- Еще раз напоминаю, - устало произнёс архимаг. - Я алхимик. Всякие духи и им подобное - это не ко мне.
- Ну наколдуй хотя бы перекусить! - взмолился бывший вампир.
Парацельс задумался. На самом деле он легко бы создал что-нибудь съестное или призвал духа. Но после вчерашнего фиаско ощущал неуверенность в своих силах. Вдруг опять что-то пойдёт не так? Одно дело вурдалакусов гонять, другое - работать с материей, лепить из неё что-то удобоваримое. Сам он ошибку, если такая случится, переживёт. А если пострадает бесценный "вампироэльф"? Он пригодится, над ним ещё экспериментировать...
- Я великий архимаг и не буду опускаться до жалкой бытовой магии, - заявил он. - Ты когда-нибудь видел, чтобы благородным рыцарским клинком резали колбасу?
- Сам часто резал на привале. Не возить же с собой столовые приборы?
- Тьфу, такое сравнение испортил, вампироэльф.
Геренд пожал плечами. Грудь его нового женского тела плавно колыхнулась из стороны в сторону. Парацельс с таким трудом отвёл глаза, словно тянул за канаты двух упрямых быков, и заставил их смотреть прямо на дорогу.
"Помни, что под парой отличных сисек прячется сраный лысый вампироэльф!" - напомнил он себе.
- У тебя мышь в бороде, Великий, - кисло сообщил ему Геренд.
- Что? - Парацельс опустил глаза и разглядел среди спутавшихся грязных волос острую мордочку с глазками бусинками. - А ну пшла вон, ересь!
Мышь, оказавшаяся на самом деле маленьким ёжиком, вылетела наружу и, получив хорошего пинка, скрылась в зарослях.
- Зря ты так со зверьём, - Геренд осуждающе покачал головой. - Говорят, ежи, если хорошенько прожарить, вполне ничего.
- Глупости, - возразил Парацельс, немилосердно тряся бороду. - Дрянь редкостная. Если только под водочку, да и то... Кстати, ты когда мой плащ отдашь?
- Когда раздобуду нормальную одежду, - ответил бывший вампир.
- Так этот плащ всё равно ничего не скрывает! Сооруди себе из листиков и веточек что-нибудь. Близость к природе, гармония, все дела. Как вы, вампироэльфы, и любите.
Геренд молча показал ему кулак.
- Я уж не говорю о том, - не успокаивался архимаг. - Что на твои прелести сбегутся все окрестные разбойники. А у них мы найдём и еду, и лошадей, и, если повезёт, ингредиенты для моих зелий! Эй, разбойники, ау-у-у-у! - заорал волшебник. - Беспомощные жертвы ждут вас!
Словно откликнувшись на призыв архимага, разбойники обнаружились за ближайшим поворотом. Несколько дюжин головорезов окружили карету и небольшой отряд защищающих её рыцарей.
- Хм, хм, - принюхался Парацельс, внимательно глядя на Ворона. - Чую чёрную магию.
- И не только её, - Геренд зажал нос.
- Да, - кивнул Парацельс. - Ещё явно некромантии примешано.
- Если некромантия пахнет немытыми портками, то готов поверить!
- Это надо прекратить! - с самым решительным видом Парацельс бросился к разбойникам.
- Или через пять минут я умру от удушья, - задержав дыхание, Геренд последовал за волшебником.
Несколько головорезов бросились им наперерез. Парацельс легонько дунул в их сторону, и разбойников смело в кусты на обочину. Обратно они так и не выбрались, остались лежать и слабыми голосами распевать песни про нелегкую воровскую долю - алкогольные пары в дыхании Парацельса разили не хуже литровой бутыли самогона.
Добежав до убитого Вороном старого воина, архимаг опустился рядом на колено и положил несчастному руку на лоб. В глазах воина возникло осмысленное выражение, он с хрипом глубоко вдохнул и закашлялся.
- Тебе повезло, приятель, - сообщил ему Парацельс. - Душа не отлетела далеко от тела. На вот, выпей!
Сотворив кружку с парцеядом, он протянул ее воскресшему. Приподнявшись на локте, тот с ошарашенным видом принял подарок.
- Благодарю, - прохрипел воин и сделал глоток. Его глаза чуть не выскочили из орбит, а усы встали дыбом. - Лучше б я сдох!
- А кто-то обещал, что будет легко? - заметил Парацельс.
Поднявшись на ноги, он повернулся к Ворону. Тот молча смотрел на алхимика, поглаживая свободной рукой череп-набалдашник посоха. Призрачный ворон за его спиной истончился и пропал, так ничего и не показав.
Геренд предусмотрительно спрятался за спиной архимага. Хотя вампир и лишился магии вместе со старым телом, он буквально кожей ощущал исходящую от колдуна опасность.
- Так это ты тут балуешься немытыми портка... черной магией? Я Великий и Ужасным архимаг Парацельсофарингейт фон Заубебер! - произнёс Парацельс с максимально важным и величественным видом, какой только может быть у человека в рубашке и трусах со звёздочками. - Содрогнись и преклони колени!
Видимо на старости лет колени служили Ворону уже не так хорошо, и он предпочел приподнять брови.
- Впервые слышу про Пара... Фара... Заубебера, - кое-как выговорил он. - Разве не мэтр Сильвани из Долины Кристаллов является архимагом и лидером Совета Магов?
- В какую глушь меня занесло... Мэтр Сильвани отошёл от дел много лет назад! - возмутился Парацельс. - И передал жезл верховного мага мне!
- Ну простите, ваше Могущество, сразу не признал, - Ворон демонстративно раскланялся. - В нашей глуши всем плевать на метрополию, как и ей на нас. Здесь свои законы. И они гласят: если ты не можешь защитить себя сам, титулы съедят вместе с тобой как приправу.
Ворон не спешил. Карета и её содержимое никуда не денутся. А вот наглый волшебник, выскочивший как чёртик из табакерки, возможно, таит в себе подвох. Пусть он и одет неподобающе, кто сказал, что могучий волшебник должен одеваться с иголочки?
Впрочем, как бы ни был силён его противник, это не имеет никакого значения. Его, Ворона, не взять грубой силой.
- В метрополии всё тоже самое. Только вежливо улыбаются и говорят любезности, когда едят кого-то заживо, - проворчал Парацельс. - Ладно, не важно. У нас с тобой вырисовывается стандартная и набившая оскомину схема взаимоотношений. Ты злодей, подлое колдунище, само воплощение всего низкого и аморального, хочешь совершить очередную гнусность. Я, соответственно, благородный мудрый волшебник собираюсь тебе помешать. Понятные привычные роли. Сейчас мы где-то на стадии знакомства и обмена взаимными любезностями. Пока она не переросла в стадию выяснения, чей фаербол больше, предлагаю немного разнообразить эту скучную схему.
- Ну ка, ну ка, - Ворон заинтересованно подался вперёд. - Что ты предлагаешь?
- Для начала представься, - Парацельс скрестил руки на груди. - С кем я имею дело?
- Отчего бы и нет... - колдун улыбнулся во все двадцать с половиной зубов, но глаза его остались такими же мёртвыми. - Местные знают меня как Ворона - чернокнижника, некроманта и душегуба. Я разорил и сжег дотла двадцать городов, а из черепов их жителей выложил своё имя. Я заживо выпотрошил посланного за мной инквизитора, сделал из него чучело и отправил назад в инквизицию. Мне служат несколько сотен демонов и злых духов, призванных мной и усмирённых. А еще я люблю высушивать много возомнивших наглецов словно сухую траву. - Ворон развел руки в стороны, и травинки у его ног посерели и опали на землю прахом. - Вот такое у меня ремесло. Выкладываю узоры из костей, набиваю чучела, высушиваю заживо. А теперь скажи из какого теста слеплен ты, архимаг, и я найду тебе применение.
Ворон чеканил слова сухо и равнодушно, словно уже много-много раз произносил подобные речи и они ему порядком надоели. Разбойники и рыцари с суеверным ужасом осеняли себя защитными жестами в такт словам колдуна.
Парацельс удручённо вздохнул и закатил глаза. Словно он уже много-много раз слышал подобные речи и они ему тоже до чёртиков надоели.
- Ты забыл добавить, что у тебя целая коллекция кружек из черепов самых могучих твоих врагов, и ты каждый вечер пьешь из них кровь вместо молока, - добавил он.
- Все верно, - в глазах Ворона мелькнуло удивление. - Как ты угадал?
- А ещё у тебя тяжёлая детская душевная травма, родители-изверги, отвергшая тебя первая любовь, полный трагедий и драмы жизненный путь. Что по-твоему мнению придаёт тебе загадочности и привлекательности, а также полностью оправдывает всё то дерьмо, что ты натворил. - отчеканил Парацельс.
Ворон выглядел так словно ему вылили ведро воды на голову.
- Откуда ты знаешь? - он впился в архимага взглядом, словно хотел прожечь насквозь. - Ладно про травму и родителей, а про дерь... остальное?
- Да просто ты настолько шаблонный и предсказуе... - Парацельс умолк, не закончив. В его глазах отразилась напряжённая работа мысли. Геренду даже показалось, что он услышал скрип шестерёнок в мозгу волшебника.
- Я твой погибший в детстве брат! - с коварной улыбкой выдал архимаг.
Геренд смачно припечатал себя ладонью по лицу.
- Чего... чего?! - Ворон озадаченно заморгал. - А как же тогда...
- Я выжил, - спокойно произнёс Парацельс, даже глазом не моргнув. - Хоть и побывал на грани и даже за ней.
- Моего брата дракон сожрал! - сказал Ворон, пристально вглядываясь в лицо Парацельса.
- Из самой безвыходной ситуации есть как минимум два выхода, - загадочно ответил Парацельс.
- А того дракона сожрал другой дракон, покрупнее!
- Чем больше драконов - тем больше выходов, - пояснил Парацельс.
Геренд смачно припечатал себя второй ладонью.
- Но почему ты не вернулся к нам назад? - продолжал докапываться Ворон.
- Амнезия, - без запинки ответил Парацельс. - Прихватила, зараза. Но вот как тебя увидел, брат, так сразу и отпустила!
Геренд вновь проклял своё новое тело - всего две руки и совершенно не гибкие ноги!
Широко улыбаясь Парацельс продолжил щедро вешать Ворону лапшу на уши.
- Я понимаю, что именно моя смерть что-то надломила в тебе, толкнула на лёгкий путь, на тёмную дорожку. Но никогда не поздно встать на путь искупления!
Но Ворону, видимо, надоел этот спектакль.
- Не знаю, как тебе удалось узнать о моём брате! - прорычал он и перехватил посох двумя руками. - Но я заставлю тебя пожалеть об этом! Пророк, ясновидящий или кто бы ты ни был! Я выну твою душу и разорву её на мелкие кусочки!
- Ты лучше оглянись! - воскликнул Парацельс, обеспокоенно глядя Ворону куда-то за спину.
Тот лишь разочарованно скривил губы.
- Что за жалкая уловк-к-х-х-х-хрр! - не договорив, Ворон захрипел и забулькал, щедро орошая накидку из вороньих перьев кровью.
Трудно складывать слова, когда в шею вонзился арбалетный болт.
- Чувствую себя последней крысой, - Парацельс разочарованно вздохнул. - Так и не вышло хорошей дуэли.
Он бросил взгляд на карету. В дверном проёме, распахнув дверь настежь, стоит молодо выглядевшая женщина в красивом, украшенном перьями и мехами платье. На шее у неё ожерелье из разноцветных камней, на руках - браслеты с рунами. Узкую талию плотно обхватывает пояс с несколькими подсумками, словно у охотника или рыбака. В вытянутой руке она держит странное устройство, похожее на миниатюрный арбалет.
Лицо её нельзя назвать красивым, скорее вполне обычным и неприметным. Широкий лоб, тонкие брови, узкий подбородок - людей с такой внешностью пруд пруди и среди простолюдинов, и даже среди знати. Но одна черта сильно выделяет даму из массы - её глаза, серые словно тучи. Судя по спокойному и сосредоточенному взгляду охотника, выследившего добычу, эти тучи уже сгустились над чьей-то головой и вот-вот грянет гром.
"Прямо в яблочко, - подумал Парацельс. - Адамово яблочко... Расстояние не особо большое, но попала точно в шею. Заклинание не прочесть, если горло полно крови".
Рухнув на колени, Ворон скрюченными пальцами тщетно хватался за окровавлённое горло, чувствуя как с каждой каплей крови стремительно утекает жизнь.
"Что за бред??? - молнией вспыхнула мысль в мозгу колдуна. - Меня, Ворона, не убить простой железкой!!"
Чародей воззвал к своей силе, потянулся к незримым струнам магии, сыграть исцеляющую мелодию. Но родился лишь жалкий звон, да струны окрасились кровью, стекающей со скрюченных пальцев.
Что-то мешает нормально колдовать, собрать мысли в кулак. Что-то сковывает его.
Неужели арбалетный болт далеко не простая железка?
Волосы Ворона стремительно поседели, а морщины покрыли его лицо сплошной сетью.
- Воро-о-о-он! - взревел Жбан. - Парни, убить их!
Разбойники словно очнулись ото сна. Застонал воздух, разрываемый воплями дюжин лужёных глоток. Заработали мускулы, перемещая капельки пота из одной части тела в другую. Земля затряслась от топота сапог, а воздух со свистом вспороли стрелы, обгоняя даже запах немытых порток.
В общем, громилы всем своим видом дали понять, что они не просто какая-то там массовка, и сейчас начнут серьёзно надирать зады!
Парацельс устало закатил глаза. Стрелы, трескаясь и ломаясь, отскакивали от его тела, словно от железной стены. Едва нападавшие приблизились на расстояние удара, Парц резко взмахнул рукой, и яркая вспышка ослепила всех присутствующих.
В дорожную пыль упало оружие и пустая одежда. Сами разбойники таинственно исчезли, словно испарились. Остался только непередаваемый запах портянок, от которого у Геренда уже слезились глаза.
Впрочем нет! Из-под складок одежды одна за другой выбирались лягушки. Очень большие и воинственные лягушки. Увидев волшебника, они обложили его такой громкой квакающей руладой, что с деревьев только чудом не посыпались листья.
- Взгляните на это с другой стороны. Впервые вы начнёте приносить пользу человечеству, истребляя комаров, - приободрил их архимаг.
Лягушек перспектива приносить пользу, кажется, не очень обрадовала. Но Парацельс уже забыл о них, снова переключив внимание на Ворона.
Чернокнижник испустил дух. Мёртвая плоть ещё подёргивалась в агонии, а сверху уже парил призрак Ворона, соединенный с телом светящейся пуповиной. И взгляд, которым дух сверлил архимага, просто не поддавался описанию. Гнев, отчаяние, страх, ненависть - очень приблизительные человеческие эпитеты, способные лишь отдалённо описать бурю, бушующую в призрачных глазах.
Как любой серьёзный волшебник, Парацельс умел не только видеть души умерших, но и разговаривать с ними.
- Жаль, не вышло у нас хорошей битвы, - сказал архимаг с явным разочарованием.
- Ты! - выпалил призрак. - Ты!
- Я, - согласился Парацельс.
- Ты убил меня!
- Строго говоря, тебя убил арбалетный болт, - поправил Ворона Парацельс.
- Я бы легко отразил его! Ты отвлёк меня!
- Какая уже разница? - заметил алхимик. - Маг не имеет права отвлекаться.
В ответ Ворон разразился нецензурной бранью пополам с бессильными обрывками заклинаний. Речь его с каждой секундой становилась всё тише и бессвязнее, а сам призрак всё бледнее и прозрачнее - мир мёртвых потихоньку затягивал свежую душу.
- Парц, - Геренд коснулся плеча архимага. - Ты там с колдуном переговариваешь?
Бывший вампир, лишённый магии, не видел душу Ворона, но, разумеется, подозревал о её присутствии.
Дама с арбалетом, кажется, тоже о чём-то догадывалась. Во всяком случае она очень пристально глядела на тело Ворона и не торопилась опускать своё оружие. Охранявшие её рыцари топтались на месте, ожидая приказов.
- Он там, случаем, не грозится мстить посмертно? - спросил Геренд. - А то проснусь утром, а он под потолком кружит и зудит, какая я сволочь.
- Я его быстро спроважу, не переживай, - сказал Парацельс. - Уже скоро его затянет в мир мёртвых, и забудем о нём. Подозреваю, на той стороне уже выстраиваются в очередь, чтобы лично поприветствовать его. Как правило, подобные колдуны за жизнь наживают немало врагов. Далеко не все из них люди.
Ворон, тем временем, закончив вопить, дернулся в сторону леса. Светящаяся пуповина натянулась, но не порвалась, удерживая дух недалеко от тела.
- Проклятье! - взвыл Ворон. - Я не успеваю!
- Что не успеваешь? - спросил Парацельс.
- Он уже близко... он быстрее, чем я думал... - забормотал Ворон, с испугом взглянув на своё тело. - Я не готов... не успел подготовиться... надо что-то делать... Ты! - он вновь вонзил взгляд в Парацельса. - Воскреси меня!
- Что-что, прости? Не расслышал, что-то в ухо попало, - сказал Парацельс, демонстративно коснувшись мочки уха.