— Платье, — кормилица бросила к ногам воспитанницы тряпки и с облегчением вздохнула. — Уже почти все.
— Невероятно, — потрясенно прошептала Кота. Сопротивляться сил не осталось, поэтому она лишь следила взглядом за манипуляциями кормилицы, зная, что сама ни за что бы не сумела это повторить.
— Один… два… четыре, — хором считали мужчины количество надеваемых на Коту юбок.
Сверху всего этого вороха Чилва водрузила платье из тяжелого материала с множеством застежек и завязочек. Кота лишь слегка покачивалась, обреченно наблюдая за проворными пальцами той. Женщина со знанием дела распределяла сложную конструкцию по тоненькой фигурке девушки.
— Кота! — тщательно изображая благоговейное потрясение, воскликнул Кродос. — Да ты, оказывается, женщина!
— Как я ненавижу это! — со злостью ответила Кота, с завистью посматривая на мужчин. Теперь их одежды уже не казались столь сложными и нелепыми. По сравнению с количеством тряпок, что пришлось нацепить на себя, облегающие штаны и камзолы выглядели фиговыми листочками.
— О, боги! — изумленно воскликнул вернувшийся Врадес. — Что за чучело?!
— Это всего лишь я, — растерянно пискнула Кота.
— Что ты сделала с бедной девчонкой, Чилва? — Врадес озадаченно покачал головой. Кота несказанно удивилась такой реакции. — Чего она такая красная?
— Так ведь жарко очень, — едва дыша, проблеяла девушка.
— А почему губы тогда белые? — приподнял брови синеглазый мужчина.
— Дышать трудно, — почти прошептала Кота.
— Ты поэтому глаза так выпучила? — деловито уточнил Врадес.
— Тебя бы в корсет затянуть, — проворчала уязвленная Кота.
— А мне по статусу не положено, — едко усмехнулся Врадес и обратился к кормилице: — Чем же она так провинилась? Хотя, конечно, для профилактики надо, а то, как бы совсем от рук не отбилась… Но вполне хватило бы рубашки да сарафана.
— Да? — с надеждой переспросила Кота, оглядываясь на кормилицу.
Но та была непреклонна.
— Это одежда простых селянок. Интересно, как вы думаете, посмотрят на группу богато одетых мужчин, сопровождающих селянскую простушку?
— Она права, — с сожалением покачал головой Врадес. Кота отметила, что мужчина почти искренен. — Чилва больше знает о жизни горожан, надо ее слушать… если ты действительно хочешь туда пойти, хотя, лично я не понимаю — зачем.
— Хочу! — простонала Кота. Она тоже не знала — зачем, но рвалась на этот праздник изо всех сил и даже готова была перенести пытки платья.
— Все будут одеты в лучшие наряды, — ворчала неугомонная Чилва, пытаясь резным костяным гребнем расчесать черные лохмы воспитанницы. — И я не хочу, чтобы моя девочка выглядела хуже других дам.
Она уложила волосы Коты на затылке в тугой пучок. Затем аккуратно вынула из большой круглой коробки нечто, похожее на рыжего кота, и принялась прилаживать это на голову девушки.
— Что это? — потрясенно спросила Кота, расширившимися глазами наблюдая за действиями Чилвы. Судя по лицам братьев, те пребывали в таком же шоке.
— Парик, — снисходительно объяснила женщина. — Такой шикарный цвет волос необычайно редок в этих краях, а излишнее внимание тебе сейчас ни к чему.
«Нельзя допустить, чтобы хоть кто-то заподозрил в девчушке дочь прежнего харца», — добавила Чилва про себя. Она отступила на пару шагов, дабы оценить свое творение. Тяжело вздохнув, отметила, что Кота все больше становится похожей на отца, особенно это было видно в рыжем парике. И только фигуркой и цветом волос девочка пошла в Миген.
Слеза скатилась по щеке кормилицы. Любимая хозяйка всегда называла Чилву подругой. Единственной, кроме мужа, кто был близок харцессе. Чилва до сих пор толком не знала, что случилось страшной ночью. За все кратковременные походы в город она ни с кем не разговаривала. С одной стороны от общения сдерживало обещание, данное Солдесу, а с другой… она боялась до смерти. Она не видела лиц напавших на нее в страшную ночь и подозревала каждого мужчину в том, что он был в рядах разбойников. Пара слов о цене товара на базаре — все, что могла себе позволить бывшая служанка харцессы.
— Что с тобой? — испуганно спросила Кота, заметив, что Чилва расстроилась.
— Ты уже такая большая, — сквозь слезы улыбнулась та. — Совсем взрослая женщина.
— Вот уж чего меньше всего хотелось, — недовольно пробурчала Кота.
— Интересно, мы хоть к вечеру доберемся до города? — со скучающим видом уточнил Авес.
Чилва, встрепенувшись, схватила плоскую коробочку и принялась колдовать над личиком девушки. Кота, ошарашенная еще больше, мужественно терпела измывательства, стараясь не чихать от облака странной белой пыли, что вилось вокруг головы.
— Все-все, — торопливо подвела итог кормилица, захлопывая коробочку. Кота с облегчением вздохнула и тут же закашлялась от попавшего в гортань порошка. В районе поясницы что-то подозрительно щелкнуло.
— Осторожней, — испугалась Чилва. — Старайся дышать тихо-тихо, чтобы не порвалась шнуровка корсета.
— Попытаюсь, — проворчала девушка, осторожно ступая. Ноги втиснуты в узкие кожаные колодки. Вывернув стопу, покачнулась. Едва сохранив равновесие, она с досадой произнесла: — Как в этом ходят?!
— Просто не ступай на пятку, — посоветовала Чилва. — Сначала на носочек. А лучше вообще старайся ходить на носочках, совсем не перенося вес тела на пятку. Это добавит походке женственности.
— Это добавит еще больше трудностей! — простонала Кота, пытаясь последовать совету. — Чувствую себя так, будто на меня водрузили стог сена! Вообще не знаю, дойду ли до города.
— Даме не пристало ходить пешком, — отрезала Чилва. — Поедешь на Колте.
— Да что ты! — даже испугалась Кота. — Ладно, я — вполне выносливая и здоровая. Но пожалей Колта, он же уже старик, падет еще по дороге.
— Семнадцать лет — еще не старик, — возразила кормилица. — Он, можно сказать, в самом расцвете сил. Да и нагрузка этому ленивцу пойдет только на пользу, а то совсем расслабился.
Ковес торопливо привел Колта. Жеребец обрадовано стриг ушами в ожидании поездки. Чилва лишь изредка выбиралась куда-то, а больше коня никак не использовали, позволяя бродить, где вздумается. Колт скучал. Но когда вместо Чилвы в седло братья закинули нечто большое и пестрое, жеребец заржал и встал на дыбы.
— Ай! — вскрикнула Кота, испуганно уцепившись за гриву. Девушка и так плохо ездила верхом, а в дамском седле вообще находилась впервые в жизни. Удержаться оказалось еще труднее, чем казалось. Да еще при полной дамской амуниции и резвом поведении жеребца.
— Тихо, мальчик, — Чилва умудрилась быстро успокоить Колта, так что тот больше не пытался сбросить испуганную Коту.
— На что только не приходится идти ради неизвестно чего, — буркнула девушка себе под нос.
— Тебе понравится, — Чилва расслышала тихие слова и печально улыбнулась. — Постарайся получить удовольствие от поездки. Гуляй, трать деньги…
— Кстати, — Врадес хлопнул себя по лбу. — Деньги!
Он ногой распахнул один из многочисленных ящичков, что всегда стояли перед палаткой Солдеса, и подхватил несколько маленьких звенящих мешочков. Затем бросил каждому по свертку. Получив свой, Кота озадаченно потрясла мешочек.
— Что это?
— Монеты, — ответил Врадес.
— Зачем? — удивилась девушка.
— Чтобы брать то, что тебе нужно… и люди при этом не возмущались… — туманно объяснил он. — И вообще, сама поймешь, — обрубил брат и ворчливо добавил: — Когда же вы, наконец, уйдете!?
— Не переживай, Кота, будет весело, — изящный даже в уродливом разноцветном камзоле Кродос подхватил Колта под уздцы и повел за собой. Жеребец послушно зашагал за улыбчивым парнем, а девушка снова схватилась за гриву, стараясь не вылететь из седла.
Первое время они весело переговаривались и шутили, потом, по мере продвижения в тихом лесу, замолчали. До города оказалось не так уж и близко. Или так показалось Коте, отчаянно цепляющейся за жеребца в судорожных попытках не улететь в кусты на очередной коряге. Она уже четыре раза прокляла клячу и того негодяя, который придумал такое неудобное седло, а также всех модниц, что цепляют на себя тяжелые наряды, больше похожие на неприступные крепости.
Когда группа людей вышла на берег маленькой быстрой речушки, у Коты перехватило дыхание. Она впервые видела замок. Лес, такой родной и близкий всегда был настоящим домом. Ничего общего с горожанами она не имела, разделяя презрение братьев по поводу слабых людишек, прячущихся за стенами. А ведь когда-то Врадес говорил, что она не их породы. Девушка всегда пыталась доказать холодному мужчине, что это не так, училась общаться с лесом, уважать мир животных, постигать науку воина… И никогда, никогда не ходила в эту сторону.
Теперь, когда Врадес уже давно не поминает о месте ее рождения, девушка вдруг стала замечать, что все чаще думает о городе. Замок представлялся огромным муравейником, полным неведомых тайн и скрытых достоинств. Как стучит сердечко! Сейчас она окунется в другую жизнь. Это щекотало нервы, словно за стеной был другой мир.
Цок, цок, цок. Они шли по маленькому мостику. Внизу весело бежали сверкающие в утреннем солнце струйки воды, лаская острые камни дна. Как же долго продолжается эта высоченная стена! Кота пыталась осознать, насколько велико это сооружение, но ничего не получалось.
— Какой огромный! — потрясенно прошептала она.
Ковес по-другому воспринял ее заявление и утешительно похлопал девушку по коленке.
— Вон, скоро уже ворота.
Кота разглядела впереди целую вереницу людей. Если там и были ворота, то они скрывались за закруглением стены. При приближении оказалось, что закругление перетекает в высокое узкое здание, одно из двух, что стояли по бокам огромных ворот. Башенки казались сказочными из-за того, что были выложены из камешков, гораздо меньших по размеру, чем те, которые составляли защитные стены. И соединялись между собой каменным коридором, расположенным очень высоко. В широких окнах коридора Кота заметила железные котлы, назначение которых осталось загадкой.
Когда община подошла ближе, стало понятно, почему у входа было такое скопление людей. Усеянные коваными шипами, изготовленные из крепкого многовекового дерева, ворота были наглухо закрыты. Кота окинула взглядом длинную очередь желающих попасть в замок: кто на невысоких плоских повозках, кто на лошадях, а большинство же просто пешком, люди смиренно ожидали, когда их соизволят впустить. Женщины и девушки были одеты примерно так, как всегда одевается Чилва. Кота недоуменно моргнула. Зачем же кормилица ее вырядила так странно?
Они проезжали мимо нескольких женщин в разноцветных платьях. При приближении их группы, веселый щебет прекратился, и девушка ощутила на себе множество неприязненных взглядов. Казалось, что она чувствует, как селянки ощупывают глазами ее тело. Это оказалось крайне неприятным.
— Что все на меня так уставились? — тихо спросила она Ковеса, идущего рядом.
Мужчина недоуменно оглянулся, потом понимающе хмыкнул.
— А-а-а! — протянул рыжий Ковес. — Разреши представить, дорогая сестричка, зависть людская, обыкновенная! Красивая девушка, богатая, роскошно одетая, да еще в окружении таких красавцев, как мы, — он весело подмигнул сестре, — просто обязана вызывать дружную и огромную зависть у других представительниц своего пола. У людей вообще считается неприличным не вызывать зависти. Значит, ты собой ничего не представляешь!
— Совсем рехнулись! — Кота с отвращением передернула плечами. — Не самое приятное чувство, зачем эту мерзость еще вызывать специально? И ведь вроде не уродины, да и не голые… Я с радостью поменялась бы с любой из них платьем. Они же просто не представляют, на что приходится идти ради такой «красоты»!
— Многие идут еще и не на такое, — поддакнул Ковес. — А насчет платья — говори тише. Знаешь, что тут начнется, узнай они твои желания?
— Что? — заинтересованно отозвалась Кота.
Мужчина подумал и осмотрелся.
— Ладно, это мы попробуем в следующий раз. Сейчас наши одежды дают некое преимущество…
— Кого ты ищешь? — Кота повертелась. — Свои все рядом, никто не отстал.
— Стражу, — ответил за него Ломлес. — Что-то они не торопятся. Как бы привлечь внимание этих бездельников?
— О! — осенило Ковеса. — Все-таки, сестричка, я тебя развлеку. Помнишь, ты спрашивала, что такое деньги? Достань-ка одну монетку.
Кота торопливо порыскала за богато расшитым поясом в поисках сверточка. Достав блеснувший на солнышке кругляш металла, недоуменно повертела в руках. Плоский, абсолютно круглый, с кривыми изображениями на каждой из сторон. Понюхав, попробовала куснуть монету, во рту остался неприятно-кислый вкус. Сплюнув, вопросительно уставилась на брата.
— Деньги тут считаются самым главным, — Ковес презрительно скривился. — Ради них многие готовы на все. Вот смотри, кинь монету туда, где много людей.
Подумав, Кота зашвырнула кругляш в самую середину того скопища женщин, что так внимательно рассматривали ее. Раздался визг. Две женщины одновременно заметили монету и бросились за ней, столкнувшись лбами. Другие, увидав, за чем метнулись подруги, сгрудились вокруг. Каждая старалась перехватить деньги. Вокруг мгновенно поднялось облако пыли. Женщины, еще минуту назад бывшие подругами, дрались за монетку не на жизнь, а на смерть. Расцарапывали друг другу лица, таскали за тщательно уложенные прически, отрывая банты со своих лучших платьев.
Кота уже пожалела о сделанном поступке, но братья казались очень довольными. Не потому, что любили наблюдать за дерущимися кошками, а потому что на шум выбежала стража. Ломлес подкинул такую же монетку вверх, которая тут же была перехвачена одним из людей в железных кирасах.
— Соблаговолите пройти сюда, господа, — поклонился он, указывая путь.
Провожаемые завистливыми взглядами простых людей, спутники двинулись в сторону ворот. Кота оглянулась на все еще продолжающуюся заварушку.
— Вот что с людьми делают деньги, — печально сказал Авес.
— Зато их наличие дает многие преимущества, — хищно улыбнулся Кродос.
Шрам на его лице покраснел, став еще виднее. Стражник, идущий рядом, покосился на него с заметным сочувствием.
— Сокровища, добытые в бою должны приносить двойное удовольствие, — подал он голос. — Сразу видно настоящих воинов. А кто эта прекрасная дама?
— Наша харцесса, — не растерялся Кродос, улыбнувшись еще шире. — И наше главное сокровище!
Стражник понимающе улыбнулся, бросая на Коту еще один восхищенный взгляд.
— О! Так господа — знатные вельможи? Добро пожаловать в славный Бай! Вам понравится наш город. Жаль, что вы не прислали гонца. Не пришлось бы стоять перед закрытыми воротами вместе с простолюдинами, — подобострастно промолвил он и низко поклонился.
Девушка, не привыкшая к столь явному и приятному вниманию противоположного пола, покрылась очаровательным румянцем. Отметив про себя, что молодой стражник очень даже ничего внешне…
— Сам дурак, — не зная, куда деть себя от смущения, буркнула она брату.
Кродос с удовольствием расхохотался, вызвав укоризненный взгляд мрачного Ломлеса. Остальные же с легкостью присоединились к веселью. Хохоча, они прошли в приоткрытые ворота. А Кота слегка наклонилась к молодому стражнику, растерянно отметив, что взгляд мужчины скользнул на ее оголенное декольте.
— Скажите, а почему не впускают всех?
— Так рано еще, — удивился тот, а потом понимающе улыбнулся: — Вы впервые в наших краях? Судя по необычному цвету ваших прекрасных глаз, вы родом из земель Кробов. Я слышал, что там совсем другие традиции. В полдень состоится торжественное открытие ворот, и будут приглашены все желающие.
— И что, — ужаснулась Кота, — нам придется до полудня ждать начала праздника?
— Ну что вы! — замахал руками молодой человек. — Горожане уже с рассвета празднуют, да и ярмарка в самом разгаре… это окрестные селяне вынуждены ждать. Таков обычай, ничего не поделаешь.
Кота непонимающе моргнула, провожая взглядом оставшегося у ворот стражника. Колт уже звонко брякал подковами по каменной мостовой замка. Широкий полутемный коридор, через который они сейчас проходили, был абсолютно пуст. И по нему можно было оценить толщину крепостных стен. А впереди ждал город с красивым названием Бай. Он встречал новых гостей веселым шумом и пестрым столпотворением на площади, которая раскинулась под высокими стенами величественного замка.