- Так ты скрыл попытку убийства, чтобы об этом не узнала пресса, - отметил Том. – Но что насчет этого эпизода в лифте? Пытаешься убедить ее, что спать с тобой – хорошая защита? Это мерзко, не находишь? Или она должна так расплачиваться?
Конечно, после этого комментария вырубить малыша уже не кажется ужасной идеей. Может даже, заслуживает аплодисментов.
- Том, ты пытаешься сказать, что я бы продала себя? - Лицо Лары залилось яркой краской, и Коннор наконец узнал, как она выглядит, когда действительно злится.
Том быстро отступил, за секунду изменив позицию. Его плечи опустились, и он отвел взгляд.
- Мне очень жаль, Ли. Я бы никогда этого не сказал. Я просто расстроен, потому что думаю, что этот парень тебя использует. Мы должны поговорить с твоим отцом.
- Я же тебе говорила. Папа на стороне Коннора. Видимо, Коннор хорошо знаком с Хейсом, а ты знаешь, как папа хочет войти в этот круг. - Лара откинулась на спинку дивана.
Это опасная мысль. Последнее, что ему нужно, так это чтобы кто-то думал, что он хорошо знаком с Заком Хейсом.
- Не совсем. Я выполнил кое-какую работу для президента, когда он только получил место в Конгрессе. Он поехал за границу с целью установления некоторых фактов. Он был членом Комитета Сената США по вооружённым силам. Ну, то, что произошло потом, было засекречено, но после он сказал, что, если мне понадобятся рекомендации, ссылаться на него.
Зак правда был на Ближнем Востоке с комитетом Сената, а Коннор обеспечивал их безопасность. Вот только тогда он служил в ЦРУ, и, конечно, был не просто охраной. Он отвечал за оценку любых угроз американской делегации, поэтому он не совсем лгал. Всегда лучше, чтобы в его историях была доля правды.
- Том, у меня есть навыки, необходимые для защиты Лары. Ее отец уверен в этом, и она тоже. - Он посмотрел на нее.
Лара не выглядела абсолютно уверенной, но через несколько секунд она поняла его посыл и кивнула.
- Да. Он прав. Я совершенно уверена.
Ему нужно поработать над ее актерскими навыками.
- И я целовал Лару в лифте, потому что это часть нашего прикрытия, которого мы все должны придерживаться. Вы двое и ее родители - единственные, кто знает, что она связана со «Скандалами Капитолия»
- И что меня пытается убить какой-то сумасшедший, - добавила Лара.
- И, очевидно, что мы не хотим, чтобы он был в курсе нашего плана. Том, Кики, если кто-нибудь спросит, я надеюсь, вы нас прикроете. Если репортер случайно позвонит вам и попросит дать комментарий, вы скажете, что у нее все в порядке, и она счастливо проводит время со своим новым парнем.
Кики хлопнула в ладоши в порыве восторга.
- Ты собираешься притворяться ее женихом, чтобы пресса не подумала, что у нее есть телохранитель, потому что тогда СМИ задумаются, зачем он ей, и, бам, мы возвращаемся туда, откуда начали. Мне нравится этот план.
- Парень, - поправил Коннор. Ни за что он, черт возьми, не будет чьим-то женихом. Он даже никогда не задумывался о такой возможности.
- Прекрасно, парень, намеренный жениться, потому что никто не поверит, что Лара начнет спать с первым встречным, - пояснила Кики.
Том тихо фыркнул.
- Точно. Никто в это не поверит.
Лара подняла левую руку, ее голубые глаза сверкали озорством.
- Кажется, лучше всего мне подойдет огранка «принцесса», но никаких кровавых бриллиантов. Ты должен убедиться, что не покупаешь драгоценные камни, незаконно добытые в странах, где идет война. Мы будем миролюбивой семьей.
Он поднял руку, чтобы прервать поток этих мыслей.
- Эй, притормози, принцесса. Это все не реально, мы просто скажем, что общались по Интернету.
- Да, Ли. Как ты объяснишь это своему реальному бойфренду? – Слова Тома звучали как из уст шестилетнего ребенка на детской площадке. – Как к этому отнесется Найл?
Он снова наблюдал за тем, как она вспыхнула, но на этот раз не от гнева или озорства. В этот раз на ее лице было что-то, чего он боялся. Чувство вины. Стыд.
Блять, она думала, что действительно влюблена в Найла Смита. Найла Смита, которого на самом деле не существует. Найл Смит – альтерэго Коннора – похоже, помешает ему забраться в постель Лары.
- Я поговорю с ним сегодня вечером. Попробую связаться с ним по телефону. Не хочу, чтобы он решил, что это все по-настоящему, – выпалила Лара.
Она судорожно гладила собаку. Линкольн, словно ощущая тревогу хозяйки, потерся о нее.
- Насколько у вас с Найлом серьезно? - спросил Коннор.
- Мы друзья, но обсуждали более серьезные отношения. Ты же знаешь, какой он отличный парень, - сказала Лара.
- Ты же знаешь, что вас разделяет вся страна. – Она должна была понять, что это не сработает.
- Я ей так и сказал, - объяснил Том.
Ему ненавистно было соглашаться с Томом, но разобраться с этой проблемой надо. Весь его тщательно спланированный план мог пойти прахом. Кон все обдумал и понял, что слишком хорошо сыграл Найла. Он выставил парня спасителем животных, находящихся под угрозой исчезновения, чувствительным активистом и интеллектуалом. Короче, ее мечтой. Коннору Найл казался похожим на ходячую вагину. Если он не устранит этот прокол, его воображаемое творение может все испортить.
Фантазии всегда лучше реальности. Ему нужно, чтобы Лара доверяла ему, взяла его в дело. Глубокая Глотка вернулся, и Коннор хотел, чтобы Лара рассказала ему все, потому что он был для нее важен. Он не мог быть таким идеальным, как воображаемый Найл.
- Кто знает, - произнесла Лара с задумчивой улыбкой на лице, которая дала ему понять, что она уже некоторое время размышляет об этом. - Ему может понравиться Вашингтон.
Коннор покачал головой.
- Нет. Он Калифорнийский мальчик. Он никогда не уедет.
- Тогда, может быть, мне понравится Калифорния. - Она встала. – Пора готовить ужин. Когда доставят твой заказ? Полагаю, ты заказал то, что прежде имело лицо, у кого была мать, которая очень любила своего детёныша, пока ее жестоко не убили ради мяса.
Найл был веганом. Еще один плюс в его копилку. Дерьмо. Кон должен послать все к черту и съесть все, что она ему даст. Он подмигнул ей, потому что ему не оставалось ничего другого, как продолжать нахально себя вести.
- Ты же знаешь, что секретный ингредиент для любого гамбургера - это любовь.
Она нахмурилась и ушла, держа в руках свою уродливую собаку и вероятно мечтая о мужчине, которого не существовало и который вскоре окажется слишком чувствительным.
Том наклонился, широко раскрыв глаза.
- Пожалуйста, скажи, что ты заказал достаточно для всех нас, потому что я слышал, как она говорила о тако из тофу. Я не смогу этого вынести. Ты когда-нибудь пробовал переварить вегетарианский сыр?
Кики покачала головой.
- Мужчины. Я помогу Ларе, пока вы планируете следующее убийство.
- Я не убиваю мясо, - крикнул Том. - Оно просто появляется в красивой пластиковой упаковке в продуктовом магазине. Кто-то мог умереть естественной смертью. Мы никогда не узнаем.
Кики остановилась перед Коннором.
- Если тебе нравится моя подруга, то ты должен знать, что Найл будет проблемой. Думаю, он слишком хорош, чтобы быть правдой, и я не доверяю никому, кого встречаю в Интернете, но она несколько недель потратила на мечты о белом домике с заборчиком. И я видела его фотографию. Он очень милый мальчик.
Коннор использовал фотографии интерна, только окончившего колледж, который когда-то работал гидом по пустыне в Северной Калифорнии. Он был 24-летним ребенком со слишком длинными светлыми волосами и улыбкой, которая, вероятно, могла проложить ему путь в кино. На всех фото в соцсетях Найл взбирался на гору или сплавлялся по реке.
Найл не был покрыт шрамами, как внутренними, так и внешними. Он не использовал сарказм как защиту. Он был ярким и чертовски жизнерадостным, как сама Лара. Найл не цеплялся за тени, потому что не чувствовал себя в темноте как дома.
Если бы это была сказка, Найл был бы красивым принцем, а Коннор - злодеем, который разлучил его с прекрасной принцессой и разбил ей сердце.
Ларе нужно привыкнуть к тому, что это не гребаная сказка, и принцев не существует. Пришло время разбивать ее ожидания.
- Боюсь, она не так хорошо его знает.
Кики прикрыла глаза и вздохнула.
- Просто будь с ней поаккуратнее. Он действительно ей нравится.
- Она тоже ему нравится, но это не значит, что он ей подходит. Или что он в нее влюблен. - По крайней мере, с этим он был осторожен. Он был милым и флиртовал, но ничего не говорил о любви. Даже играя какую-нибудь роль, он бы никогда не упомянул это слово.
- Скажи, что он мудак. – Похоже, сейчас Том был более чем рад поговорить с ним.
Кики покачала головой и ушла, когда раздался звонок в дверь.
- Наверное, это ваша еда, мясоеды.
Когда Коннор добрался до двери, он понял, что все намного хуже.
Там стояла небольшая армия. Они были разношёрстной компанией. Парочка была похожа на бездомных, но сейчас так одевались все двадцатилетние. Также там были две пожилые женщины, одна с ходунками. И нервная мамаша с ребенком, хватающимся за ее руки.
Один из бездомных подал голос.
- Лара здесь? Мы узнали о ней из новостей.
Кон как раз собирался выгнать их всех, когда услышал за спиной крик:
- О, я в порядке. Пожалуйста, проходите. - Лара широко распахнула дверь, и толпа перетекла внутрь.
Том стукнул его по спине.
- Добро пожаловать в ее мир, где всех принимают как родных. Удачи с ее защитой.
Да, теперь Коннор понимал, что удача ему понадобится.
Глава 4
Лара закрыла дверь за последними посетителями, надеясь, что они купились на этот спектакль. Ей пришлось улыбаться и притворяться, что она без ума от Коннора. Она объяснила, что они познакомились через друзей, но он жил в Калифорнии, и это его первая поездка в Вашингтон.
Ее подруга Барб, разведенная мама двоих детей, жившая на четвертом этаже, спросила, есть ли у Коннора брат. Пожилые сестры с восьмого интересовались, есть ли у него резюме. Фредди, искатель истины со второго этажа, прямо сказал ей, что Коннор, очевидно, агент ЦРУ, чьей миссией было заставить их всех замолчать.
Иногда у Фредди разыгрывалось воображение.
- У тебя интересные друзья. - Коннор сидел на ее диване так, словно владел этим местом. Он закинул ногу на ногу и откинулся назад со стаканом скотча в руке. Хозяин поместья. Она могла представить его средневековым герцогом, оглядывающим крестьян, прежде чем выбрать красивую девушку-служанку, которая будет согревать его постель.
Это была слишком неполиткорректная фантазия. Она прошла к бару и налила бокал крепкого черничного вина. Это органический напиток от местных производителей, и иногда она задавалась вопросом, не следует ли Управлению по контролю за продуктами и лекарствами США вмешаться, потому что ей достаточно одного бокала, чтобы опьянеть.
Она налила полбокала. Ей нельзя терять голову в его присутствии.
Лара присоединилась к Коннору в маленькой гостиной. Она села напротив него на свое любимое место.
- Здесь много места. - Он указал на диван рядом с собой.
Ни за что. Последние три часа она практически провела на его коленях, потому что больше места не было. На самом деле девушка все еще чувствовала, как ее обнимают его руки.
- Все в порядке. Похоже, вы с Линкольном поладили. Честно говоря, я никогда не видела его таким спокойным.
Пёсик лежал у Коннора на коленях, свернувшись клубочком, и спал.
- Я понял, в чем была его проблема.
- Правда? У тебя есть ветеринарный опыт? Потому что у него много проблем. Он плохо и недолго спит, не больше часа или двух подряд. Думаю, у него ПТСР. Знаешь, у собак такое тоже бывает.
- Он был голоден. - Губы Коннора сложились в ухмылку, и он отсалютовал ей бокалом со скотчем - Просто голодная дворняжка, как и все мы.
- Этого не может быть. - Она опустила на своего питомца взгляд. Примерно на середине их импровизированного собрания он замолчал. Обычно ей приходилось загонять его в спальню, но сегодня вечером Лара действительно забыла, что он был тут. Коннор, конечно, не мог заменить настоящую «мамочку» Линкольна, но справлялся неплохо. – Его миска никогда не пустует.
- Да, я видел. Что такое вегетарианский корм для собак, кроме как мучение для бедного животного?
- Это наиболее безвредная еда для питомца. Я стараюсь наполнить свою жизнь добротой, поэтому приучила Линкольна к веганской диете.
- Позвольте кое-что прояснить, принцесса. Твоей собаке нравятся гамбургеры.
Ее охватил гнев.
- Ты накормил его мясом?
- Маленькое чудовище не оставляло меня в покое. Пришлось дать ему попробовать, чтобы заткнуть, но затем он ныл, пока я не дал ему еще. Твой дружок Том был немного похож на собаку. Он не затыкался, пока я тоже не дал ему гамбургер. В итоге я съел только два. На самом деле я все еще голоден.
Она не могла поверить, что он это сделал.
- Это моя собака. Я сделала этот выбор за него. Ты испортил ему рацион. Он больше к нему не вернется.
Кон смотрел на нее со всей серьезностью ленивого, но голодного льва, как будто решал, не разорвать ли ее на кусочки.
- Ему не нравился твой выбор, Лара. Это собака. Он родился хищником. Таким и умрет. Такова его природа.
- С ним все было хорошо.
- Он хотел есть, и это его злило. Ты говоришь, что проявляешь сострадание, но твой пес голодал.
Она знала пару ветеринаров, которые сказали, что это возможно. Много животных жили на веганской диете, хотя после того, как пробовали мясо, было очень сложно заставить их вернуться к прежней пище.
- У тебя на все есть ответы?
Выражение его лица смягчилось, но только немного.
- Совсем нет, но я знаю, что попытка изменить природу принесет только страдания и Линкольну, и тебе. Мир – грязное место, и ты не можешь это изменить, кормя собаку овощами.
- Поэтому даже и пытаться не стоит. Ага, я слышала это раньше. - Не было никакого смысла спорить с телохранителем. Они не будут друзьями. Она знала таких людей. Вероятно, он думал, что она глупа и наивна, что вызывала больше проблем, чем решала. Ну и что. Он не вписывался в ее мир, и она не хотела вписываться в его. - Я собираюсь поработать.
Лара направилась к кабинету. Пока этого парня не поймают, она будет стараться проводить как можно меньше времени рядом с Коннором. Последнее, что ей нужно, так это еще один человек, думающий, что она идиотка. Несмотря на то, что отец любил ее, он тоже ее не понимал. Казалось, никто её не понимал.
Коннор поймал ее руку, когда она проходила мимо дивана. Он пристально посмотрел на нее. - Ты им нравишься. Всем этим людям. Они такие разные, но собрались вместе потому, что ты им нравишься. Что ты для них делаешь?
Она пожала плечами.
- Не знаю. С некоторыми я иногда обедаю. Время от времени присматриваю за детьми Барб. Помогаю студентам с эссе. У меня хорошо получается.
Он отпустил ее руку и довольно кивнул.
- То есть они используют тебя. Вот причина их визита. Боялись, что ты пострадала, потому что хотят продолжать использовать тебя.
Что, черт возьми, с ним не так?
- Нет, я часть их сообщества. Наши дружеские отношения не односторонние. Те пожилые женщины, которым я покупаю лекарства, научили меня вязать. И Барб всегда беспокоится обо мне. Иногда относит мои вещи в стирку, когда я слишком занята. Студенты помогли затащить мебель в квартиру. Мы помогаем друг другу.
- Конечно. Продолжай в это верить. - Он вернулся к скотчу.
- Может, я и наивная, но ты циничный.
- Как я уже сказал, нельзя изменить природу. Мне нужны их имена. Я должен проверить каждого, кто был здесь.
- Зачем?
- Чтобы узнать, есть ли у кого-нибудь из них причины тебя убить.
- Да, ведь у моих восьмидесятилетних соседей есть мотоцикл и револьвер.
- Это был полуавтомат, - поправил он. - Я не очень хорошо разглядел модель. И только то, что они физически не могут совершить само преступление, не значит, что они не заплатили кому-то другому. У людей всегда есть секреты. Так что просто дай мне список имен.