Саша села рядом и приобняла Иру.
– Ерунда какая! – заявила Ляля, хватая корзину для пикника, которую притащила с собой, и укладывая в неё все вкусности, которые наготовила Ира. – На улице, как и везде, есть не только грустное, но и весёлое. И твоя задача сейчас не концентрироваться на грустном, а ловить только радостное. Поняла? У меня вот на работе тётка есть… Я вам говорила… Я её ещё Жабой называю. Как же она меня достала, знали бы вы. Вчера опять спрашивала: «Оленька, а вы куда сегодня вечером идёте?», «Оленька, а какую вы книгу сейчас читаете?». Мерзкая тётка! Но я же ничего, терплю. Я же ей не выпаливаю: «А идите-ка вы в болото, тётя Жаба, головастиков своих кормить!»
Ира с Сашенькой засмеялись.
– К тому же, – добавила Сашенька, – мы всё время будем рядом. Все вместе. И если тебе станет грустно, то будем все по очереди тебя обнимать.
– Так, кулёмы! Быстренько одеваться! – скомандовала Ляля. – А я пока всё упакую. Брауни, пожалуй, отдельно понесу. А то знаю я вас…
Перед самым выходом Саша сунула Ире конверт.
– Вот. Это у тебя возле квартиры лежало на коврике. Может, реклама, а может…
Саша запнулась. Она хотела что-то ещё сказать, но передумала. Ира кивнула. Сунула конверт в карман толстовки. Она готовилась к встрече с улицей и пока не собиралась тратить силы на какие-то конверты.
День был пасмурный, но тёплый. Негромко чирикали птицы, ветерок лениво подгонял огромные неповоротливые облака. Саша шла, поддерживая за локоть Иру, Ляля тащила корзину для пикника.
– И вообще, у меня неприятностей хоть отбавляй, – ворчала она по дороге, – Артёмка со мной разговаривать перестал. Молчит и молчит. Я с ним даже встречаться не хочу. Он вчера звонит: «Пошли погуляем?» Отказалась я. Что нам делать на прогулке? Молчать?
– Зачем же ты его сейчас позвала? – спросила Саша.
– Чтобы вы на него посмотрели, – мрачно сказала Ляля, – строго так посмотрели. Пусть ему стыдно станет.
Ребята встретили их у входа в Ботанический сад. Ира в волнении посмотрела на обоих – не будут ли они как-то шутить на тему Игоря? Но у Тимофея, который обычно искрил шутками не самого высокого качества, хватило такта промолчать. Он поздоровался с Ирой, похлопал по рюкзаку и сказал:
– Пледы тащу. Две штуки. За каждое место заплатите по пять баксов.
– Сейчас, разбежался, – засмеялась Саша, шутливо толкнув его в грудь локтем.
– Полегче, спортсменка! – притворно охнул Тимофей. – Натренировалась в своей библиотеке книги таскать. Вон какие бицепсы!
Ира перевела взгляд на Артёма. Он не выглядел мрачным молчуном, как описывала его Ляля, выражение лица у него было скорее несчастное и растерянное. Ляля без приветствия впихнула ему в руки пикниковую корзину и устремилась в глубь парка.
– За мной, котики-братики! Я вам покажу лучшее в мире место для пикника!
Топать пришлось долго. Миновали огромный камень, с которого, как с горки, съезжали дети, группу девушек-спортсменок, которые занимались йогой на полянке, еловую рощицу и двух старушек, протягивающих белкам орехи, заросший пруд, из которого слышалось громкое кваканье.
Тимофей уже начал ворчать, но Ире нравилось просто идти вперёд. Она разглядывала лица людей, особенно тех, кто смеялся или даже просто улыбался друг другу, смотрела на деревья, цветы, камни, и каждое дерево, каждый кустик наполняли её новой неведомой радостью. То, что мучило Иру ночью, начало вдруг куда-то уходить, испаряться. Наверное, это и был «шторм», о котором говорила мама. Ире было то плохо, то хорошо, но прямо сейчас ей становилось всё легче и легче.
Она любовалась природой и людьми осторожно. Это было похоже на то, как едят люди после долгой болезни – потихоньку, по капельке, прислушиваясь к себе. Но всё-таки Ира чувствовала, что снова выздоравливает.
– Ну вот моя поляна! – торжественно объявила Ляля. – Как вам она?
Место было превосходным: от дороги его отделяли высокие кусты, а вокруг поляны росли крепкие деревья, возле которых можно было так удобно устроиться.
– Отпад, – подтвердил Артём, но Ляля только метнула в него сердитый взгляд.
Саша переглянулась с Тимофеем и, достав из рюкзака фотоаппарат, направилась к клумбе с ярко-жёлтыми цветами. Тимофей глянул на Иру:
– Поможешь мне расстелить пледы?
Но секунду спустя Ляля присоединилась к ним, таща по земле корзину, которую вырвала у Артёма.
– Не буду я с ним стоять, – пропыхтела она, отдуваясь, – спасибо, я дома намолчалась!
Ира смутилась, ей было жалко несчастного недоумевающего Артёма.
– Поможешь нам с пледами? – ласково пригласила она его, и он с благодарностью кивнул.
Когда наконец они устроились, Ира принялась всех угощать. Каждый кусочек хлеба или курицы, каждая порция салата сопровождалась такими вздохами и восторгами, что Ира просто таяла от радости. Как же легко находиться вместе с друзьями! И как спокойно на душе… Ещё бы Ляля не злилась на Артёма.
А она будто нарочно делала всё, чтобы его расстроить. Отказывалась передавать ему еду, сидела к нему спиной.
– Прекрати! – вполголоса сказала Ира Ляле, наливая ей из термоса чай с лимоном и корицей.
– Как хочу, так себя и веду! – фыркнула та и повела плечами. – А ты не делай мне замечания, ты же не Жаба!
– Какая жаба? – удивился Тимофей.
– Да у меня на работе появилась одна…
Артём вдруг вздрогнул и пролил чай себе на джинсы. Но Ляля сидела к нему спиной и не замечала, как напряжённо он вслушивается в её слова. А если бы и заметила, то, наверное, только бы «прибавила громкости».
– Ходит за мной, всё вынюхивает, вынюхивает, – пожаловалась Ляля, – всё-всё у меня выспросит! Что я делаю да как… Ужас!
– Тогда она ищейка, а не жаба! – сострил Тимофей.
Ира не отрывала взгляда от лица Артёма.
– Это моя мама, – вдруг тихо сказал он.
Ляля так круто развернулась к нему, что несколько листиков выпало из коробочки с салатом, которую она сжимала в руках.
– Что? – не поняла она. – Что ты сказал?
– Это мама моя! – погромче повторил Артём.
Потом поставил чашку на плед и встал.
– Погоди! – свирепо воскликнула Ляля, отшвырнув салат, который разлетелся по всему пледу, и поднимаясь вслед. – Не смей уходить! Объясни, что всё это значит!
– А что тут объяснять? – пожал плечами Артём. – Моя мама – психолог. Ну, она изучает психологию людей в офисах. Работает с разными компаниями. Её зовут, чтобы психологическую обстановку в офисе оценить. Ну и всякое такое. Вот ваша компания и позвала.
– Так она меня расспрашивала, чтобы психологическую обстановку оценить? – ошарашенно спросила Ляля.
– Не совсем, – запнулся Артём и покраснел.
– Просто когда она сказала, куда её пригласили, я попросил её узнать о тебе побольше… Ну и ей самой было интересно. Я же ей рассказывал о тебе.
– Ты? Ей? Обо мне? – растерянно переспросила Ляля.
Вид у неё был такой потрясённый, что Тимофей засмеялся, а Саша схватила фотоаппарат и щёлкнула Лялю.
– Значит, ты давно об этом знаешь, – лепетала Ляля, – что твоя мама говорит со мной… Но… я не понимаю… Артём… почему ты мне ничего не сказал?
– А ты со мной не разговариваешь весь месяц! – горько сказал Артём и покосился на остальных.
Ему явно было не до смеха.
– Вот я и попросил её расспрашивать тебя. Чтобы хоть что-то о тебе знать! Что читаешь, куда после работы ходишь… Ты ведь молчишь, – закончил он.
– Я? Молчу?! – закричала Ляля так громко, что коробочка с брауни свалилась с рюкзака на плед.
– Да! Не говоришь со мной!
– А о чём с тобой разговаривать? Ты так подло со мной поступил! Втихаря начал работать в отеле! Перешёл мне дорогу!
– Перешёл тебе дорогу? – с удивлением переспросил Артём. – Я думал, ты вообще не хочешь там работать. У тебя такой вид был на собеседовании, словно ты им одолжение делаешь тем, что пришла.
– Правда?
Ляля снова выглядела растерянной. Слова Артёма сбили её с толку, охладили, как ушат, нет, как целая бочка воды!
– Ну конечно, – пожал плечами Артём, – мне поэтому даже в голову не пришло, что я мог тебе дорогу перебежать… Что я, кошка чёрная?
– О, Тёмка, – протянула Ляля, – ну какая же я дура!
– Быть такого не может! – крикнул Тимофей. – Лялька назвала себя дурой! Саш! У тебя в фотике диктофона часом нет? И вообще, продолжайте ругаться! Я тут только запасся попкорном!
Он совал в рот разбросанные листики салата и делал вид, что щёлкает на Лялю с Артёмом пультом.
– Где тут кнопка «погромче»? – как бы совещаясь сам с собой, бормотал Тимофей.
Саша с Ирой хихикали.
– Сейчас получишь! – шутливо пригрозил ему Артём, а Ляля вдруг бросилась к нему на шею со словами: – Прости, прости, ох, какая же я дура!
– Да ничего, забыли, – смущённо сказал Артём, неловко поглаживая её по плечу.
В отличие от Тимофея, он не любил нежничать на публике.
– Будешь теперь с ним разговаривать? – спросила Ира, лукаво улыбнувшись.
– Буду, – пообещала Ляля, осветив всё вокруг счастливой улыбкой, – только, Тёмка, скажи маме, чтобы не называла меня «Оленькой», а? Договорились? Вот и ладушки! А где у нас брауни, в конце концов?
Когда с едой было покончено, они разлеглись на пледе. Артём и Ляля прислонились спинами к дубу и о чём-то негромко беседовали. Тимофей лёг на спину, закинув руки за голову, а Саша устроилась рядышком и погрузилась в свой «ВКонтакте».
– Эй, мать, ты снова? – возмутилась Ляля. – Побудь с друзьями!
– Да ладно, отстань от неё, – вступился Тимофей, – я её в любом случае люблю.
– Мимими, – передразнила Сашенька, не отрываясь от мобильного, но видно было, что ей приятно.
Ира поднялась с пледа. Пикник удался: и друзья были рядом, и летний день в самом разгаре, но Ире вдруг стало зябко. Она обхватила себя за плечи, поёжилась. Как ни старались друзья её веселить, она чувствовала, что они всё равно – влюбленные парочки. И даже если Саша отсядет от Тимофея на противоположный край пледа, он всё равно будет с любовью следить за каждым её движением. Ирино сердце сжалось от накатившего одиночества.
– Пойду ноги разомну, – бросила она и направилась к дороге.
Сунула руки в карманы, пытаясь согреться. И нащупала там конверт, который утром ей дала Саша. Вытащила конверт, повертела в руках. Ни надписи, ни адреса. Она вскрыла его, достала листочек. Глянула на него и чуть не выронила – почерк был Игоря. Но это было не письмо – стихи.
Ира прочла стихотворение один раз. Глаза жадно выхватили: «любовь без края», «разрушил я», «страшусь, что рай не возвратится», «живу в аду», «лучи надежды». Потом перечла ещё раз. Старинные слова завораживали её. «Ючусь», «юдоль», «поправ»… Надо же, как красиво… Как он всё это придумал?
Ира перечитывала стихотворение вновь и вновь, и вдруг… Вдруг увидела то, ради чего писалось это стихотворение! Зашифрованное послание прямо в самом стихе! Вот это да! Уголки Ириных губ дрогнули. Она оторвала взгляд от листочка, устремила его вперёд, не видя остальных и улыбаясь чему-то неведомому. Она не слышала щелчок фотоаппарата, не видела, как Саша показывает снимок Тимофею и тот одобрительно кивает. Ирины мысли были далеко, где-то в небе, по которому ветерок-пастух всё подгонял воздушных овечек.
– Думаешь, в конверте была реклама? – спросил Тимофей Сашу вполголоса.
Саша улыбнулась, прижалась к его плечу и покачала головой.
Глава 21
Волшебные свойства специй
Прошло несколько дней. Летние каникулы подходили к концу. Ире предстоял одиннадцатый класс, а потом – непростой выбор, который должен был унести куда-то далеко во взрослую жизнь. Удастся ли совмещать учёбу и работу, Ира не знала. Мама настаивала на перерыве в работе. «ЕГЭ, – повторяла она, как заклинание, – все выходные надо будет посвящать не печенью, а ЕГЭ!» Да и родители учеников поговаривали, что как бы ни были хороши мастер-классы, но «Чай с сухариком» – в центре города, а тем, кто живёт в спальных районах, трудно будет добраться до кафе осенью, когда все вернутся из отпусков. Так или иначе, Ира мысленно готовилась попрощаться и с детьми, и с увлекательной работой… На прощание хотелось испечь что-то грандиозное, что-то, что запомнится, но будет при этом лёгким в исполнении.
– Морковное печенье! – решила Ира и попросила детей принести на следующее занятие всех игрушечных кроликов и зайчиков, которые найдутся в доме.
Сама же отправилась в небольшой магазин в подвале, где продавались лепёшки, шаурма, фрукты-овощи и, если верить табличке над столом, «настоящие специи из Индии».
Продавец и правда смахивал на индуса: худой, черноволосый и смуглокожий. Ира оглядела стол, заставленный ящиками с сухофруктами и коробочками со специями. Чего там только не было! Корица молотая и в палочках, имбирь – и корень, и порошок, песочно-жёлтая куркума, тёмно-оранжевая паприка, зира, несколько видов перца, готовые наборы специй для плова и овощей, тмин, кориандр, семечки кардамона и звёздочки бадьяна! У Иры разбежались глаза. Что же выбрать для морковного печенья? «Как всегда, – усмехнулась она про себя, – мечтаю, мечтаю о чём-то, а как до реальности дело доходит – так впадаю в ступор».
– Вам помочь? – спросил, жизнерадостно улыбаясь, продавец.
– Нет, спасибо, – замялась Ира, – я выберу сама, просто мне пока надо подумать…
– Хорошо, хорошо, – не стал спорить продавец, – а вам?
Ира непонимающе посмотрела на него, но смотрел продавец куда-то ей за спину. Она обернулась и…
Еле сдержала удивлённый вздох. За её спиной стоял Игорь! Как же он изменился… Он очень похудел, хотя и раньше не мог похвастаться лишним весом, под глазами были тёмные круги. Он мельком глянул на Иру, улыбнулся будто через силу и прошептал:
– Привет!
– И тебе, – растерянно сказала Ира.
Сияющий продавец обвёл их глазами и спросил:
– О! Вы знаете друг друга? Вы будете готовить вместе?
– Нет! – быстро ответила Ира.
Кажется, Игорь тоже проговорил тихонько: «Нет». А может, Ире показалось.
– Тогда я немного помогу вам определиться с выбором, – сказал продавец, подмигнув Ире.
Он сунул ладонь в одну из коробочек, достал лавровый лист.
– Вот! Этот лист принесёт вам удачу на работе и в учёбе! Просто надо положить его в карман!
Ира фыркнула, переглянулась с Игорем. Тот скорчил смешную гримасу в ответ, мол, «круто, надо брать!». Не обращая внимания на их смешки и переглядывания, продавец перешёл к следующей коробочке.
– А это – мята! Она от головной боли любому человеку поможет. И чабрец или тимьян, пожалуйста, понюхайте, хорошо пахнет? От инфекций помогает, да и от боли головной тоже – как мята. А тут у нас чеснок, видите? Он…
Продавец заговорщицки понизил голос:
– Он от колдовства спасёт, да, обязательно!
– Ирка, бери связку чеснока, будешь в школу на шее носить для защиты, – прошептал громко Игорь, чуть склонившись к Ире.
Она засмеялась. Продавец снова обвёл их задумчивым взглядом, а потом, хитро улыбнувшись, произнёс:
– А это имбирь! Сушёный! В древности девушки пекли такие фигурки молодых людей… Он быстро глянул на Игоря и продолжил: – С имбирём. И если съесть такую фигурку, то молодой человек влюбится на всю жизнь и…