, архимаг тяжело вздохнул.
- Да уж... А что если Васька прав? - вслух сказал он сам себе. - Пора что-то менять в жизни?
Ангелочки, всё это время беспечно кружившие по лаборатории, слетелись к Парацельсу и начали успокаивающе гладить его по голове.
- Сколько же всего накопилось... - волшебник ещё раз вздохнул. - Без бутылки не разобраться. Кстати, о бутылке... - он бросил взгляд на котёл с парцеядом. - М-м-м, какой запах... нет, я не должен поддаваться искушению! - сев на стул, архимаг подпёр рукой подбородок. - Надо собраться с мыслями.
На плечо к нему приземлился один из ангелочков.
- Ну что же вы так, мессир Парацельс? - мелодичным голосом пропел он. - Разве может архимаг поддаваться унынию?
- Чтобы не поддаваться унынию, нужны верные друзья, которые в тяжёлую минуту похвалят и подбодрят! - пробурчал архимаг.
- Но разве у вас их нет? - ангелочек захлопал длинными ресницами.
- Ни одного! Маги-коллеги? Да они только и думают, как украсть мои секреты! Родственники? Их интересует только мой кошелёк и мои связи! Я совсем один... - Парацельс хлюпнул носом. - Разве что Васька... единственный, кто любит и понимает меня... но он всё больше ворчит и ругается...
- Ладно... - ангелочек кивнул. - А как же мы? Я и мои братья - мы любим вас!
- Ах да, ещё вы... - по щеке архимага скатилась слеза. - Мои галлюцинации. Верные и неподкупные. Всегда со мной.
Крылатый младенец потупил взгляд и начал выводить ножкой узоры на плече Парацельса.
- Вот видите, не всё так плохо!
Парацельс тяжело вздохнул в третий раз. Он стал архимагом, вершиной пищевой цепочки в мире магии, только ради лёгкой и беззаботной жизнь, ради возможности делать то, что ему по душе! А что в итоге? Проблемы прибывают потоком, порождая одна другую.
- Знаете, архимаг, мне кажется, вам надо просто развеяться! - пропищал настойчивый ангелочек. - Съездить куда-нибудь, отдохнуть, набраться новых впечатлений! А потом свежим, обновлённым вернуться... и обнаружить, что проблемы-то решились сами собой! - от переполнявших его чувств ангелочек быстро-быстро замахал крыльями.
- Нет, - волшебник покачал головой. - Зелёная Слизь, зарплата и беременность сами собой не рассосутся...
- Но признайтесь, вам ведь этого хочется? - коварно улыбнулся мелкий сорванец. - Маленькое весёлое приключение! Как раз в духе лёгкой и беззаботной жизни!
- Даже не знаю... - растерялся Парацельс.
- Смотрите, что у меня есть! - ангелочек сунул алхимику в руку бумажку с мелким трудноразличимым текстом. - Прочитаете и сразу окажитесь в сердце приключений! Битвы с драконами, спасение принцесс, поиск сокровищ - разве не об этом вы мечтали?
Парацельс заколебался. Предложение ангелочка звучало крайне заманчиво. Но и разговор с Васькой тоже не шёл из головы.
- Лучший способ решить проблемы - это убежать от них! - пропел ангелочек.
Васька или ангелочек? Кого послушать? Архимаг лихорадочно забегал глазами по сторонам. Ангелочки мило улыбались ему из всех углов лаборатории. "Соглашайся... соглашайся" - напевали младенцы.
В глазах Парацельса мелькнули шальные огоньки. Прищурившись, он внимательно вгляделся в текст на клочке бумаги.
- Вперёд, архимаг! Оставьте сомнения! Враг будет повержен! - хором пропели ангелочки. - Легкая жизнь ждёт вас!
- Да-а-а! - взревел алхимик. Вскочив со стула, он схватил кружку и с размаху погрузил её в котёл с парцеядом. От удара зелье расплескалось, и часть его угодила на плащ волшебника.
- Не иссяк ещё родник мудрости в голове! - заявил Парацельс и залпом осушил кружку.
Занюхав рукавом, он прокричал заклинание и исчез вместе с крылатыми младенцами в ослепительной вспышке.
Парацельс с удивлением обнаружил себя на пустынном пляже, окружённом с трёх сторон тёмным лесом. Шумит прибой, волны одна за другой накатывают на берег. Луна по прежнему освещает землю серебром, только теперь с диаметрально противоположной части неба.
Архимаг огляделся и заплетающимся языком произнёс:
- Какой я молодец! Целое море с пляжем в башню перенёс! Одним заклинанием! - задрав голову, он внимательно посмотрел на небо. - О! Еще и Луне орбиту сменил! Вот что значит правильно занюхать рукавом! Жаль, Императора тут нет, вот бы он удивился! Минуточку... а где сама башня? Разве я не взял её с собой, как обычно?
Повертев головой, Парацельс с удивлением заметил в десяти шагах от себя заброшенный одноэтажный дом. Судя по всему хозяева покинули его много лет назад. Серые стены строения покрывают многочисленные трещины, а окна и двери заколочены. Жалкие остатки красной черепицы едва прикрывают деревянный остов крыши.
Маг сразу признал в развалюхе свою башню и, поправив лавровый венок на голове, деловито двинулся к строению. Ангелочки усердно разбрасывали на пути великого чародея лепестки роз.
- Который раз... вспоминаю... - донёсся до волшебника чей-то тихий голос. - Так глупо... тело погибло... но душа в кристалле...
Парацельс небрежно пошевелил пальцами, и прогнившая дверь рухнула перед ним, словно ворота капитулировавшей крепости. С недовольным видом чародей переступил через порог и оказался в тёмной, совершенно пустой комнате. Только несколько крабов поспешно скрылись в трещинах давно прогнившего пола.
Из-за косяка испуганно выглянули ангелочки, не решаясь последовать за волшебником. Тот нахмурился и громко рявкнул:
- Я Великий и Ужасный архимаг Парацельс! Кто здесь прячется? Это ты, Зелёная Слизь? Я вызываю тебя на бой!
Из пустоты прозвучал холодный высокомерный голос:
- Ты кто такой, старик? Что тебе нужно в моём доме?
- Доме? - от возмущения архимаг даже отшатнулся. - Это моя башня! А ну выходи, Слизь, где бы ты ни пряталась!
- Башня? Слизь? - неизвестный залился скрипучим смехом. - Сколько ты накануне выпил, великий хреномаг?
- Я архимаг, жалкая тварь! - прищурился волшебник. - ПОКАЖИСЬ!
Последнее слово подействовало словно заклинание. В нескольких метрах перед Парацельсом возник огромный чёрный бриллиант. Необычная драгоценность, высотой примерно с самого архимага, парила в полуметре над полом, чуть покачиваясь.
По самой большой грани бриллианта прошёл едва уловимый блик, и в ней отразился бледный, словно мертвец, молодой человек в чёрном плаще.
Лысая, как колено, макушка. Лицо худое, щёки впалые. Бездонные чёрные глаза без белка и радужки смотрят чуть насмешливо. Из-под тонких губ видны клыки, кончики ушей острые, словно наконечники стрел.
Парацельс недовольно нахмурился. Совсем страх потеряли эти вампиры с эльфами! Мало того, что оккупировали мозги всех юных созданий от двенадцать до восьмидесяти, так теперь и к нему домой ломятся!
Тем не менее Парацельс решил уладить дело мирно:
- Что ты сделал с Зелёной Слизью, морда вампироэльфийская? Даю тебе ровно пять секунд, чтобы вернуть её обратно!
Вампироэльф от души расхохотался, запрокинув голову. Он явно не принял всерьёз угрозу архимага!
Какое неуважение, подумал Парацельс.
- Ко мне, слуги! - крикнул вампироэльф, отсмеявшись. - Выкиньте этот мусор из дома!
Из-за его спины вышли два оживших человеческих скелета. В их глазницах горело зеленоватое пламя, в руках они держали ржавые мечи. Скелеты шагнули сквозь грань кристалла, та неохотно, с чавкающими звуками пропустила их. Прогнившие доски пола истошно заскрипели под костяной поступью.
Грозно щёлкая челюстями, скелеты двинулись на архимага.
- Ага! - воскликнул Парацельс, прищурившись. - Вот вы где, мои своенравные слуги! Значит, хотите, чтобы я вам зарплату повысил? Рабочий день уменьшил? Выходной добавил? Да?
Скелеты остановились и неуверенно переглянулись, явно не ожидая такого отпора.
- Вот вам мой ответ! - Парацельс продемонстрировал мертвецам оттопыренный средний палец. - А к тебе, упырь, у меня ещё один вопрос! Вождь Чембурбей и его двадцать восемь дочерей тоже где-то здесь прячутся?
- Что вы стоите? - заорал вампироэльф, обращаясь к скелетам. - Взять его!
Приободрённые, скелеты шагнули в сторону Парацельса.
- Кто не спрятался, я не виноват! - усмехнулся волшебник.
Архимаг расправил плащ, поправил сползший на ухо венок и резко вытянул руку с растопыренной пятернёй в сторону кристалла. Вампироэльф не успел даже глазом моргнуть, как бриллиант покрылся сетью трещин и взорвался, выпустив наружу потоки неудержимого огня. Пламя за секунды поглотило дом, а вместе с ним Парацельса, ангелочков и скелетов.
Колдовской огонь бушевал яростно, но недолго и вскоре утих, оставив вместо здания лишь оплавленные камни. Посреди развалин на выжженной земле стоял невредимый Парацельс с лавровым венком на голове и довольно улыбался. Сбив с плеча крупинку пепла, он довольно произнёс:
- Действительно, я стал ещё сильней! А ведь хотел просто напугать...
Груда камней недалеко от мага зашевелилась. Парацельс насторожился и на всякий случай приготовился ударить новым заклинанием. Но вместо чудищ наружу выбралась испуганная обнажённая девушка! Её сочные, налитые молодостью формы отразились в глазах архимага, отпечатались прямо в подкорку, да так, что у Парацельса моментально встал вопрос:
- Кто ты, о прекрасная незнакомка? Добро пожаловать в мой скромный дом! Я - Великий и Ужасный архимаг Парацельс, но ты зови меня просто Парц...
Девушка с ужасом посмотрела на свои руки с нежными длинными пальцами, потрогала длинные заострённые ушки, опустила взгляд на крупную приподнятую грудь - и завизжала так, что алхимика на секунду оглушило:
- Зачем ты превратил меня в Это???
В ярости прыгнув на волшебника, она повалила его на землю и начала душить. Лавровый венок слетел с головы Парацельса и затерялся между камней.
- Не обязательно так торопиться! - даже не пытаясь защищаться, архимаг любовался чёрными, как смоль, волосами девушки и её зелёными, мечущими молнии, глазами. - Я понимаю, что моему обаянию сложно сопротивляться, но... ладно, продолжай, милашка!
- Милашка? - девушка на секунду остановилась.- Меня зовут Геренд Альрийский! Ты разрушил мой кристалл души! Я провёл в нём полторы сотни лет! Мне уже чуть-чуть оставалось для полного перерождения!
- О, сколько страсти... - полузадушенный чародей начал закатывать глаза.
- Сейчас я покажу тебе страсть! - завизжал (или завизжала?) Геренд и ударил архимага кулаком в челюсть. Парацельс издал приглушенный хрюкающий звук и со счастливой улыбкой на губах потерял сознание.
- Эй! - опомнился Геренд. - Не вздумай умирать, великий и ужасный... как там тебя... а кто меня расколдует?
Бывший вампир отвесил магу пару оплеух, но тот в ответ лишь захрапел.
- Тёмные Боги! - в глазах Геренда мелькнула растерянность. - Откуда этот старик здесь взялся? И почему он превратил меня в женщину? Он что, извращенец какой?
Вопрос повис в воздухе. Вздохнув, Геренд поднялся на ноги, внимательно осмотрел себя и грязно выругался.
С моря налетел ледяной ветер. С неба начали падать пока ещё редкие холодные капли. Они больно впивались в тело Геренда, намекая, что неплохо бы раздобыть одежду.
Жертва колдовства зябко повела плечами.
- Демоны, так и окоченеть не долго...
Геренд щёлкнул пальцами и что-то прошептал под нос. Немного подождал. Снова выругался. Ещё раз что-то пробормотал, уже громче. Постоял, переминаясь с ноги на ногу. Набрал в лёгкие воздуха и яростно выдал целую тираду на лающем языке.
Подхватив крик, эхо унесло его далеко в море. На этом успехи Геренда закончились.
- Где моя магия?! - зарычал бывший вампир. - Почему заклинания не работают?!
Горькая правда встала перед ним во весь рост - получив от архимага новое тело, он лишился возможности колдовать.
- Нет, нет, нет, нет! - он заметался по побережью, вскидывая кулаки над головой. - Ну почему именно со мной?
Со всей силы Геренд пнул ни в чём не повинный камень и, ушибив ступню, запрыгал на здоровой ноге, кроя булыжник последними словами.
Бывший вампир не заметил, что камень пострадал куда больше - покрылся паутиной трещин в месте, куда пришёлся удар.
Придя в себя и немного успокоившись, Геренд деловито стянул с Парацельса перепачканный в песке плащ. Архимаг нисколько не возражал против такого «святотатства» - только что-то бессвязно бормотал себе под нос и негромко похрапывал.
Надев плащ, вампир оглядел себя и удручённо покачал головой - плащ оказался не важной защитой от холода и дождя. Даже срам толком не прикрыть - через намокшую и прилипшую к телу ткань всё отлично просвечивает.
- Но это лучше, чем ничего, - подбодрил себя Геренд.
Он взвалил архимага на плечо - новое тело оказалось на удивление сильным, даром, что женское - и, бросив взгляд на звёзды, быстро двинулся в сторону леса.
Не давая себе ни секунды отдыха, Геренд стремительно шёл по едва заметной среди кустов и травы тропинке. Сквозь кроны деревьев иногда проглядывала луна, словно наблюдая за злоключениями бывшего вампира.
Дождь вскоре вошёл в полную силу. Промокший до нитки плащ неприятно холодил кожу Геренда. Под босыми ногами при каждом шаге хлюпало месиво из грязи, опавших листьев, хвои и мха. Парацельс изредка всхрапывал и требовал медаль за какой-то парцеяд.
Почему-то последнее раздражало Геренда особенно сильно.
Он успел пройти около пятисот метров, когда архимаг слабо застонал.
- О-о-о, моя голова, - пробормотал Парацельс. - Так мне дадут медаль или нет?
- Дадут, - пообещал Геренд, резко остановившись. - Посмертно.
Внутри него клокотала и требовала выхода злость. Геренду хотелось просто прибить архимага на месте за то, что тот сделал. Единственное, что удерживало его от поспешных действий - рассудок. Последнее, что сохранил Геренд.
В отличие от некоторых волшебников.
Архимаг не успел даже слова сказать, как бывший вампир стряхнул его со спины на землю.
- Эй! Эй! - возмутился Парацельс, силясь подняться на ноги. - Бить стариков непорядочно! А уж девушкам с такими... с такой красотой и подавно!
- Я не девушка, - сказал бывший вампир, глядя исподлобья. Он схватил архимага за плечи и рывком поставил на ноги.
- Благодарю. А почему ты говоришь, что не девушка?- Парацельс забегал глазами по сторонам. - Надеюсь, я тут не причём?