Если мне не изменяла память, родители Эвы погибли лет десять назад, когда ей было всего четырнадцать. И судя по всему, волчица оказалась одна, предоставленная самой себе и одной задаче в условиях погибающего мира – выжить. Среди моих людей тоже находились похожие смельчаки, бравирующие своей всесильностью, которая на деле таковой не являлась. Шансы выжить у них были значительно ниже, чем у тех, кто разумно относился к опасности. Но Эву от них отличало одно – она была не такой взрослой, как трёхсот-четырёхсотлетние вампиры. И, наверное, именно это и оправдывало её в странной тяге подставить свою аппетитную задницу под неоправданный риск.
То, что я увидел сегодня, не укладывалось в голове. Прямо возле нас, неподалёку от Вардера, находилось поселение выродков, о которых никто из моих знакомых, за исключением Эвы, даже близко не слышал, а я узнал о них только тогда, когда самым непостижимым образом оказался в их логове.
Постепенно, во время нашего с волчицей путешествия по подземелью, в моей голове всё стало становиться на свои места. Окровавленный труп, новый вид Носферату, измученные мужчины, лаборатории, операционные… Скорее всего, нам с Эвой «повезло» угодить прямиком в бункер, где занимались опытами по скрещиванию людей и первозданных Носферату. Поначалу я ругал волчицу последними словами, но по мере того, как мы всё дальше продвигались в изучении местности, при этом оставаясь в относительной безопасности, я понял, что риск, на который она пошла, принёс нам скорее пользу, чем вред. Нам удалось найти новое поселение людей, пусть они и содержались здесь как пленники, и в то же время кроме двух зверей-мутантов и одного Носферату, который обладал способностью изъясняться на почти человеческом языке, в лабиринте никто обнаружен не был.
Теперь уже я сам загорелся азартом выяснить, что же, чёрт бы это побрал, здесь происходит.
Следующий «взбрык» Эвы не стал неожиданностью. Девчонка, скорее всего, считала меня своего рода балластом, который мешал ей делать то, что она хотела. Если бы мы пришли к какой-то договорённости, не говоря уже о том, чтобы действовать как команда, всё было бы иначе. Как минимум, легче и проще. Но волчица вновь решила по-своему.
Я скептически проследил за тем, как она вылезла из люка на поверхность, лишь на мгновение всё внутри меня сжалось, когда крышка люка распахнулась. Но, кажется, наверху никого не было, и путь был свободен. Помимо охраны в виде двух зверей, которую выставили Носферату, особо защитой бункера они себя не обременяли. Это могло означать как то, что здесь ничего особо ценного не содержалось, так и то, что твари были слишком уверены - никто чужой на их территории не окажется.
Об этом и ещё о тысяче способов относительно того, чтобы безопасно обследовать оставшуюся часть лабиринта, а после вернуться в Вардер, я раздумывал, когда не спеша шёл следом за Эвой, направившейся в сторону леса.
Было очевидно, что в городе придётся собирать отряд, чтобы потом вернуться сюда на подмогу людям. Но и тут существовало несколько «но». Сначала было нужно этих людей найти, потом отыскать выход к Флору, Крису и Кати, а уже потом необходимо было озадачиться тем, кто останется охранять Вардер, когда сюда выйдет группа моих людей.
С той стороны, куда так бодро шагала Эва, раздался пронзительный вопль, от которого у меня по телу пошли мурашки. Я застыл на месте лишь на мгновение, а потом сорвался с места и побежал. Волчица угодила на кладбище, которое было устроено в лесу, точнее, рухнула прямо в яму с захоронениями женских трупов. Правда, захоронениями это можно было назвать с очень большой натяжкой – Носферату не утруждали себя устройством нормальных могил, просто побросав тела друг на друга. Запах здесь стоял такой невыносимый, что казалось, будто он мгновенно пропитал не только мою одежду, но и всё моё тело в принципе. Я застыл на краю ямы, доверху полной разлагающимися трупами, а сознание отмечало какие-то страшные нюансы в окружающей меня обстановке. Нижние части трупов, начиная от рёбер и почти до самых коленей, были разворочены так, будто их вспахали плугом. Внизу, в основании этой горы из мёртвых женщин, копошились какие-то насекомые, там им было вольготнее всего.
Следующей вспышкой, которая отпечаталась в моём мозгу, стал яркий свет, квадратами видневшийся за остовами погибших деревьев. Здесь были дома – множество низеньких строений, в которых загорались одно за другим окна. Лабиринт являлся в некотором роде местом для каких-то испытаний, а основное поселение находилось здесь, за лесом. Кто жил в этих домах, было неясно, но и узнавать это перед смертью, которая наступит довольно быстро, стоит мне сунуться это выяснять, я не собирался.
Сбежав вниз к волчице, которая свалилась на самое дно ямы и снова громко закричала, я схватил её на руки, шепча что-то бессвязное, и помчался туда, где мы могли хотя бы на время укрыться – к люку. Быть может, эта затея и была глупой, но мне она казалась единственно верной, ибо плутать в сумраке в поисках убежища было невозможно. Или плутать бы пришлось очень-очень быстро, потому что крики Эвы явно были услышаны.
Достигнув спуска под землю, я поставил волчицу на ноги, хорошенько встряхнув её.
- Послушай, сейчас мы должны действовать очень быстро, поняла? – проговорил я, схватив её за плечи и с силой сжав их пальцами.
Её затуманенный взгляд, которым она смотрела в мои глаза, стал потихоньку проясняться. Девчонка приходила в себя. Дождавшись, пока Эва кивнёт мне, я подтолкнул её в сторону люка и она бросила на меня испуганный взгляд.
- Прячемся! – скомандовал я ей, не дожидаясь пока она начнёт протестовать.
Повторять дважды не пришлось – волчица быстро спустилась по лестнице, видимо, поняв, что это место пока является нашей единственной альтернативой встрече со множеством кровожадных тварей. Я полез следом за ней, плотно прикрыв за собой крышку, и спрыгнул с середины лесенки, приземляясь рядом с Эвой.
- Куда теперь? – прошептала она, словно нас могли услышать сверху.
- Бежим! – схватив волчицу за руку, я устремился в ту сторону, где коридор уходил вниз, и куда Эва отказалась идти со мной некоторое время назад. На поверхности нас, скорее всего, уже искали, а второй проход оканчивался решёткой, за которой находились звери-мутанты. Оставалось надеяться, что выбрав этот путь, мы не угодим в ещё большие неприятности, чем у нас уже имелись в наличии.
Коридор был наполнен могильной сыростью, воздух был стылым и влажным, мне даже почудилось, что вся одежда на мне вмиг отсырела.
- Дверь! – воскликнула Эва, когда мы с ней пробежали в быстром темпе пару минут. Я остановился, и волчица влетела в меня со всего маху, еле удержавшись на ногах.
Я толкнул внушительную дубовую дверь, которая нехотя поддалась, приоткрыв вход как раз для того, чтобы была возможность протиснуться внутрь помещения.
- Давай, заходи! – шепнул я Эве, кивая на открывшийся проход. Мне послышалось, что прямо над нами пронёсся кто-то, чьи шаги гулко отдавались под сводами тоннеля.
- А ты? – испуганно спросила волчица, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
- И я с тобой, - мягко заверил я её, и слегка подтолкнул в сторону двери, снова повторив, - давай, заходи.
Помещение, в котором мы с Эвой очутились, плотно затворив за собой дверь, оказалось огромным каменным мешком, уставленным множеством полок, на которых стояли самые разнообразные по форме жестяные банки. Мне в глаза сразу бросились несколько больших жестянок, в беспорядке сваленных в углу.
- Рагу с индейкой, - прочитала надпись на этикетке Эва, взяв в руки одну из банок.
- Это склад продуктов питания, - озвучил я очевидное, и волчица кивнула.
- Просто золотая жила для выживших людей.
- Нам сейчас не до этого, нужно спрятаться, - произнёс я, двигаясь вдоль одного из рядов. Кое-где на полках зияли пустоты, там, где люди брали консервы, но всё равно здесь запасов хватило бы на пару безбедных лет для жизни Вардера.
Тот ряд, по которому мы шли, через несколько десятков шагов окончился бетонной стеной, заплесневевшей от сырости. С правой стороны от нас, в углу валялись несколько ржавых вёдер, куча всякого тряпья, лопаты с поломанными черенками.
- Сюда, - шепнул я Эве, увлекая её за собой к чернеющему за мусором закутку. Бетон здесь обвалился, обнажая землю, которая чудом оставалась на месте, не рухнув и не завалив собой весь угол. Получилось что-то вроде небольшого чулана, правда, без двери, за которой можно было бы укрыться.
Я подтолкнул волчицу, чтобы она спряталась там, а сам стал искать что-что, чем можно было отгородиться от тех, кто будет нас искать. Надёжность такого убежища была под огромным вопросом, но она давала нам хоть какой-то шанс не быть пойманными.
Я приволок огромную бочку, в которой что-то гулко плескалось и спрятался рядом с Эвой, предварительно перекрыв бочкой проход, ведущий к нам. Присел рядом с девушкой на корточки, прислоняясь спиной к стене. Волчица была в более укромном месте, и будь она одна, это бы повысило её шансы многократно. Тот, кто заглянет за бочку, сначала обнаружит меня, ну, если останется, чем обнаруживать, после того, как он отведает свинца.
- Расскажи мне об этих тварях, - тихо попросил я Эву, чувствуя, что ожидание становится мучительнее с каждой секундой. Тело моё было напряжено до предела, так, что руки начали подрагивать. Я растёр лицо ладонью, прогоняя ощущение, что мы с волчицей в этом помещении не одни.
- По сравнению с обычными Носферату, они кажутся более умными, подвижными. Слышал? Говорить даже умеют. - Эва хмыкнула. – Ранить их гораздо проще – тела их не такие крепкие. Но за счёт того, что они двигаются быстрее, и не менее сильны, они очень опасны.
- Почему мы не знали о них? – протянул я, чувствуя себя последним идиотом. Девчонка, сидящая рядом, рассказывала о новых Носферату так, будто каждый день только и занималась тем, что убивала их, а я впервые увидел этих гадов всего пару часов назад.
- Не знаю, - Эва пожала плечами. – Я не озадачивалась вопросом, сколько каких видов живых существ осталось на земле после того, как она погибла.
- Они не остались. Их выводят искусственно! – возразил я, озвучивая то, что волновало меня больше всего остального. Кто стоял за всем этим и кто продолжает стоять? Быть может, это было уже не столь важным, но мне почему-то чертовски захотелось выяснить сей факт.
- С этим не поспоришь, - невесело усмехнулась волчица, прикрывая глаза и откидывая голову назад.
Она была смелой. Очень. Весь её вид словно говорил: «Как начнётся, разбуди, хочу поучаствовать». В то время как меня начало ощутимо потряхивать в преддверии того, что же ждало нас впереди. Надежда на то, что твари решат, будто кричала недобитая женщина, чей труп валялся на кладбище, была как минимум смехотворной. Но иного выбора, на что мне надеяться, просто не было.
Я последовал примеру Эвы и прикрыл глаза, ощущая, как наваливается тяжёлая тягучая усталость. Как ртуть, наполняющая вены, несёт в себе желание уснуть и не просыпаться ровно до тех пор, пока всё в мире снова не встанет на свои места. Вернее, если встанет, ибо в это скорее не верилось, чем верилось. Что ждало нас там, за чертой мифической победы? Полное вымерзание всей планеты, когда земля окончательно остынет? Ждать, что сумрак рассеется сам по себе, не приходилось. Если бы это было возможно, наверное, он давно бы уже растаял, вновь открыв доступ солнцу. Даже если поверить в это, даже если предположить, что мрак исчезнет, что ждёт нас дальше? Как начинать жить практически с нуля?
Я вздрогнул, заслышав шаги, которые показались громом среди ясного неба. Все мысли об окончившемся Апокалипсисе сейчас стали просто пылью, ничем. Слишком желанные и слишком недоступные.
- А вот и гости…- мрачно проговорила Эва, поднимаясь на ноги.
Шаги приближались, потом раздался скрежет и скрип, и в помещении зажёгся слабый свет. Сейчас он был нашим союзником – мрачный и тусклый, почти ничего не освещающий кругом. Я осторожно распрямился, делая крошечный шаг вперёд, чтобы Эва осталась под моим прикрытием. Крепко сцепив зубы и прикрыв глаза, снял с предохранителя автомат, и этот сухой щелчок показался мне громким выстрелом. Шаги замерли, или это только мне так почудилось, потому что напряжение достигло критической отметки. Послышался голос одного из Носферату – мерзкий и скрежещущий, словно насмешка над человеческой речью. Я чувствовал, как по телу Эвы проходит дрожь, но удерживать её от того, чтобы она перебросилась в волка, не собирался, полностью полагаясь на её чутьё в том, когда именно это сделать. Я был уверен в одном – у нас есть один шанс из тысячи, и именно здесь, в этом закутке, мы дадим последний бой поработившим погибший мир тварям.
По мере того, как к нам приближались шаги тех, кто искал нас в этом лабиринте, моё дыхание становилось более редким и глубоким. Каждый вдох давался с огромным трудом, я втягивал в себя огромные порции воздуха, и он распирал мою грудь до тупой боли. Я ждал, выглядывая из своего укрытия, чуть пригнувшись и в то же время держа автомат наготове. Ждал того момента, когда нас заметит какая-нибудь тварь. Когда я взгляну в её глаза, увидев в них только ярость, и в ответ покажу всю степень своей злости.
Человек, вынырнувший откуда-то сбоку, из-за полки, расположенной по левой стороне, оказался рядом так внезапно, что я с огромным трудом удержался от того, чтобы мгновенно не снести ему голову. Только благодаря моей реакции он всё ещё не был изрешечен пулями, и только благодаря моей реакции мы с Эвой всё ещё не были обнаружены. Потому что этот худой, заросший и измождённый мужчина, кажется, совершенно не собирался нас выдавать. В его усталых глазах сначала разлилось неверие, потом он судорожно сглотнул, разглядывая нас с Эвой, а затем в его взгляде мелькнул огонёк надежды. Он осмотрел нашу одежду, быстро пробежал глазами по автомату и нескольким ножам, имеющихся у нас в наличии, а потом отошёл, проговорив тихое:
- И здесь никого.
Я медленно выдохнул, стирая со лба выступивший пот. Стоящая рядом Эва вновь опустилась на корточки, практически сползая спиной по стене. Я всё ещё не верил, что нам удалось избежать бойни с несколькими десятками Носферату, да и вампиры не стремились покидать склад. Вновь послышался голос одной из этих тварей, и в ответ раздались сразу три мужских голоса, заговоривших наперебой.
- Хорошо, сейчас…
Я снова с силой сжал челюсти, потому что на смену облегчению вернулись страх и напряжение, в которых я пребывал последние полчаса, как минимум.
- Спасите, прошу… Надью…В подземелье, там выход! Спасите Надью, ей всего четырнадцать!
Испуганное лицо мужчины, на котором лихорадочным блеском горели глаза, вновь показалось рядом с нами, и человек отрывисто зашептал нам что-то. Я не мог понять, о чём он говорит. Мужчина то ли находился в бреду, то ли просил нас о чём-то, решив, что мы оказались здесь со спасательной миссией. Я не стал ничего отвечать ему, прежде всего, потому, что боялся выдать себя Носферату. Да и обещать мужчине, что я спасу какую-то неизвестную мне Надью, не мог. Коротко кивнув, я проследил за тем, как человек отошёл прочь, напоследок улыбнувшись нам такой радостной открытой улыбкой, что стало ясно – он верит, что мы поможем этой девочке.
Только когда свет погас, и за стенами склада перестали различаться какие-либо звуки, я перевёл дух и взглянул на Эву.
- Что думаешь? – спросил я тихо, надеясь на то, что волчица не воспримет слова мужчины за призыв к немедленному действию и останется на месте. Хотя бы сейчас.
- Думаю, что нам сегодня чертовски везёт, - она пожала плечами. Я видел, как на её лице появилось облегчение, хоть Эва и старалась изо всех сил казаться равнодушной.
Она не собиралась мчаться на спасение Надьи и искать выход, о котором говорил человек. Стоило мне вспомнить шёпот мужчины, полный какого-то надрыва, ужаса и слепой надежды, как по телу моему прошёл озноб. Мы были обязаны ему жизнью, но ответить благодарностью и спасти девочку, которая, скорее всего, была ему кем-то очень близким, не могли. У нас впереди была только одна цель – Вардер, и в него мы просто обязаны были вернуться. И только тогда я мог подумать о том, стоит ли спасать всех людей, что содержались в этом месте. Риск был очень велик.