— Лучше бы я умер, — прошипел он так, словно яркий огонь на холодные струи ливня. — Зачем все это?..
Белые, слепящие чистотой, стены, потолок, пол. Огромное окно тщательно зашторено белоснежной же гардиной. Кота лежала на полу, с ног до головы опутанная серебристо-белыми лохмотьями. Пока глаза сплошной пеленой скрывал кокон, она ежемоментно ожидала смерти. Когда же паутина спала с лица, огляделась.
Видение сияющей белизны, возможно, навеянное гелием, медленно рассеялось. Глазам предстала небольшая пещера. Сине-серые стены немного светились. С потолка, прямо над Котой, нависал большой выступ. Казалось, что пещера вот-вот будет погребена под грудой камней, раздавлена возвышающейся скалой. Был ли утес на самом деле, девушка не знала. Но, судя по царившей в пещере сырости, да по ощущению давления, маленькая пещерка находилась глубоко в скале. То, что казалось гардиной, обернулось старой тряпкой, должно быть, прикрывающей выход.
В пещере было пусто. Похоже, убивать девушку пока никто не собирался. Кокон давно уже распадался на нити и куски спутанной пряжи, которая постепенно истончалась, обращаясь в белесое облачко. Словно пар, вздымающийся прохладным вечером над нагретым за день озерцом. Туман становился прозрачнее, поднимаясь к навесу, где таял без следа. Кота с мрачным чувством обреченности наблюдала за этим уже очень долго. Сначала она брыкалась, дергалась изо всех сил, пытаясь освободиться. Но потом заметила, что путы исчезают гораздо быстрее во время бездействия, мгновенно оживая и становясь плотнее, когда она сопротивлялась. Поэтому Кота постаралась лежать без движения и лишь обреченно наблюдала за испаряющимся облачком. Сколько прошло времени с того момента, когда она ощутила падение, трудно сказать.
Сердце рвалось обратно, в пустынные степи. Там, возможно, еще жив тот, кому она навеки отдала свое сердце. Тот, кто дороже самой жизни. Нужно попытаться вернуться. Если понадобится, она обманет, предаст, пойдет на любые условия… лишь бы успеть. Лишь бы спасти того, кого подарила ей божественная Колина.
Старое покрывало отлетело в сторону, в воздух взметнулось облако пыли. В пещерку буквально ворвалась женщина. Как взбешенная фурия, с развевающимися светлыми кудрями, сверкая голубизной ясных глаз, точно редкими цветными бриллиантами, подбежала к девушке. И тут же замерла, протянув руку, будто боялась прикоснуться к липкой паутине заклятия. Отдернув тонкие пальцы, чуть подула на них, как бы обжегшись. Схватилась за голову и застонала в отчаянии. То ли пар от дыхания в прохладной пещере, то ли легкий дымок чуть проявился над незнакомкой и тут же исчез. Кота растерянно моргнула, быстро поглядела на черный провал входа, ожидая того, кто гонится за безумной незнакомкой. Но больше никто не входил.
Немолодая женщина была одета в безликий черный костюм локки. И лишь золотой пояс выделялся пышностью драгоценной отделки. Волосы были безжалостно обрезаны. Неровно, кусками, — словно орудовали тупым ножом. Какие-то пряди оставались длиной по плечи, некоторые были короче, чем у Коты. Но все равно, даже с взлохмаченной головой и обкусанными ногтями, незнакомка оставалась ослепительно красивой. Пока девушка рассматривала гостью, та, казалось, приняла решение.
— У меня очень мало времени, — торопливо протараторила она, срывая красивый пояс. Повозившись с ним немного, ругнулась и, выхватив кинжал, рассекла его на две части. На неровный каменный пол повалились небольшие мешочки вроде тех, которые носил с собой Лай. Расшвыряв разноцветные свертки, отыскала один — красный. И, сунув в освобожденную ладошку Коты, выпалила. — Локк может вернуться в любой момент. Твое счастье, что в тебе нет злобы, иначе бы он поработил тебя. Но все равно… Беги! Немедленно!
Вскочив, тут же умчалась прочь. Растерянная и ошеломленная, Кота рассматривала мешочек. Причудливо завернутый, на ощупь тот был чуть теплым. Под пальцами перекатывались какие-то шарики, да чуть покалывало что-то, словно жухлая осенняя трава. И как этим пользоваться? Лай просто бросал под ноги, схватив ее за руку. Но незнакомка только что вывалила все мешочки под ноги, и ничего не произошло…
Шаги. Спокойные, уверенные. Ничуть не похожие на испуганный шорох во время бега светловолосой женщины. Так ходит хозяин положения. Так ходит тот, кто уверен в своем превосходстве. Это тот локки, мальчишка, ее похититель. Тот, кто старался убить Лая.
Кота судорожно сжала кулак. Мешочек заметно потеплел, закололо сильнее. Но девушка не обратила на это внимания. Как и на белесую паутину заклятия, что, отреагировав на едва заметное движение, тут же снова окутала локоть. Злодей, нахальный мальчишка, который вообразил себя самым великим локки всех времен и народов! Сейчас она ему покажет! Вот-вот паутина отпустит ноги… Да даже если не отпустит. Она вонзит клыки в нежную кожу шеи. Выпьет всю кровь, до последней капли. Медленно, очень медленно, жизнь утечет из тщедушного тельца зарвавшегося колдуна!
Из темного зева входа, как из пасти огромного чудища, спокойно вышел знакомый уже локки. Задумчиво осмотрелся, будто вспоминая что-то, но через мгновение переключил внимание на девушку, что беспомощно лежала связанная на полу. Маска все так же скрывала лицо, но Кота кожей ощущала — он довольно улыбается. Зубы скрипнули от злости. Ничего, только подойди чуть ближе!
— Как приятно, что ты зашла в гости! — вкрадчиво промолвил юноша. Высокий голос чуть дрожал от возбуждения. — Я так долго ждал этого момента…
Кота никак не реагировала на слова. Она не сводила с локки глаз, отмечая малейшее движение, пытаясь уловить нужный момент. Чтобы напасть…
— Свобода так близка, — прошептал тот, медленно проводя пальцами, затянутыми в перчатки, по матовой поверхности маски. — Это настолько приятно, что даже хочется продлить этот миг. Какой соблазн пождать еще немного…
Затем резко выпрямился и шагнул к девушке. Кота неосознанно сжала кулаки еще сильнее. Пальцы уже жгло, но все внимание было сосредоточено на незнакомце. Вот еще чуть-чуть… Возможно, она дотянется до шеи!
— Мелкая пешка! — захохотал локки, наблюдая за сжавшейся девушкой. — Жалкий человечек, которому неожиданно выпал великий шанс! Какая жалость! Если бы не я — прожила бы обычную, скучную жизнь. Постылые балы, кричащие платья, толпы поклонников. Ты готова перегрызть мне глотку, а должна быть благодарной за годы, наполненные тайной силой. Глупые боги уготовили тебе иную участь. Но что мне боги! — Он снова засмеялся. Смех резко оборвался, мальчик сделал еще шаг и, чуть склонившись, доверительно прошептал: — Теперь ты не просто жалкий человечишка. В этом тельце скрыто нечто, что прикасается к древней тайне властителей! То, что поможет мне обрести самого себя…
Кота приготовилась к нападению. В висках стучала кровь. Сердце требовало мести. Тело казалось натянутой до звона стрункой. Воображение рисовало кровавые картины расправы.
— Твоя кровь и Сердце клана даруют мне столь долгожданную свободу! — провозгласил юноша и указал рукой на грудь Коты, с которой медленно оседали белесые хлопья паутины. Аляповатые украшения хорко спали на пол тонкой пылью. Указательный палец мага чуть дрогнул. — А где камень?..
Кота оттолкнулась от пола и бросилась вперед. Нестерпимо горячий мешочек, который она до сих пор сжимала в ладони, полетел на пол. Вцепившись в шею растерянного локки, Кота запоздало поняла, о чем тот спрашивал. Сердце клана! Его не было на обычном месте. Конечно! Ведь он у…
Красный сверток коснулся гладкой белоснежной поверхности и взорвался тысячей искр.
— Лай! — вскрикнула Кота, и грудь привычно стиснуло ощущение небытия.
Юноша оперся спиной на кряжистый ствол дерева. Он мрачно наблюдал за неразберихой, царившей на круглой полянке. Братья пытались облачиться в городские одежды. Началось все с того, что Солдес в сопровождении сурового мужчины с усталым взглядом карих глаз, — имен всех воинов Лай еще не успел узнать, — вытащил большой старый сундук. Внутри оказались разноцветные тряпки. В страшном беспорядке запиханные некогда, выглядели они весьма плачевно: все мятое, перекрученное… И запах!
Вожак приглашающим жестом предложил Лаю первым выбрать себе одежду. Пока тот, пытаясь скрыть брезгливость, перебирал пальцами содержимое сундука, Солдес смущенно бормотал про некую Чилву, с уходом которой все пришло в запустение. А ведь еще каких-то шестнадцать лет назад они не могли себе даже представить, что среди них будет жить женщина. Теперь же с трудом привыкали к ее отсутствию.
Подобрав более-менее сносные брюки и камзол, Лай быстро облачился, и с удивлением следил, как воины пытаются одеваться. Словно малые дети, они шутили, подтрунивали друг над другом, кидались туфлями, пытаясь отыскать парные. А как они составляли наряд! Юноша был просто в недоумении, поскольку те с легкостью мешали в один костюм вещи, которые могли принадлежать совершенно различным сословиям.
— Тебе что-то не нравится? — Кродос, легко узнаваемый по ужасному шраму, неслышно появился рядом.
Лай поднял брови и выразительно окинул того придирчивым взглядом. Облегающие кожаные брюки, более подходили для одежды воина. Ну, или для охоты. Шикарно украшенный камзол с длинными полами в свои лучшие времена, несомненно, был достоин облачать плечи самого харца, но сейчас, измятый и местами порванный, годился лишь на тряпки. Белая рубаха с тонким кружевом скорее была похожа на женскую, только обрезанную.
— Выглядишь, как разбойник с большой дороги, — без обиняков признался он.
— Понятно теперь, почему на нас все время так смотрят, — язвительно усмехнулся Кродос. — Странно, что вообще в замок пускают…
— Ничего странного, — пожал плечами Лай. — Точно так же выглядят богатые вольнонаемники. Те, кто вышел из черни — не знают, как правильно одеваться. А обнищавшие вельможи, вынужденные торговать своей силой и военный умением, уже не придают большого значения костюму.
— Понятно, — чуть кивнул тот и привалился к дереву с другой стороны.
Лай был благодарен. Ему сейчас было невероятно трудно смотреть в глаза воинов из стаи. Видеть в них сочувствие, тревогу, вопросы… Он не мог рассказать о произошедшем в темной пещере племени хорко. Воспоминания — все, что осталось от счастья, такого, казалось, близкого и желанного. Но братья чуяли, что он недоговаривает. И это он читал в каждом украдкой брошенном взгляде с красноватым отблеском.
Наблюдая за сумятицей, царившей перед ним, Лай мог хотя бы попытаться отвлечься от режущих душу лезвий мрачных мыслей, каскадом обрушивающихся на него. Ощущая, как терзания вновь овладевают его сердцем, Лай встрепенулся и поспешно выпалил:
— А что за женщина тут жила?
— Чилва? — рассеянно уточнил Кродос, не оборачиваясь. Пожал плечами. — Это кормилица Коты. Отыскала нас почти сразу после того, как Солдес принес в селение маленький орущий комочек. Как кошка, всюду таскалась с малышкой. Пыталась сделать из нее леди…
Лай тепло усмехнулся. Его Коту, — воинственную, дикую, непримиримую, — засунуть в образ сладкой жеманницы. Такого просто не могло случиться. Но, видимо, однажды женщине удалось уговорить девушку. В тот памятный день, когда он впервые любовался дивной красотой ног Коты.
Юноша мечтательно улыбнулся, погружаясь в светлые воспоминания. Старые доски. Он пытался практиковать придуманное заклятие. А тут она, — загадочная и прекрасная, — врывается в укромный закуток. Он снова ощутил всю гамму чувств, овладевших им в тот момент. Восхищение кружило голову, заставляло сердце биться сильнее, а благоговение не позволило обнаружить свое присутствие. И тут это нереально-волшебное видение неземной красоты срывает с себя шикарные нижние юбки, да сдирает старомодные чулки, обнажая белоснежную беззащитность нагих ножек, как продажная женщина.
И так же безжалостно Кота рвала моральные устои, навязанные пуританским обществом. Лай никогда прежде не встречал столь противоречивых натур. И он до сих пор не знал, какая настоящая она… его сестра.
Кродос услышал горький вздох и украдкой взглянул на Лая. Тот побледнел еще больше. За несколько часов юноша сильно изменился. Страшная правда заострила черты, проложила круги под глазами. Жгучая боль потери опустила уголки губ. Молодой еще парень выглядел теперь почти стариком. И дело было не в белых волосах. Воин нахмурился и чуть заметно покачал головой. Врадес абсолютно прав. Лай очень сильно влюблен в сестру. Впрочем, кто бы сомневался, Врадес никогда не ошибается в вопросах любви. Не даром он находится под крылышком Колины.
— Когда Солдес вернулся из замка вместе с горбуном, — продолжил Кродос, делая вид, что не замечает бури, бушующей в сердце парня, — Чилва в обморок грохнулась. Оказалось, что женщина — служанка харцессы. Много лет она скрывалась у нас, боясь расправы.
— Расправы? — уточнил Лай бесцветным голосом. На самом деле, его не сильно интересовала судьба бывшей служанки матери, — их в замке сотни, — но он цеплялся за малейшую возможность отвлечься от круговерти печально-сладких образов.
— Оказывается, — криво усмехнулся воин, — кормилица Коты все это время хранила страшную тайну. Хранила, потому что была уверена — харц и харцесса погибли в ночь рождения Коты. А еще Чилва до смерти боялась возвращаться в замок, хоть и очень обрадовалась новости, что ее любимая госпожа жива. Но горбун уговорил ее, обещая провести тайным ходом, неизвестным никому, кроме Миген и него…
— И такой есть? — рассеянно удивился Лай, наблюдая, как рыжий Ковес пытается отнять высокие сапоги у бледного печального юноши… пожалуй, излишне смазливого для мужчины. Но, несмотря на внешнюю отрешенность, тот оказался весьма несговорчивым.
— Горбун поведал, что госпожа и сама была бы счастлива прийти сюда, но харц сейчас в замке. А он очень ревностно относится даже к кратковременному отсутствию жены…
— Еще мягко сказано, — невесело хохотнул Лай. — Алодлор готов приковать Миген к своей ноге… и, думаю, не сделал этого лишь потому, что было бы чрезвычайно неудобно на охоте.
— Почему ты называешь харца по имени? — осторожно уточнил Кродос. — Он же твой отец?..
— А как еще называть человека, который нанял локки, чтобы убить меня? — зло спросил Лай и, оттолкнувшись от дерева, пошагал в сторону замка.
Мужчины все уже собрались. И даже Ковес, ворча и бросая недовольные взгляды на спокойного Авеса, все-таки нашел себе остроносые мужские туфли по размеру. Почему Солдес настоял на том, что стая пойдет вместе с ним, Лай не знал. Да у него и не возникло желания выяснять это. В ответ юноша просто кивнул.
На самом деле сейчас ему хотелось оказаться как можно дальше отсюда. Например, вернуться в разрушенное селение хорко. Кота дома не появилась, а это плохой знак. Она либо погибла, либо у злодея в плену. Сердце опять кольнуло. Некий шепоток доказывал Лаю, что все к лучшему. Как бы отнеслась девушка к ужасающему известию? Посмотрела бы на него хоть еще раз? Да, они не знали. Но как теперь с этим дальше жить?
В какой-то момент Лай обнаружил, что идет по лесу не один. Рядом неслышно ступая, спокойно шагал Солдес. Остальные воины стаи шли за ними след в след. На опушке, где давным-давно они с Котой дрались на мечах, поджидал горбун. Лай по-новому посмотрел на старика. Юноша всегда воспринимал его, как бездушную тень, без чувств, без своего мнения, без всяких прав. Даже то, что у тени имелось тело, он считал лишь случайным недоразумением. И относился к горбуну так же. То, что слуга без сомнений отдаст жизнь за него или Миген, Лай с детства принимал, как само собой разумеющееся. Сегодня все выглядело иначе. Или это он стал кем-то иным?
Глаза горбуна наполнились слезами, когда он увидел наследника. Но старик лишь сдержанно поклонился и пригласил следовать за ним. Как же Лай раньше не замечал этой светлой, самоотверженной любви? В сердце стало теплее от разлившейся благодарности.
Им пришлось обойти замок кругом. Это заняло довольно много времени, ведь приходилось выбирать труднопроходимые места, стараясь не столкнуться с кем-нибудь. Горбун постоянно прижимал палец к губам и все ниже пригибался к земле.
С другой стороны замок как бы полуобнимало огромное поле. Оно покато лежало под неприступными стенами замка и, спускаясь по небольшому склону, постепенно превращалось в болотистую низину. Высокая трава впивалась колючими концами в бедра, цепляла одежду, путалась под ногами. Лай терпеть не мог это противное поле. Но, с точки зрения стратегии, оно было очень привлекательным для жителей замка. Как раз потому, что послужило бы помехой возможному противнику. Если бы те прошли через болото, то неприятный холм, с легкостью разрывающий мокрую одежду, царапающий до крови ноги коней, еще больше ослабил бы строй неприятеля.