– Почему же ты мне не сказала об этом?
– Я знала, что ты позвонишь сама, когда придёшь в себя.
– Я бы и не позвонила, если бы не мама Лики!
– Да, кстати, даже Маргарет вчера по скайпу интересовалась, когда закончится твой отпуск «по семейным обстоятельствам». Знаешь, я воспользовалась моментом и сказала, что если мы примем некоторые твои творческие идеи по поводу готовки для детей, ты наверняка выйдешь быстрее. Она согласна.
– Но у меня и нет никаких идей! – ошарашенно проговорила Ира. – Раньше были, но теперь…
– А ты придумай! – посоветовала Катарина, – разве Маргарет зря соглашалась? К тому же творчество всегда помогает выйти из мрачного состояния. Так что думай и дерзай!
– И всё-таки зачем ты обсуждала с Маргарет мои идеи, если я даже не собиралась выходить на работу?
– Повторяю, я знала, что ты позвонишь. Я в тебя верила.
Это были очень простые слова. Но Ира потом думала над ними весь день. Измена Игоря лишила её веры в себя. Она казалась самой себе никчёмной, неинтересной, глупой. Потому что была бы другой – Игорь не бросил бы. Но только сейчас, после слов Катарины, Ира поняла, что ошибалась. Что проблема была не в ней. Игорь сам принял такое решение – изменить ей и потом расстаться. Она, Ира, не должна себя корить. Она должна двигаться дальше.
Ира снова подсела к ноутбуку. Нет, она не заходила в социальные сети. Просто принялась шерстить Интернет в поисках необычных рецептов. Рассматривала фотографии разных пирогов и пончиков и думала о своих учениках. О всех шести. Она думала: понравится ли им это печенье? Получится ли растереть до однородной массы желтки с сахаром? Не вредно ли класть столько масла в пирожное, которое будут есть дети? Конечно, мысли об Игоре вклинивались в Ирины размышления. А куда было от них деваться, когда речь шла о приготовлении блюд? Да и сердце было по-прежнему ранено поступком Игоря, и рана ныла, не давая даже спокойно вдохнуть.
Но теперь у Иры было дело, которое напоминала ей резвого морского конька. Оно скакало то там, то сям, приглашая Иру покататься, и, хотя согласие на прогулку давалось Ире с огромным трудом, потому что страдать всё-таки было проще и привычнее, чем делать что-то реальное и полезное, Ире помогала любовь, которую она вдруг ощутила всей душой.
Её ведь любили родители, Саша с Лялей, Катарина и целых шесть маленьких разбойников, которые ждали её и волновались. И если раньше этой любви было трудно проникнуть через броню боли, в которую Ира заковала себя, то сейчас время и настойчивость тех, кто любит, истончили её, сделали прозрачной и незаметной.
– Пуговицы! – вдруг воскликнула Ира. – Точно! Как же я раньше их проглядела!
И правда! Они с Катариной столько толковали о том, что детям важнее форма, а не содержание, а про это смешное печенье забыли!
Ира лихорадочно принялась просматривать рецепт.
– Так, – пробормотала она, – вот тут надо уменьшить пропорцию… Так… Весов, наверное, в кафе нет. Так что надо пересчитать вес продуктов в ложках. Да и если купили весы, как их делить – одни на всех? В ложках, непременно в ложках!
Она открыла ещё несколько рецептов «пуговиц».
– Корица! – воскликнула Ира радостно и потёрла руки. – Ну конечно! Чтобы убрать запах яиц! Маша его ненавидит, она ещё возмущалась, когда мимо неё яичницу кому-то пронесли! Отлично, отлично, мы приготовим пуговички!
Правда, корица напоминала Ире об одном поцелуе, таком далёком и таком важном, но Ира отпихнула эту мысль и погнала дальше на своём «морском коньке». Вбила в поисковик «печенье необычной формы» и погрузилась в рецепты. Иногда вскрикивала, что-то радостно восклицала, хватала блокнот, принималась выписывать ингредиенты.
За этим занятием её и застали родители. Иру лихорадило. Она выскочила в коридор с блокнотом в руках.
– Я иду на работу, – пробормотала она вместо приветствия, – я буду снова печь! С ребятами!
– Ирка!
Папа шагнул к ней и обнял её.
– Ирка, ты… ты… Оля! Посмотри на неё! Она, кажется, приходит в себя…
– Дай-то бог, – проговорила мама, тоже подойдя к Ире и глянув на её рецепты. – Только вот… думаю… штормить ещё будет.
– Пусть штормит, – сказала Ира, – я потерплю… если… как сказать… ну… вот вы рядом и…
– И мы в тебя верим, – добавил папа.
– Правда? – подняла голову Ира.
– Ну конечно, верим, балда! – воскликнула мама и тоже приобняла её, сидящую. А потом добавила: – В жизни не думала, что я буду так радоваться тому, что ты работаешь в своём кафе!
Глава 18
Возвращение
А страх всё-таки накатил!
Ира стояла перед входом в «Чай с сухариком» и не решалась толкнуть тяжёлую дверь цвета тёмного шоколада. Точно как тогда, когда она приехала на работу в первый раз! Это было совсем недавно, а кажется, что столько воды утекло.
Ира вздохнула и подумала, что всего несколько недель назад она стояла перед тёмно-шоколадной дверью «Чая с сухариком» эдакой влюблённой дурочкой, полной смутных надежд, а главное – доверчивой, как новорожденный котёнок. Она была уверена в своём Игоре, и мысли о нём вызывали у неё только мечтательную улыбку. А теперь она как будто возвращалась с войны: понурая, с обожжённым сердцем и горечью во рту, похожей на горечь от наркоза, которую Ира ощущала после операции по удалению аппендицита, – едкую, саднящую горло.
Она много раз проигрывала в голове эту сцену, пока ехала в троллейбусе: вот она заходит, звенит колокольчик, Любовь Яковлевна выглядывает из кухни, Таира, собирающая грязную посуду, замрёт, глядя на Иру с любопытством, Саня, который затаскивает ящики с булочками, подмигнёт Ире, а она просто сдержанно кивнёт им всем и спросит у Катарины: «Ну как, удалось купить всё для пуговиц?»
Но как сделать первый шаг? Что бы посоветовали подруги? «Как сделать шаг, как сделать шаг, – проворчала бы Ляля, – ногами!» Ира улыбнулась. Набрала воздуха в грудь и открыла дверь. И тут же столкнулась нос к носу с Катариной. Бледная, она сжала руки перед грудью и шагнула к Ире, словно собираясь вытеснить её из кафе.
– Уф, наконец-то! – прошептала она. – Я уже шла встречать! Представляешь? Таирка к родителям на неделю уехала, а Любовь Яковлевна заболела! Только что звонила, что-то со спиной у неё. Я тут одна, можешь себе представить?
Ира никогда не видела Катарину такой встревоженной и даже испуганной.
– Теперь не одна, – ответила Ира, – я же пришла! Я тебе помогу!
– Да, да, это прямо здорово, что ты пришла! – воскликнула Катарина.
– Ну? – бодро спросила Ира. – С чего начнём? До мастер-класса ещё полчаса, я могу помыть посуду!
В следующие полчаса они только и делали, что носились от столика к столику, принимая заказы (как назло, народу в «Чай с сухариком» этим субботним утром набилось много!), разогревая бутерброды, наливая чай и кофе, ополаскивая чашки и тарелки, снова принимая заказы, улыбаясь и снова раскладывая по тарелкам десерты. Между делом Ира успела вытащить продукты для мастер-класса из холодильника и разложить на столе огромный лист ватмана, который принесла с собой. Листок привлекал внимание, и Маша, едва успев зайти, сразу бросилась к нему.
– Что это? Что тут написано? – забросала она вопросами Иру.
– Поздороваться не забудь! – посоветовала её мама, помогая раздеться Грише. Но Маша уже вполголоса по слогам читала то, что Ира ночью выводила фломастерами.
– Ничего не понимаю! – проворчала наконец девочка.
– Подождём остальных, – загадочно улыбнулась Ира, и, когда все собрались, объявила: – Сегодня мы устроим кулинарное путешествие. Перед вами лежит листок бумаги, на нем написан рецепт очень вкусного печенья. Видите цифру «один»? Тут начало рецепта. Мы сделаем то, что тут написано, а потом перепрыгнем на другой островок. На нём написано следующее действие! И даже нарисовано!
– Я знаю, что тут надо сделать! – не сдержался Матвей. – Тут мука нарисована!
– Правильно! – кивнула Ира. – Ну что, поехали!
Все вместе они растёрли желтки с сахаром, добавили масло и все остальные ингредиенты. Ира помогала каждому, шутила, подмигивала и чувствовала такую уверенность, какую не испытывала никогда в жизни! Об Игоре она даже и не вспоминала, а если что-то вдруг и тревожило её, она мысленно усмехалась: «Ну что ж, случилось и случилось! Хуже уже всё равно не будет! Зато тут я нужна всем, и все меня любят». Дети и правда то ли почувствовали Ирину уверенность, то ли просто соскучились, но они не сводили с неё глаз, забросали вопросами, и, пока тесто отлёживалось в холодильнике, рассказывали о своей жизни, о том, кто и как проводит лето, у кого какая бабушка и кто идёт в школу в сентябре. Даже Лика вдруг, оглянувшись на остальных, рассказала, что больше всего на свете любит кататься на лошадке в парке и кормить её морковкой.
Ира слушала, не перебивая. Тепло детских взглядов грело её сердце.
Когда тесто отстоялось, они принялись лепить «пуговицы». Делали дырочки зубочистками, а пока пуговицы пеклись, играли в «колечко». Ира играла в детстве в деревне в эту дворовую игру и решила научить ребят. Как же все хохотали, когда получивший колечко Матвей забыл выскочить из ряда! А потом Катарина внесла пуговицы. Печенье оказалось просто изумительным: необычная форма привлекала внимание, а от вкусного запаха закружилась голова. Дети быстро расхватали печенье, а остатки Ира отнесла родителям.
Папа Матвея осторожно взял одну «пуговицу», сунул в рот и с удивлением воскликнул:
– Это же вкусно!
– Конечно, – улыбнулась мама Лики, – у них всё вкусно в этом кафе. А уж печенье, которое дети пекли, такое, что пальчики оближешь!
Она намеренно произнесла последние слова погромче, они долетели до Лики, и щёки девочки вспыхнули от смущения и удовольствия.
Когда дети и родители разошлись, Ира наконец села за стойкой на стул. Руки дрожали, ноги ватные.
– Ты как? – спросила спокойно Катарина, наливая чай очередному клиенту.
Но Ира что-то промычала и покачала головой. Она была слишком счастлива, чтобы что-то говорить. Её распирало блаженство. Она придумала, как приготовить печенье, и оно получилось у всех детей и вызвало восторг у взрослых!
Мечты подняли Иру на невероятную высоту и понесли куда-то вдаль, к будущим достижениям. Ира вообразила себя великим поваром, который выступает по телевидению со своими уроками кулинарии для детей, и её обожают тысячи телезрителей, а дети визжат от восторга, стоит ей просто появиться на экране. И вот она, став знаменитостью, которая из дома не может выйти без чёрных очков, чтобы люди не бросались к ней с блокнотами и просьбами дать автограф, приходит в какой-то ресторан средней руки, решив поесть простой и вкусной пищи, а главным поваром в этом ресторане оказывается Игорь. И её, Иру, кто-то всё равно узнаёт, несмотря на чёрные очки, и к ней выстраивается очередь фанатов, они толпятся вокруг её столика, задают вопросы, кричат восторженно: «Вы прекрасны, Ирина!», а Игорь, случайно выйдя в зал, слышит и видит всё это, и на его лице застывает гримаса отчаяния. Он хватается за голову и убегает, поверженный, пристыженный, а главное, мучимый мыслью, что вот оно – счастье быть рядом с ней – проплывало так близко, а он проворонил его, упустил, променял на что-то… что-то… сиюминутное… и ненастоящее.
– О чём мечтаешь? – спросила Катарина, присев на корточки, и Ира, прерывисто вздохнув, схватила её ладони и сжала их.
– Спасибо, спасибо, спасибо, друг, – проговорила она горячо, – спасибо, что ждала меня, спасибо, что поговорила с Маргарет, спасибо…
– А за корицу? – лукаво улыбнулась Катарина. – Я себе чуть палец не стёрла! Ты не могла вчера уточнить, что молотая нужна?! А если серьёзно, ты молодец. Ты стала сильнее. Так держать! И пожалуйста, сделай одну вещь…
– Всё, что захочешь!
– Помой посуду, дорогая, – засмеялась Катарина, – без тебя мне не справиться!
Это ощущение безумной радости, невероятного счастья Ира вынесла на улицу, когда выходила из кафе. Всё ей показалось прекрасным: и июльское небо бледно-василькового цвета, и прохожие, галдящие, смеющиеся, спешащие по своим делам, и речные трамвайчики, с криками и музыкой, гоняющие по реке.
Она зажмурилась от накатившей полноты и радости жизни, вдохнула полной грудью запах реки, а когда открыла глаза, то ахнула.
У парапета стоял Игорь. Не тот, что виделся ей в мечтах, возмужавший, в колпаке, а самый настоящий, сгорбленный и осунувшийся. Стоял, опираясь локтями на каменный парапет, и не отрываясь смотрел на неё. Ира замерла, боясь шевельнуться. Радость её испарилась, внутри всё окаменело. В груди, в ушах бухало сердце.
Игорь медленно опустил руки и двинулся к ней. Ира стояла и смотрела на него как загипнотизированная. Что он тут делает? Зачем он идёт к ней? Что ему нужно от неё?
Наконец Игорь подошёл. Бледный, с тёмными кругами под глазами, он произнёс, почти не разжимая губ:
– Ирка… Она… Оксана… Она уехала. Всё кончено. Пожалуйста. Прости. Я понял… что люблю только тебя. Прошу тебя, вернись ко мне. Пожалуйста.
До Иры не сразу дошёл смысл сказанного. А когда дошёл, то она прошептала:
– Нет!
А потом громче:
– Нет! Ни за что! Никогда! Никогда больше ко мне не приближайся! Я тебя нена…
Она не договорила. Обогнула его и бросилась к остановке. К счастью, подошёл троллейбус. Обмирая от волнения и страха, Ира кое-как вскарабкалась по ступенькам и принялась искать проездной по карманам. Двери за ней закрылись. Она зажмурилась, сосчитала до десяти и обернулась. Игоря за ней не было.
Глава 19
Почему от меня все убегают?
Всю ночь Ира ворочалась: легла поздно, обсуждая сначала с родителями, потом с подругами то, что сказал ей Игорь.
– Конечно, я не буду к нему возвращаться! Пусть он останется у разбитого корыта! – возбуждённо говорила всем Ира, и все кивали, соглашаясь.
Но всю ночь Иру преследовали бледное лицо Игоря и его глаза, полные мольбы.
На следующее утро её ждал сюрприз: одеваясь на мастер-класс, она застегнула джинсы, сделала шаг к шкафу, чтобы взять футболку, и вдруг поняла, что джинсы с неё сваливаются! Ира вернулась к зеркалу и с изумлением уставилась на себя. Джинсы, которые всегда сидели в обтяжку, сползают! Ира вернулась к шкафу, но вытащила не футболку, а ремень. Затянула его потуже. Снова глянула на себя в зеркало. Джинсы сидели плохо, напоминали мешок, в котором затянули горловину.
– Странно, – проговорила Ира вслух.
Она порылась на полке с вещами и выудила узкую джинсовую юбку-карандаш, которую носила в восьмом классе. Юбку подарила мама, но с размером не угадала. Уже в восьмом классе юбка была тесновата, а за каникулы, проведённые у бабушки под Тулой (где на завтрак каждый день были парное молоко и настоящие тульские пряники с вареньем!), Ира и вовсе из неё выросла. Всё ещё сомневаясь, Ира натянула юбку и с потрясением обнаружила, что юбка даже не обтягивает бёдра, а сидит вполне свободно.
– Ах, – только и выговорила Ира, присматриваясь к себе повнимательнее.
Она и правда очень сильно похудела. Скулы стали более выразительными, подбородок заострился. Живот вообще куда-то пропал, его можно было не втягивать. Единственное, что Ире не понравилось, так это слишком худые, просто костлявые руки. Но в целом….
– Что ж, хоть клок шерсти со всех этих страданий, – пробормотала она, надевая жёлтую футболку.
Вообще-то её тянуло к чёрному, но, во-первых, чёрное стройнит, а Ире не хотелось выглядеть жердью, а во-вторых, она понимала: цвет одежды зависит от настроения. И хотя в душе всё ещё царит грусть, она попытается сама сделать себе хорошее настроение. А для этой цели ярко-жёлтая футболка со словами «Just try to be happy» («Просто попробуй быть счастливой!») подходила как нельзя лучше.
Причёску тоже сделала смешную и жизнерадостную: заплела две тонкие косички и скрепила их на затылке заколкой.
– Мальвинка! – сказала бы Ляля.
Ирин настрой оценили и дети. Сегодня делали пирожное «картошка».