В самом месте преступления не было ничего необычного на первый взгляд. Казалось, что граф просто присел на минутку в кресло и уснул. Ни крови, ни следов борьбы. Кто бы ни убил Харланда, действовал он на редкость профессионально.
— Интересно. Она — человек, — Джесси повертел в руках фотокарточку, рассматривая женщину, изображенную на ней. Лорен и впрямь была красива, ничего удивительного, что вампир выбрал ее. — И почему же ее еще не арестовали? Я думал, что наши кровососущие служители правопорядка подготавливают для нее камеру.
— Нет оснований, — Шеф усмехнулся — слишком злорадно для существа, который должен беспристрастно рассматривать подобные дела. — Причина смерти графа до сих пор не установлена.
— Прошло двое суток, — изумился Джесси.
— И тем не менее, — развел руками Шеф. — Лорен обратилась к нам за помощью. Ее адвокаты не справляются с напором законников. Берешь?
Вопрос вроде бы был как про дело, но Джесси неплохо знал собственного начальника, поэтому сразу понял, что речь идет о студентах. И Асте.
— Подкуп засчитан.
В конце концов, это всего лишь подростки. Шумные, неуправляемые и бестолковые. Но с другой стороны — Джесси один из главных Церберов их отдела, если не он, то кто же еще сумеет превратить их практику в ад?!
Махнув папкой, Джесси поднялся со своего стула и вышел из кабинета. В коридоре его уже ждала взволнованная Элла, нерешительно переминаясь на месте с подносом, на котором стояла крошечная чашечка с кофе и вазочка с конфетами в цветастых обертках. Странный выбор, учитывая, что Шеф ни разу не сладкоежка. Джесси беззлобно фыркнул, рассматривая эту идеалистическую картину в очередной раз. О влюбленности Эллы в собственного Шефа знали все в отделе, кроме, пожалуй, самого объекта воздыхания. А эта влюбленная дурочка вместо того, чтобы залезть к нему в штаны и хоть как-то сдвинуть ситуацию с мертвой точки, мечтательно смотрела и исправно таскала ему кофе. Который Шеф в принципе не пил.
Сжалившись, Джесси подхватил с подноса чашку и, сделав глоток, поморщился. С сахаром Элла как обычно переборщила.
— Плесни ему туда коньяка и неси, — посоветовал Джесси и, выходя из приемной, добавил: — Тебе идет новая стрижка.
— Спасибо, — тихо отозвалась Элла, уже не так обиженно.
Предвкушающе улыбаясь, Джесси направился в комнату отдыха. Толпа за время его беседы с Шефом не рассосалась, хоть Джесси втайне и надеялся на это, а сменила дислокацию, перебравшись в дальний угол на мягкие диванчики. Подойдя к переговаривающимся подросткам, Джесси бросил папку на стол. Та приземлилась со звонким шлепком, отчего все подпрыгнули. Не то чтобы Джесси так и планировал, но раз уже пошла такая пьянка…
— Так, спиногрызы, заткнулись и посмотрели на меня, — ледяным, беспрекословным тоном произнес Джесси. Разговоры тут же прекратились и подростки изумленно на него вытаращились, растерявшись от такого хамства. И пока они не опомнились, Джесси продолжил: — Почему трава зеленая? Отвечаем на вопрос. Быстро. Раз, два, три.
— На все воля богов, — звонко, задорно улыбаясь, произнес рыжий невысокий парнишка. Видимо, решив пошутить.
— Потому что в траве находится хлорофилл. Согласно законам физики, цвет предмета объясняется как отношение между светом, полученным и поглощенным определенным предметом, и светом, отраженным от него. При фотосинтезе поглощаются… — бойко начала тараторить девица, упакованная в строгий и жуткой неудобный даже на вид костюм.
— Потому что… — начал еще один студент. Такой бледный, что Джесси подумал, что он сильно перенервничал, а присмотревшись повнимательнее, понял, что он просто вампир. Следом за ним и другие начали галдеть, создавая ненужный шум. Кто-то пытался возмутиться, кто-то дополнить девчонку, другие — что из-за содержания в хлорофилле магния. Джесси невольно посмотрел на Асту. Он единственный, кто молчал, только улыбался загадочно, паршивец, вызывая неконтролируемое желание съездить по его самодовольной физиономии чем-нибудь тяжелым.
— Стоп, достаточно, — Джесси поднял руку вверх, обрывая ненужную болтовню. — Святоша, — для наглядности он ткнул пальцем в рыжего пацана.— И Зазнайка, — в этот раз досталось девчонке. — Папку в зубы и за мной.
У выхода он притормозил, пропуская парочку в коридор. Следом за ними вышел и по-прежнему молчащий Аста, бросив на замершего у двери Джесси красноречивый взгляд, как бы говорящий: «Попробуй остановить меня». Собственные нервы Джесси были дороже, да и с Шефом он вроде как договорился. Оставшиеся студенты недовольно загомонили, требуя объяснений. Не будь он таким взбешенным с самого утра, то может даже восхитился бы такой слаженности.
— Святоша — потому что первый сориентировался, Зазнайка — потому что умная, ну Аста просто наглый засранец.
— А нам что делать? — кто-то робко спросил из толпы.
— Ждать следующего дядю с коварными вопросами, — усмехнулся Джесси и вышел.
День с отметки «отвратительный» начал медленно ползти в сторону «средней паршивости».
***
Траур Лорен был к лицу: платиновые пряди волос, продуманно уложенные в будто бы небрежную прическу, вызывающе-алая помада на губах, кровавые рубины в вычурных серьгах и перстне, чернильный узор кружева на молочно-белой коже. Девушка комкала в руках платок и время от времени подносила его к аквамариново-синим глазам, вытирая несуществующие слезы.
— Присаживайтесь, — Лорен указала рукой на диван, а сама грациозно опустилась в кресло, смутно напоминающее обитый бархатом трон. Продолжая играть роль радушной хозяйки, она негромко, манерно растягивая гласные, спросила: — Ча-ай, ко-офе? Или, может быть, хотите чего-то покрепче? От моего покойного супруга осталась неплохая коллекция.
Практиканты, как прилежные детки, расположились напротив Лорен, достали блокноты и хищно вскинули карандаши, намереваясь вытрясти из своей жертвы все интересующие их вопросы. Джесси с умилением посмотрел на эту картину, почувствовав ностальгию, и решил не вмешиваться. Оставшись стоять, он оперся руками о спинку дивана и с интересом осмотрелся по сторонам.
Эти спиногрызы умудрились его достать уже по пути сюда. И ладно, взгляды Асты, коими он прожигал его спину, Джесси еще мог понять, но вот восхищение, которое перло от других деток казалось нелогичным. И если Святоша еще пытался свое любопытство как-то замаскировать, пусть и безуспешно, то Зазнайка смотрела открыто, будто мысленно проводила исследование интересующего ее объекта, и, кажется, даже не моргала. В какой-то момент Джесси даже начал опасаться, что девчонка и впрямь достанет из сумочки скальпель, но, спасибо духам предков, пронесло! Все-таки женщины страшные создания! И даже их хорошенькие мордашки не спасают ситуацию.
— Благодарю, стакан воды, если не затруднит, — с улыбкой ответил Джесси. — И пепельницу.
На вопросительный взгляд Лорен, детки вежливо отказались, и Джесси понимающе хмыкнул. Когда-то и он был таким же, придерживаясь стереотипа, что холодность и отстраненность для следователя — лучшая характеристика. Никакого дружелюбия. Нельзя проявлять участия к возможному преступнику. Годы практики и ехидство Шефа выбили всю дурь из его головы.
— Итак, расскажите все, что произошло в ночь убийства вашего мужа. — Получив в руки долгожданную пепельницу, Джесси с наслаждением закурил, вдыхая горьковатый дым.
— В общем-то нечего рассказывать, — Лорен опустила голову, рассматривая свои руки, где на пальце тускло блеснуло обручальное кольцо. Вздохнув, она заученным тоном продолжила, повторяя это явно не в первый раз: — В тот вечер я ушла спать чуть раньше, потому что началась сильная гроза. Гром и вспышки молний меня… немного пугают. А Эрон находился у себя в кабинете.
— Что он там делал? — негромко уточнила Зазнайка, оторвавшись от блокнота.
— Не знаю, — Лорен равнодушно пожала плечами. — Пил, работал с документами или читал? Он часто запирался в своем кабинете и мог просидеть там до самого утра. Я никогда не интересовалась, что происходит за закрытыми дверями.
— За все три года, что вы женаты, вам никогда не было интересно? — Аста недоверчиво прищурился.
Джесси знал этот его взгляд и насмешливую ухмылку, поэтому мысленно посочувствовал Лорен, но решил не одергивать щенка. Сам он не видел в поведении девушки ничего странного: учитывая, что брак носил относительно деловой характер, то ничего удивительного в таком равнодушии к увлечениям мужа.
— Когда мы только поженились, Эрон ясно дал понять, что его дела не должны меня беспокоить, — с легким раздражением ответила Лорен.
— Все бы женщины были столь нелюбопытны, — фыркнул негромко Святоша, тем самым немного разрядив обстановку.
— Продолжайте, — перегнувшись через спинку дивана, Джесси отвесил всем троим легкий подзатыльник. — Во сколько ваш покойный супруг ушел к себе в кабинет?
— Сразу после ужина, — Лорен нахмурила брови. — Это около восьми вечера. Утром он не спустился к завтраку. Когда горничная зашла в кабинет, Эрон был уже мертв. Мы сразу же вызвали полицию. Но они не знают, что послужило причиной смерти Эрона…
— Или кто,— педантично поправила Зазнайка, но увидев, как глаза Лорен наполнились слезами, торопливо добавила: — Ой, простите! Я совсем не это имела в виду!
— Вы считаете, что это я могла убить Эрона? — ее голос дрогнул, и Джесси готов был ей поаплодировать. Играла Лорен красиво.
— Не исключено, — равнодушно ответил Аста, но, получив очередной подзатыльник от Джесси, возмущенно воскликнул: — За что?! Я учитываю все варианты.
— Учитывай, но молча, пожалуйста. — Джесси затушил сигарету в пепельнице и, перегнувшись через спинку, поставил стеклянную конструкцию на край стола. — Лорен, не обращайте на моих деток внимания. Чуть позже я расскажу им о правилах хорошего тона с такой обворожительной женщиной, как вы.
Со стороны Асты послышалось возмущенное фырканье, но от комментариев он воздержался.
— Если они не верят мне, то как же будут защищать?
— О, вот за это можете не переживать. Они землю носом будут рыть, лишь бы насолить нашим коллегам из следственного отдела, — Джесси усмехнулся. — Тем более что к ним сейчас приписали для прохождения практики три таких же юных дарования.
— Хорошо, я верю вам, — Лорен улыбнулась. — Вы еще хотите что-то спросить?
— Нет. Нам бы хотелось увидеть место преступления.
— Я провожу.
Святоша порывисто вскочил с дивана и случайно задел бедром низенький столик, отчего пепельница упала на пол, рассыпав по белому ковру пепел.
— Ох, просите, — испуганно воскликнул Святоша, глядя, как из ниши в углу комнаты появился круглый пылесос и, задорно подмигнув лампочками, начал с легким жужжанием всасывать грязь. Джесси с завистью покосился на дорогую безделушку.
— Ничего страшного, — успокоила его Лорен и, грациозно поднявшись, жестом пригласила всех следовать за собой.
Кабинет графа Харланда был… обычным. В нем не наблюдалось ничего примечательного: стандартно дорогая и вычурная мебель, массивный стол, украшенный позолоченной ручкой и стопкой документов, камин, носящий больше декоративную функцию, да книжный шкаф во всю стену, где то тут, то там стояли различные керамические фигурки — безвкусные, застывшие в нелепых позах, все в них кричало, что они стоят бешеных денег. Джесси даже разочарованно вздохнул. В воздухе висели магические нити, оплетающие всю комнату полупрозрачной паутиной. Заклинание, навешанное следственным отделом, являлось невообразимо древним, но лучше пока не придумали: оно позволяло консервировать помещение на длительное время и любые изменения фиксировались. Оглядевшись, Джесси подошел к креслу, в котором возлежал труп графа Харланда. Само тело давно забрали, осталась лишь его магическая проекция.
— У вашего покойного мужа имелись враги? — подобралась к Лорен Зазнайка. — Возможно, были причины для его убийства?
— Я мало знаю про его дела. Но в последнее время он не выглядел встревоженным. Скорее наоборот — каким-то возбужденным и чем-то довольным.
— И причина этого вам, разумеется, не известна? — вскинул брови Аста, что-то пытаясь выкопать в камине. Джесси не сомневался, что там уже все до них проверили и даже через сито пропустили.
— Разумеется, — холодно отозвалась Лорен.
— Может быть у вашего мужа есть любовница? — подал голос Святоша, до этого момента увлеченно рассматривающий какую-то статуэтку на нижней полке. — Ого, какая необычная штука! Это же Хульдра?*
— Простите, кто? — Лорен непонимающе нахмурилась.
— О, я про эту фигурку! Видите, девушка с коровьим хвостом. — Святоша взъерошил волосы и лучезарно улыбнулся. — Это из скандинавской мифологии. Не знал, что ваш муж увлекался этим.
— Еще кого-то узнаешь? — Джесси тоже прошелся вдоль полки, внимательно изучая статуэтки. Красивее за последние пять минут они не стали, но теперь, приглядевшись, Джесси невольно пробрала дрожь: керамические существа мало походили на людей, застывшие в нелепых позах, они будто готовы были ожить по щелчку пальцев.
— Только вот эту, — Святоша ткнул в рогатую фигуру на верхней полке. — Похож на Крампуса**, но это не точно. Может быть обычный черт.
— Они имеют какую-то ценность? — Джесси обернулся к Лорен. — Возможно, какая-то из них пропала.
— Мне сложно сказать, я никогда не обращала на них внимания. Эрон привозил их отовсюду, и я считала их обычными памятными сувенирами.
— Скажите, у вашего мужа были какие-то странности? — голос Асты оторвал Джесси от разглядывания полки.
— В каком смысле? — Лорен непонимающе хлопнула глазами, на долю мгновения превратившись в обыкновенную девчонку, по ошибке оказавшуюся в этом особняке.
— Что-то, выбивающееся из обычного поведения других вампиров. Может быть он предпочитал какую-нибудь одну группу крови? Или любил погреться на солнышке?
— А такое бывает? — усомнилась Лорен.
— Я знаю оборотня-вегетарианца.
Услышав это, Джесси фыркнул: Аста привел в пример Шефа. Тот и впрямь с возрастом отказался от всего мясного, перейдя на алкоголь и подножный корм. Обострение у него было сезонное, Джесси сомневался, что он удержит свою звериную натуру в узде больше, чем на год.
— Нет, Эрон был самым обычным вампиром, — улыбнувшись, Лорен покачала головой. — Иногда даже чересчур обычным. Эта его тяга к плащам…
Дальнейшие вопросы не дали никакой новой информации, все это до них спросили уже следователи. Как бы детки не старались, ничего важного выбить из Лорен у них не получилось. Поэтому, когда вопросы пошли по второму кругу, Джесси решил, что пора закругляться.
Вежливо попрощавшись с Лорен, они покинули особняк. Следующим пунктом было посещение морга. Отчет отчетом, но на труп взглянуть все-таки стоило, вдруг появятся какие-то зацепки. Всю дорогу детки активно обсуждали дело и выдвигали теории, Джесси только и оставалось, что высмеивать самые бредовые предположения.
Морг встретил привычной тишиной и запахом кофе. Взяв с подставки скальпель, Джесси громко постучал по металлической столешнице. В соседней комнате что-то упало, глухо бухнув в сопровождении мата, а затем на шум выглянул Шкет. На самом деле его звали, конечно, не так — то ли Уоррен, то ли Уолтер. Джесси как-то так и не удосужился запомнить, предпочитая давно прилипшее к мелкому эльфу прозвище.
— А я знал! Знал, что жопа не может быть полной без тебя! — в Джесси обвинительно ткнули пальцем. Возмущенным Шкет не выглядел, скорее, как обычно — сонным, будто его только-только подняли с постели.
— И тебе здравствуй, — улыбнулся Джесси. — Что-нибудь интересное про графа можешь рассказать?
— Да. Он помер! — отмахнулся Шкет.
Подойдя к шкафу, он ввел код и выдвинул полку с вампиром, давая всем возможность полюбоваться на труп. Джесси ожидал, что Зазнайка останется в сторонке, но та его удивила: с блеском в глазах первая ломанулась к телу.
— От чего — по-прежнему не известно? — уточнил Джесси.
— Скажем так, я могу сказать, от чего он не умер. Нет ни колотых, ни резанных ран. Мы с ребятами за это время его ощупали везде. Свои впечатления оставлю при себе.