С печальным звуковым эффектом перед ним появилось «YOU LOSE», а потом –
– Сейчас вспомню… Там было мое имя, первый уровень, потом вылезло какое-то странное число. Бёрст… пойнт, кажется. Оно уменьшилось с девяноста девяти до восьмидесяти девяти.
– Молодец, хорошо запомнил. Бёрст-пойнты, очки ускорения! Вот почему нам приходится выходить на арены.
Эти слова Черноснежка почти выкрикнула, потом, сделав несколько шагов к застекленному окну, развернулась. Двумя руками стукнула кончиком зонта в пол, так что кусочки битой плитки разлетелись во все стороны.
– «Бёрст-пойнты» – число, которое показывает, сколько раз мы можем «ускориться». Одно «ускорение» – единичка долой. Сразу после установки программы их сто, но вчера в рекреации ты один раз «ускорился», так что их стало на одно меньше. А сейчас ты потратил еще одно.
– Арр… а как их поднимать? Неужели платить реальные деньги?
– Неправильный ответ, – категорично заявила Черноснежка. – Существует лишь один способ увеличить число Бёрст-пойнтов – выиграть бой. Когда ты выигрываешь – если противник того же уровня, ты получаешь десять очков. При поражении десять очков теряются. Что и произошло сегодня утром.
Черноснежка повернула голову, чтобы посмотреть в вечернее небо за окном, потом шепотом продолжила.
– «Ускорение» – очень сильная вещь. Победить в драке – легче легкого; можно получать высшие баллы на экзаменах, выигрывать в различных играх, в спортивных состязаниях. На Косиэне этим летом был побит рекорд по хоумранам; парень из первого класса старшей школы, который это сделал, – Бёрст-линкер высокого уровня.
– …Что…
Черноснежка кинула грустный взгляд на обалдевшего Харуюки.
– И поэтому, раз вкусив запретного нектара, мы уже не можем отказаться от «ускорения». А для этого нам нужны Бёрст-пойнты, а значит, мы вынуждены вечно сражаться.
– …По… погоди-ка.
Ээ, значит, тот талантливый типа – на самом деле Бёрст-линкер?
Нет, не то. В словах Черноснежки было что-то странное.
Харуюки лихорадочно думал, наконец раскрыл рот.
– Аа… ты только что сказала, победа в бою – это плюс десять, поражение – минус десять. Это значит… ведь еще один Бёрст-пойнт теряется на «ускорение», значит, их общее число у всех Бёрст-линкеров может только уменьшаться. То есть у тех, кто плохо умеет драться, оно наверняка упадет до нуля… и что будет тогда?..
– Да, ты быстро схватываешь. Все просто. «Брэйн Бёрст» будет потерян.
Черные глаза, в которых будто горело что-то, смотрели прямо на Харуюки.
– Программа автоматически деинсталлируется, и установить ее повторно уже не удастся. Даже смена нейролинкера не поможет, поскольку программа знает индивидуальные мозговые волны каждого Бёрст-линкера. Те, кто теряют все Бёрст-пойнты, никогда больше не могут «ускоряться».
От ее голоса стало холодно; а она продолжала:
– На арену все время выходят новички вроде тебя, так что общий запас очков не обязательно должен снижаться. Но все равно – сейчас он слегка уменьшается.
Однако Харуюки из этой последней фразы не слышал почти ничего.
– «Брэйн Бёрст» будет… потерян.
Харуюки всего два-три раза попробовал на вкус силу «ускорения», и сейчас от одной мысли о том, что оно может пропасть, его пробрало холодом. И дело не только в том, что он не сможет больше «ускоряться». Для Харуюки это значило – он потеряет единственную ниточку, связывающую его с Черноснежкой, которая во всех остальных отношениях живет в ином мире.
Лишь теперь он осознал, насколько тяжелой потерей были те десять очков, отобранные скелетом-мотоциклистом.
– Итак… что ты будешь делать, Харуюки-кун?
Услышав этот прошептанный вопрос, Харуюки поднял голову.
– Что я буду делать?..
– Ты еще можешь вернуться. В нормальный мир, где нет «ускорения» и сражений. Идиоты, которые тебя гнобили, больше к тебе не подойдут, это я гарантирую как член студсовета.
– …Я… я…
«Ни "ускорение", ни "Брэйн Бёрст" не имеют значения. Я просто не хочу расставаться с тобой».
Конечно, такого произнести он не мог. Вместо этого он сжал серебряные кулаки и ответил:
– …Я все еще в долгу перед семпаем.
– О?
– Ты дала мне «Брэйн Бёрст» и вытащила из этого ада. И вовсе не для того, чтобы забрать мои стартовые сто очков, уж это-то я понимаю. Иначе ты могла бы что угодно мне понарассказывать… Видимо, я тебе зачем-то нужен. Ты смотрела мой рекорд в сквоше, потом объяснила с нуля про «ускорение» – у тебя должна быть какая-то цель. Я прав?
– …Хмм. Логично рассуждаешь.
Чуть улыбаясь, красивый аватар смотрел Харуюки прямо в серебряное лицо.
– Я… я правда недостоин так вот говорить с семпаем. Я лузер, толстяк, плакса, я завидую двум своим единственным друзьям и даже ревную их, я умею только сбегать, я вообще ни на что не гожусь. Я просто ужасный.
Что я такое говорю… Однако остановить поток слов было невозможно. Слава богу, его лицо – бесстрастная зеркальная маска.
– Однако Черноснежка-семпай все равно говорила со мной и даже напрямую подсоединялась ко мне; я понимаю – это потому что я неплох в играх; другой причины не может быть, и меня это вполне устраивает, вот.
Что же я на самом деле пытаюсь сказать – надо привести мысли в порядок, потом уж говорить – ох, самое время «ускориться» – нет, я и так уже в ускоренном состоянии.
Харуюки был в таком замешательстве, что мог лишь изливать все, что в нем накопилось.
– Вот почему… вот почему я хочу оправдать ожидания семпая. Твое… сострадание – я хочу его оправдать. Я сам не знаю, что я могу; если тебе что-то нужно, я сделаю все, что смогу. Поэтому я… не буду удалять «Брэйн Бёрст». Я буду драться… как Бёрст-линкер.
Да что же такое, я должен был сказать только последнюю часть! Что же я наговорил.
Вывалив из себя все слова, Харуюки от стыда съежился, сжался всем своим худым телом.
«По-моему, ты кое в чем неправ, застенчивый мальчик». Харуюки был готов к тому, что именно так Черноснежка считает; однако то, что он услышал в ответ, его потрясло.
– «Сострадание»… не произноси таких слов.
Харуюки чуть поднял голову и увидел самое взволнованное выражение лица Черноснежки за все время, что он с ней общался.
– Я всего лишь глупая и беспомощная школьница. Я такой же человек, дышу тем же воздухом, что и ты, стою там же, где и ты. На этой арене мы оба Бёрст-линкеры. Это ты создаешь расстояние между нами. Всего два виртуальных метра – для тебя это так далеко?
Черноснежка замолчала и протянула белую руку
Ты далеко.
Так пробормотало что-то в груди у Харуюки.
Когда на такого, как я, смотрит такая, как ты, само совершенство – ты даже представить себе не можешь, какая это пытка. Я хочу быть слугой. Двигаться, как пешка под твоей рукой, – одно это уже нежданное счастье для меня. Если я сейчас возьму твою руку, у меня появятся надежды, которые мне непозволительны. И позже расплатой за эти отравленные надежды будет двойная боль.
С Тиюри и Такуму то же самое. Харуюки достаточно быть просто их другом. Никакой жалости, никакого сочувствия – он не желал ничего большего, чем просто дружба, но…
Слова, вырвавшиеся из его рта, были сухи, как мертвое дерево в виртуальных сумерках.
– …Семпай, ты вытащила меня из ада. Это… дало мне счастье на целую жизнь. Ничего большего мне не надо, абсолютно ничего.
– …Ясно, – пробормотала Черноснежка и опустила голову.
Тяжелое молчание повисло над ареной. В конце концов его прервал голос, который, как показалось Харуюки, ничуть не изменился.
– Я с радостью принимаю твою решимость. Да, сейчас меня действительно беспокоит некоторая проблема. И для ее решения мне нужна твоя помощь.
Харуюки тихонько перевел дыхание и кивнул.
– Конечно, я сделаю все, что смогу. Что от меня требуется?
– Для начала – научиться сражаться. Кликни на своем имени под полосой хит-пойнтов. Выбери пункт «Инст», там увидишь все команды активации обычных и специальных навыков своего дуэльного аватара.
– Сп-пециальных навыков? – переспросил Харуюки, останавливая протянутую было руку.
– Да. Когда создается дуэльный аватар, программа раскидывает определенные значения параметров, соответствующие особенностям аватара. Одни аватары сильны в атаке, другие имеют прочную защиту, третьи хороши в спецатаках. Но общее правило таково, что у всех дуэльных аватаров одного уровня примерно один и тот же потенциал. То, что в первом бою тебя разнесли, вовсе не означает, что твой противник был слишком силен, – просто ты не умел сражаться.
Тот мотоциклист, «Эш Роллер», был первого уровня, как и Харуюки. Тогда он показался ему ужасно крутым; а на самом деле он не сильнее «Сильвер Кроу»?
Если так, то у этого маленького, тощенького робота должен быть просто потрясающий спецнавык. Харуюки в предвкушении протянул серебряный палец и прикоснулся к своему имени.
Раздался звуковой эффект, и перед Харуюки открылось полупрозрачное окошко.
Слева простой анимированный человечек показывал движения, справа высвечивались названия навыков.
Первый. Подсесть, сжать руку в кулак, резко выбросить руку вперед. Обычный навык «Удар».
Второй. Отвести правую ногу назад, нанести удар вперед. Обычный навык «Пинок».
И, наконец, специальный навык. Скрестить руки, развести в стороны, отклонить голову, резко двинуть ее вперед. Название – «Удар головой».
И все. Больше ничего.
– …Эээ, – обалдело промямлил Харуюки. – Обычные навыки «Удар» и «Пинок»… а специальный – всего лишь удар головой.
– О?
Услышав это, Черноснежка приложила правый указательный палец к подбородку и склонила голову набок. Харуюки показалось, что ее выражение лица не изменилось, но долго пялиться он не мог и потому съежился. От одной мысли о разочаровании в ее глазах его всего бросило в жар.
Сам того не ожидая, он раскрыл рот.
– Не, нормально. Ничего неожиданного. Этот аватар, похоже, совершенно бесполезный. Прости, что не оправдал надежд. Ничего, можешь просто оставить меня. Считай, что ты просто проиграла в лотерею.
– Ты… глупый!!!
От этого выкрика содрогнулось все его тело. Харуюки поднял голову; он и не успел заметить, когда Черноснежка успела оказаться совсем рядом. Подняв брови, она смотрела на него сверху вниз прожигающим насквозь взглядом.
– Я ничего не буду говорить о том, как тебе жить, – я ведь такая же школьница, как ты. Однако в отношении «Брэйн Бёрста» я на шесть лет старше тебя. Я сказала уже: все дуэльные аватары имеют одинаковый потенциал. Что, забыл?
– Но… но мои навыки – всего лишь удары рукой, ногой и головой…
– Значит, где-то еще наверняка есть сила, которая их дополняет.
Взгляд Черноснежки немного смягчился, и она продолжила увещевающим тоном:
– Твой дуэльный аватар – порождение твоей души. Что будет, если ты в него не будешь верить?
Я в первую очередь не верю в самого себя.
Так Харуюки мысленно пробормотал и кивнул.
– …Прости. Я буду верить… если не в себя, то по крайней мере в твои слова.
При этих его словах лицо Черноснежки чуть изменилось – возможно, она просто грустно улыбнулась, – и Харуюки слегка расслабился.
– Но прежде, чем ты выучишься сражаться, ты должен выучить еще кое-что. Сила – это…
Черноснежка помолчала немного; ее слабо улыбающееся лицо было печальным.
– Сила – не просто слово, обозначающее достижение победы. Я потратила слишком много времени, чтобы это понять. А когда поняла, было уже поздно.
Значения этих прошептанных слов Харуюки не мог ухватить. Он склонил голову набок и собрался было спросить, но Черноснежка, не давая ему сделать этого, вдруг развернулась.
– Хмм, уже почти пора.
Харуюки взглянул на счетчик времени; от 1800 секунд осталось всего 20.
– Ладно, следующим уроком будет практическое занятие.
– Э… что?.. В каком смысле?..
Черноснежка бесстрашно улыбнулась озадаченному Харуюки.
– Разумеется, тебе предстоит забрать их назад. Твои десять очков.
И сразу после этой фразы появилось сообщение, что дуэль завершилась вничью; бой закончился, и «ускорение» тоже.
Как только они вернулись в настоящую рекреацию, Черноснежка, не оставив Харуюки шанса что-либо добавить, выдернула кабель Прямого соединения и убрала его.
– Ладно! Давай поедим, Арита-кун. А то еда стынет.
Улыбнувшись, она взяла со стола ложечку. У Харуюки не осталось выбора, кроме как придвинуть к себе тарелку с карри. Хотя он взял эту тарелку полчаса субъективного времени назад, от нее по-прежнему поднимался теплый пар. У Харуюки заурчало в животе.
От окружающих столиков его обстреливали те же недовольные взгляды, что и вчера. Харуюки начал было раздумывать над идеей уйти с карри в столовку и поесть там, но проиграл собственному пустому желудку. Он успел отправить в рот три полных ложки карри, когда старшеклассница, сидящая за тем же столиком, обратилась к Черноснежке, и от ее слов у Харуюки в горле встал ком.
– Снежка, ну когда уже ты нам расскажешь? Мы умираем от любопытства. Какие у вас с ним отношения?
Харуюки поднял глаза; говорила та самая пышноволосая девушка из студсовета, которую он видел вчера. Второклассница и, кажется, секретарь совета.
– Хмм.
Черноснежка положила ложечку на край тарелки, элегантно подняла чашку с чаем и, похоже, призадумалась. Ученики вокруг разом затихли.
– Если коротко – я ему призналась, а он мне отказал.
Мир наполнился криками и изумленными воплями.
Харуюки, даже не вынув ложку изо рта, подхватил тарелку с карри и бросился наутек.
– Что… что ты наделала!!!
Проведя следующие два часа под пулеметным огнем взглядов, Харуюки плелся сзади-справа от Черноснежки к школьным воротам и жаловался раздавленным голосом.
– Чем ты вообще думала!!! Меня опять гнобить начнут!!! Вообще жизни не дадут!!!
– Сильное заявление.
Черноснежка рассмеялась, потом уже с серьезным видом добавила:
– Ну, не правду же мне было говорить. И потом – ты, по-моему, вовсе не так недоволен, как изображаешь.
С этими словами она повозилась со своим виртуальным рабочим столом и крутанула кончиком пальца. Тут же в поле зрения Харуюки зажглась иконка – по школьной сети ему пришел файл. Он кликнул, и прямо перед ним развернулась большая фотка.
На фотке был он сам – с ложкой карри во рту и совершенно идиотским выражением лица.
Едва увидев это, Харуюки завопил «угяаааа!» и мгновенно переправил файл в корзину.
– К-когда ты успела сделать этот скриншот? Даже ловкость рук должна иметь пределы!
– Что такого, просто на память.
Пока они так переругивались, Харуюки продолжал ощущать на себе испепеляющие взгляды окружающих. Он привычно втянул голову в плечи, но спрятаться за стройной Черноснежкой было без шансов.
– Выше голову. В этой школе я многим парням отказывала, но чтобы наоборот – ты первый.
– Да когда я успел-то это сделать!
– Так говорить очень грубо с твоей стороны. Я могу опять обидеться. …Ладно, сменим тему.
Этим своим «сменим тему» Черноснежка оставила вопрос висеть в воздухе, после чего тихо произнесла уже с серьезным выражением лица:
– Когда мы выйдем за ворота школы, твой нейролинкер подключится к Глобальной сети. Любой Бёрст-линкер здесь, в «Третьей боевой зоне Сугинами», может вызвать тебя на дуэль. Пока тебя не успели вызвать, сразу «ускорься», найди в списке Эш Роллера и вызови его.
– Что… зона? Что, есть какое-то ограничение, откуда можно вызывать противников?
На вопрос Харуюки Черноснежка едва заметно кивнула.
– Да. Если ты вызовешь кого-то с другого края Токио, полчаса истекут прежде, чем вы встретитесь. …Позже ты сможешь попасть на безграничную арену для групповых боев, но это будет не раньше четвертого уровня. А сейчас сосредоточься на ближайшем поединке.