— Сэр, мне все это не нравится, — решительным тоном заявил все еще мрачный Родригес, как только шеф закончил просматривать принесенные им материалы. — Здесь явно что-то нечисто.
— Расслабься, Рамон, здесь, естественно, что-то нечисто, — улыбнулся директор. — Но мне идея использовать этих головорезов очень даже нравится…
— Сэр, это слишком рискованно.
— Если бы я не умел рисковать, то не сидел бы здесь, Рамон. А риск, насколько я понимаю, для нас крайне мал. Нам всего-то и нужно, что немного подкормить этих «рыцарей» оружием и деньгами, что в сравнении с их эффективностью не так уж и много… Вот скажи мне, во сколько «Ютани» оценила ущерб от этого кавалерийского наскока?
— Все еще подсчитывают убытки, господин директор. Но, как я понимаю, речь идет о нескольких миллиардах фунтов…
— Прелестно, — откинулся в кресле шеф филиала «Лаланда», сплетая пальцы у себя на груди. — И такой неплохой презент всего лишь в качестве жеста доброй воли… Неплохо, правда?
— Сэр, — твердо произнес Родригес. — Эти… «черные рыцари» слишком непонятны, а следовательно, опасны. Как начальник службы безопасности филиала, я настоятельно не рекомендовал бы с ними связываться.
— Да брось ты, Рамон, — отмахнулся директор. — Мы ж и так натравливаем против ютов кучу наемников и прочей швали, так что одним отрядом больше, одним меньше…
— Но не у каждого отряда на вооружении имеются неизвестные образцы оружия, тем более неизвестный тип «найтмара»!
— Да у армейцев и не такое найдется… — вновь отмахнулся шеф филиала.
— А при чем тут Имперская армия? — не понял Родригес.
— Нет, это явно не армия, скорее люди, связанные с разведкой. Кому-то в верхах «Ютани» наступили на хвост, вот их и решили немного пощипать, натравив на них какую-нибудь учебную эскадру карателей… Я с таким уже сталкивался, Рамон, так что можешь довериться моему опыту.
— Тогда я не понимаю, зачем они вышли с нами на связь, сэр…
— Банальная легализация и получение прикрытия. Парни явно работают под крутых наемников или, скажем, под каких-нибудь кровников… Они же наверняка стоят и за тем шумом, когда кто-то прижал на Каймане шавок «Ютани», немного почистив от этой дряни систему.
— Как-то это слишком безумно звучит, сэр… — скептически покачал головой Родригес.
— Рамон, ты же всего месяц, как перевелся к нам из центра, и просто не знаешь всех местных реалий, — снисходительно улыбнулся директор. — Это у вас там в центре все разборки происходят без особого размаха, а все противостояние сводится к точечным устранениям отдельных людей да мелким диверсиям. А у нас тут фронтир, Рамон, и здесь повсюду властвует безумие. Здесь две промышленные корпорации время от времени сходятся в эскадренных боях, на планеты конкурентов пропихивают генетические бомбы, а штаб-квартиры филиалов прикрываются минными полями и тяжелыми крейсерами. А ты говоришь — безумие…
— Извините, сэр, был не прав, — с каменным лицом, не выражающим ни капли раскаяния, отчеканил Родригес.
— Иди, Рамон, работай дальше, — почти ласково кивнул начальник. — Свяжись с этими «рыцарями», узнай, что им нужно, подкинь им немного информации о целях, в уничтожении которых мы заинтересованы… И привыкай, ты теперь на передовой войны корпораций.
— Разрешите идти, сэр?
— Иди, иди…
Как только створки люка закрылись за спиной начальника отдела безопасности, директор тяжело вздохнул.
— Опытный сотрудник, опытный сотрудник… — проворчал директор. — А толку-то? Специфики-то нашей он не знает… Хотя ведь все равно никого опытного мне не дадут — и таких-то наперечет… Эх, Юрий, Юрий, и угораздило же тебя проколоться на этих махинациях так не вовремя…
* * *
Встречу с представителями «Лаланда» я назначил в ледяном кометном поясе, на самой окраине Каймана. «Ютани» сюда не совалась, предпочитая не тратиться на патрулирование столь далеких рубежей системы, а рудокопы — по причине полной бесперспективности пространства. Среди ледяных глыб поживиться было решительно нечем, а попусту тратить топливо на дальние перелеты чисто ради интереса никто из них и в страшном сне бы не стал.
«Хрисаор» я в этот раз на передовую посылать не стал — нечего лишний раз демонстрировать свой лучший и почти непобиваемый козырь, да еще и вдобавок не стоит лишний раз вводить в искушение «Лаланд». Уж перед соблазном получить в свое распоряжение столь великолепную боевую машину почти никто бы не устоял…
Лично я бы не устоял, например, и попробовал каким-нибудь образом захватить ее у горстки непонятных личностей…
Так что сейчас я на своем флагмане вместе с полудюжиной «сопвичей» висел в пространстве на некотором расстоянии от места встречи с кораблями корпорации. Собственно на встречу я послал только Саймона со своим кораблем и два флаера, поручив общее командование над этой мини-эскадрой бывшему главе поглощенной мной охранной конторы — флегматичному здоровяку Яну, когда-то служившему в Космофлоте. Собственно, все мои наемники раньше служили в Имперской армии, но потом по разным причинам оттуда ушли…
Со стороны же «Лаланда» прибыл небольшой грузовой корабль с оружием, в сопровождении двойки легких истребителей. Других кораблей поблизости мощный пространственный радар «Хрисаора» не засек, так что я мог быть в некоторой степени уверен, что никакой западни мне не готовят.
Нет, вообще-то в принципе угроза даже без присутствия других спейсеров корпов существовала… Например, они могли попытаться взять в плен кого-нибудь из отправленных на встречу или же вместо ракет и снарядов засунуть в транспортный контейнер абордажную группу…
Так что расслабляться все-таки не стоило — если я не хочу однажды попасть в большую переделку, лучше постоянно быть начеку…
Да, в принципе можно это даже назвать легкой степенью паранойи, но лучше уж быть немного безумным, чем немного мертвым.
Но, к моему облегчению, сделка прошла без всяческих эксцессов и даже как-то буднично — лаландцы вышли на связь с представительской группой, убедились, что они те, кто им нужен, отцепили контейнер и улетели прочь, напоследок даже пожелав удачной охоты.
Как только корпы исчезли в субпространстве, я наконец-то соизволил выдвинуться из-под прикрытия ледяных глыб и подойти поближе к оставленному контейнеру. Перво-наперво я просветил его сканером «найтмара», а затем как следует обшарил посредством дронов.
Ни на первый, ни на второй взгляд ничего подозрительного там не обнаружилось — ни маячков, ни взрывных устройств… Конечно, был большой соблазн пройтись по всему этому великолепию несколькими хорошими импульсами, надежно выводящими из строя любую электронику, но тогда мне бы пришлось попрощаться с почти тремя дюжинами ракет разных классов…
Что было категорически неприемлемо!
У «Ютани» ракеты имелись в достатке, а вот у нас до настоящего времени — нет. Роз достаточного количества управляемых снарядов, как оказалось, достать не мог. Точнее, мог не в таких количествах и не в столь короткие сроки — я и так считай что почти полностью вычистил все его запасы тяжелого оружия. Но для моих целей этой жалкой подачки было совершенно недостаточно, потому как без ракет я воевать не собирался.
Два линейных ускорителя и рейлган — это, конечно, хорошо, но не так, чтобы очень. «Хрисаор» — один-единственный подобный корабль, находящийся в моем распоряжении, а на других флаерах были только лазеры. А лазеры — это почти всегда бой на малых дистанциях, где слишком высок риск получить шальной заряд в борт, моментально отправившись в рундук Дэйви Джонса.
Так что эта, а также возможная в будущем «гуманитарная помощь» со стороны «Лаланда» имела для меня далеко не последнее значение. С ней я могу заставить воевать вместо себя других, без нее мне с «Хрисаором» придется воевать исключительно в одиночку.
А оно мне надо? Полководцы уже многие тысячи лет не ведут своих бойцов в сражение лично: их дело — думать до боя, думать во время боя, но уж никак не на поле боя. Воюющий полководец — это нонсенс, а я что-то не слишком горю желанием нарушать этот шаблон, ибо он мне вполне импонирует.
* * *
— Значит, так. — Я обвел стоящих перед собой людей взглядом. — Я какое-то время проведу на Браке, а вы пока что занимайтесь дальнейшей расчисткой территории и ремонтом оборудования. Вскоре этот полумертвый кусок биостали должен будет принять достаточно много людей…
— Маловато нас, Блэк, а работы просто до хренища, — подал голос Табак.
— Скоро вас станет больше — я завербую и пришлю новых людей. Плюс передам еще припасы, запчасти и оружие. По первым двум пунктам представь мне список ты, Саймон, а по последнему — ты, Ян. Даю вам полчаса, пока я готовлюсь к отлету.
— Слышь, Блэк, — никак не хотел угомониться мой первый слуга. — А кто заместо тебя тут пока главным будет-то, а?
— Над техниками можешь сам командовать, а над пилотами главным так и остается Ян. Пересекаться вы, по идее, не должны — у вас будут совершенно разные спектры задач. И еще момент — к «Хрисаору» без меня даже и лезть не думайте. Я приказал его искину уничтожить любого, кто попытается хотя бы просто поковырять пальцем обшивку. Ясно?
Ответом мне стал неровный хор голосов.
— Ну, вот и славно. К моему возвращению сделайте так, чтобы здесь могла бы разместиться как минимум еще пара дюжин человек. Скоро нам предстоит совершить еще несколько крупных операций, так что…
* * *
— …Так что с сегодняшнего дня я буду представлять дела моего шефа здесь, — произнес я, стоя перед задумчиво почесывающим подбородок Филиппом, который в прошлый раз продал информацию, которая позволила мне провести первый ударный рейд против «Ютани».
— Табак наконец-то остепенился и решил открыть свое дело? Даже не верится прямо — он же, сколько я его помню, всегда был жутким раздолбаем.
— Ну, мы тут немного поговорили и поняли, что я в этих делах разбираюсь гораздо лучше его…
— Ты? — расхохотался торговец. — Да ты же ведь пацан еще совсем!
— Не имеет значения, — отмахнулся я. — Лучше вот что, Филипп… Не могли бы вы мне при случае поставлять кое-какую информацию, подобно той, о крупном месторождении урана?
Глаза Фила вполне ожидаемо остекленели.
— Информация нынче стоит денег, особенно такая, — неожиданно произнес он механическим тоном.
Так. Это еще что за фокусы?
— Думаю, что для меня вы все-таки сделаете исключение и будете поставлять ее исключительно бесплатно, — усилил я свой нажим.
— Бесплатно, — вяло кивнул Фил. — Но за деньги.
Ничего не понимаю. Он же под гипнозом?
— Я настаиваю.
— Хорошо. Но за информацию нужно все-таки платить.
Я чертыхнулся. Похоже, что его врожденная жадность позволяла в какой-то мере противостоять моей силе внушения…
Гм. Ситуация… Что же делать? Что же делать…
Так. Эта жадная скотина хочет денег? Ну ладно, будут ему в таком случае деньги…
Набрал на платежном терминале, около которого стоял торговец, личный код Табака и перевел на счет Филиппа чисто символическую сумму денег…
Один доллар.
— Хорошо, я буду вам платить за информацию. Вот по столько за каждую новость.
В глазах торговца мелькнуло что-то похожее на грусть, но он все-таки оказался не в силах больше сопротивляться моим приказам и слегка кивнул.
— Ну, так и что же вы можете мне сообщить, Филипп?
— В секторе 16-43-9 начали слишком много крутиться ребята из артели Хромого Тома… — ровным голосом начал вещать торговец.
* * *
— Ну и чем же вы намерены заниматься, мистер… — протянул полицейский, обводя взглядом небольшое помещение, которое я с минимальными усилиями переделал под небольшое представительство открытой мной фиктивной конторы.
— Шварц, — любезно подсказал я.
— …мистер Шварц?
— Да тем же, что и многие. Мой шеф хочет создать небольшую производственную артель по добыче и транспортировке руды, а я буду здесь вербовать новых работников, заключать договоры и улаживать вопросы с администрацией…
— Администрация, ага…
Полицейский снял фуражку и вытер лоб извлеченным из нагрудного кармана платком.
— И разрешение у вас, разумеется, имеется?
— Разумеется, — я предъявил «бобби» небольшую пластиковую карточку, которую он тут же воткнул в висящий на поясе омниблок. Раздалась мелодичная трель, и на приборе загорелся зеленый огонек.
Я слегка улыбнулся.
Местная система регистрации была на редкость простой и нетребовательной и, честно говоря, абсолютно бесполезной, на мой взгляд. Точнее, единственным ее предназначением было выуживание дополнительных денег из простых рудокопов…
Нужно ли говорить, что лично я не заплатил ни пенса, а еще и вдобавок получил первого своего ставленника в местной администрации. Все-таки гипноз — это великая сила…
— Э-э-э… Но помимо уплаты регистрационной пошлины в Палату необходимо также пройти проверку и в полиции, — прокашлявшись для солидности, заявил полицейский. — А затем вносить ежемесячный взнос в фонд защиты общественного порядка.
Поборы, опять поборы…
— Думаю, что здесь особых трудностей не возникнет. — Я улыбнулся чуть шире, сдвигая на лоб громоздкие зеркальные очки. — И вы сами решите все вопросы, связанные с моей регистрацией и будущими отчислениями. Ведь так?
— Конечно, — вяло кивнул полицейский, уже попавший под действие моего гипноза.
— Всего доброго вам, офицер, — издевательски-вежливо попрощался я. — Вам, наверное, нужно идти?
— Вам тоже всего доброго. Мне нужно идти.
Пневмодверь с шипением закрылась за «бобби», и я с наслаждением откинулся на стуле, закладывая руки за голову и вытягивая ноги под столом.
— Думаю, что на этой орбитальной помойке пора навести порядок…
* * *
В общей сложности ко мне в тот день зашли целых три проверяюще-вымогающие делегации — помимо полиции, в их число вошли местные гангстеры и техническая служба орбитального пояса. И все, естественно, требовали от меня каких-то добровольно-принудительных пожертвований и ежемесячных платежей…
Так как платить я не собирался (да и денег у меня, честно говоря, почти не было), то всех своих незваных гостей я гипнотизировал, давая установку на то, чтобы они сами разобрались с моими «обязанностями».
Если честно, то я вообще не понимаю, как в таких условиях можно вести хоть какой-то бизнес… Суровые, но невнятные законы вкупе с разнокалиберными «сборщиками податей» ведь почти со стопроцентной гарантией убивали любой бизнес…
Однако существуют же как-то многие. Хотя как именно — все-таки непонятно… Возможно, что имеют более высокопоставленных покровителей, чем гангстеры и полицейские самого низкого пошиба…
Вообще, из всех я бы чисто теоретически дал денег только представителям техслужбы, так как эти ребята, по идее, должны следить за безопасностью станции, всячески ее ремонтировать и поддерживать в порядке… Но я в итоге все-таки решил, что они обойдутся и без моих «пожертвований».
Следующие пару недель я провел практически исключительно в пути, постоянно путешествуя по орбитальному комплексу Кайман-Брак. Я покупал топливо и запчасти, вербовал техников и пилотов, просто ходил и наблюдал…
Кстати, говоря «покупал», я довольно сильно лукавлю. За все это время я старался тратить денег по минимуму, экономя каждый пенс. Просто необычайно выручал нежданно-негаданно свалившийся на меня дар внушения, позволявший убедить торговцев, что я как минимум имею полное право брать у них что-то в долг.
Конечно, в этом был большой риск, потому как меня все еще терзали сильные сомнения относительно длительности подобных внушений, но иного пути я пока что не видел. Подобные методы имели просто невероятное преимущество перед обычными методами сбора информации и налаживания нужных связей — без такого приятного бонуса я бы наверняка мог провозиться здесь и все десять лет, но столько времени тратить всего лишь на обучение я просто не хотел.
Время, время, время…
Нет у меня просто времени. Не знаю почему, но меня не покидает стойкое ощущение, что мне нужно попытаться претворить в жизнь свой план как можно раньше. Самый теперь мой большой страх — это даже не боязнь провала, а почти что ужас перед тем, что я могу что-то элементарно не успеть сделать.