Харуюки охватил знакомый жар унижения.
Блин. Блин. В виртуальных играх я должен быть героем. Мой персонаж – просто слабак. Ну что за спецатака этот «Удар головой», который и ударить-то не может? Я так не могу.
Харуюки встал, но тут же уныло сел обратно. И тут он увидел –
Вдали, на крыше высокого здания, стоял одинокий силуэт.
Волосы, развевающиеся под ночным ветром. Слабо колышущееся платье. Прозрачные крылья бабочки.
Силуэт был с рисовое зернышко, выражения лица не разглядеть. Однако Харуюки чувствовал – она строго смотрит на него.
Нельзя – нельзя сдаваться.
Даже если проигрываешь – вставай и снова вставай; проигрывай некрасиво. Если он неспособен даже на это, он и пешкой ее быть недостоин.
Проглотив унижение, Харуюки снова начал лихорадочно вспоминать все, что знает, что могло бы ему пригодиться.
Виртуальность, но в то же время реальность – главная черта этой игры под названием «Brain Burst». Потрясающая детализация и реализм. Но раз так, то и мотоцикл Эш Роллера – не просто кучка полигонов, собранных лишь для внешнего вида. Он тоже воссоздан во всех деталях – а значит, должен иметь уязвимые места.
Мотоцикл – машина прошлого века с бензиновым двигателем. Какие там у него характерные особенности?
Шумный. Воняет бензином. Это слабости, которыми можно было пользоваться до непосредственной встречи, сейчас они уже не имеют значения.
Не может ехать без бензина. Пробить дырку в бензобаке? Нет, столь высокоточная атака невозможна.
Есть ли еще что-то? Хоть что-нибудь…
Мотоцикл развернулся, рисуя задним колесом след на бетоне; ярко-желтый глаз в третий раз уставился на Харуюки.
И тут Харуюки резко вдохнул.
Есть кое-что. Да. Особенность мотоцикла с двигателем внутреннего сгорания, его слабость.
– Хия-ха-ха-ххаа!!! Потанцуй-ка ещеооо!!!
И стальной конь снова понесся вперед.
Одного раза будет достаточно. Вперед, Сильвер Кроу. Будь быстрее, чем он.
Стиснув зубы, Харуюки неотрывно смотрел на летящий к нему мотоцикл.
Да – тот тип быстр, но не настолько, чтобы его движения нельзя было увидеть. Не нужно впечатляющих прыжков – чтобы избежать удара, достаточно минимального движения.
– !..
Сосредоточившись изо всех сил, Харуюки за мгновение до того, как колесо отправило его в полет, скользнул всего на полметра вправо.
Кончик рукояти скользнул по его телу – и Эш Роллер промчался мимо.
В следующее мгновение Харуюки вытянул руки, понимая, что не обойдется без урона, и уцепился за черное крыло над задним колесом. От сотрясения ему чуть пальцы не оторвало; из суставов посыпались искры, и полоса хит-пойнтов немного сократилась.
Скорость мотоцикла чуть уменьшилась. Не упустив этого шанса, Харуюки уперся ногами в землю и откинулся всем телом назад так далеко, как только мог. Раздался треск, металлические ступни разбили бетон, и полоса хит-пойнтов продолжила сокращаться.
– Хийя-хаа! – заржал Эш Роллер, обернувшись. – И-ди-ооот!!! Такая букашка, а хочет остановить моего монстрика!!!
Ботинки наездника с хрустом опустились на педали. Черные кожаные перчатки выкрутили полный газ.
Мотор взревел, глушитель выплюнул пламя. Американский мотоцикл, устрашающе крутанувшись на месте, понесся вперед, волоча Харуюки за собой.
Харуюки услышал хруст собственных ног, трущихся о бетон. И одновременно –
– Аааааа!!!
Он не сдержал крика; ощущение было такое, будто его ноги натирают на терке; они раскалились и немилосердно жгли.
– Кия-хя-хя! Если ты сейчас же не отцепишься, то станешь еще короче!!!
Голос Эш Роллера, уверенного в победе, слился с душераздирающим металлическим скрипом. Серебряные ноги Харуюки раскалились докрасна, полоса хит-пойнтов укорачивалась с пугающей быстротой.
Но Харуюки не разжал рук. Стиснув зубы под серебряной маской, он терпел жар и боль и продолжал тащиться за мотоциклом.
Если бы под ними была седьмая кольцевая линия, с маленьким телом Сильвер Кроу произошло бы ровно то, что сказал Эш Роллер, – оно бы укорачивалось, пока не превратилось бы в маленький кусочек металла и не исчезло бы вовсе. Но на крыше полуразрушенного здания было мало места, так что мотоцикл просто не мог ехать вперед до бесконечности.
Низенькая загородка приближалась; наездник-скелет издал странное «хёоо!» и наклонил мотоцикл для резкого разворота. Тормоза выплюнули искры, и из-под колес вырвались облака белого дыма.
– Куууу!
Харуюки отчаянно держался, чтобы его не унесло центробежной силой.
Скоро. Еще полсекунды – и придет первый и последний шанс.
Обороты движка упали. Мотоцикл закончил разворот и приготовился вновь начать жестокий разгон –
Настало мгновение, когда ноги Сильвер Кроу твердо стояли на бетоне.
– …Ооооооо!!! – закричал Харуюки.
И, собрав всю свою силу, он выпрямился, поднимая двумя руками мотоцикл за заднее крыло. От коленей, локтей и плеч полетели искры, от оставшихся 20% его здоровья отлетела половина, маленькие ноги стояли прямо под громадной тяжестью.
0.1 секунды спустя здоровенное колесо отчаянно завертелось. Но энергия вращения так и не перешла в энергию поступательного движения. Шина вращалась чуть выше бетонной кровли.
– О… оо?
Прямо перед носом у Харуюки Эш Роллер, все еще глядя вперед, издал изумленный возглас. Еще два или три раза он лихорадочно крутанул рукоятки.
Двигатель взревел еще громче, заднее колесо крутилось как сумасшедшее. Но стальная туша мотоцикла не сдвинулась ни на чуть-чуть.
Это и была «уязвимость», подмеченная Харуюки. В отличие от нынешних скутеров, у которых электромоторы были в обоих колесах, в мотоциклах прошлого века с двигателями внутреннего сгорания эти самые двигатели передавали вращение только на заднее колесо. Поднять мотоцикл целиком совершенно невозможно, но приподнять его за одно колесо металлический робот-аватар может, даже с учетом реалистичного уровня детализации. И не только приподнять, но и продержать так хоть час.
– Блин… ты! Эй!!! А ну опустил на место, лысик!!! – завопил Эш Роллер, оглянувшись на Харуюки. Тот ухмыльнулся, хоть его противник и не мог этого видеть.
– Ну уж нет. Если ты против, попробуй покрутить переднее колесо.
Вернувшись из ускоренного мира, Харуюки полной грудью вдохнул солнечный свет, потом протяжно выдохнул.
Бой завершился на счете 600, то есть он длился примерно секунду реального времени. Но ладони Харуюки взмокли от пота и страшно замерзли.
Напряженным пальцем он потянулся к кнопке отсоединения нейролинкера от Глобальной сети, как вдруг его кто-то смачно хлопнул по плечу.
– Эй, ты справился, Сильвер Кроу! А я уж подумала, что ты проиграешь.
Развернувшись, Харуюки увидел на личике Черноснежки редкую для нее солнечную улыбку. Они оба «ускорились», как только вышли за ворота школы, так что ничего удивительного, что она здесь; но на арене она наблюдала за боем с крыши далекого здания; это сбивало с толку.
Вот истинное расстояние между нами. Не выдавай желаемое за действительное.
Прислушиваясь к собственным словам, Харуюки неловко улыбнулся в ответ.
– Я… я тоже был уверен, что проиграю.
– Не скромничай, это была классная победа. Мне бы и в голову не пришло подумать о внутреннем устройстве мотоцикла Эш Роллера… а ты нашел уязвимое место, через которое твой аватар сумел с ним справиться. Так или иначе, свои очки ты вернул.
– Я вернул больше. Я двадцать получил, потому что он был уже второго уровня.
Черноснежка моргнула, потом просияла и снова хлопнула Харуюки по плечу.
– Ха-ха-ха, понятно; вот почему он умел ездить по стенам.
– Это не смешно, я был просто в шоке.
– Хи-хи-хи, ой, прости. Зато благодаря этому ты нашел интересный способ его одолеть, верно? Я слышала от других зрителей – ты первый, кто применил против Эш Роллера этот трюк. Блестящая победа.
– А, хаа…
Несмотря на то, что ведущее колесо мотоцикла висело в воздухе и никуда не ехало, Эш Роллер минут пять упрямо пытался подчинить себе мотоцикл, прежде чем наконец слез с него.
Харуюки тут же ринулся вперед, словно шанс мог от него ускользнуть; разумеется, его металлические кулаки быстро принесли ему победу.
– Даже твои «Удар» и «Пинок» пригодились. А «Удар головой»… ну, он будет работать с противниками, у которых более стандартная манера ведения боя. …Ой, ну что мы просто стоим и говорим.
При этих словах Черноснежки Харуюки заозирался. Они вдвоем стояли возле самых ворот школы; ученики, идущие по домам и просто стоящие поблизости, глазели на них с нескрываемым любопытством.
Харуюки съежился, стараясь казаться как можно меньше; потом он заметил в толпе лицо Тиюри и забыл дышать. Чисто машинально он отвел глаза.
Вчерашнее бегство от Тиюри и Такуму не изгладилось из его памяти. Мало того, что он так и не извинился за сэндвичи, – еще и это. Теперь он понятия не имел, как ему восстанавливать отношения.
Нет – это не моя вина. Я сколько раз говорил ей, чтобы она молчала; она сама виновата, что рассказала Такуму про Араю и его кодлу. Не нужна мне их жалость.
Харуюки съеживался все сильнее; Черноснежка спросила:
– Ну так что, если мы сменим место – как насчет вон той кафешки… хмм? Ты же…
– Что ты собираешься делать с Хару?
Внезапно раздавшийся совсем рядом голос Тиюри заставил Харуюки подпрыгнуть.
Подняв глаза, он увидел, что его миниатюрная подруга детства, вся напружинившись, стоит напротив Черноснежки.
Лишь Харуюки знал, что эта поза Тиюри означает, что она совершенно не намерена отступать. Ее большие брови замерли, и она вновь произнесла негромким голосом:
– Вчера на Хару напали из-за какого-то фокуса семпая, ведь так? И сегодня ты снова выставляешь его на посмешище; что вообще тебе нужно? Ты что, кайф от этого ловишь?
Ииииии…
Что происходит что творится что мне делать.
Полностью потеряв контроль над ситуацией, скрючившись изо всех сил, он каким-то образом сумел все же двинуть непослушными губами.
– Э, это, Тию…
– Хару, а ты вообще заткнись!!!
Получив по физиономии взглядом, который он слишком хорошо знал еще с детства, Харуюки мог лишь молча стоять и не шевелиться.
Черноснежка приняла атаку сверхмощного Луча Тиюри в высшей степени достойно: прохладно улыбнувшись и чуть склонив голову набок, она спросила:
– Хмм… не вполне понимаю, что ты имеешь в виду. Ты обвиняешь меня, что я ради собственного удовольствия заставляю Ариту-куна делать что-либо против его воли?
– А что, нет, что ли? Хару это ненавидит, когда он выделяется и на него все смотрят. Ты разве не видишь, что он сам не свой последние дни? Хотя, семпай, тебе не понять.
– А. Да, возможно, я действительно поставила Ариту-куна в несколько непривычное для него положение. Однако, полагаю, принимать это или нет – его выбор. Какое ты имеешь право говорить такие слова?
– Имею. В этой школе я дружу с Хару дольше всех.
– А, дружишь… хех.
После этого заявления Тиюри на красивом белом лице Черноснежки возникла суперледяная улыбка.
– В таком случае у меня более высокий приоритет. Ты ведь слышала слухи, да? Я ему призналась и в настоящее время ожидаю ответа. А сейчас мы идем на небольшое свидание.
Гяаааа…
О нет я вляпался конец света завтра же перевожусь.
Тиюри и остальные вокруг застыли, как будто Харуюки «ускорился». Сам Харуюки тоже застыл в неестественной позе, лишь пот градом катился по лицу.
Посреди гробового молчания Черноснежка извлекла из кармана формы ослепительно белый платок.
– Уже почти зима, а ты… смешной парень.
Утерев пот с лица Харуюки, она взяла его правую руку в свою.
– Ну, до встречи, подружка-кун.
И, волоча за собой тушу Харуюки, Черноснежка зашагала по самой середине переулка между двумя рядами расступившихся учеников.
Тащась за Черноснежкой, Харуюки оглянулся и увидел, как лицо его подруги меняется с обалдевшего на потрясенное, а потом на нечто готовое вот-вот взорваться от ярости.
– Я, я, я, конечно, повторяюсь, но… ты чем вообще думала!!! – выкрикнул Харуюки, когда они свернули в мощенную булыжником аллею и он высвободил наконец свою руку из захвата Черноснежки. – З-з-знаешь что, есть вещи, которые нельзя решить «ускорением»!
– А-ха-ха-ха-ха, – искренне рассмеялась Черноснежка. – Ха-ха-ха… ты быстро ухватил суть Бёрст-линкеров, просто здорово.
– Это совершенно не здорово! Из-за семпая мне завтра хоть в школе не появляйся!
– Кстати, твое лицо и сейчас выглядело не очень-то недовольным. Я снова сделала скриншот поля зрения, не желаешь взглянуть?
– Не желаю! Выброси его сейчас же!!!
– Ху-ху-ху…
Шлепая подошвами туфелек по брусчатке, Черноснежка еще какое-то время смеялась на ходу, так что у нее плечи вздрагивали. Наконец, коротко выдохнув, она произнесла:
– Да, насчет этого. Я хотела кое-что у тебя узнать… то есть окончательно удостовериться.
– О? Узнать насчет чего… насчет Тиюри?
– А, вы достаточно близки, чтобы обращаться по имени?
– А, нет, нуу, она Курасима, Тиюри Курасима, класс один-А.
– Я знаю. Я просто впервые услышала, что она твоя лучшая подруга. А кстати, она на самом деле просто подруга?
Под подозрительным взглядом Черноснежки Харуюки закивал.
– Да, да. Просто подруга детства… и потом, у нее есть парень.
– О? Значит… нет… хмм, хм.
– …Что еще за «хм»?
– Нет, ничего, я просто лишний раз осознала, насколько глубок реальный мир.
– А, хаа…
Не понимая, что она имела в виду, Харуюки вздохнул, потом задал вопрос, пришедший ему в голову чуть раньше.
– Ээ… ты говорила, что уже знаешь имя Тиюри?
– Да. Чистое совпадение; я ее заметила совершенно не в том смысле, как тебя.
– Чего?
– Это не так-то просто объяснить. Это связано с тем, почему я нашла тебя и пригласила в ускоренный мир. В общем, давай попьем чайку и поговорим не спеша. В честь твоей победы – я угощаю.
С этими словами Черноснежка развернулась и зашагала в направлении кофейни, куда, по-видимому, и направлялась изначально.
В кофейне было малолюдно – возможно, из-за раннего времени дня. Тем не менее, когда Черноснежка вошла, Харуюки ощутил, что на них двоих смотрят. Да, идти прямо за ней страшновато.
Даже в лучшие времена Харуюки был предельно далек от того, чтобы чаевничать наедине с девушкой по пути домой из школы. Никогда в жизни он ничего такого не делал. Чувствуя, что его мозг сейчас лопнет от перегрузки, он на автопилоте заказал огромный стакан сладкого напитка и, позволив Черноснежке за себя заплатить, вжался в стул за самым дальним столиком. Тут же взял предложенный ему кабель и воткнул в свой нейролинкер.
Уааа, что такое, это смахивает на настоящее свидание…
Да нет, такое сочетание совершенно непохоже на свидание. А на что похоже? Сестра и брат? Нет – госпожа и носильщик?
«Догадываюсь, о чем ты думаешь».
Заметив, что Черноснежка на него смотрит, Харуюки быстро отхлебнул своего напитка с карамельным ароматизатором.
«Не, ничего. Ладно, ты что-то говорила, почему ты пригласила меня в ускоренный мир…»
«Не торопись так. Это… долгая история».
С аристократической элегантностью она сделала глоточек своего не очень сладкого на вид напитка, вздохнула и оперла подбородок о руки.
В бледно-желтом свете, падающем от окна, Черноснежка казалась персонажем из старого иностранного фильма, в то же время оставаясь девушкой в школьной форме. Харуюки лишился дара речи. Да, он словно смотрел кино в стиле ретро, только между ним и Черноснежкой был еще кабель…
Он просто сидел и тупо смотрел, так что, когда его вдруг похлопали по лежащей на столе правой руке, он едва не подпрыгнул.
«В общем, сегодня ты показал себя молодцом. Еще раз поздравляю с победой, Харуюки-кун».
«А… да, спасибо тебе огромное. Я смог выиграть благодаря советам семпая».
«Нет, ты смог выиграть благодаря твоему умению адаптироваться. Если так пойдет дальше, ты совсем скоро выйдешь на второй уровень. И даже на третий – еще до конца года».