— Поспешим, — нарушил молчание Лорин и они поторопились к высоким ступеням.
Тяжелые створки дверей подались с противным скрипом, заставив сердце эльфа сорваться в стаккато. Высокие, вязнущие в сизой дымке потолки нависали над головами чужаков, посмевших осквернить кощунственными надеждами сакральное место. Звонкое эхо билось о барабанные перепонки, оглушая и воспаляя чувства до предела. Будь здесь так же темно, как и вчера, Алияс наверняка бы споткнулся, запутавшись в собственных ногах и напряженных нервах, лишенный сильного плеча по правую сторону. Но сейчас магический свет проникал сквозь высокие узкие оконца сильнее, оставляя под ногами небольшие лужи мертвенно-бледного свечения. Мерзкая слизь избыточной влажности не скользила под ногами, давая гостям беспрепятственно преодолеть лабиринт соляных столбов.
Алияс шел впереди. За ним следовал Лорин, которому наверняка не раз довелось побывать в этих стенах. За руку он вел Хару — драко запрещалось переступать порог святой обители, и тот напряженно озирался вокруг, пугаясь эха шагов и редких капель, гулко спадающих с влажных минеральных наростов в невидимой глубине.
— Это здесь, — негромко произнес Лорин, стоило им очутиться в церемониальном зале.
Алияс осторожно, словно опасаясь, что в любую секунду из ниоткуда возникнет полчище разъяренных драконов и испепелит их пламенем из самой глубины тлеющего зоба, ступал по ледяным плитам, проникая в загнившее сердце Храма жизни. Взгляд был сосредоточен на заветной цели — алтарь. Он поднялся на постамент, провел рукой по бархатной поверхности.
— Ее здесь нет, — досада едко испортила певучий голос.
Жрец, по-видимому, не стал оставлять книгу без присмотра и убрал ее с глаз долой, несмотря на то, что заподозрить какого-нибудь дракона в святотатстве представлялось смехотворным! Потому сейчас, кроме трех ищущих душ, здесь не было никого.
— Нет чего?
— Книги. Здесь нет книги со словами обряда.
— Она должна быть где-то здесь. Поищем, — скомандовал Лорин и все трое разбрелись по разным углам.
Тщетно. Не было ни тайных ниш, ни шкафов, ни полок, ни сундуков — только холодный серый камень вокруг.
Время шло.
— Бесполезно, — первым сдался драко, понимая, что осматривает один и тот же угол в десятый раз.
— Так нам ее точно не найти, — согласился Лорин и, отбросив беспорядочные метания, вернулся на середину комнаты. — Стоит выведать побольше о внутреннем распорядке храма и вернуться сюда вновь.
Алияс молчал.
Лорин был прав — им следовало лучше подготовиться. Но время поджимало и другого выбора не оставалось. Вернуться в храм вновь? Снова оставить Шайса в битве? А что если жребий распорядится таким образом, что следующий бой станет решающим?
— Нет. Становитесь сюда, — отдавал он приказания, роясь в небольшом мешочке, пристёгнутом к поясу.
— Что ты задумал? — Лорин послушно подвел Хару к нужному месту.
— Верну проекцию прошлого и повторю заклинание за жрецом.
— Рискованно, — отрицательно помотал головой Пламенный. — Одна ошибка, и, в лучшем случае, тебе придется все повторить сначала, в худшем — неизвестно, какие последствия повлечет исковерканное заклинание.
Лорин был прав — воспроизвести долгий и сложный обряд, просто повторяя его слово в слово, произносимое тенью прошлого — непосильная задача. От Алияса потребуются высшая степень концентрации и невероятная собранность, и даже в этом случае ничего не обещает успех.
Светлый прекрасно помнил, насколько долгим был обряд. Но он уже достал мел и принялся очерчивать магический круг, захватывая ободом пустующую каменную глыбу, за которой читал магические письмена жрец, и пару, застывшую в отдалении.
Никто не произнес ни слова, пока Алияс заполнял пустОты, обозначая время. Он не был уверен во времени начала ритуала, поэтому отсчитал минуты с запасом, и когда эфемерная проекция завибрировала легкими всполохами, ложась как влитая в существующее пространство, внутри никого не было.
— Подождем, — произнес Алияс, понимая что они рискуют — бой должен был быть в самом разгаре и рассчитывать на то, как быстро Шайс одолеет соперника, не приходилось — Алияс даже ни разу не видел Ценрира, ида, выступающего сегодня против его мужа. — Когда все начнется, не двигайтесь и молчите, что бы ни случилось.
Резкий взгляд Лорина скользнул по тонкой фигурке эльфа и дракон раздраженно фыркнул — слепое повиновение незнакомцу действовало на нервы. Но промолчал.
Алияс помнил, где находился жрец, когда речь его потекла священными словами. Он встал там же, ожидая, когда время прокрутит свой ход.
Ладони потели. Он попытался выбросить посторонние мысли из головы, прислушиваясь к тихому шороху ветерка, по обыкновению поддерживающему волосы высоко над макушкой.
У него получится. У него непременно все получится.
Сегодня в зале было светлее, и потому, стоило посторонней тени нарушить границы круга, эльф тут же последовал за ней, держась на расстоянии шага.
Призрак жреца, воздев руки высоко над головой, принялся чертить в воздухе руны, и Алияс, не отрывая взгляда ни на мгновенье, с точностью повторял легкие плавные жесты, молясь всем Духам, чтобы у них получилось.
Слово в слово он произносил ритуальную речь, ловя интонации и делая правильные ударения. Острый слух, напряженный в этот момент до предела, явился важным подспорьем — и вот он уже следовал за тенью неотступно, позабыв обо всем вокруг.
Наконец он спустился с постамента, отделявшего его от пары, застывшей впереди, и не спеша двинулся за спину дракона, собираясь разделить вечность между двумя, явившимися за благословением Наан. По мере приближения к дракону тепло сильнее разбегалось по венам, скапливаясь в руках, загораясь на кончиках пальцев.
Застыв позади Лорина, Алияс воздел руки, очертил неправильные треугольники, остриями сходившиеся в области сердца дракона, затем оставил неощутимые прикосновения в основании шеи и спустился вдоль позвонков к животу.
Магия легко текла сквозь эльфа: привычно заполняла нити жизни, танцевала в груди хлесткими плетьми, топила мягкими волнами.
Алияс почувствовал нити жизни дракона и безошибочно выбрал одну — ярко-желтую, похожую на знойное пустынное марево, плывущее расплавленным миражом. Захватив ее указательными и большими пальцами, он осторожно потянул на себя, поднимая руки выше. Позабыв о расстоянии с тенью, сделал уверенный шаг в сторону, заняв место жреца. Удерживаемая нить петлей опустилась на голову замершего рядом драко.
Дрожь слабого тела не беспокоила и не отвлекала, позволяя исследовать редкий комок энергетических сплетений Хару в поисках нужного. Стоило Алиясу прикоснуться к нити жизни, как драко застыл, переставая дышать.
Рядом затих Лорин.
Следуя странному наитию, Алияс заторопился. Его речь зазвучало быстрее, пальцы зажили своей жизнью. Разорвав энергетическую паутинку драко, он обвязал оба конца вокруг золотой нити дракона.
Стоило завязаться трем узелкам, как сердце в слабой груди дрогнуло и продолжило привычный ход.
Огненные, раскаленные лавой пальцы не причиняли боли. Выжигающий кожу стержень, скользящий по спине, заставил лишь выпрямиться. Алияс вернулся на возвышение, не замечая, как тень проекции осталась далеко позади, все ещё шевеля губами пустые слова вникуда.
Магия заставляла тело гудеть, наполняя безграничной силой. Словно гонимая ветром, она вилась внутри, не показывая границ. Сколько ее? Светлый близился к завершению ритуала, не замечая изумлённых глаз дракона.
Лорин видел, как Алияс с легкостью произносит магические слова, оставив тень в стороне и читая будто по памяти, он чувствовал, как билось сердце Хару в его собственной груди, ощущал нить истинности так, как никогда раньше, знал, что теперь любимый проведет с ним вечность…
Кем был этот странный эльф, сумевший покорить дракона так же легко, как и стихию, неотступно следующую за ним по пятам, словно домашнее животное? Воплотивший в жизнь его несбыточную мечту и подаривший новую надежду?
Завершающая фраза растаяла в тишине. Алияс выдохнул и пелена перед ним упала. Он медленно приходил в себя.
— Что здесь происходит?!
Злобный рев прокатился вдоль стен, заставив Лорина и Хару обернуться.
Позади, уперев руки в бока и широко расставив ноги, застыл жрец в полуформе. Хвост яростно разрезал воздух, чешуя угрожающе мерцала, суженные глаза стращали расправой. По бокам стояли не менее яростные младшие служители.
Алияс отчетливо понял, что отсюда им не уйти…
========== Глава 29 Самозванец ==========
— Спраш-шиваю ещ-ще раз: что здесь происходит? — прошипел разъяренный Тренгот, испепеляя Алияса взглядом.
Лорин потянул Хару за собой, встав ровно на линии между самозванцем и жрецом, исполнившим роль того, кто рвал и метал, уставившись на них гневным взглядом.
— Алияс провел обряд обручения, — твердо ответил он, готовый перетечь в полуформу при первой необходимости и дать отпор служителям.
Утаивать случившееся не имело смысла — существовали тысячи способов проверить истинность их слов. А еще Лорин был сыт по горло враньем.
Продолжая говорить, он не спеша расстегивал металлические заклепки на браслете:
— Он обвенчал нас по закону.
— По закону?! — взбеленился жрец. — Ты хоть понимаешь, ящерица безмозглая, с кем связался? С рабом! С грязью под ногами!
— Хару моя пара. — Запястье наконец освободилось, и дракон с гордостью поднял руку, демонстрируя татуировку истинности.
— Невозможно!
Ярость, пылавшая на лицах служителей, уступила место удивлению. Растерянность тронула заостренные звериные черты.
— Поверьте глазам своим, — произнес Лорин. — Нас обручила магия однажды, оставив отметину на мне и подарив Хару Огненный цветок. И сегодня она благословила нас вновь — Хару получил вечность.
— Вранье! — разъяренный жрец слетел со ступеней.
Лорин ощетинился, яркие огненные крылья раскрылись за его спиной, скрывая испуганного Хару — полуформа изменила тело до неузнаваемости. Угрожающие хрипы сотрясли стену.
— Довольно! — раздался мрачный голос из самой глубины храма. Страшный порыв ветра ударил в звериную морду жреца за секунду до того, как он готов был схлестнуться с Пламенным.
— Кто посмел?! — отброшенный назад дракон сжал кулаки, скрежеща десятком острых когтей.
— Храм жизни не место для драк.
Из-за внушительной фигуры Лорина выступил Алияс. В глазах его не было страха. В душе царило спокойствие и уверенность — он все сделал правильно.
Стоило завершить обряд, как понимание необходимости собственных поступков и решений коснулось сердца. Он сделал то, что должен.
— И это ты мне говоришь, жалкий эльф! — брызжа слюной, зашипел жрец. — Ты, осквернивший своим присутствием храм! Ты читал священные слова, не имея на это никакого права! Ты не явился на поединок, заставив мужа солгать Кругу! Солгать всем, и вы оба поплатитесь за это! А ты, Лорин, отправляйся к отцу, с тобой мы поговорим отдельно. Сразу как я разберусь с наглым выскочкой, возомнившим, что если он супруг ида, ему все сойдет с рук.
— Я не уйду, — твердо ответил Лорин, не собираясь оставлять Алияса на расправу жрецу и уж тем более, не собираясь бежать к отцу, словно нашкодившая ящерка. Он давно стал мужчиной и самое время было доказать это сомневавшемся — к тому же он должен Алиясу, как никому другому. — Алияс сумел обрести бессмертие и разделил вечность между мной и моим супругом.
— Прекрати нести чушь! Этим ты только делаешь себе хуже.
— Взгляните сами, — с вызовом дернул подбородком Пламенный. Каждый дракон обладал магическим зрением, дающим возможность увидеть скрытое.
— Глупости!
— Убедитесь. — Драконы сверлили друг друга напряженными взглядами. — Если я лгу, то отправлюсь в пещеры без промедления.
Долгая минута ушла на то, чтобы жрец, бормоча проклятия, уступил. Лорина он накажет позже, а сейчас у него чесались руки дотянуться до одной тонкой шейки. Связываться с Шайсом было чревато, особенно понаблюдав, с какой легкостью он разделался с Ценриром… но на его сторону встанут все драконы — обмануть Круг не детская забава и Черному придется взять ответственность за свою ложь.
Как и Лорину, когда придет его черед.
Как же! Драко получил бессмертие!
Жрец не знал, зачем Лорину оставлять на себе татуировку, так похожую на брачную, и заявлять, что они с драко пара, но они наверняка задумали какую-то несусветную глупость… Вполне возможно, что Лорин принадлежит к группе фанатиков, отстаивающих права рабов.
Впрочем, он разберётся с этим позже.
Тренгот прошептал две строчки магических слов, глаза его засветились голубоватым светом. Поверить в то, что он видел было… было…
— Невозможно! — глухо выдохнул он, скользя взглядом по двум переплетенным нитям жизни. Драко и дракон — обе нити горели золотом.
От белого слабого свечения жизни низших у маленького раба, застывшего рядом с Лорином, не осталось и следа. Нити сияли, словно перекрещенные лучики солнца. Оба существа являлись, без сомнений, вечными созданиями.
Тренгот чуть перевел взгляд… и молча вспомнил всех древних Духов.
Нить жизни Алияса плавилась золотом, словно аура дракона.
Глаза жреца потухли. Замешательство заставило втянуть когти и опустить зеленоватые крылья.
— Но как?!
— Алияс прочел обряд обручения. Тот самый, что мы читаем на объединении кланов, — произнес Лорин, видя, что жрец ошарашен.
— Вы держите меня за идиота?! — Тренгот сжал челюсть. — Это просто слова. Вы считаете, что я поверю, что стоило их произнести ушастому подростку сомнительного племени, и магия драконов откликнулась на его зов? — выплюнул жрец презрительную насмешку.
Лорин лишь пожал плечами — он и сам не понимал, как такое могло случиться.
В святилище повисла напряженная тишина. Каждый думал о своем.
— Понятия не имею, как вам это удалось, но если не желаете признаваться, я во всем разберусь сам. Не думайте, что сможете избежать наказания за вероломство и опасные эксперименты с магией. Неизвестно еще, каковы будут последствия, Лорин, — злорадно добавил он. — Сейчас ты отправляешься домой и сидишь там, пока не будешь призван в Круг. А ты, — сверкнул он лезвием-взглядом на молчавшего все это время Алияса (спокойствие Светлого эльфа сильно раздражало. Неужели он такой дурак, что не видит, во что себя втянул?). — А ты немедленно верни книгу, а затем я сообщу о твоем проступке.
Алияс развел руками.
— У меня ее нет.
Нет, этот остроухий переходит все границы! Дерзить жрецу! Ведь Тренлог прекрасно слышал, как тот произнес заключительные ритуальные слова!