========== Глава 1 ==========
Здесь всё дышало враждебностью. Ночью дом казался скопищем жутких теней. В окна проникал лунный свет, который озарял всё призрачным блеском и делал ещё более заметным чёрное уродливое создание, кравшееся по коридору. У него были пугающие очертания. Длинные лапы заканчивались загнутыми когтями, а вместо головы возвышалась какая-то бесформенная копна. Создание медленно скользило по коридору, подбираясь к двери в одну из спален, расположенных на втором этаже.
Мишка знал, куда оно направляется, и бесшумно следовал по пятам. Он мог остановить всё прямо сейчас, но предпочитал застать врага на месте преступления.
Кошмарное создание осторожно приоткрыло дверь и просочилось в спальню. Оно было так увлечено, что даже позабыло об осторожности и уже внаглую подползало к кровати. Все ближе и ближе…
Мишка за долю секунды оказался рядом. Выждав, пока незваный гость наклонится над спящим, он ухватился за вполне материальные плечи и отшвырнул чудище в сторону, отправляя в недалёкий полет к противоположной стене. Всё было проделано моментально быстро и легко, благодаря чудодейственной невероятной силе в его руках. Силе, появившейся совсем недавно.
От громкого пронзительного визга задрожали даже стекла в окнах. В коридоре послышались торопливые шаги и звук голосов, а спустя пару мгновений кто-то шумно ввалился в комнату.
Вспышка неяркого ночника осветила заспанное лицо подскочившего на кровати Дениса. У него был ошеломлённый взгляд. На круглой щеке красовались крошки от печенья, которое этот обжора умудрялся жевать даже в полудрёме.
— А? Что? Что такое? — сонно хлопая глазами, пробормотал он.
С другом было всё в порядке. Убедившись в самом главном, Мишка обернулся назад, где у стены, всё ещё повизгивая, ежилось странное создание, весьма отдаленно напоминающее человека. У него была большая голова и целая грива спутанных волос, прикрывающих чумазое лицо, сплошь покрытое пятнами и бородавками. Маленькие тёмные глазки злобно и отчаянно поблескивали сквозь нечесаные грязные пряди. Судя по длинной юбке, больше напоминающей разноцветные лохмотья, создание относилось к женскому полу и в целом выглядело так, словно никогда в жизни не подозревало о существовании воды и мыла.
Мишка хорошо знал, кого видит. Это была хохотушка — существо, которое когда-то было человеком, но потом безвозвратно изменилось благодаря зловещему колдовству чёрных леших. Лишённая разума и воспоминаний, эта несчастная была бесправной и бессловесной рабыней своих хозяев, преданной им до глубины души, несмотря на всё зло, которое ей причинили. Впервые увидев хохотушку здесь, в доме леших, Мишка вспомнил всё, что знал об этих созданиях, и лишний раз убедился в том, что находится в окружении настоящих монстров. Жестоких и бессердечных чудовищ, способных превратить живого человека в такое. С этой мрачной мыслью он повернулся и посмотрел на тех, кто толпился сейчас на пороге. На монстров, о которых только что подумал и которые прибежали как свора голодных собак, почуявших запах крови. Чёрные лешие. Все как один.
— Кто из вас её подослал? — звеня нотками еле сдерживаемого гнева, спросил он.
— Кого подослал? О чём ты?
Алексей переехал через порог в своём кресле-каталке. Ему помогал Егор. У обоих были взъерошенные со сна волосы. В легких свободных футболках и шортах они были почти похожи на людей, которыми не являлись.
— Из-за чего шум?
Из-под руки Егора вынырнула Арина. На ней была просторная пижама в разноцветных котятах. За спиной сестры показалась Зоя в коротком шелковом халате. Даже дядя Борис был тут как тут, стоя вместе с дочерями. И завершая картину, позади всех подпирал спиной стену Тим с непроницаемым лицом и замораживающим взглядом.
— Ваша хохотушка напала на Дениса. — Мишка скрипнул зубами. Его бесило нытьё хохотушки, которая никак не умолкала, а ещё больше раздражал вид леших, вполне удачно маскирующихся под нормальных людей и изображающих милое семейное общество.
— Да зачем он ей сдался? — насмешливо хмыкнул Егор. В его почти спокойном взгляде мелькала холодная злость. — Тебе страшилка приснилась?
— Что за глу-у-пости? — протянула Зоя, картинно поднимая брови.
— Безобразие, — негромко буркнул себе под нос дядя Борис.
Тим молчал. Правда, его глаза горели ярче, чем у остальных, выдавая копившуюся там ярость.
— Не злите меня.
Мишка шагнул вперёд. Он ничего не делал и не говорил. Было достаточно дать волю своему гневу и, представив, как бьет от всей души, слегка сжать пальцы в кулак.
Леших словно хлестнуло холодным ветром. Арина и Зоя покачнулись. Егор скривился, дядя Борис опять что-то пробормотал.
— Хватит дурить, Мих, — устало отмахнулся Егор. — Никто не пытался навредить твоему Дудке. Мы сейчас в одной лодке, если помнишь.
— Хочешь сказать, что ваша ручная собачка зашла сюда по ошибке?
Мишка оглянулся на хохотушку, которая перешла на негромкое поскуливание. Алексей тоже на неё посмотрел, а потом перевёл взгляд на постель Дениса.
— Присмотрись и ты поймешь, что её вряд ли интересовал твой приятель, — покачав головой, заметил он. — У хохотушек постоянный инстинкт красть пищу. Думаю, вы оба должны об этом знать.
Мишка оглядел кровать Дудки и обнаружил торчащие из-под подушки разноцветные упаковки с печеньем и бисквитами. В этом не было ничего удивительного. У друга всегда был стабильный запас продовольствия в комнате. Даже здесь, в логове чёрных леших, он не собирался изменять своим привычкам.
— Она просто была голодна, бедненькая, — с состраданием, в которое Мишка ни на секунду не поверил, протянула Арина. — Иди сюда, милая.
Хохотушка проскользнула мимо Мишки, клацнув на него зубами, как дикая собака. Несмотря на грязные лохмотья и грязь на лице, от неё не исходило никакого отвратительного запаха, только легкий аромат сухой травы и цветов. Зарывшись носом в плечо Арины, она тихонько засопела, улыбаясь глупой бессмысленной улыбкой.
— Да она у вас настоящий проглот. Лови, угощай свою голодающую.
Ничуть не смущенный тем, что его только что уличили в обжорстве, и действуя по принципу — лучшая защита это нападение, — Дудка вытащил из-под подушки пачку с печеньем и бросил её Арине. Девушка не успела даже протянуть руку, как пачку перехватил шагнувший вперёд Тим. По-прежнему абсолютно молча он сжал в руке упаковку, сдавил её до хруста, а через несколько секунд отряхнул на пол сухие крошки и ошмётки фольги.
— Нечего было устра-а-ивать пере-е-полох, — прошелестела в своей обычной манере Зоя, бросая на Мишку обвиняющий взгляд. — Ты ещё бо-о-льше всё усложня-я-е-шь.
— Усложняю? Я?
Мишку как током ударило. Он шагнул к окну и, рывком отдернув плотные занавески, потянулся к оконной ручке. Злость подталкивала его почти ощутимыми пинками, а ещё к ней примешивалась слабая надежда на чудо. А вдруг…
В комнату полился слабый лунный свет, освещая ветви и кроны многочисленных деревьев за окном. У леших был большой двор и такой же огромный сад. Мишка открыл окно, успел протянуть руку, и тут всё и случилось. За считанные секунды он получил очередное подтверждение тому, что чудес не бывает. По крайней мере, тех, которые необходимы.
Плотные густые ветки затянули весь оконный проём, и в комнате сразу же потемнело. Они почти не оставляли щелей, переплетаясь стеблями, шипами и колючками, и их нельзя было ни отодвинуть, ни разрезать. Мишка знал это точно, потому что пробовал, и не раз. Пробовали все в этом доме, но ветки упорно не сдавали своих позиций. Совсем как в сказке про спящую красавицу, они моментально возникали на всех окнах и дверях и надежно берегли свою тайну от внешнего мира. Сейчас и раньше. Пару часов до этого, вчера вечером, два дня назад, когда он в первый раз попытался выйти из этого чёртового дома.
— А это тоже я устроил?
Мишка не сдержался и ударил кулаком по стене, хоть так давая выход своему раздражению. А потом повернулся к лешим с мрачной ухмылкой на лице.
— Вымелись отсюда. Все.
Они ушли. Последним выходил Тим. Он задержался на минуту, поедая Мишку горящим взглядом. Тёмные глаза пылали на бледном застывшем лице. Мишка не сомневался, что если бы леший мог, то разорвал бы его на мелкие кусочки. Смял как ту пачку печенья, пару минут назад.
Когда все враги наконец покинули комнату, Мишка устало вздохнул и плюхнулся в ближайшее кресло. Денис смотрел на него с понимающим видом, одновременно разрывая шуршащую обертку на упаковке с маленькими шоколадными круассанами. Похоже, у него был припрятан под подушкой целый продуктовый склад.
— Тебе надо быть поспокойнее, дружище, а то ведь нервные клетки не восстанавливаются, — покачав головой, авторитетно заявил он. — Я, конечно, понимаю, что ты сейчас охрененно крут, но по сути это дела не меняет.
— В каком месте я крут, если не могу выйти из этого гадюшника?
Мишка слабо отмахнулся. После очередной встречи с лешими он чувствовал себя как выжатый лимон, несмотря на всю магию, бурлящую сейчас в его венах.
— Мы выйдем, — заверил Дудка. — Поверь мне на слово, мы обязательно найдём способ разобраться с этой хренью. Покопаемся опять в Интернете, пороемся в архивах библиотек. Вот, можно будет заглянуть на один сайт…
Отложив круассаны, он потянулся за ноутом, который еще позавчера утром конфисковал у Егора. Вспомнив недовольную гримасу младшего из братьев леших, Мишка коротко усмехнулся и поднялся из кресла:
— Да не сейчас же, Дудка. Ложись спать, ночь на дворе. Завтра всё поищем.
Отмахнувшись от возражений друга, он вышел из комнаты и направился в свою спальню, которая располагалась дальше по коридору. Это была большая и уютная комната, из числа гостевых спален. Лешие были вынуждены выделить своим «дорогим гостям» необходимую жилплощадь ещё в первый день вынужденного совместного проживания. Комната Мишки была даже роскошней спальни Дениса. Проходя мимо огромной мягкой кровати, он по привычке пнул её ногой, подходя к окну. Несмотря на позднее время, спасть совершенно не хотелось. Он даже не пытался ложиться пару часов назад, благодаря чему и выследил хохотушку.
Остановившись у окна, Мишка бросил косой взгляд на пока еще чистое стекло и пустующую оконную раму. Веток не было видно, но он не сомневался, что они вернутся. Стоит ему попытаться открыть окно или входную дверь — и дело будет сделано. Это уже не раз было проверено на практике.
Он вцепился в подоконник, вспоминая события последних дней. Все началось в то утро, когда он избавился от паразитов и, осознав свои новые способности, расшвырял оторопевших леших по углам гостиной. Потрясённые своим внезапным поражением, Тим, Егор и даже Зоя попытались напасть на него все скопом, но, получив мгновенный и окончательный отпор, понемногу затихли. Мишка тоже старался держать себя в руках. Подавляя жгучее желание прибить младших братьев Баркановых, он старался не обращать внимания на занудного дядю и Алексея. Девчонки бесили его меньше, хотя Мишка тоже воспринимал их исключительно как врагов. Он хорошо понимал, какую зависть и ненависть вызывает у леших одним своим видом, поскольку совершено случайно умудрился получить то, о чём они мечтали и на что надеялись долгие годы.
Это была магическая сила. Огромная в чисто физическом плане, но помимо этого включающая в себя ещё целую массу самых различных способностей и оттенков, так ценимых поклонниками сверхъестественного. Мишка сам не был уверен до конца, что он теперь может, и даже не старался это узнать. Сила, которая наполняла его тело, была чужой и пугающей. Он пользовался лишь тем, что лежало на поверхности, вытащив Дудку из его длительного нездорового сна, вызванного действием ядовитых колючек вертутки, одним лишь прикосновением руки. Точно так же было и с Таней и Скачковым. Ему было достаточно коснуться их, чтобы заставить ростки-паразиты почернеть и вывалиться из тут же затянувшихся ранок. Таня и Иван пришли в себя, но до сих пор оставались в странном заторможенном состоянии, которое всезнающий Дудка охарактеризовал как «временный и естественный отходняк после промывки мозгов». Оба почти не выходили из своих комнат и мало разговаривали, но Мишка надеялся, что это скоро пройдёт.
По большому счету всё шло совсем неплохо. Они с Дудкой выстояли в финальной битве со зловредными лешими и победили с огромным перевесом, разбив врага в пух и прах. В самые первые минуты своего триумфа Мишка не думал и не планировал, что делать дальше. Отправиться за агентами СУ, привести полицию — всё это казалось ему пока далёким и неважным. Он просто хотел вырваться из этого чертова логова, убравшись отсюда как можно скорее и как можно дальше. Никто из леших не мог его остановить, но это вполне получилось у дома. У проклятого старого дома, возведённого не одним поколением чёрных леших. Дом сделал его, поставив шах и мат в ту же секунду, когда входная дверь перед Мишкиным носом просто взяла и превратилась в плотный заслон из густых колючих веток. Такого никто не ожидал. Даже для леших подобный исход оказался на редкость неприятным сюрпризом. Было невозможно что-то изменить. Мишкины новоиспеченные способности оказались полностью бессильны против коварства многолетней развалюхи. Дом, построенный на древнем колдовстве одной из наиболее могущественных сверхъестественных рас, никак не желал выпускать внезапно вспыхнувшую родственную ему силу. Он не отпускал никого, в том числе и самих леших, но для Мишки это оказалось слабым утешением. К такому он был точно не готов.
Быстро придя в себя после многочисленных потрясений, вызванных всеми событиями сразу, Дудка начал искать способ, как победить или обмануть дом, и неожиданно приобрел сразу несколько «единомышленников», озабоченных той же проблемой. Чёрные лешие, обалдевшие от самой перспективы остаться навсегда со своими противниками под одной крышей, тоже приступили к усиленным поискам. Искали Алексей, Зоя и даже дядя Борис. Все вместе они копались в старых книгах и древних рукописях, которые хранили из поколения в поколение, как примерная сверхъестественная семейка. Арина предпочитала искать в Интернете, на пару с Дудкой. Это были два вражеских лагеря, объединенных общей бедой. Никому не хотелось, чтобы подобное положение растянулось надолго. Творя свои злодеяния, лешие обманули сами себя, хотя Мишка справедливо считал, что это слишком маленькое наказание за все их грехи. После всего, что сделала ему эта семейка, после часов, проведённых здесь в качестве раба, он был готов грызть землю, но не находил способа выйти из дома. Прошло уже два дня, а они с Денисом, Таней и Скачковым всё ещё находились здесь.
Спокойную ночь вдруг разорвали проблески молний и гул поднявшегося ветра. Услышав далекие раскаты грома, Мишка поморщился и отошел от окна. У него всё ещё постукивало в висках после надрывных воплей и скулежа хохотушки. Как бы ему ни хотелось этого отрицать, он понимал, что за последние несколько дней стал более чувствительным к громким звукам, и это пугало. Мало-помалу он становился похожим на тех, кого не выносил всем сердцем.
Спустившись утром в столовую, Мишка застал там Алексея, неторопливо потягивающего крепкий чёрный чай. Старший из братьев Баркановых всегда вставал раньше всех. Увидев Мишку, он спокойно кивнул:
— Доброе утро. Будешь чай?
— Лучше кофе.
Мишка плюхнулся на стул, мимоходом ухмыльнувшись всей нелепости ситуации. Было неизменно дико встречаться со своими врагами вот так, за завтраком и на их территории, но с явным перевесом в свою пользу. После того, как совсем недавно сам разносил им кофе, выполняя роль бесплатного официанта.
— Если там, конечно, нет крысиного яда.
— Это не поможет, сам знаешь, — невозмутимо сказал Алексей. — Тебя сейчас никакая отрава не возьмет.
Мишка громко фыркнул. Леший уже не раз упоминал о его неуязвимости, но он и сам умел делать нужные выводы. Полученные царапины быстро затягивались, а синяки моментально исчезали как по волшебству благодаря золотистому сиянию магии в его венах.