37 часов 08 минут полета
— Орбитальный модуль, что с ориентацией? Зал казался опустевшим, все свободные от дежурства сотрудники куда-то исчезли. Полковник держал микрофон в руках и внимательно следил за колонками цифр, бегущих по дисплею.
— Прецессия оси станции в пределах нормы. Мы готовы.
— Отлично. Начать вывод полезного груза на орбиту.
— Понял вас, Хьюстон. Начинаем работу. Кажется, у нас пока все в порядке.
Створки грузового люка раскрылись, и манипулятор один за другим вывел в открытое пространство полдюжины продолговатых цилиндров. Грузовые модули плыли, медленно вращаясь в лучах солнца, только что поднявшегося над пологим горизонтом и сверкавшего в голубоватом ореоле атмосферы. Им предстояло так вращаться, неторопливо двигаясь по орбите, еще несколько месяцев — до прибытия следующей экспедиции, которая начнет монтировать базовую конструкцию для орбитального околоземного радиотелескопа. А пока зрелище шести красноватых «колбас», гуськом плывущих над западным полушарием в лучах восходящего над атмосферой Солнца, оставалось скрытым от человеческих глаз.
— Операция завершена, Хьюстон. Мы ждем ваших распоряжений.
— Отлично, — полковник еле заметно вздохнул, достал клетчатый носовой платок и вытер им вспотевший лоб. — Подготовьтесь к выводу модуля с орбиты.
— Боже мой, тут, вне корабля, кто-то есть! — вдруг удивленно произнес пилот. — Кажется, что-то летает за бортом!
Полковника будто подбросило в кресле.
— Что вы сказали, «Эндевер»? Повторите, пожалуйста!
— Я говорю: здесь что-то есть! — отозвались с орбиты. Правда, не испуганно, а, скорее, удивленно. — Это не привидение, но что-то очень похожее. Сейчас оно мельтешит прямо перед иллюминаторами кабины, вне корабля. Прозрачное, сквозь него видна Земля.
— Нет, — произнес полковник. — Нет, нет, нет. Нет!..
Страшная боль расколола голову. Перед глазами закружились, сначала медленно, потом быстрее, голубоватые экраны мониторов и мерцающие разноцветными лампочками терминалы. Быстрее, быстрее — и вот они уже сливаются в туманную воронку. А из нее, из самой глубины, выплывает лицо, то самое лицо…
Вот уже второй час они со Скалли перерывали папки с бумагами, распечатками, фотографиями и чертежами. Казалось, бесконечным стеллажам не будет конца. А ведь Малдер сам плохо представлял, что ищет, надеясь лишь на свою всегдашнюю интуицию. Ну, и еще на Его Величество Случай… — Малдер, — позвала Скалли от соседнего стеллажа. — Кажется, я что-то нашла. Призрак положил пачку бумаг на место и подошел к Дэйне. На столе перед ней лежала раскрытая папка, а в руках она держала очень знакомую фотографию.
— Смотри, это та самая рентгенограмма, которую послала нам Мишель Дженеро!
— Точнее, не та же самая, а ее копия, — 'поправил коллегу Малдер. — Видишь? Здесь,
в уголке, наклейка с кодом и цифрой два. На нашей была единица, я точно помню.
— Ладно, это уже не столь важно. Смотри лучше, кем она заказана — полковником Белтом, за две недели до старта. Повторяю — до первого старта!
— Но это значит, что он заранее знал о неисправном клапане! Или я чего-то не понимаю…
— Не бойся, я тоже. А теперь смотри дальше. — Скалли протянула ему еще одну фотографию. — Вот это тебе знакомо?
Некоторое время Малдер внимательно разглядывал рентгенограмму, вчитывался в текст пояснения, потом посмотрел на дату, и брови его удивленно поползли вверх.
— Это то самое кольцо, в котором произошел разрыв прокладки двадцать первого января тысяча девятьсот восемьдесят шестого года!
Дана удивленно вскинула брови.
— Постой-ка, — напряженно продолжил Малдер, — но ведь этот снимок был сделан тринадцатого января — за неделю до взрыва «Челленджера»! Чертовщина какая-то!
— Этот снимок тоже был заказан полковником Белтом, — медленно произнесла Скалли.
Она наконец-то отыскала свежий след. Но Малдер пока ничего не понимал.
— Значит, Белт мог знать заранее и о катастрофе «Челленджера». Но ведь тогда получается…
Дверь распахнулась, в комнату вбежала встревоженная Мишель Дженеро:
— Полковник Белт неожиданно потерял сознание!
— Где он? — этот вопрос Скалли и Малдер задали почти одновременно.
— У себя в кабинете.
В кабинете полковника никого не оказалось. Стол был завален бумагами, одно из кресел отодвинуто к дальней стене. Но следов борьбы Малдер не заметил.
— Где он? Он ведь только что был здесь! — Мишель прижала руки к груди. — Ему стало 'плохо еще в зале, он прошел сюда и уж отсюда-то никуда не мог деться…
Малдер внимательно окинул взглядом кабинет, затем шагнул вперед, огибая стол. И тут же увидел полковника.
Белт лежал ничком, так что из-под стола был виден только его лысеющий затылок. Малдер наклонился над телом. У Белта изо рта шла пена.
— Боже ты мой! — ахнула за спиной Мишель.
— Что с ним случилось? — резко спросила Скалли.
Она помогла Малдеру вытащить тело полковника из-под стола и уложить на ковре, лицом вверх. Скалли осталась на коленях, поддерживая голову полковника, чтобы он не захлебнулся слюной, а Малдер вскочил на ноги:
— Врача, вызовите скорее врача! Доктор и два санитара со специально оборудованной каталкой появились буквально через пять минут. Малдер и Скалли помогли взгромоздить грузное тело полковника на каталку, и врач тут же стал опутывать больного датчиками и проводами. В этот момент полковник открыл
глаза и безумным взглядом обвел окружающих его людей.
— Помогите мне… — простонал он. Малдер наклонился поближе.
— Помогите…
— Как мы можем помочь вам, полковник?
— У него судороги, — пояснил врач. — Давайте, ребята, скорее, скорее!
— Больно… — стонал полковник, дергаясь, как в агонии. — Меня разрывает на кусочки… Помогите мне, ради Бога!..
— Сейчас посмотрим, как у нас с сердцем, — пробормотал врач, щелкая тумблерами на пульте в изножье каталки, пока оба санитара прикрепляли тело полковника ремнями, чтобы тот не мог сбросить аппаратуру.
— Шаттл… Нет-нет, погодите, оно же там… рядом с ними! — полковник продолжал метаться, силясь вырваться.
Врач взял его за руку:
— Ну что вы, что вы. Успокойтесь, полковник, все будет хорошо…
— Скафандр… Лицо… — полковник уже хрипел. Изо рта снова пошла пена.
— Дайте ему десять миллиграмм диазепама! — внезапно приказала молчавшая до этого Скалли. — Малдер, сейчас придется взяться тебе.
— Нет, ни в коем случае, — кажется, врач даже не удивился. — Ему будет хуже.
— Малдер, — Скалли обернулась, лицо ее было разгоряченным, в глазах дрожали отблески азарта, — он хочет нам что-то сказать!
— Дайте диазепам! — распорядился Малдер. — Там, у людей на орбите, кончается кислород. Они не должны умереть.
Тон был таким, что врач, не глядя и без дальнейших вопросов, полез в коробку с медикаментами.
Призрак наклонился над носилками:
— Полковник, вы слышите меня? Полковник вновь приоткрыл невидящие глаза. Видимо, он услышал Малдера, поскольку прохрипел что-то нечленораздельное, где можно было разобрать только «помогите» и «оно». — Но по мере того, как лекарство поступало в кровь, судороги слабели и взгляд полковника становился более осмысленным. Малдер поднес руку к лицу больного, выставив указательный палец:
— Полковник, вы меня видите? Тот кивнул. Похоже, он уже все слышал и понимал, но сил говорить у него не было.
— Пожалуйста, смотрите на мой палец. Сконцентрируйтесь. Сосредоточьтесь на дыхании, сосредоточьтесь на вашем внутреннем состоянии. Соберите все силы и направьте их в одну точку.
— Давление сто семьдесят четыре на сто двадцать и продолжает подниматься! — доложил один из санитаров.
— Малдер, ты рискуешь. У него может случиться разрыв аневризмы, — тихо напомнила Скалли.
Призрак и ухом не повел.
— Сконцентрируйтесь. Сфокусируйте взгляд на пальце. Соберите свою волю. — Малдер глядел полковнику прямо в глаза и видел, как у того постепенно расширяются зрачки. Как будто застарелый ужас рвался наружу. Но сейчас было не до того. — Вот и хорошо, очень хорошо. А теперь вы расскажете мне, как спасти астронавтов. Итак…
— Шаттл не переживет входа в атмосферу… — Белт с трудом выдавливал из себя слова. Он уже был в полном и ясном сознании, но Малдер чувствовал — как будто кожей ощущал, — что какая-то сила мешает полковнику говорить.
— Он врет! — взвизгнула Мишель. Скалли положила руку ей на плечо.
— Откуда вы знаете? — быстро спросил Малдер.
— На фюзеляже шаттла… защитные керамические плитки. Часть их повреждена. Слишком значительная часть…
— Откуда он знает? Как их повредили? — быстро спросила Скалли.
Она обращалась к Малдеру, но полковник услышал.
— С моей помощью…
— Это вы саботировали полет шаттла? — Голос Малдера почти не изменился.
— Нет…—Силы полковника явно опять были на исходе. — Но я не мог остановить их… И никто не может остановить их…
— Остановить кого?
— Пульс сто девяносто четыре, — доложил один из медиков.
— Малдер, ты его сейчас убьешь!
— Они не хотят, не хотят, чтобы мы знали…
— Не хотят — кто? — почти закричал Малдер.
— Это пришло ко мне… пришло из космоса и жило потом во мне…
…Ослепительно белый космос, будто Солнце в какой-то момент раздвинулось и заполнило собой все пространство. Светофильтр шлема не спасает, глаза слезятся, но закрыть их почему-то не получается…
— Оно здесь… Оно летит прямо на меня!.. А на фоне этой сверкающей белизны, где нет уже ни Земли, ни контуров станции, — темное пятно, сгусток, просвечивающий и колышущийся, словно студень. Он стремительно приближается и обретает форму… форму человеческого лица — только в негативе. Темный овал, чуть заметные очертания рта и носа и белые сверкающие глазницы. Глазницы, живущие своей, самостоятельной жизнью…
…Удар — и оно входит в стекло шлема…
— А-а-а-а-а!..
Тело полковника вновь содрогается. Врач угрожающе шипит.
— Помогите!.. — шепотом хрипит Белт. — Оно… оно возвращается…
И в этот момент его лицо начинает светиться голубоватым светом, будто раздваиваясь, разделяясь на два слоя. Один из санитаров не может сдержать сдавленного вскрика.
— Это то самое лицо, которое я видела в машине! — в ужасе шепчет Мишель.
Лицо полковника выглядит теперь совершенно жутко: белая гипсовая маска с гротескно выделенными ртом и щеками, почти отсутствующим носом и черными провалами глазниц, в которых не видно ничего. Малдер чувствует, как по его телу пробегает дрожь.
— Мы теряем его, — констатирует врач. Кажется, он здесь единственный, кто сохраняет спокойствие. — Дефибриллятор сюда!
Полковник уже не дергается, тело его обмякло, и лишь слабые мышечные судороги время от времени пробегают по рукам и ногам. Санитар сноровисто расстегивает на нем рубашку, второй — прикладывает к груди электроды.
— Внимание — руки! — командует врач. — Давай!
Тело полковника вздрагивает от электрического разряда — раз, другой. На экране кардиографа вновь начинает змеиться зеленая кривая. И в этот момент из динамиков аварийного оповещения раздается взволнованный голос дежурного» диспетчера:
— На орбитальном модуле закончился кислород! У них остался только аварийный запас в скафандрах. Через тридцать минут они задохнутся!
— Мы должны немедленно посадить шаттл. Это единственный вариант, который у нас остается, — быстро говорит Мишель. Видно, что задана пытается справиться с истерикой и достигла некоторого успеха. — Я бегу к операторам!
Она исчезает за поворотом коридора. Санитары на ходу налаживают капельницу.
— Внимание! — абсолютно не реагируя на посторонние раздражители, командует врач. — Кислород! Так, пульс пошел. Сердце работает! ; Его срочно надо отправить в больницу. — Он поднимает взгляд на Малдера, принимая его за главного. — Полковника срочно надо в больницу, в реанимационное отделение.
— Орбитальный модуль, говорит Хьюстон, Центр управления полетом! Вы слышите меня? — раздается из динамиков голос Мишель.
— Мы вас слышим, Хьюстон, — ответ с орбиты доносится почти без помех. — Здесь у нас творятся какие-то жуткие вещи.
— Орбитальный модуль, приготовьтесь, сейчас мы будем вас сажать. Вы должны включить
маневровые двигатели, сойти с орбиты и начать торможение.
— А я уже думал, что вы там о нас совсем забыли, — в голосе пилота слышна легкая усмешка. — Отлично, включаем!
— Все системы готовы к спуску! — докладывает наземный диспетчер.
— Они садятся! — говорит Скалли. В этот момент полковник опять открывает глаза. Малдер тут же наклоняется к нему:
— Вы сказали, что он сгорит при входе в атмосферу. Мы можем что-нибудь сделать, чтобы спасти людей?
— Измените… — Полковник раскрывает рот, но видно, как трудно дается ему каждое слово. Губы едва шевелятся, будто что-то — или кто-то мешает ему говорить. — Измените траекторию спускаемого аппарата…
— Изменить — как?
Полковник закрывает глаза. Тело его снова начинают бить судороги. Лицо Малдера искажается отчаянием, он беспомощно смотрит на Скалли, и в этот момент губы полковника опять разжимаются:
— Перенесите точку входа в атмосферу… измените угол траектории на тридцать пять градусов, чтобы она была предельно пологой. Кислорода им должно хватить…
Малдер и Скалли бросаются по коридору к диспетчерской.
— Тридцать пять секунд до входа в «полосу молчания», — слышится из динамиков голос диспетчера.
Малдер врывается в зал, отыскивает глазами Мишель — она стоит у кресла с микрофагином в руках, — подбегает к ней и хватает за плечо:
— Вы должны изменить траекторию спуска!
— Траекторию — что? — Мишель оборачивается к нему, глаза ее ничего не видят.
— Изменить траекторию входа в атмосферу на тридцать пять градусов! Иначе они сгорят!
— Тридцать секунд, — это снова голос диспетчера.
— Но уже поздно, я не могу этого сделать… — Мишель пытается вывернуться из-под тяжелой ладони Малдера. Это ей не удается, и она опускается в кресло.
— Двадцать пять секунд…
— Мисс Дженеро, это наш единственный шанс! Скорее!
— Но… это невозможно, они слишком сильно отклонятся к западу, у нас резервная площадка не оповещена. А мы должны успеть до прерывания связи… — Она все же вновь подносит к губам микрофон и переключает что-то на пульте: — Альбукерк! Хэлло, Альбукерк, какая у вас сейчас погода? Можете ли вы сейчас принять посадку шаттла?
— Время — десять секунд…
— Погода у нас вполне годится для посадки, — голос диспетчера из Нью-Мексико размеренный и чуть удивленный. — Полоса свободна, можете садиться хоть сейчас.
— Время — пять секунд…
— Орбитальный модуль. — Пальцы Мишель, сжимающие микрофон, побелели, по лицу стекают крупные капли пота. — Вы должны изменить траекторию на более пологую, на тридцать пять градусов. Вы приземлитесь в Портланд-Филдз, в Альбукерке. Вы меня поняли?
— Внимание, потеря связи! — голос диспетчера ровный и спокойный. — Они вошли в «полосу молчания».
— Когда будет восстановлена связь? — спрашивает Мишель.
— Через две минуты. Когда они войдут в зону следующей станции слежения.
— Черт побери! — вполголоса произносит Малдер.
Эти две минуты проходят в тягостном молчании.
— Сколько у них осталось кислорода? — вполголоса спрашивает Малдер, наклонясь к Мишель.
— На шестнадцать минут. — Мисс Дженеро, не отрываясь, следит за картой-экраном в левой половине зала, где тонким красноватым пунктиром прослеживается траектория аппарата. — Вот, сейчас… Она подносит к губам микрофон:
— Орбитальный модуль, говорит Хьюстон. Орбитальный модуль, отвечайте! Орбитальный модуль, говорит Хьюстон, отвечайте немедленно!.. Где у них точка входа? — оборачивается она к диспетчеру, тихо, как мышь, сидящему за пультом справа.
— Пятьсот миль западнее Гавайских островов.
— Срочно свяжитесь с Гавайями! Диспетчер переключается на систему экстренной связи, делает запрос и несколько томительных секунд ждет ответа. Наконец он поворачивается к Мишель:
— Станция слежения Вумера сообщает — они только что появились на радаре.