Что собой представляет эта самая «сущность», в разных религиозных культах определяли по-разному, то есть, скорее всего, никто просто ничего точно не знал. Самым популярным вариантом было представлять ее некими энергетическими наслоениями на душе, и, чем та сильнее - тем больше эти самые наслоения. Однако вполне определенно все сходились во мнении, что сущность и душа - это разные понятия, и если первая относительно легко поглощалась, то вот вторую уничтожить считалось практически невозможным. Хотя потерять ее и оказаться в вечном рабстве у каких-нибудь демонов Бездны, подпитывая их существование, постепенно истончаясь, чтобы в итоге исчезнуть окончательно -можно было запросто.
Что же касалось сейчас его непосредственно, то таких как он называли здесь Ходоками. О них ходили легенды, и существовало их то ли до чрезвычайности мало, то ли вообще практически не осталось, по крайней мере в этом, расположенном на окраине торговой сети мире.
Подобных энергоинформационных устройств, по слухам, к сегодняшнему дню остались единицы, ведь не разрушив, извлечь их после установки не представлялось возможным, а с гибелью носителя они также уничтожались, будучи, как оказалось, встроены напрямую в ауру пользователя. И даже получив доступ к сетевому Терминалу, которые сейчас зачастую располагались в недоступных или очень опасных местах, вроде Миренских гор, где он и появился в этом мире - даже в этом случае приобрести их уже было практически невозможно.
Они либо вовсе отсутствовали в продаже, так как все остатки недорогих древних товаров на низких уровнях уже давным-давно выгребли, либо с функцией Перехода оставались только те предметы, которые могли купить только уж очень хорошо прокаченные существа верхних уровней Возвышения. А таких всегда было немного, особенно в далеких от центра Мультиверсума мирах.
Впрочем, опять же по слухам, после Всеобщей войны, развала Четвертого Объединения и потери связи с центром, через какое-то время разумные во всех мирах стали случайным образом находить различные устройства, обладающие возможностью Перехода - вроде его МКП. Легенды гласили, что Боги, таким образом, ищут возможность проторить старые пути, отыскав путь к Средоточию, заблокированный вследствие множества кровопролитных и разрушительных сражений, проредивших сеть Маяков. Так что среди Ходоков вроде как существовала своеобразная конкуренция за право первым отыскать путь к центру Мультиверсума, собрав все миры в Пятом Объединении, получив небывалую мощь и знания прошлых цивилизаций.
Вот и выходило, что с одной стороны Александру очень повезло, ведь древнее устройство, доставшееся ему, пусть и с приставкой «Малое», оказалось той еще редкостью. А с другой, получалось, что обладателями подобных девайсов частенько становились личности, куда как могущественней его - а выскочек-конкурентов мало кто любит.
Насколько были в курсе местные жители, еще никому за прошедшие тысячелетия не удалось подобраться хоть сколько-нибудь близко к цели. Уцелевшие Маяки были разбросаны хаотично, соединяя миры в случайном порядке, а составленными картами Ходоки делиться друг с другом не спешили, боясь конкуренции. Так что продвигаться им приходилось наобум, зачастую после Перехода попадая в такие миры, где выжить представлялось практически невозможным. Да и чем ближе к Средоточию - тем выше оказывался уровень местных обитателей, и тем сильнее проявлялись последствия страшной войны, породившей немыслимых тварей и монстров.
В общем, после всего услышанного, становилось понятно, что любой артефакт древних с возможностью Перехода, помимо гипотетической возможности найти путь к Средоточию, давал его обладателю массу преимуществ в прокачке. От быстрого перемещения в пределах мира по специальным Меткам - до различных «бонусов», хранящихся на мировых Терминалах, правда лишь тех, что еще не нашли, или расположенных в самых опасных и труднодоступных местах.
Плюс, или скорее минусом, ко всему шла зависть тех, кто подобной возможностью не обладал, и попытки устранить потенциального конкурента у других Ходоков - все это, по рассказам Ежки, вполне себе имело место ранее. Впрочем, почувствовав вкус неизвестности, силы и магии, отступать Александр был не намерен - ведь перспективы перед ним открывались невероятные.
Обладатели подобных устройств, как правило, росли в уровнях куда быстрее, чем прочие, но и смертность среди них всегда была намного выше, чем у всех остальных, идущих путем Возвышения. Недаром их практически не осталось, постепенно перейдя в категорию «городских легенд», так что, по мнению фейки, на этом пути он либо быстро Возвысится - либо «сыграет в ящик», освободив мелкую от опрометчиво данной клятвы, что ее, похоже, также вполне бы устроило.
Александр ненадолго задумался, переваривая полученную информацию, прикидывая свои дальнейшие действия и перспективы. Учитывая все моменты, светить наличием возможности Перехода явно не стоит- во избежание проблем с завистниками, другими Ходоками и теми «сильными мира сего», кто наверняка захочет использовать доставшиеся ему возможности на свое благо - вряд ли при этом приняв во внимание его мнением.
В общем, выходило, что придется как-то маскироваться под местных. Благо что определить наличие Контроллера у него мог далеко не каждый, насколько Ежка знала - только очень сильные маги, да и то лишь проведя специальное сканирование.
- Расскажи, расскажи о твоем мире! - заканючила фейка, едва он на время прекратил свои расспросы.
- Да что там говорить... Ну, технически мы подальше от вас ушли, но ненамного, наверное. У вас на Датрамине когда порох изобрели?
- Да вроде всегда был, - немного смутилась она.
- Ну, когда огнестрельное оружие появилось?
- Да я же говорю - всегда было. Может только в самых старых преданиях не встречается, а так и не вспомню, - разозлилась его непонятливостью фейка.
«Получается, у них тут застой тысячелетний какой-то?», - прикинул он.
Из дальнейших расспросов Александр выяснил, что все обжитые земли здесь составляли лишь малую часть поверхности континента, и что на других континентах творится, местные узнавали только посредством общения через древние артефакты, ну или редкими визитами высокоуровневых персонажей и могущественных магов друг к другу. Однако и за океаном все было примерно так же - всему виной оказалась необычная агрессивность местной флоры и фауны, он бы даже сказал, необычное засилье всяких разноуровневых монстров.
Отчего-то вдруг вспомнилось, что название этой планеты на карте Мультиверсума переводилось как «Охотничьи угодья» - да и эта приставка с уровнями до тридцатого включительно как бы намекала, наконец-то прояснившись с новыми сведениями. Может кто-то постарался сделать этот мир чем-то вроде рая для «кача», выбрав далекий от центра уголок и перенасытив его до невозможности разными тварями? Во всяком случае вполне на это похоже - такое разнообразие нечисти, демонов, монстров и нежити на квадратный километр само по себе образоваться вряд ли могло.
Вот и получилось, что отдельные островки цивилизации здесь разбросаны порой на довольно больших расстояниях друг от друга. И через малопроходимые, гиблые места между ними, редкий караван отважится пройти со своими товарами. Общение затруднено, как и обмен идеями. Все необходимое местные получали через сеть Терминалов, пока та не рухнула, и может знания какие и сохранились с древних времен или от тех же Ходоков - но мощной технологической базы для развития не создать, у отдельных поселений просто нет таких ресурсов.
Да еще видимо магия, которая во многом заменила классическую для Земли науку, но, в тоже время, была направлена больше на обретение силы конкретным человеком, а не развитие всего человечества. И получилось то, что имеем - застывшее в развитии общество с технологиями начала девятнадцатого века и редкими артефактами исчезнувшей цивилизации.
- А у вас там что, по-другому? - недоверчиво спросила фейка.
- Ну, у нас, например, вообще магии нет.
- Не может быть! Магия есть везде, это же одна из основ мирозданья.
- Может магия и есть, - поправился он, - но магов, вроде ваших, точно не имеется. Зато есть технологии и нет монстров, вроде здешних. А про ихор, Возвышение, Средоточие и тому подобное никто и не в курсе.
- Ой, как здорово, это же настоящий тупиковый мир, как из преданий!
Разговорив ее, Александр вскоре выяснил, что с тех времен, когда связь со Средоточием пропала, да и какое-то время после этого события, когда еще Ходоков оставалось относительно много - как раз с тех пор у них тут и остались эти самые предания о других мирах. В том числе и о тех, которые долгое время развивались по технологическому пути, без доступа к портальным Маякам и Терминалам.
Когда эта торговая сеть добиралась и до них, там уже имелась развитая техническая цивилизация, зачастую сама раскинувшаяся на множество систем и планет. Встречались варианты и с чисто магическими мирами, и со структурами биологического типа - но все они рано или поздно входили в Четвертое Объединение, подключаясь к сети и вступая на путь Возвышения.
А тупиковыми называли те миры, до которых портальная сеть добралась, но, по каким-то причинам, дальше не пошла, а ее благами там практически не пользовались. То ли сами портальные Маяки становились недоступны, то ли их как-то блокировали, что, по слухам, все же было вполне возможно. Далеко не все общества разумных оказывались рады присоединиться к общей торговой сети, с перспективой вхождения в могущественное объединение цивилизаций.
Таким образом получается, прикинул он, когда на Землю пришли сетевые Терминалы, они почему-то так и остались не востребованы, а со временем, по каким-то причинам, два из трех стали и вовсе недоступны к использованию? Впрочем, картинка не складывалась - как-то рекламировать и продвигать свои товары компании Средоточия ведь должны были, нужны же первые артефакты-сборщики ихора, да и «кормовая база» на Земле совсем не развита...
Если только не предположить, что все это случилось перед самой Всеобщей войной, как называли те давние события местные. То есть, выходит, до Земли эта торговая сеть добралась прямо перед падением метрополии и отключением Центрального Кластера, и провести оборудование получилось, а начать рекламу и продажи - нет? И Маяки, совмещенные с Терминалами, все это время оставались в бездействии, а потом их затопило, например, или те настолько глубоко ушли в землю, что Переходы на них стали и вовсе невозможны? Тогда, вроде, все складывалось - но как там на самом деле произошло, можно, конечно, только догадываться.
В любом случае получалось, что Земля и правда стала этаким «тупиковым миром», на котором в данном секторе Мультиверсума продвижение портальной сети тормознулось, а потому прошедшим по собственному пути развития. Хорошо это или плохо, Александр бы судить не взялся, но факт оставался фактом.
Примерно такими мыслями он и поделился с фейкой, а когда та попросила его рассказать о Земле побольше, просто достал планшет, включил на нем первый попавшийся фильм и установил его вертикально у рюкзака. Глядя на ошарашенное личико фейки, Александр лишь усмехнулся и похвалил себя за решение взять это устройство с собой.
Усевшись в «позе лотоса» напротив экрана и подперев отвисшую челюсть кулачком, увлеченно следившая за всеми перипетиями сюжета Ежка забыла о нем хоть на время - даже не понимая ни слова в происходящем. И теперь хотя бы становилось понятно, чем он в будущем будет занимать свою мелкую спутницу, постоянно пристающую к нему с вопросами. Слава богам, почти полностью забитого терабайта памяти той хватит надолго.
Глава 7. Мародерка
Пока мелкая была занята шедеврами иномировой киноиндустрии, Александр обработал и перевязал раны, а затем, используя спиртовые таблетки в качестве топлива, сварил себе прямо в кружке жидкий куриный супчик из концентратов. Что-то более существенное он употреблять пока побоялся, но и горячая аппетитная жидкость с кусочками курицы, овощей и вермишели пошла на ура.
Снаружи пещеры тем временем погода испортилась, задул сильный порывистый ветер, и вскоре тот уже нагнал дождь, хлынувший сплошным потоком. Устроившись на спальнике в сухой и теплой нише, слушая раскаты грома снаружи и наблюдая возню мелкой у «телевизора», он прихлебывал горячий суп, расслабляясь и набираясь сил.
Дождь, вскоре перешедший в мелкий обложной, продолжил идти до самого вечера и даже ночью. Однако благодаря погоде хотя бы удалось пополнить запасы воды, пропустив стекающую с камней у входа жидкость через специальный фильтр.
Так, до самого заката, Александр больше ничем и не занимался, лишь отдыхал, восстанавливаясь. Ночь он провел там же, устроившись в спальнике, не разбивая палатку. Ежка, после того как в приказном порядке был выключен планшет, потирая красные от усталости глаза быстренько сплела себе что-то вроде гамака из паутины, подвесив свое спальное место рядом.
Она же с утра его и разбудила, когда первые лучи солнца пробрались в пещеру от входа. На завтрак Александр уже нормально поел, за ночь сил у него явно прибавилось, раны заживали, так что, обработав их и перемотав бинты, он задумался о том, что же ему делать дальше. Выходило, что надо было опять консультироваться с мелкой - без ее знания местных реалий планировать что-то оказалось довольно проблематично.
- Ну, первым делом, - заявила фейка, облизывая пальцы, измазанные, как и вся ее мордочка, шоколадом, - Первым делом надо бы тут пошариться, я же уже говорила.
К тому, что у нее иногда пробиваются выражения, явно оставшиеся от таинственного папы-матроса, он уже привык, но вот то, что в такую мелкую пигалицу может влезть столько еды - к этому он как-то готов не был. На завтрак она умяла полбанки тушенки с галетой и, распробовав, вытребовала себе целую плитку шоколада, который и доедала, по уши измазавшись с непривычки.
- Слушай, мелкая, а ты не лопнешь с такого-то харча? И вообще, куда что в тебя влазит, ты же съела больше своего веса раза в два? - не выдержав, поинтересовался он.
- Не, мы же магические существа, нам энергии много нужно... - выдала та, облизав пальцы и пройдясь по испачканной мордашке неожиданно удлинившимся языком, полностью ту очистив. - И сразу отвечу на твой невысказанный вопрос... - добавила, тяжело взлетая в воздух и устраиваясь на его рюкзаке, лежащем рядом, - Нет, мы этого не делаем! У нас безотходное производство энергии, экологически чистое, можно сказать... - зевнула она, устраиваясь поудобнее в складке ткани. - Ты еще спроси, почему мой голос так хорошо слышишь, а не какой-то слабый писк - у нас же, между прочим, и голосовые связки магически усилены, вот.
Александр немного растерялся, гадая о ее источнике знаний таких слов, как «экология» и «безотходное производство». Но тут же вспомнил, как вчера сам ей что-то такое говорил, рассказывая перед сном о Земле и особенностях технически развитой цивилизации, а та, оказалось, схватывала все на лету, и сегодня вон уже вовсю пользуется новыми знаниями.
- Ну, безотходное так безотходное, усилены так усилены... Но шоколад будем экономить! - выдал он, наконец собравшись. - И вообще, что ты там говорила про сокровища?
- Да у драргов часто находят что-то, хранящееся в старых коконах. Они же ценностями не интересуются, им бы только соки из жертвы высосать да энергию вытянуть. Этот вон и тебя вместе со всей поклажей приволок, - выдала она лениво, и добавила, - Папаня мой как-то в подобном логове порылся, неплохо приподнялся тогда, правда дело то у довольно оживленного тракта происходило...
- Слушай, ты же так и не рассказала, откуда и что здесь делаешь, да и про отца твоего хотелось бы узнать - судя по всему, личностью тот был весьма интересной.
- Папаня-то это да-а-а... Помотало его по свету, - начала рассказ Ежка, - Ученик казначейского писаря в славном городе Антал, Анталского, соответственно, Королевства - это тебе не какая-то там деревенщина! Грамотный и читать любил, но характер имел тот еще... В общем, прибил главного писаря, когда старикашка его в очередной раз розгами поучать надумал. Разок приложил - а много ли пожилому гоблину надо? Папка здоровый был, ему бы в ученики кузнеца, но там мест тогда не нашлось... В общем, сбежал он юнгой на судно одно, товары возившее. Тут у берега еще как-то можно ходить, местами, но далеко в море корабли не суются - опасно, там такие твари водятся...