Она внезапно представила, как этот Дикарь гладит ее большими руками. Они не были бы мягкими. Когда он касался бы ее, она смогла бы чувствовать каждую мозоль и грубость на его коже. У него были бы рабочие руки, руки, которые строили вещи и защищали людей. Он бы не стал спрашивать ее, чего она хочет… но он также без колебаний дал бы ей именно то, что ей нужно.
- Хм, ты хочешь взять мой свитер? - Вопрос Кики вырвал ее из мечтаний.
- Нет. Зачем? - Лара отвернулась, не желая, чтобы подруга застала ее за подглядыванием.
- Твоя водолазка очень тонкая, а соски устроили прилюдное шоу, - заметила она.
Лара скрестила руки на своих сморщившихся сосках.
- Полагаю, я немного замерзла.
Кики скептически посмотрела на нее.
- Как насчет того, чтобы пойти и познакомиться с этим горячим парнем и узнать, можем ли мы купить ему кофе. Или еще лучше, мы могли бы отвезти его в бар по соседству, напоить его и согрешить с ним.
- Мы?
- Есть причина, по которой я известна как Кики-Извращенка, дорогая. - Она усмехнулась, оглядываясь на Дикаря. - Я пойду поговорю с ним, и ты можешь присоединиться к нам после того, как встретишься с телохранителем. - Она взглянула на часы. - Он опаздывает.
Лара проверила телефон. Действительно, она должна была встретиться с таинственным Коннором пять минут назад. Она приехала сюда достаточно рано, чтобы выпить чашку чая, и предположила, что он присоединится к ней. Но теперь, когда она подумала об этом, то вспомнила, что на самом деле он сказал ей встретиться с ним на улице.
Она чуть не упала со стула. Рядом с кофейней стоял только один человек.
Этот лакомый кусочек настоящего мужчины.
- Кики? - скривилась она.
Подруга перекинула через плечо дизайнерскую сумку. Лара пыталась убедить ее купить кошелек у женской организации из Непала, которая поддерживала детей из числа коренных народов, но Кики ответила, что, когда Луи Виттон поддержит их, тогда и она.
- Да?
- Я думаю, он может быть моим телохранителем.
Челюсть Кики упала.
- Ни хрена себе. Этот мужчина должен прикрывать тебя своим телом в течение следующих нескольких недель? Почему никто не хочет убить меня?
Лара покачала головой. Неа. Ей не нужен телохранитель. По крайней мере, не такой великолепный, как он.
- Я позвоню тебе позже.
- Удостоверься, что трахнешься, и это будет грязно. - Кики все еще не сводила взгляд с мужчины снаружи.
Лара глубоко вздохнула и подошла к двери, чтобы разобраться со своей проблемой.
* * *
Коннор стоял у входа в кофейню, его взгляд скользил по пути, который он проделал от Юнион Стейшн. Он выбрал это место для встречи, потому что оно было в пешей доступности. Три часа на поезде от вокзала Пенн до Вашингтона не особо подняли его настроение. Он предпочел бы, чтобы Гейб сам перевез его на самолете, но, если бы Лара его увидела, он бы не сошел за грубого парня, бывшего военного, который искал работу, храня все, что у него было в мире, в своем потрепанном вещевом мешке.
Весь его план состоял в игре на женских инстинктах. Если они у нее были…
Доска у заведения с гордостью объявляла, что сегодня вечером будет выступать кто-то по имени Голди Старшин, а все доходы пойдут на глобальную инициативу по справедливой торговле.
Да, это было то еще место.
На самом деле он предпочел бы какой-нибудь захудалый бар. Ему нравились такие темные местечки по всему миру. Там он чувствовал себя намного комфортнее.
Лара Армстронг, вероятно, никогда не ходила в бары. А, если и ходила, то это были хипстерские бары, где подавали крафтовое пиво, а красное вино текло рекой, и никто не заказывал скотч, потому что это могло мешать их глубоким политическим дискуссиям.
Конечно, он мог ошибаться. Она также руководила одним из самых скандально известных таблоидов, который когда-либо видела столица. Она оправдывала это, говоря, что публикует нелицеприятные вещи, чтобы привлечь внимание людей к своим призывам спасти дельфинов, но он сомневался. Он собирался копнуть под ее тщательно подобранную внешность и знал, что там найдет. Она окажется той, кем он и ожидал, - наивной, тщеславной маленькой богатой девочкой, которая ни черта не знала о реальном мире.
Черт, она запала на эту пустышку. Найл Смит, храбрый воин, борющийся за чистоту окружающей среды для Калифорнии. Коннор создал онлайн-персонажа, когда обнаружил, что Лара Армстронг создала «Скандалы Капитолия». Она, вместе со своим сайтом, была по уши в игре, в которую он играл в течение многих недель, - это игра, которая уже стоила жизни одному из его лучших друзей в мире. Мэддокс Кроуфорд умер, чтобы скрыть чьи-то секреты. Габриэль Бонд и его невеста, Эверли, тоже чуть не погибли. Кто-то плел сложную сеть обмана и полуправды, пытаясь запутать его, но Коннор Спаркс был ищейкой. Как только он брал след, то не отступал. Если кто-то вовлек Лару Армстронг в этот шахматный матч, Коннор, не колеблясь, использует ее в качестве пешки, потому что он отказывался терять еще больше друзей.
И он не проиграет эту игру.
В кармане зазвонил мобильный. Судя по информации на девушку, она часто опаздывала, поэтому Коннор понял, что у него все еще есть несколько минут. Он вытащил телефон и взглянул на дисплей.
Дэкс.
- Привет. - Он никогда не отклонял звонки Дэкса. Он скорее вступит в борьбу с иностранным агентом и остановится посреди перестрелки, чтобы поболтать с Дэксом. Иногда ему казалось, что Дэкс был единственным человеком в мире, который удерживал его на земле. Он любил своих друзей: Дэкс, Гейб, Мэд, Роман и Зак были единственными, на кого ему не плевать.
За исключением того, что ему вроде как нравилась Эверли. Она была милой девочкой.
- Эй, приятель, ты добрался до Вашингтона? - Веселый тон Дэкса противоречил причине, по которой Коннор был здесь, но в этом весь Дэкс.
Он был осторожен с формулировками на случай, если появится Лара и подслушает его разговор.
- Да. Через несколько минут принимаюсь за новую работу.
- Уверен, что тебе не нужна подмога? Я уезжаю только через пару недель и мог бы добраться до тебя в одно мгновение. Если кто-то действительно пытается убить эту девушку, тебе может понадобиться дополнительная пара глаз.
- Думаю, в этом нет необходимости. - Он был уверен, что угроза не реальна. Он взломал ее компьютер и проверил систему безопасности. И не нашел ничего подозрительного. «Письмо с угрозами» было очень расплывчатым. Скорее всего, это была уловка, чтобы привлечь внимание ее папочки и вытянуть из него наличные.
Бедная маленькая богатая девочка.
- Ладно, но я готов тебя прикрыть. У меня уже зубы болят от нашей сладкой парочки – Гейба и Эверли. Может быть, сегодня вечером я отправлюсь в бар и узнаю, работают ли еще мои старые уловки.
Коннор покачал головой, хотя Дэкс не мог его видеть.
- Точно нет. Давай я звякну паре проституток. Зато ты не проснешься в Вегасе женатым на одной из них. Надеюсь.
- Ха-ха. Я тайно женился только однажды, - настаивал Дэкс.
Но Коннор знал, чего стоило ему это «однажды».
- Да, и я пытаюсь избежать ужасающего развода номер два. Ты когда-нибудь думал о ней?
С чего это он так сентиментален? Может быть, он потратил так много времени, делая вид, что был нежным Найлом, что на самом деле отрастил влагалище. Или, может быть, это из-за того, что он сидел рядом с милой семьей по дороге из Нью-Йорка. Молодая мама и папа с младенцем. Они были так осторожны с крошечной девчушкой и друг с другом. Он наблюдал, как они передавали ребенка из рук в руки.
Он задался вопросом, будет ли у него когда-нибудь что-то такое хрупкое. Скорее всего, нет. Он намного лучше разбирался в убийствах.
- Я стараюсь не думать об этом, но потом я смотрю на свой банковский счет, - ответил Дэкс со своим обычным сухим остроумием.
- Я говорил не о твоей бывшей жене. Я имел в виду Холланд. - Женщину, которую Дэкс действительно любил. Ту, которую он потерял.
Дэкс немного помолчал.
- Все время, мужик. Не прошло и дня, чтобы я не сожалел о том, что произошло. Именно поэтому ты должен быть осторожен с девчонкой Армстронг. Я думаю, она не такая, какой ты ее считаешь.
- Потому что позависал с ней? - Он знал ответ на этот вопрос.
- Нет, очевидно, нет, но я намного лучше разбираюсь в людях, чем ты.
- Я серьезно в этом сомневаюсь.
- Чувак, чаще всего ты просто во всех стреляешь.
- Все этого заслуживают. - Он слегка повернулся и увидел брюнетку в хипстерских очках и в чем-то, похожем на винтажный свитер, которая уставилась на него, слегка приоткрыв рот. Он не мог удержаться от улыбки, слегка изогнувшей губы. Маленькая мисс Веганка смотрела на него, как на сочный стейк, который ей хотелось укусить. Слишком сильно, учитывая ее безответную любовь к милашке Найлу. Его печальному персонажу придётся тренькать на своей гитаре лишь в интернете, потому что, может, Лара Армстронг и говорит, что ее привлекали хорошие мальчики, но, казалось, что соблазняют ее только плохие.
- И наша девушка здесь. Это шоу. Эверли все еще работает над окончанием?
Недавно они обнаружили банду, занимающуюся торговлей людьми и прикрывающуюся женской благотворительностью. Международный фонд образования женщин и девочек был фасадом для прикрытия русской банды. Одним из их крупных корпоративных спонсоров был «Кроуфорд Индастриз», которым управлял их покойный друг Мэддокс Кроуфорд. Насколько Коннор мог сказать, как только Мэд обнаружил их подноготную, его за это убили.
Они также выяснили, что одна из женщин, ставшая жертвой торговли людьми, работала няней Закари Хейса. Скорее всего, Президента Соединенных Штатов вырастила секс-рабыня, и, согласно их источнику, единственным человеком, который мог ее найти, была Лара Армстронг.
Он оглянулся и увидел, что она, похоже, спорила со своей подругой. Та гораздо больше была в его вкусе. Высокая с пышной грудью, она выглядела так, словно знала, чем заняться с мужчиной. Так почему он не мог оторвать глаз от маленькой феи-интеллектуалки? Вот кого напоминала ему Лара. Милая маленькая фея со слишком большими голубыми глазами, яркими мыслями и такими темными волосами, которые невероятно сложно уложить.
- Да, Эверли пытается отследить Глубокую глотку.
Он вздрогнул от этого выражения. Хотя он знал его исторический контекст, это действительно звучало, как фраза из порнофильма.
- Она что-нибудь нашла?
- Да, но тебе это не понравится.
Он повернулся, потому что, похоже, скоро у него появится компания. Лара закинула сумочку на плечо и, похоже, набралась храбрости. Он точно знал, что скажет Дэкс.
- Он связывался с Ларой Армстронг.
- Да. Мы полагаем, что он отправил ей три письма по электронной почте на прошлой неделе. В последний раз он попросил ее перейти к резервным средствам коммуникации. Я не знаю, что это такое.
Итак, Глубокая Глотка знал, что они за ним следят. Ему придется поискать письма или факсы, или, возможно, одноразовый сотовый телефон. Ему нужно попасть в ее квартиру, войти в ее жизнь.
- Я все выясню. Мне надо идти. Я позвоню тебе, если понадобится, брат.
- За дело.– Звонок прервался, когда дверь распахнулась, и появилась его добыча.
Винтажный свитер, в клетку. Желтое платье, в клетку. Сумочка, которая выглядела так, словно внутри могло уместиться полмира, в клетку. Он ожидал, что она будет похожа на более зеленую версию Белоснежки. Но не думал, что у нее будет такая крутая грудь. На фото она не выглядела так горячо. Она всегда носила один из этих проклятых свитеров, которые прятали ее тело. Теперь он хотел взглянуть на ее задницу, чтобы увидеть, соответствует ли та ее груди.
Вместо этого он поднял брови, посмотрел на нее и использовал свой самый глубокий голос:
- Мисс Армстронг? Вы опоздали на пять минут.
Ее рот раскрылся, затем снова закрылся. Ей пришлось вытянуть шею, чтобы встретиться с ним взглядом, когда они встали рядом. Джентльмен бы сделал шаг назад и дал ей немного пространства.
Коннор Спаркс не был джентльменом.
- Мистер Коннор? - Она расправила плечи, как будто готовилась к битве.
- Просто Коннор. - Он не собирался давать ей ни малейшего послабления.
- Это ваше имя или фамилия? - Она покачала головой. - Не имеет значения. Вообще-то, я не опоздала. Я ждала внутри, поэтому не опоздала.
- Встреча была назначена здесь.
- Я предположила, что мы пройдем внутрь.
- Вы ошиблись. – Он хотел пригласить ее в кофейню, но теперь казалось, что лучше не давать ей расслабиться. Ей удобно в кафе. Это ее место. Ей неудобно в темном баре, и именно его он видел через дорогу. – Я провел три часа в поезде с кричащими детьми. Мне нужно пиво. Пойдемте.
Он направился через улицу к бару без окон. Сырой. Страшный. Отлично. Он не оглядывался назад, но по звуку каблуков знал, что она семенит за ним так быстро, как могут позволить ее маленькие ножки.
- Коннор, мы должны поговорить, - сказала она, изо всех сил стараясь идти с ним в ногу.
Он схватил свою сумку и проявил достаточно джентльменства, чтобы открыть ей дверь. Из кабака доносился тяжелый рок. Он походил на место, где происходили тайные встречи, или где горожане хотели тайком выпить. Это определенно было то место, где фее нужен был эскорт.
Его мир.
- Мы можем поговорить, пока я пью пиво.
Она уставилась на дверь, как будто это был вход в ад.
- Думаю, мы можем быстренько переговорить здесь.
Потому что она намеревалась отказаться от их договоренности. Коннор не мог этого допустить. Он закрыл дверь и посмотрел на нее сверху вниз. Какую тактику выбрать? Он проиграл несколько вариантов в голове, но быстро остановился на вине. Любой, кто так беспокоился о чертовых дельфинах, как Лара, должен иметь хорошо развитое чувство вины. Он определенно мог это использовать.
- Прости, - пробормотал он. - Я эгоист. Просто устал после долгой поездки. Я должен был лететь из Лос-Анджелеса прямо в Вашингтон, но хотел увидеть свою мать. Она живет в Бронксе, и у меня редко хватает средств, чтобы вернуться туда, понимаешь, что я имею в виду? Я не собирался причинять тебе неудобства.
И вот уже эти синие глаза широко распахнулись от сочувствия.
- О, ничего страшного. Правда-правда.
Его мать, вероятно, трахалась в каком-нибудь парке южной Флориды. В последний раз, когда он ее видел, у нее хватило смелости попросить у него денег. Он дал ей двести баксов наличными и сказал, чтобы она больше никогда с ним не связывалась. Ах, семейные радости.
- Найл говорил, что вы очень занятая леди. - Он поморщился, как будто знал, что поступил неправильно.
Как только он произнес имя Найла, она покраснела.
- Нет. В смысле, у меня много работы, но я определенно могу выкроить время для его друга.
- Он, правда, много о вас думает.
Еще больше румянца, и он мог сказать, что она почувствовала вину за то, что глазела на него. О чем она думала, что заставило ее так покраснеть? На этом он тоже мог сыграть.
- Я тоже думаю о нем. Он самый умный парень из всех, кого я встречала в течение долгого времени. Такой эмоционально умный. Может быть, мы можем и выпить бокальчик. - Она снова выпрямилась. Мысленно, Коннор отметил этот ее говорящий жест.
Жизнь была очень похожа на покерную игру. Умный человек не смотрел в свои карты. Вместо этого он смотрел на игроков. Лара Армстронг была бы ужасным игроком в покер. Она показывала окружающим все, что чувствовала, ничего не пряча. О, она, вероятно, думала, что хороша в том, чтобы скрывать свои эмоции. Большинство людей так бы и подумало. И большинство людей ошибались. Это движение плечом сказало ему, что она делает что-то, что считает неприятным, ради общего блага.
Если она хоть на секунду решила, что он позволил ей выскользнуть из своей тщательно расставленной ловушки, то глубоко ошибалась. Он был близок к тому, чтобы выяснить, какую роль она играет в этой тайне. Через нее он разыщет Глубокую глотку и таинственную Наталью. Ему нужно найти ее, поговорить с ней, убедить ее не разговаривать с прессой.