– Бой!
Глава 8. Турнир
— Бой!
Ноги еще не успели коснуться стеклянной поверхности арены, а я стал приводить свой план в исполнение.
Сначала Доспех Чешуи Дракона. Не знаю, чем располагает противник, но я предпочитаю быть готовым ко всему, и хорошая защита от физических и огненных атак мне точно не помешает. Следующая карта, и вокруг меня возникает Мерцающий Щит – не слишком мощная оборонительная карта, но хоть немного прикроет от дистанционных атак. Если я правильно просчитал своего врага, то именно из них и будет состоять наш бой. Инсектоиды — не ящеры: сражаться вблизи не любят. Мой противник, наверняка, постарается реализовать свои физиологические преимущества. Он превосходит меня в скорости перемещения, может высоко прыгать, зависая в верхней точке прыжка, а хитиновый панцирь дает ему дополнительную защиту от физических повреждений.
Активируя карты, я старался посматривать вверх, надеясь увидеть соперника, но хитрый враг в атаку сразу не полез – видимо тоже активировал защитные карты. Это многое говорило о нем: осторожен, расчетлив и как минимум защитные карты у него есть. Что ж, мне нужен разведчик, возможно с его помощью удастся найти место, где притаился мой противник. Кондор отправился в полет, а я стал торопливо глотать Зелье молниеносных рефлексов. С каждым глотком меня основательно потряхивало: такое впечатление, что пил я жидкую шаровую молнию, а та пыталась вырваться из меня наружу. С трудом осушив пузырек, я облегченно выдохнул: теперь у меня есть время оглядеться по сторонам. Пока Кондор кружит в вышине, высматривая врага, а я с могу осмотреть окрестности.
Вокруг меня простирался кристаллический лес. Некоторые особенно высокие «деревья» достигали в высоту трех моих ростов. Их поверхность играла сотнями бликов, слепя глаза. «Деревья» стояли довольно близко друг к другу. Боковые поверхности кристаллов были густо покрыты сотнями отростков, похожих на ветви дерева, и на каждом таком кристаллике виднелись толи листья, толи семена новых кристаллов. Пока я осматривался, некоторые из «семян» успели отделиться от ветвей, и, воткнулись в землю. У одних тонкие кончики едва виднелись из земли, а другие доставали мне до колена. Все вокруг было усеяно этой «порослью». Интересно, насколько все это опасно при перемещении? Я пнул ногой ближайший отросток, но немного не рассчитал силу. Свою ошибку я понял, когда ощутил резкую боль в стопе. Мне потребовалось несколько вздохов, что бы осознать: этого удара хватило, чтобы рассечь обувь и ногу почти до кости, и Доспех не смог меня защитить. Мне очень повезло, что я не сдвинулся с места! Начни я двигаться, почти наверняка распорол бы себе ноги об эту кристаллическую «поросль».
Почти машинально я вытащил и проглотил зелье лечения, и до меня стала доходить вся сложность предстоящего боя. В голове мелькнула досадливая мысль, что все-таки распорядитель Арены меня наказал: сначала мне достался противник максимально возможного для меня ранга, а теперь открылись и катастрофические свойства этого леса. Да я же ходить по нему толком не смогу, не то что бегать или уклоняться!
Метаться, уходя от возможных ударов врага с воздуха, и одновременно смотреть себе под ноги, чтобы не остаться без них, просто невозможно. Ситуация — хуже не придумаешь. Единственная надежда, что мой враг еще не знаком с опасными свойствами стеклянных деревьев и сделает какую-нибудь глупую ошибку, не обратив на них внимания.
Я же вынужден полностью поменять стратегию предстоящего боя. Теперь атаковать сам я точно не смогу. Придется изображать из себя очень толстую и живучую мишень, уповая на мои дальнобойные атаки и тех призываемых существ, что могли хотя бы перемещаться тут. Затягивать поединок тоже чревато – блоха-переросток наверняка уже оценила свои преимущества. Не теряя времени, я призвал Книгу и стал стремительно менять карты в Активаторе…
Ну вот, я готов. Чуть впереди и справа начал свое осторожное движение Птицелов. Не знаю, как у него получалось, двигаясь, не задевать кристаллы, но похоже они не доставляли ему неудобств. Когда блоха не удержится и обязательно прыгнет, а мой враг не может не прыгнуть, вот тогда и будет его выход. Кристаллический лес слегка гудел и слабо вибрировал. Я насторожился: не помню, была ли у него подобная особенность, когда я осматривался в первый раз. Но как-то отреагировать я просто не успел. На меня рухнуло небо.
*****************
Ва*нас*тас замер в неподвижности, действие эликсира наступало не мгновенно, и воин вынужден был выжидать. Сложив ноги в суставах и распрямив крылья за спиной, он был готов в любой момент взмыть вверх, чтобы одним расчетливым ударом завершить поединок.
«Никогда не затягивай бой!» Именно эта мудрость жила в каждом воине роя, возведенная за века на уровень безусловных рефлексов. Наноси смертельный удар, не позволяя своему врагу ударить первым. Как же все было просто и понятно в уже практически забытом улье. Отцы и Мать народа с*лк*ши отдавали приказы, а воины повиновались не рассуждая. Это правильно и разумно. За века в Игре он научился немыслимому – принимать решения самому. Он выжил, окреп, приспособился, хотя когда-то казалось невозможным быть одному, сражаться одному. Он многое постиг и понял, что нельзя недооценивать врага. Хотя мягкотелые никогда не поднимутся до уровня Крылатого Охотника, но и они могут быть опасными врагами.
Хорошо, что их слабые тела уязвимы, а сложный мозг всегда одолевает множество мыслей, страхов и сомнений. Такой разум от удара легко разлетается на сотни осколков, совсем как пустотелый стеклянный шарик. И эту слабость своего противника Ва*нас*тас собирался использовать. Сейчас многое зависело от того, успеет ли он определить местоположение своего врага достаточно быстро. С*лк*ши желал попасть на праздник, обещанный Владыкой, и получить награду за первого сраженного врага этого Турнира. Награды Господина делают Игроков сильнее, это важно и правильно. Новые уровни и новые карты ждут его. Главное – не дать противнику воспользоваться картами Призыва до того, как с*лк*ши нанесет удар. Воин прекрасно знал эту арену, мягкотелый не сможет легко двигаться среди кристаллов. Жвалы Ва*нас*таса терлись друг об друга от возбуждения, издавая чуть слышный скрежет. Наконец шум в голове исчез, Эликсир усиления голоса начал действовать — значит, пора.
Небольшие наросты на голове раскрылись, выпуская звукочувствительные антенны-отростки — его главное и секретное оружие. Возможность, не видя, определить, где находится враг, раньше не раз приносила ему победы, не должна она подвести его и сейчас. Не зная особенностей его вида, большинство врагов, с которыми он сражался, в первую очередь обращали внимание на его большие глаза. Именно от них они пытались укрыться за маскировочными покровами или создавали иллюзии и фантомные копии.
Но зрение никогда не было сильной стороной с*лк*ши, оно было почти бесполезно в темноте огромных подземных пещер, где обитали представители этого вида. И сейчас Крылатый Охотник использовал то, что на протяжении тысячелетий помогало его предкам ориентироваться среди нагромождения скал и пустот. Смеющийся Господин явно благоволил ему, дав возможность сражаться на этой арене: здесь нет других живых существ, а значит, нет ложных целей.
С*лк*ши пронзительно закричал, испустив мощную волну ультразвука. Теперь надо терпеливо ждать и слушать, пока усиленные эликсиром, невидимые для глаз, волны расходятся от него по кругу. Они огибали неровности и возвращались назад, отраженные от твердых объектов, а его слух выискивал в приходящих к нему отголосках то, что позволит найти врага. От этой способности не спрятаться за маскировочным покровом, не укрыться за невидимостью, его глаза можно обмануть иллюзиями или двойниками, но это не важно. А эта арена просто идеальна для боя! Эхо кристаллов всегда одинаково и невозможно ошибиться в поиске цели. Как бы враг хорошо не прятался, но ему не укрыться от звука. Мягкое податливое тельце звучит иначе.
Такую неправильность в окружавшем мире Крылатый Охотник сейчас и искал. Волна расходилась все дальше и дальше, порождая все новые и новые отголоски. Кристаллические деревья вибрировали от его крика, рождая новое эхо, а в его голове складывалась картина окружавшего мира. Пока, наконец, Ва*нас*тас не услышал то, чего ждал с нетерпением: места, заглушающие и искажающие звуковые волны. Причем сразу три, одно в воздухе и два на земле. В воздухе явно призванный разведчик, противник не имел крыльев и, значит, эта цель не интересна. А вот две другие аномалии на земле заставили делать выбор. Он ненавидел ВЫБОР. Обе цели были примерно на одном расстоянии: одна, еле заметная, двигалась в бок, обходя его позицию, другая застыла на месте. Возможно, враг тоже обнаружил расположение с*лк*ши и решил отвлечь, выставив вместо себя приманку. Медлить нельзя. Пора!
Резкий прыжок вверх и в сторону врага, крылья работают с максимальной амплитудой, стараясь максимально продлить прыжок, позволив зависнуть в верхней точке. Теперь осталось лишь убить соперника. Вместе с Ва*нас*тасом в воздух взмыл десяток его зеркальных двойников, призванных обмануть глаза противника. Активатор вскинут, и в месте, где он услышал врага, вспыхнуло голубое марево золотой карты Ментального Шторма.
Сейчас в области пяти прыжков от центра удара любое существо, наделенное разумом, должно испытывать невероятный приступ паники. Ужас, подавленные страхи и фобии – все, что прячется в сознании любого разумного, сковывает любое сознание. При попадании в цель Ментальный Шторм не позволял использовать разум. Испуганный, парализованный и испытывающий неимоверные муки разумный застывал на месте, не способный сделать и шага. Все что требовалось воину — просто добить беспомощного врага. Жаль, со временем действие карты ослабевает, а, значит, не надо щелкать жвалами и терять время.
Голубое марево накрыло обе цели. А вот теперь предстояло самое сложное: решить, куда направить завещающий удар. Спустя томительный миг нерешительности, Столб Света, вторая золотая карта его колоды, рухнул с небес, нанося удар по земной тверди, раскалывая землю на куски, разнося на осколки хрупкие стеклянные деревья. В месте удара появилась выжженная воронка в пару прыжков шириной. Сверхмощный удар должен был накрыть обе цели, но центральной с*лк*ши выбрал ту, что двигалась на момент первого удара… И видимо ошибся, раз поединок еще не завершен. Враг оказался хитрее, чем он ожидал -- нужно скорее добить его, пока он не начал действовать: Ментальный Шторм начинал терять силу.
Ва*нас*тас уже нацелил свой Активатор туда, где находился его враг, когда в его головогрудь ударил сильный порыв ветра. Вслед за ветром обрушились острые осколки льда. Они смахнули с неба копии его двойников и ударили по хитину, истончая Доспех Четырех Стихий.
С*лк*ши падал на землю, искалеченные крылья не позволяли управлять полетом. Все что он мог: это попытаться задержать свое падение. Но в следующий миг небо вокруг него заволокла густая темно-серая пелена, от действия которой сначала истаял доспех, а потом тонкие пластинки крыльев начало неприятно жечь. Вокруг стремительно раскалялось облако пепла. Ва*нас*тас уже ничего не хотел, только вырваться из этого ужаса. У самой земли пелена истаяла, но он ничего не успел сделать: Тело с*лк*ши врезалось в кристаллическое дерево, разнеся его на куски.
*****************
Ментальный удар практически лишил меня сознания, опрокинул на землю и выбил из скоротечного рисунка боя. Тело перестало работать, разум корежило от страха и боли. Я даже не мог кричать. От действия карты противника мозги превратились в кисель, меня то охватывали приступы паники, тогда мне хотелось сжатья в комок и плакать, то корчило от боли, что пронзало все тело. Сотни маленьких раскалённых иголок жалили меня, ковырялись в моих внутренностях и разрывали мозг на куски, а проклятый паралич не позволял двигаться. Я, как сломанная кукла, мог по очереди двигать то руками, то ногами, но встать или хотя бы сдвинуться с места не получалось.
Где-то в глубине моего разума выла Тайвари. Одинокая мысль о том, что и это непостижимое существо испытывает тоже, что и я, принесла странное облегчение. Тиски боли слегка разжались. Ужас, разделенный на двоих, стало легче переносить. А в следующее мгновение вокруг уже бушевал огненный шторм. Вал огня полностью снес и Мерцающий щит, и Защитный полог.
Вокруг сотни прозрачных осколков – остатки кристаллических деревьев – врезались в своих еще не искалеченных собратьев. Их «щепки» разлетались в разные стороны, и даже малой их части хватило, чтобы почти полностью истончить прикрывающий меня Доспех Чешуи Дракона. Раскаленный воздух обжигал гортань при каждом вздохе. Чудовищная тяжесть вжимала в землю. Ребра трещали, пытаясь удержать на себе, казалось, всю тяжесть небес. А потом стало легче – тяжесть ушла, раскалённый жар вобрал в себя доспех. Его чешуйки на какой-то миг стали алыми, а потом, с сухим треском, опадали на землю, рассыпаясь в пепел. Он выполнил свое предназначение – сохранил мне жизнь, но я первый раз видел, как призванный доспех превращается в пепел: обычно защита просто исчезала.
Окинув окрестности взглядом Кондора, я понял две вещи. Первое – главной целью был Птицелов, мне опять повезло: выбери инсектоид меня в качестве цели заклятья, я бы наверняка погиб. И второе – в небе завис десяток блох, и мой разведчик самостоятельно не мог определить правильную цель. Ничего, мы еще повоюем – поторопился гад, стараясь скорее завершить бой. Встать удалось с трудом, синее марево все еще окружало меня. Но то ли действие карты ослабевало со временем, то ли Тайвари что-то сделала, но я мог двигаться и размышлять, пусть с трудом, но мог.
– Гребаная тварь! – выругавшись, я попытался вскинуть Активатор, нацеливая его на врага, но проклятая палка не желала меня слушаться и выпала на землю из одеревеневших пальцев. Из каких-то немыслимых глубин души начала подниматься злость: на себя, на Игру, на эту дурацкую беспомощность. Багровой пеленой она всплывала из дальних закоулков души, куда я ее старательно когда-то запрятал, стараясь забыть о ней навсегда. Теперь она вновь напомнила о себе –заслонив собой все.
– Да кем возомнила себя эта блоха?!
Созданный заклятьем страх начал меркнуть, растворяясь в нахлынувшей ярости. Я не отступил в Битве на Багряных Водах, когда с шестью сотнями ополченцев держал брод против двух тысяч элитных воинов зверолюдов. В этом бою полегли почти все, но и эти твари умылись кровью. Я пережил десятки боев. Я смотрел в лицо высшему демону на расстоянии вытянутой руки. Я уничтожил аватара темного бога! И никакое гребаное заклятье не заставит меня корчиться от страха! Я чувствовал, как ужас и страх тают, как снег по весне…
Боль лишь придала мне сил, и я сумел поднять и направить дрожащей рукой Активатор в небо, туда, где среди копий прятался мой враг. Ветер Ледяных Осколков ударил в небеса, смахивая иллюзии двойников и, как я надеюсь, и их хозяина.
Теперь время Облака вулканического пепла, Кондор получил приказ подняться повыше, может в вышине его не зацепит. Жаль, у меня слабый серебряный вариант Облака – пелена продержится всего десять минут. Увидев, как темно-серая дымка затягивает небо, злорадно подумал: «Я не летаю – и ты теперь не сможешь, тварь. Походишь по земле ножками!». Обидно, что Кондора нельзя использовать как наводчика, но с этим я ничего поделать не могу, придется целиться наугад. Впрочем, удары выкосили «лес» вокруг меня и, мне кажется, я видел в просвете между пеплом и землей, куда рухнула блоха.
– А вот и мой следующий подарок тебе, – сказал я, вглядываясь в серую хмарь, затянувшую небо. Пять красных звезд разорвали пепельную пелену и устремились к земле, примерно в то место, куда должен был приземлиться инсектоид. Рой метеоров обрушился с оглушительным воем, и земля сотряслась от удара. Вверх взметнулись дымные столбы, осколки стеклянных деревьев разлетелись повсюду. Я очень надеюсь, что мой враг в полной мере ощутил всю прелесть этих прозрачных кристаллов, от которых почти не спасает никакая броня.