С котом Славка справился без проблем, как и ожидалось. Но сама по себе проблема не исчезла. Так что весь следующий день мы пытались найти другие виды животных или птиц. С птицами все было просто. Покрошили хлеба, подождали, пока прилетят. Размеры их соответствовали разумным и, похоже, преображения у пернатых не случилось.
Потом уже выбрали место на окраине города и стали наблюдать. Время в засаде мы потратили не зря. Поле за городом наши надежды оправдало. Тот «зайчик», что припрыгал травку пожевать, был обычного размера.
– Еще бы хомячков и мышек проведать, – припомнил Ярослав других грызунов, что, по идее, должны были пережить катаклизм.
– Мда, проблема, – пробормотал я, прикидывая, как эти все грызуны могут истребить запасы продовольствия, если вдруг подросли.
Допустим, те же консервы они не вскроют. Но мука, крупы и прочее подобное придется теперь еще и в щиты упаковывать. Иначе никак. Жрут крупные зверюшки не в пример больше.
Лерка, похоже, тоже сообразил, что работы нам прибавилось. Стал вслух размышлять, что можно полы супермаркетов выстилать щитами, а потом по периметру. Тогда никто и ничто внутрь не проникнет.
– И люди в том числе, – добавил Славка.
– Хватит людям пока других запасов, – заверил я.
Но несколько дней мы таким образом «развлекались», выбирая самые перспективные супермаркеты. Слава с Яром вначале их основательно чистили. Я в это время застилал полы щитом. Лерка укрывал коконами продукты. И уже после ставили мощную загородку.
Славка еще надпись делал на входе. Мол, так и так, закрыто от грызунов и хищников. Впрочем, людей мы по-прежнему не встречали.
Отчего-то этот город никому не приглянулся. Не думаю, что кошечки успели всех сожрать. Мы так этих хищников даже не каждый день видели. И, между прочим, звук работающего двигателя автомобиля их отпугивал. Но я в очередной раз порадовался, что мы из своего транспорта серьезное укрытие соорудили. А то кто их знает, этих кошачьих. Ещё прокусят колеса просто так, из принципа.
Работы для себя в Бирмингеме мы могли еще много найти. Но цель нашего путешествия еще была и в разведке. Так что на десятый день мы упаковались и выдвинулись дальше на северо-запад. Мелкие деревушки объезжали стороной. Задерживаться там смысла не было. И через два часа были в пригороде Манчестера. По сложившемуся стереотипу сразу порулили в центр. К самым дорогим и когда-то престижным магазинам.
Да только на одном из перекрестков остановились. Парочка кошачьих трупов преграждала дорогу.
– Отчего сдохли? – поинтересовался у меня Славка, высунувшись в окно.
– Сейчас посмотрим, – подъехал я как можно ближе, а потом вообще вышел из машины. – Пулевые отверстия, – констатировал причину смерти.
– Кто-то с кошками уже воюет, – озвучил Славка очевидный факт.
– Саша, иди сюда, – позвал меня Лера. – К тебе щит-жилет лучше прикрепить, а то кто этих людей знает?
Договорить Лерка успел, а вот я вернуться под прикрытие салона – нет. Сам не понял, что случилось, и отчего отлетел в сторону метров на десять. Потом-то сообразил, что стал добычей хищника.
Спасибо Славке, что успел среагировать. Кот уже летел на меня, когда Славкин небольшой щит сместил траекторию движения хищника. Но меня все равно зацепило. Плюс по асфальту проехался боком. Дальше мои мальчишки действовали умело и слаженно. Лерка стеной прикрыл нас со спины и тут же стал возводить укрепление по кругу. Славка в это время кота магией ликвидировал. Яр уже клепал нам жилеты и тихо ругался на дураков, что выходят на открытое пространство без страховки.
Я же пытался себя от асфальта отскрести. Получалось не очень. Ободрался, что называется, до костей. Джинсы только за счет пояса держались.
– Саша, Саша, ты как? – причитал Лерка.
– Лучше, чем выгляжу, – кряхтя, попытался я встать на четвереньки.
На руке кожу хоть и ободрал, но не сильно, хотя крови с меня текло немало. А еще оценил расстояние своего «полета». Нехило эти кошечки прыгают!
– Вот дрянь, сидела же где-то в засаде! – разглядывал Славка через щит округу.
– А мне не нравится, что на таком малом участке столько хищников, – пробормотал Яр, убирая те две тушки, собственно, из-за которых мы и остановились.
– Предполагаешь, что хищников здесь больше?
– Или они специально на кормушку приходят, – предположил Яр.
Лерка же пока помог мне подняться.
– Сидеть-то сможешь?
– Лучше прилечь, – честно ответил я.
– Тогда Славка за руль сядет, а мы быстро поищем жилье в округе.
Собственно, отъехали мы буквально метров сто. Лера быстро потом коридор из щитов сделал, а Славка пошёл осматривать дом.
– Все прибрал, временно можно перекантоваться, – сообщил племяш через несколько минут.
И меня, как инвалида, дружно повели в укрытие. Пока Лера глобально укреплял защиту, Яр пытался мою одежду не то срезать, не то снять. Магией он не рискнул. Но ножницами вполне успешно избавил меня от остатков джинсов.
Я же доковылял до дивана и сообщил, что придётся подождать, когда мой организм сам себя восстановит. Сколько это займет по времени, не представлял. Но ругал себя мысленно очень неприличными словами. Расслабился. Совсем бдительность потерял. Ладно, это был кот. А если бы неадекватный человек захотел мою голову прострелить?
– Теперь выходим только в щитах, – сообщил я ребятам.
Те не возражали. И пока продолжали хлопотать по хозяйству.
========== Часть 23 ==========
К утру я почти весь свой кожный покров восстановил. Правда, по глупости сразу не снял с себя простыню. Потом пришлось отдирать ее в ванной. Высохшая кровь крепко удерживала на теле ткань. Так что пришлось повозиться: вначале воду магией в ванную набирать, потом греть, отмокать в воде самому и снова мыться уже в чистой воде.
Тут и время обеда подошло. Но все равно мы планировали выйти из дома и проверить округу. Пока я валялся и приходил в себя, Яр кое-что изобрел.
Вот уж не знаю, каким образом, но парнишка соорудил нам всем плащи с капюшонами. Так-то это были все те же щиты. Но я, честно, такую мелкую и ювелирную работу не осилил бы. А Яр умудрился еще и завязочки, что крепили плащ, сделать.
Сам балахончик был практически прозрачным. Только те веревочки на шее Яр воплотил из ткани. Но мне такое укрытие тоже понравилось больше, чем наши предыдущие жилеты. Плащ закрывал все тело. При желании можно было капюшоном полностью лицо закрыть. Видимость, правда, становилась хуже, но зато такая защита обеспечивала нам безопасность.
В таких накидках мы и забрались в салон автомобиля. А потом двинулись по улицам города. Возле одного из крупных продуктовых супермаркетов я затормозил. Меня привлекла странная баррикада на входе. И мы ее стали внимательно разглядывать. Не знаю, кто загородил вход всеми этими автомобилями, но, похоже, хищники пытались попасть внутрь. Следы когтей на корпусах машин явно на это указывали.
Та проблема, о которой мы сразу подумали, явно уже случилась. Местные кошачьи монстры точно умели добывать еду в супермаркетах.
– Щитами еще закрыть… что ли… – размышлял Славка, разглядывая барьер перед дверью.
– Тогда те, кто закрывал вход, внутрь не попадут, – остановил я племянника и уже хотел скомандовать всем возвращаться в салон автомобиля, когда услышал тихий шепот откуда-то слева.
– Папа, а это Джедаи? – задал вопрос явно ребенок.
Я только что не хохотнул. С чего такая ассоциация? Мечей мы не имели. А плащи больше походили на клеенку от дождя.
– Нет, мы просто друзья и вреда не причиним, – ответил я непонятно кому и продемонстрировал, что оружия у нас нет.
Теперь я уже и сам понял, что в припаркованном рядом грузовичке кто-то скрывался.
– У нас нет оружия, – еще раз подтвердил мои слова Лера.
– Зато у меня имеется, – выглянул из кабины мужчина в каске, бронежилете и с автоматом.
Типа напугал нас. Не будь плащей, я бы, может, и заволновался. А так только постарался дружелюбнее улыбнуться. Если этот вояка и выстрелит (кто знает, что у него на уме?), то в морду сразу не попадет. А все остальное прикрыто.
– Папа, папа, – снова позвал мужчину детский голосок.
– Джуди, не высовывайся. Я пока поговорю, – отозвался мужчина, выбираясь из машины.
– Мы здесь проездом, – заговорил я. – Ни на что не претендуем. Вашими запасами продовольствия не интересуемся.
– Русские? – похоже, опознал нашу речь незнакомец по короткому разговору, что слышал.
– Да, – не стал я скрывать. – Это мои родственники. Мы сейчас на юге обосновались. Но решили проехаться, разведать округу.
– Везде так? – поинтересовался мужчина.
– Даже хуже. Мы успели и во Франции побывать, – порадовался я, что беседа наладилась. – Александр, – представился, наконец.
– Стив, дочь - Джуди, – кивнул мужчина.
– Если мы вас побеспокоили, то сейчас же уедем, – заверил я мужчину.
– Да какое беспокойство, – отмахнулся Стив. – Кроме нас в городе, наверное, никого и не осталось.
– Раньше было больше?
– Человек сорок выжило. Мы как-то все в районе вокзала собрались. Оставляли надписи, народ приходил.
– А потом что случилось? – вклинился в разговор Славка.
– Кто-то уехал, как вы, другие места посмотреть. А мы с Джуди просто ждали. Даже начали приспосабливаться.
- И? – проявил я заинтересованность в информации.
– Да была у нас тут одна любительница животных, – зло сплюнул Стив. – Кошек кормила. А они вдруг резко начали расти. Мы не сразу и заметили. Правда, не все коты вымахали. Вначале они своих собратьев сожрали, потом Люси, что их откармливала. А дальше началась охота на людей. Кто-то пытался из города сбежать. Кто-то отстреливал зверей.
– И что, все погибли? – поинтересовался я.
– Может, кто и спасся, но уехали точно, – заверил меня Стив.
– Сам-то ты котов не боишься?
– Отчего? Опасаюсь. Но машина у нас крепкая. А домой мы через подземный гараж попадаем. Туда звери не могут забраться.
– А только коты подросли? – задал я волнующий нас вопрос.
– Александр, пойдемте в укрытие, – начал с опаской оглядывать округу Стив.
В качестве укрытия было выбрано небольшое кафе рядом. Стив потом еще свой грузовичок припарковал так, чтобы можно было быстро в него забраться. Мы же за свою сохранность и нашего транспорта не опасались.
Пока заходили в кафе, я Славке кивнул, тот меня понял и стал щит небольшой городить вокруг. Новые знакомые этого не увидели. Лично я лишних вопросов пока старался избегать.
Лерка же был уже внутри в кафе и морщился, озираясь. Мы ведь привыкли сразу чистить территорию. Здесь же, по понятным причинам, не хотели новых знакомых пугать.
Но, похоже, Джуди уже привыкла к подобному зрелищу. Брезгливо сморщила носик и села на свободный стул. Лично я удивился, что ребенок относительно спокойно взирает на эти все останки.
Стив же, перехватив мой недоуменный взгляд, пояснил:
– Первые дни она много плакала. Но детская психика более гибкая. У нас были две женщины, которые точно немного повредились головой. Правда, не сразу. Но потом стала заметна их неадекватность.
– Их кошки съели, – дополнила Джуди без особых эмоций и добавила: – Меня не съедят, потому что я храбрая, но не глупая.
– И сколько тебе лет, храбрый ребенок? – поинтересовался Лерка.
– Десять, – гордо ответила малышка.
– А как вы пережили излучение? – не мог не спросить я.
– Случайно, – хмыкнул Стив. – Приехали из магазина. А как я говорил, парковка у нас подземная. Дом высотный. Мое личное место на минус третьем уровне было. Когда припарковался, с приятелем по телефону решил договориться о встрече. Тот и стал рассказывать, как небо полыхает синими всполохами. И вдруг резко замолчал, а нас тряхнуло, как при землетрясении. Я снова позвонил другу – ничего. Набрал ещё нескольких знакомых – никто не ответил. Вызвал полицию – там сплошь автоответчики. Оттого и не рискнул выходить наружу.
– А потом? – поинтересовался Яр.
– Сидели на парковке. Продуктами весь багажник был забит. Я же на неделю закупился. Но через три дня, как вода и прочие жидкости закончились, решил выбираться на поверхность. Да и землетрясения прекратились. А вы?
– У нас подобная ситуация. Только были в это время в музее Бемиша, под землей.
– Это же на севере? – уточнил Стив.
– Парни у меня в Ньюкастле гостили, – кивнул я. – Это мы потом уже на юг поехали. Встретились с группой людей, что планировали посетить Европу. Побывали в Франции.
Дальше я кратко поведал Стиву о наших приключениях.
– Так что пока на острове безопаснее, – завершил я свой рассказ.
– Было, – вздохнул Стив. – Пока эти кошки не вымахали. Хищники еще те.
– А почему не все выросли? – поинтересовался таким феноменом Яр.
– Наверное, от степени излучения зависит. Кто-то из них сидел в укрытии, кто-то - на улице. Не знаю, – предположил Стив. – Но все инстинкты у них возросли десятикратно. Нюх, сила, охотничий азарт.
– А папа их хорошо отстреливает, – похвасталась Джуди.
– Мы на юге таких зверюг не встречали, – пробормотал Яр. – Может, тоже излучения не хватило?
– Все возможно, – согласился Стив.
– Не хотите с нами вернуться в Деревню? Место защищенное. Люди дружелюбные, – пригласил я. – Чего вам тут одним в городе оставаться?
– Мы светимся, – начала Джуди, а Стив сразу на нее шикнул.
– Светитесь? – повернулся Лерка к малышке.
– Похоже, облучение какое-то, – буркнул Стив. – Мы почему и остались одни, что никто не захотел с нами дело иметь.
– А светитесь вы в полной темноте? – уточнил я.
– Да, это красиво! – радостно сообщила Джуди.
– Понятно, – кивнул я. Мои парни заулыбались, а Стив ещё больше помрачнел.
– Езжайте, куда собирались. Мы вам вреда не причиним. Но за себя я смогу постоять, – снял с плеча автомат мужчина и отошел от меня, так чтобы закрыть ребенка.
– Стив, не нужно, – снова улыбнулся я, демонстрируя дружелюбие. – Не знаю, что о вас думали другие люди. Но мы тоже «светимся».
– Вы не поняли… – начал Стив.
– Очень хорошо поняли, – заверил Славка. – Такие синие потоки под кожей. Видны в полной темноте.
– Так вас тоже прогнали? – охнул Стив.
– Вообще-то нет, – удивился я. – Мы сами поехали на разведку.
– И никто не говорил, что вы заразные? – теперь уточнила Джуди, высунувшись из-за спины отца.
– А… это говорили, – усмехнулся я. – Но все равно продолжали с нами дружить.
– Ну-ну, – тихо пробормотал Славка, вероятно, припомнил взгляды людей после того, как мы с монстрами расправились.
– А вот то, что ты носишь оружие, указывает на то, что кроме синих потоков вы никаких других изменений в организме не заметили, – сообщил я Стиву.
– Воду из ладоней выпускать? – неуверенно уточнил у меня мужчина.
– И огонь, – дополнил я.
– Неужели? – искренне удивился Стив. – Покажи, как.
– Мы еще много чего вам покажем. Но думаю, что лучше перейти в другое место.
– Да и ужинать пора, – проворчал где-то за моей спиной Славка.
========== Часть 24 ==========
К себе домой Стив нас не повел. Может, все еще не доверял. А я не настаивал. И сразу порулил к тому дому, что мы облюбовали. Стив потом долго разглядывал те щиты, что закрывали строение.
– Это как ваши плащи? – признал мужчина знакомую субстанцию.
– Угу. Не пробиваются никаким оружием, – намекнул я.
Мужчина стушевался и автомат закинул на плечо. А Джуди все же потрогала пальчиком стену. Но когда мы все оказались внутри, я проход закрыл, полностью нас обезопасив.
Потом мы сооружали совместный ужин и делились информацией о том, кто что видел и узнал. Из рассказов с теми, с кем общался Стив, получалось, что чем дальше к югу, тем больше выживших. Но где-то на Ла-Манше проходит граница и выжившие начинают походить на монстров.
Еще раз обсудили тему кошек. Хищники представляли сейчас серьезную проблему. Мышками таких зверюг уже не накормишь. А охотниками кошачьи были всегда. Пока автоматы помогают, но что будет, если такие зверюги расплодятся?
Незаметно наступила ночь. Я еще завесил все шторы и сравнил наши свечения. Честно говоря, у Джуди эти потоки вообще еле просматривались. Только глаза выдавали. Но и Стив был гораздо «темнее» или, скорее всего, слабее Яра и Славки.