— Блэк, я проверил те сектора, — сообщил крепкий светловолосый парень. Аксель, кажется.
— И как?
— Корпы там окопались очень прилично. Я насчитал один мобильный завод, два тяжелых транспорта и шесть буксиров.
— Что с боевыми кораблями?
— Примерно пара дюжин флаеров, есть тяжелые. Штуки три корветов и даже целый дестроер — серьезная сила, в общем. Кое-где я натолкнулся на минные пространства — похоже, что корпы действительно набрели на очень богатую жилу…
Ну да, ну да — стандартная практика. В целом добычу ресурсов можно поручить «вольным стрелкам», но наиболее жирные куски пирога лучше держать под контролем самим, а то мало ли что может приключиться…
— Так. Немедленно собирай всех — будем выдвигаться в район дислокации противника.
— Есть!..
* * *
— …Анализ пространства завершен на 100 %, обнаружено одна тысяча пятьсот шестьдесят объектов искусственного происхождения. Предположительно это — геологические заряды типа TR-16.
Дюжина кораблей, находящихся под моим командованием, висела немного ниже плоскости эклиптики, прямо около предполагаемого района операции. Десять стареньких, но все еще надежных «сопвичей» наемников, мой «найтмар» и спейсер Саймона — не слишком солидное зрелище, если сравнивать с флотилией «Ютани».
Впрочем, нам же с ними не правильный эскадренный бой вести…
Корпы действовали вполне стандартно — перетащили буксирами несколько ураносодержащих астероидов в одно место, подогнали мобильный завод и транспортники. Сверху и снизу эклиптики они достаточно неплохо прикрылись минными постановками, а не слишком широкое кольцо чистого пространства надежно контролировалось боевыми кораблями «Ютани». Вряд ли они так хорошо береглись от каких-нибудь чрезмерно нахальных рудокопов, которым за глаза хватило бы и одного-единственного корвета, но ведь нельзя было и списывать со счетов враждебно настроенных конкурентов…
В последний месяц вообще-то «Лаланд» себя подобным образом не проявлял, но война корпораций — такая штука, что никогда доподлинно не знаешь, когда противнику может быть выгодно тебя атаковать… А на субпространственные радары эти скупердяи от бизнеса потратиться не пожелали. Ну, еще бы! Штуки это ведь достаточно дорогие и капризные, и дешевле просто погонять туда-сюда небольшой флот да выставить сотню-другую мин, которые всегда можно потом подобрать…
Кстати, вот тоже додумались же производить специально для внутриимперских битв атомные мины под маркой геологических зарядов якобы для очистки пространства от космического мусора… А на деле эта дрянь игнорирует даже систему запроса «свой»-«чужой», не срабатывая только около кораблей, чьи идентификационные коды имелись в их крохотных кристаллических мозгах. Страшно даже представить, сколько было заплачено корпорациями военному министерству за разрешение свободно использовать такие штуки…
— Саймон, выпускай дронов.
Из немаленького грузового отсека спейсера Табака начали высыпаться сотни и тысячи небольших одноразовых дронов, создавая в пространстве достаточно замысловатую фигуру. На несколько секунд эти малютки включили свои крохотные двигатели, сжигая почти все имеющиеся в их распоряжении микрограммы суперматерии и, разогнавшись, начали двигаться в сторону заминированного участка.
Ну а теперь ждем, пока дроны достигнут пункта назначения…
— …«Стая» начала торможение, — спустя почти два часа доложила Элизабет. — Начинаю процедуру взлома управляющих кодов.
Все-таки повезло, что у меня под рукой имеется столь мощный искусственный интеллект, не уступающий самым лучшим образцам, установленным на спейсерах РЭБ. Без этого пришлось бы прорываться там, где бы нас уже готовились встретить, а так получалось нанести удар с направления, откуда корпы наверняка атаки не ждали. Конечно, взлом кодов управления минами не был абсолютной панацеей, ибо через десять минут они все равно автоматически поменялись бы, но за это время я могу натворить ой как много чего…
— Всем «рыцарям» минутная готовность.
А теперь не подведи меня, Лиззи…
— Минное пространство деактивировано.
Превосходно.
— Вперед!
«Хрисаор» рванулся вперед, как пришпоренный конь, моментально оставив позади «сопвичей», и мгновенно ворвался во враждебное пространство. Ввиду того, что мой «найтмар» был самой мощной машиной, мне сегодня пришлось поработать не «соло», как я уже привык, а в качестве флагмана более легких сил.
Нужно сказать, что корпы отреагировали на появление нарушителя достаточно оперативно, быстро бросив на мой перехват две двойки флаеров. Впрочем, особой помехой они для меня не стали.
Выстрел из «вайреса» — и пространство передо мной заполняют сотни металлических шаров, образуя широкий конус. Три флаера успевают вовремя отвернуть, а вот четвертому не везет, и тяжелая картечь буквально отрывает ему левое крыло, заставляя, беспомощно кувыркаясь, отвернуть в сторону. Полуповорот, рывок в сторону. Лазерный залп, два выпущенных «иствинда», и из строя выведены еще две машины, а последняя проносится мимо меня и наталкивается прямо на строй «сопвичей».
Рывок вперед, на горизонте появляется туша корвета, прикрытая полудюжиной легких флаеров и парой тяжелых. Внутрифюзеляжные барабанные установки выплевывают все шестнадцать ракет малой дальности, с нижних точек подвески срываются два дальнобойных «спэрроу».
Искин подсвечивает выпущенные трассы лазеров и поставленные облака помех, которые выставила часть вражеских флаеров, пока остальные пошли на сближение. Пара тяжелых «рапторов» издали дает массивный ракетный залп, поддерживая атаку более легких машин.
Делаю «горку», огибая потенциально опасный участок пространства, резко ускоряюсь и пробиваю сверху строй корпов, попутно сжигая одни из флаеров. Поворот, уход вниз и влево, а позади уже схлестываются между собой машины «Ютани» и «рыцари», но мой путь лежит дальше.
Моя цель — вражеский корвет, ведущий частый заградительный огонь.
Рывок вверх, вниз, вправо, ускорение, и «Хрисаор» проносится прямо перед спейсером, разнося вдребезги его нос из «адронов». Лечу по инерции в сторону, удаляюсь на некоторое расстояние, делаю «иммельман» и выхожу в новую атаку. «Вайрес» выплевывает пару снарядов. Первый — картечный — мгновенно сбивает большую часть легких щитов правого борта корвета, а следом за ним уже несется фугасный, выставленный на дистанционный подрыв. Мощный взрыв, вспухающий рядом с корпусом спейсера, сносит большую часть зенитных средств на одном из участков и временно ослепляет расположенные поблизости датчики.
С направляющих под крыльями срывается пара противокорабельных «гарпунов», устремляясь к поврежденному месту корвета, чтобы воткнуться в его тушу, подобно своим древним прототипам. Две яркие вспышки, а затем еще один, более мощный, взрыв разносит вдребезги борт спейсера на протяжении сотни футов.
Все, с этим противником можно уже не возиться — мне он теперь почти не опасен…
Резко взвывает зуммер предупреждения об атаке, и я мгновенно бросаю «найтмар» в сторону.
Удар! Еще удар!
Несколько кормовых секторов корабля окрашиваются в алый цвет, сигнализируя о полученных повреждениях. Рывок вперед, «кобра», двигатели стоп, но разогнавшийся «Хрисаор» продолжает лететь хвостом вперед.
Так, кто это там ко мне со спины зашел-то? Ага, «раптор» в сопровождении двух «хоков»…
Два последних «иствинда» им в нос, «бочка», нырок вниз и вперед. Стремительно взмываю вверх, крыльевые лазеры переламывают пополам один из легких флаеров. На меня несутся ракеты, выпущенные «раптором», в дело вступают неравномерно разбросанные по корпусу «Хрисаора» зенитные лазеры. Вокруг беззвучно распускаются облака вольфрамовой картечи и стрелок, но я уже выхожу из опасной зоны и иду прямо лоб в лоб на тяжелый истребитель.
Врубаю маршевый «дырокол» на минимальную мощность, и прямо перед носом «найтмара» появляется смазанный эллипс поля Танева, успешно поглощающего все выпускаемые в меня снаряды и энергию.
Умопомрачительный трюк. Никогда не думал, что столь небольшая по размеру машина, как «Хрисаор», способна будет проделать такой фокус в стиле тяжелых крейсеров…
Пространство прочерчивают шесть невидимых потоков излучения, исходящих от крыльев моего флаера, и «раптор» исчезает в облаке пламени и обломков. Второй «хок» повисает у меня на хвосте, пытаясь разнести мне корму своими лазерами.
Глупец. Не тебе со мной тягаться.
Делаю «кобру», вражеский флаер проносится мимо, а я хладнокровно разряжаю в него уже свои лазеры.
Тем временем ко мне подошли мои несколько поредевшие в числе «рыцари», которые успешно прорвались не без моей помощи через заслон корпов. Двух машин, правда, я лишился, а еще три были в разной степени повреждены, так что я приказал им отступать тем же маршрутом, что мы сюда и прибыли, пока минное пространство еще было деактивировано.
— Пять минут до активации мин, — мягко напоминает мелодичный голос искина.
Спереди уже маячил километровый диск мобильного завода, от которого спешно отходили пристыкованные до поры до времени толстые сигары транспортных кораблей. Вокруг уже собирались все оставшиеся силы «Ютани» в составе дестроера, корвета, одного тяжелого и дюжины легких истребителей.
А теперь — заключительный акт нашего сегодняшнего представления!..
Я вместе с пятью «сопвичами» зависаю напротив противника, и мои «рыцари» начинают перестраиваться в стандартный атакующий ордер… А я в это время выжимаю из «Хрисаора» все, что только можно и нельзя, совершая стремительный, будто удар молнии, рывок вперед.
Тело буквально размазывает по ложементу навалившейся перегрузкой, которую не смогли погасить полностью гравикомпенсаторы «найтмара». Невозможно пошевелить ни рукой, ни даже пальцем, а глаза застилает кровавая пелена, но «Хрисаор» уже мчится к цели, и ничто его не в силах остановить.
Спейсеры и флаеры поспешно открывают заградительный огонь, пытаясь выставить на моем пути непреодолимую завесу из помех и огня, но они не успевают, они просто не успевают… Боевая машина, полностью подчиненная воле человека и поддержанная мощнейшим искусственным интеллектом, оказывается совершеннее всего, что было создано доселе в сфере уничтожения и разрушения. Полный контакт и помощь суперкомпьютера вкупе с мощнейшим комплексом бортовой аппаратуры открывают широчайшие возможности в области убийства себе подобных…
Но, разумеется, мне никогда и ни за что не уничтожить их всех. «Адроны» и «вайрес», не говоря уже об обычных лазерах, здесь будут просто бесполезны — если у противника такое численное преимущество, то будь ты хоть сто раз совершенен — ничего сделать не сможешь…
Или все-таки нет?
Ведь под брюхом «Хрисаора» сейчас висит, дожидаясь своего часа, тяжелый противокорабельный «блэкфлейм», снаряженный почти двадцатью мегатоннами радиоактивной смерти. Вообще, ракеты такого класса предназначались для того, чтобы с одного удара отправить в небытие целый дестроер или серьезно повредить спейсер покрупнее…
Но ведь есть и другие варианты его применения, не правда ли?
Быстрый, почти столь же быстрый, как звездный свет, мысленный приказ заставляет «найтмар» выпустить «блэкфлейм» из магнитных захватов, а уже через долю секунды включается его двигатель.
Буквально на пределе прочности «Хрисаора» я отвожу боевую машину в сторону, делаю разворот и ложусь на обратный курс, тем самым подавая пример и остальным моим флаерам.
А в это время тяжелая ракета проносится мимо выставленных облаков ловушек и картечи, даже и не собираясь лететь к скучковавшимся кораблям «Ютани». Цель, конечно, лакомая и жирная, но она нам сейчас явно не по зубам…
И именно поэтому огромный шар атомного пламени расцветает неподалеку от болтающихся немного ниже мобильного завода астероидных глыб. Волна огня алчно пожирает их, подбрасывая в свой костер еще немного урановых дров и увеличивая мощность цепной реакции.
Ядерный шар почти что ласково касается брюха мобильного завода, сминая и испаряя его, а в следующий миг проникающая радиация доходит и до сердца станции — суперматериального реактора. Он моментально выходит из-под контроля, и в его сердце начинается совершенно неуправляемая реакция второго порядка.
— Минута до активации мин.
— Уходим! — ору я в эфир, и наша потрепанная эскадрилья ложится на обратный курс.
Позади нас повисают то ли бросившиеся в погоню, то ли просто убегающие от ставшего в одно мгновение смертельно опасным завода корпы.
А станция сейчас воистину представляла собой зрелище, одновременно величественное и жуткое.
Нет, она не просто и банально взорвалась — слишком велико было в ее реакторах количество суперматерии-2, да еще и вдобавок усиленной перерабатываемой урановой рудой. Поэтому исполинский биометаллический диск самым натуральным образом раскалывался на части, не в силах сдержать вырывающуюся из его недр всесокрущающую мощь.
В космос начали бить длинные, загибающиеся дугами протуберанцы бело-голубого пламени, окружающее пространство оказалось до предела заполнено мощнейшей радиацией. Будто вылупляющийся из какого-то чудовищного подобия яйца гигантский голубой тор, перевитый какими-то белыми жгутами, все рос и рос, поглощая остатки мобильного завода. Сотрясшие окружающее его пространство мощнейшие гравитационные волны настигли и разорвали на части попытавшиеся уйти транспортные корабли, а затем все еще растущий тор прожорливо заглотил их обломки.
— Тридцать секунд!
Успеем, Лиззи… Должны успеть… Иначе просто и быть не может…
В последний момент я вместе с моими «рыцарями» проскальзываем мимо вот-вот готовых активироваться мин, а где-то позади вспухает огромный шар бело-голубого пламени, диаметром в пару сотен миль.
Мы успеваем проскользнуть, а вот пара вырвавшихся вперед вражеских «хоков» не успевает и нарывается прямо на собственные минные поля. Пространство озаряют вспышки ядерных взрывов, испепеляющих нескольких неудачников и заставляющих остальных затормозить.
А я во главе всех оставшихся «сопвичей» уже ухожу прочь.
Все, на сегодня моя миссия здесь выполнена.
* * *
Пошумел я, конечно, изрядно — целых две недели всем почти безвылазно пришлось просидеть на нашей базе, потому как после такой оплеухи «Ютани» словно обезумела. Хотя, учитывая, что они потеряли перспективное месторождение, теперь напрочь загаженное радионуклидами, мобильный завод, два тяжелых транспортных спейсера, корвет и около двадцати флаеров, их можно было понять. Да еще и уцелевшие корабли необходимо было долго и нудно возвращать в строй…
Паника поднялась почти по всему Кайману — по системе беспрерывно рыскали патрульные эскадры Корпорации и прикормленных ею гангстеров, да и полиция не осталась безучастной. Дошло даже до того, что кое-кто из этих господ сцепился между собой не пойми из-за чего.
В общем, было весело.
Судя по настроениям на орбите Кайман-Брака, обычный рудокопный народ из-за всего этого ругался только так, кляня и озверевших корпов, и их неизвестных противников, и, как водится, продажных копов… Хорошо еще масонский заговор сюда не приплели, хе-хе.
Самым большим моим риском, конечно, была возможность прикрытия налаженного посредством Роза канала поставки оружия. Разумеется, лазеры и линейные ускорители питаются почти исключительно за счет реактора, но им ведь тоже нужно время от времени менять кристаллы и матрицы. Да и с ракетами и снарядами простая повстанческая жизнь гораздо веселее и приятнее, чем без оных…
Хорошо еще, что хоть Корпорация и контролировала почти весь Кайман, но делала это недостаточно плотно. Да и ведь это, по большому счету, не так уж и нужно было…
До текущего момента.
Разумеется, все слухи относительно принадлежности напавших на корповскую эскадру сводились к тому, что это были наемники «Лаланда». Ну да, ну да, а кто же еще мог провернуть столь тактически грамотную операцию, задействовав столь мощные силы и средства? Конечно же, «Лаланд», ну конечно же…