ГЛАВА ПЕРВАЯ. КОСМИЧЕСКИЕ ПИРАТЫ
Космос. Для одних, сидящих в комфорте в роскошной смотровой каюте круизного лайнера, Радужная туманность – это поистине зрелище и восторг. Для других, тающих в радиации из–за тонких переборок тральщика – это сущий ад, неминуемая и скорая гибель. Мой отец работал на верфи, недобросовестной компании, которая не желала платить за щиты для рабочих с трущоб. Он убивал себя, дабы я могла жить долго, счастливо и ни в чем не нуждаясь.
Папочка, если бы ты знал, кто я теперь.
***
Вдох. Открыла глаза, проснувшись от легкого, но ощутимого толчка. В иллюминаторы через мрак космоса пробивается свет. Холод сковал конечности, кровь заледенела в жилах, превратившись в стекло. Боюсь пошевелиться, дабы не вызвать боль. Хватит, достаточно.
Космический лайнер немыслимой величины проплывает неспешно. Сквозь тонкие переборки спасательной капсулы я будто бы чувствую его мощь, надежность, строгость, роскошь и торжественность. А еще усмешку.
Мне кажется, что слышу музыку, смех богатых господ и ухоженных красивых леди. Они кружатся в танце, пьют настоящие вина и кушают вкусную еду. Пусть нас разделяют десятки, сотни километров вакуума и космического мусора, но я все равно ощущаю жизнь других. Они радуются, как я умираю.
Второй глубокий вздох, неконтролируемо вышло… Острая боль в груди напоминает о том, что еще жива. Трачу последнее, но не расстраиваюсь. Ибо уже нет смысла экономить. Дрейфую в поясе из космического мусора, и сама теперь... мусор.
Три глотка воздуха осталось. А затем умру. Нет сомнений, потому как знаю пределы своего организма. Истощенного, растерзанного, пустеющего, с каждым выдохом отдающего частичку своего здравого сознания. Мне не страшно, я вижу красоту перед смертью. Она убила моего отца, а теперь наблюдает за моей агонией.
Пламя двигателей, похоже на скопление ярчайших звезд. Такие гаснут быстро. Самый большой корабль империи удаляется. «Звездный Титаник», как окрестили его в империи. Круизный лайнер мечты… И он повернулся ко мне задницей. А космический мусор дождем понесся от его испепеляющих языков пламени. Подобно цепной реакции от взрыва, куски и части, сталкиваясь друг с другом, передают движение и увеличивают потревоженные площади. И весь этот хлам надвигается на консервную банку, именуемую капсулой, в которой сижу я.
Мало того, что отражающая поверхность корабля одарила меня радиацией туманности, так еще и это. Не дают спокойно умереть…
Тряхнуло. Почувствовала удар, еще удар. Голову словно накрыли ведром, и бьют дубиной. Хрупкий корпус как же ничтожен в этой бескрайней мертвой силе… Мне не страшно, уже смирилась. Когда нашла этот мертвый кусок металла, не осталось никакой надежды, лишь три кубических метра кислорода. А еще эта мертвая девица в роскошном костюме.
Молодая, красивая, златовласая, в криокамере лежит, как «спящая красавица». Судя по тому, что датчики на нуле, а часть питающих трубок раскрошилось, ресурсы давно иссякли. Значит, мертва. Легкая смерть – уснуть и не проснуться. Несложно догадаться, что богатенькая дочь лорда устроила круиз на яхте, напали пираты, спаслась в капсуле и похоронила себя в поясе из мусорной свалки.
Новый мощный удар сотряс капсулу, и я ударилась спиной о панель. Красный аварийный свет ослепил и обескуражил.
– Графиня, ответьте! – Раздалось сквозь шипения.
Какая к чертям графиня?!
С замиранием в груди оглянулась и увидела пульсирующую красную точку на разбитом дисплее. От удара включился резервный маяк?!
– Графиня Селеста, ответьте! – Настойчивый мужской голос напоминает ублюдков с патрульного имперского крейсера, что загнал нас в ловушку.
– Пиратские уловки или аномалии, – раздалось. Один явно говорил другому.
– Щиты стоят, переживать нечего…
Самое страшное – это получить надежду, которую тут же отбирают. Ведь это имперский лайнер! Круизный корабль для богатейших лордов империи. Личная охрана, система безопасности, военный корпус на случай абордажа. При любом раскладе, они мне не друзья. Подданные империи обязаны уничтожать пиратов. Или захватывать их для последующей казни.
Как ни прискорбно, но я – пират! Тот, кто помогал грабить своей команде и даже соучаствовал в гибели мирных граждан империи. Я – преступник, заочно приговоренный к смертной казни. Это не мое спасение, а долгая мучительная гибель! Унижение. Бесправная, беззащитная, я пойду по рукам. Надо мной надругаются, и жизнь до смерти покажется адом. Даже если минует такое, лорды окажутся благородными и не опустятся до подобного, все равно не хочу, чтобы надо мной смеялись богатые, зажравшиеся имперцы.
Волнение заставляет сердце биться быстрее. Кислород на исходе. А лайнер удаляется, наводя переполох по всему поясу.
– Протокол спасения отменен, показатели ноль, – раздалось едва разборчивое из динамика. – Сделать запись в журнале…
Почему я слышу это?! Ублюдки… это крик души. Они обязаны отвечать на сигналы бедствия. Тем более, если он исходит из капсулы знатной леди, путь даже мертвой вот уже несколько десятков лет. Простая отписка, выполнение инструкций.
Бездушные подонки, как вас всех ненавижу.
Ударила по стеклу криокамеры, не сдержав злость. Пошло трещинами, мерзкая вонь ворвалась в пространство, заполняя собой все, в том числе драгоценные два глотка кислорода. Сколько миллионов частиц падали я успела вобрать в себя за жалкий клочок сознательной жизни, но сейчас омерзительней некуда… Господа, даже после смерти могут нагадить девушке без дома, семьи и надежды.
Новый удар сотряс капсулу, и тело девицы подалось вперед. Видимо, ремни потеряли прочность, порвались и уже не сдержали труп. Еще удар, и мертвая графиня выплыла в небольшое пространство. От страха я чуть в комбинезон не наложила! Она на меня надвигается! Я в сторону. Цепляю ногой панель!
– Графиня! – Раздается из динамика. И меня передернуло от мысли, что она сейчас ответит, открыв глаза!!
– Да!! – Кричу хрипло и труп прислоняется ко мне.
Отталкиваю. В невесомости плывет блестящее кольцо. Фамильная ценность и знак титула. Такие носят богатые леди.
– Высылаем спасательную группу! – Раздается сообщение. – Держитесь, леди Селеста!
Поздно. Скоро сюда прибудут солдаты империи и схватят меня! Лишь одна мысль здравая пришла в голову. Эта капсула тут лет тридцать дрейфует, если не сто! И это мне на руку! А то, что это графиня Селеста, они прочли по идентификатору капсулы, а не потому что по инфо – сети дали объявление «пропала дочь».
Хватаю кольцо и надеваю на средний палец, как раз в пору. Холодный металл обжигает, и это почему – то приятно. Неподалеку два плотно закрытых ящика. А так как я та еще любительница порыться во всяком хламе на заброшенных станциях, ринулась к ним. Рывок, крышка поддалась легко. Тюль, ткани, тряпки. Что графини надо с собой, ну конечно ее гардероб с нижним бельем и нарядами на бал.
Нашла платье поскромнее, что оказалось довольно трудным делом. Сняла комбинезон, обнажая исхудавшее тело. Переоделась быстро. Задубела к чертям собачьим. На один вдох осталось кислорода. Терплю из последних сил. Слабеющими пальцами дергаю рычаг, открывая шлюзовую дверь. Толчок ногой, и труп Селесты вылетает в открытый космос, туда же комбинезон пиратский, платья и осколки с криокамеры. Уносится все стремительно. Потому как инерция несет мою консервную банку с довольно солидной скоростью после встречи с растревоженным космическим мусором. Тем лучше…
Быстрее богатенькие ублюдки, спасайте графиню Селесту. Везите на Звездный Титаник.
С трудом задраиваю шлюзовую дверь скрюченными пальцами.
Закрываю глаза. Не дышу… для большинства людей это немыслимо – не дышать. Но не для меня. Космос жесток со мной, любит хорошенько помучить, поиздеваться и нередко нарушать мои планы.
Он не отпускает мое сознание и продолжает издеваться над ним даже во сне. Сердце бьется медленнее, в жилах застывает кровь. Мыслей нет, и мира тоже.
***
Немногим ранее. Пиратский корабль «Фортуна».
Удираем от патрульного крейсера, нарвавшись на приманку имперских собак. Командир в бешенстве, готов и сам превратиться в собаку и облаять штурмана. Но косяк полностью на его совести. Не надо было лезть на легкую добычу без предварительной разведки. Бросились грабить яхту, а попали под прицел крейсера. Он по нам даже стрельнул разок, рассчитывая на удачу, учитывая довольно солидную дистанцию.
Легкая добыча… от этого понятия даже слюнки текут. Но каждый понимает, что это, мой дорогой бос, жадность. А еще холод, голод, отсутствие кислорода и много – много всего, чего не хватает пиратам повсеместно.
Мы, как голодные шакалы рыщем по просторам космоса в поисках легкой добычи или просто помойки, которая еще не занята другими шакалами. При всем этом стараемся не выходить на магистрали и патрульные зоны.
– Не надо было лезть! – Повторяет мои мысли второй пилот, перебирая данные на панели. – Убогая развалина. Мы не уйдем.
– Заткнись, Крейк. Сколько до плотного пояса? – Командир обращается к штурману, который с невозмутимым видом ведет нас на предельных возможностях нашего перелатанного корыта. Всегда удивлялась его спокойствию.
– Успеваем, – отвечает тот. – Но мне не нравится вот тот сигнал.
С прохода высматриваю дисплей. Любопытство? Нет. Острое волнение крутит живот, в котором уже дня два не было и крошки. Штурман показывает на едва излучающую точку в скоплении космического мусора, в сторону которого и проложен наш кратчайший маршрут. Глазастый, я бы с ходу и не приметила ее, уверена, как и многие здесь.
Каждый пират выполняет свою функцию и по – своему уникален. Лишних у нас нет. Даже я важный член команды, без которого шайке будет туго.
Я – дитя космоса. Могу не дышать довольно долгое время, а низкие температуры переношу на ура. Это единственное, что заставило первую пиратскую команду оставить меня в живых после того, как надругались. Лишний рот и легкие – это неприемлемо, особенно в условиях пиратства, когда приходится выживать в предельных ситуациях. В условиях далеких рейдов истощение – штука нередкая. Бывает, даже мрут. Я же – довольно полезный экспонат, который может выйти в открытый космос и починить обшивку, без специального оборудования.
Смотрю на своих придурков. Сколько раз я уже спасала ваши задницы. Вот только ни одна морда ни разу «спасибо» не сказала.
– Выбор невелик, – произносит командир и поворачивается в мою сторону. – Элли вали из рубки. Девка на мостике – это хреновая примета.
– Девка на корабле не к добру, – поддакнул второй пилот.
– Скажи еще, что я во всем виновата, – бурчу себе под нос и уношу ноги. Сейчас полетит разводной ключ.
Синий свет мигает, и как всегда неприятно бьет по глазу. В переходе встречаю здоровенного пирата по имени Громила. Мужчина хватает за задницу и целует в пересохшие губы довольно грубо. Лицо в шрамах, сам под два метра, ходит всегда пригибаясь и кушает за двоих. Он – самый боевой член команды. Абордажник от бога, из таких задниц вылезал целым, да еще и с добычей, что я возводила это в чудо из чудес. Уважаемый ублюдок и лучший добытчик в команде. Делю с ним каюту и спасаю тем самым свою задницу от посягательств остальных мужчин.
Самой противно признавать, что женщина на корабле одной работой не отделается. Это моя участь, моя жизнь.
– У нас утечка, – раздался голос механика из – за поворота. – Теряем воду.
Осунулась. Теперь первым делом урежут пайку мне. Облизываю потрескавшиеся губы, щиплет. Но к боли я привыкла.
– Латай быстрее, – рявкнул глухо Громила, небрежно цепляя провод плечом. – Элли, что там в рубке?
– Вроде все хорошо.
– У нас так не бывает, дура…
Ухожу в каюту, чтобы не путаться под ногами. Корабль дребезжит, кажется, вот – вот развалится, и мы все растворимся в черноте. Но за посудину я спокойна. В таких ситуациях мы уже бывали, и выходили сухими из воды. Тринадцать мужчин с желанием выжить – это хорошее подспорье. Опытные пираты, знающие свое дело. Мы должны прорваться… должны. И черная полоса останется в прошлом. Мы найдем беззащитный транспортник или гражданский лайнер. Захватим хорошую добычу, у нас будет еда, кислород и вода… О, Квазар, как хочется пить.
На столике недоеденный брикет армейской пайки. Громила оставил на два укуса, как любезно с его стороны. Грызу и вслушиваюсь. Переборки корпуса о многом скажут, надо просто уметь слушать. Если все же нас настигнет крейсер, то смерть будет быстрой. Пушки разнесут в клочья за секунду, расщепимся на атомы, и дело с концом.
Мурашки катаются по телу. Жесткая койка и вечный холод преследуют меня годами. Порой думаю, лучше сразу в морозный космос. А когда так. Это точит психику вдвойне. Холод… холод… Некуда деться от собачьей жизни и холода. Если я – такое уныние. Что с ребятами творится? Для них космос – смерть мгновенная. Все вокруг чужое, враждебное. Бывает иногда так погано от того, что не знаешь, как будет завтра. Туманное будущее, которого боишься. Живешь одним днем и боишься уснуть и не проснуться…
– Элли, тащи задницу в двигательный, – прошипело по громкой связи спустя какое – то время. Подскакиваю с койки с бешено бьющимся сердцем. Начинается!
Всплеск энергии, что выдал двигатель передается дополнительной вибрацией на переборки, за которые цепляюсь, передвигаясь по переходу. Неужели врубили форсаж?! Но зачем?!
Иду, готовясь к худшему. Если я в двигательном нужна, то все остальные на абордаж собрались. Вот только куда? Если крейсер на хвосте. Не с ним же драться? Лазерные пушки перещелкают букашек на раз – два.
Чувствую, что скорость снижается. Привычный гул в ушах стихает. Ну конечно, последние резервы сожгли. Вот идиоты! Мимо шлюзовой прошмыгнула, где уже снаряжается группа абордажными скафандрами и поясами. В глазах пиратов страх. Такого давно не было.
– На яхту рыцаря нарвались, – говорит Громила с едва скрываемым волнением в голосе и проверяет заряд своей здоровенной винтовки, которой он шлюзовые двери прожигает, как бумагу.
– Поджарим ублюдка, – нервно усмехнулся второй пилот.
– Как бы автоматика не сработала, – с пессимистическим настроем выдал один из пиратов.
– Идем на риск, с нами Великий Квазар и Элли, – произнес Громила, пытаясь воодушевить команду своей тупейшей шуткой.
Никто не отреагировал.
– Приготовиться!! – Раздается по громкой связи. Хватаюсь за выступ в переборке, следуя примеру мужчин. Командир собирается стрелять!
Мощный поток энергии покидает корабль спустя секунду, о чем рассказал мне мой позвоночник.
– Цель поражена, приготовиться! Семь минут до выхода! – Рявкнул командир.
Оказывается, рыцарская яхта пуста. А самого рыцаря засекли в руинах древнего корабля. Бывали мы на нем. Все, что можно уже оттуда выскребли за десяток лет. Что же там забыл рыцарь? Черт его знает. Но врасплох застали, разнеся корабль – призрак к черному Квазару вместе с императорским ублюдком. Рисковать не стали, решили толпой на его яхту перебраться. Взять энергоблоки на свое корыто и форсировано удрать от крейсера. Время рассчитано штурманом. А он редко ошибается.
Саму яхту не угоним, сканер глаза не даст даже запустить двигатели, не то что бы управлять. Я в этом деле хорошо разбираюсь. По технической части тоже кое – что могу.
Меня гонят в двигательный отсек, откуда навстречу выходит экипированный техник. На абордаж пойдут все, кроме меня и командира. Рыцарь… от одной мысли о нем передернуло. Ненавижу их. Встречали командой до этого лишь раз. Еле ноги унесли, потеряв двоих хороших ребят.
Они обычно одиночки, гоняют на крутых яхтах по своим миссиям, рассекая бескрайние просторы. С особой радостью и легкостью уничтожают наших. Имеют кучу привилегий от императора и невероятно сильны. Наслышана о них. Особенно любят о них трепаться и устрашать ими на перевалочных станциях, где пиратские сходки происходят, обмен имуществом, сбыт добычи и тому подобное.