— Не з-знаю, с-смогу ли… я, — выдохнула она. Даже простое усилие в попытке произнести эти слова вызвало у нее головокружение. Она снова споткнулась, и в этот раз, когда Тиг поднял ее, ее ноги отказывались двигаться.
— Нет времени на это. Не здесь.
Внезапно ее подхватили огромные руки. Тиг перекинул ее, как мешок, через свое широкое плечо. Голова Крисы свисала вниз за его спиной. Сначала её потряхивало у него на плече, но затем его движения снова стали ровными и скорость бега начала увеличиваться, он продолжал нестись в темноте.
Криса собрала все силы, чтобы поднять голову, и увидела пару сияющих фиолетовых огоньков, следующих прямо за ними в черной ночи. Огоньки пропали на мгновение, и, когда они вновь появились, какой-то болезненный интерес охватил ее и она поняла, что это были глаза — глаза, в которых светился опасный разум хищника, какого Криса раньше никогда не видела в животных.
«Прямо за нами. О, Боже. Прямо за нами!» — подумала она бессвязно. Внезапно, они зависли в воздухе на долю секунды, и Криса предположила, что они каким-то образом летят. Они приземлились с такой силой, что она бы слетела с плеча Тига, если бы он не держал ее так сильно за бедра. А затем они нырнули в благословенную, влажную прохладу воды.
— Теперь все в порядке, Криса. Они больше не будут преследовать нас, потому что потеряли наш запах и не любят воду, — сказал Тиг.
Несмотря на то, что вода остудила ее разгоряченное тело, она потеряла сознание.
***
Когда Криса очнулась, она с недоумением начала размышлять, зачем принимала ванну в одежде и почему вокруг так темно. Затем на небе над ней появились две серебряные луны, и она вспомнила, что произошло. Она вернулась на Капеллию с двумя спутниками на ночном небе. Она подумала, что решилась с Тишей Ромелла на очередную шалость. Хорошо, мы вышли из общежития, но тогда почему я вся мокрая? Шел дождь? Мадам Ледо очень разозлиться на меня, если увидит, что именно за мной остаются мокрые следы по всему большому залу…
— Криса, ты в порядке? — из темноты вокруг раздался голос, прозвучавший совсем рядом с ее головой. В нем слышалось обеспокоенное урчание, которое завибрировало в голове, но оно было хорошим, а не тем вызывающим ужас, захватывающим разум, рычанием сундара. Сундар!
Воспоминания нахлынули на нее потоком. Она начала барахтаться, пока держащие ее руки не разжались, и тогда Криса еще больше погрузилась в воду. Инопланетная, сладкая на вкус вода с металлическим привкусом меди, как кровь, заполнила ее горло, когда ее окружила темнота.
— Тише, успокойся, — голос, который, как вспомнила Криса, принадлежал Тигу, звучал обеспокоено. Сильные руки вытащили ее из тянущей воды. Она закашляла и начала задыхаться, пытаясь выплюнуть тошнотворную, сладко кровавую жидкость изо рта.
— Ничего не вижу, — выдохнула она, наконец, вставая на ноги. Они стояли в неглубокой реке. Вода была ей до талии, но эта жидкость была вязкой, и она не смогла бы выбраться из нее сама, если бы Тиг ее отпустил. Криса почувствовала сильный рывок и услышала глубокий, заливающийся смех, словно в окружающей ее темноте было живое существо, но она ничего не могла увидеть. Казалось, она внезапно ослепла, словно, кто-то опустил пелену на её глаза, пока она была без сознания.
— Не отпускай, — сказала она, дрожа и хватаясь за его сильные руки, которые держали ее за плечи. Она в панике вцепилась в его руки сильнее. — Не… только не отпускай меня, Тиг.
— Не отпущу, — голос звучал неестественно мягко, и потом огромная рука потянула её за руку. — Давай, малышка, время выбираться из реки.
Криса попыталась сделать шаг, но снова споткнулась и упала на колени в холодную, струящуюся воду. Не говоря ни слова, Тиг поднял ее на руки и снова понес, в этот раз, более достойным образом, а не как во время бега к реке. То, что ей показалось двумя окнами, парящими в мертвой черноте над ее головой, оказалось сверкающими глазами Тига.
Не раздумывая, Криса обняла его сильную крепкую шею, и положила свою голову на широкое плечо. Она услышала, как он пробормотал что-то о лагере, но едва ли понимала сейчас, о чем он говорил ей. Криса знала только одно, что ужас от их бега и плавание в полной дезориентации привело ее на такую грань истощения, которое она никогда ранее не испытывала.
«Если я могу видеть его глаза, значит, я не ослепла», — это была ее последняя мысль, перед тем как она провалилась в сон от усталости.
Она не знала, сколько проспала.
Криса проснулась где-то посреди ночи возле потухающего костра, которого было недостаточно, чтобы осветить окружающую их темноту. Одеяло под ней было влажным, как и она сама. Криса судорожно вздрогнула от внезапного холода. А потом осознала, что возле нее был еще один источник тепла, который, казалось, источал жар больше, чем тот крошечный огонь перед ней.
Она прижалась к чему-то твердому и живому, и была вознаграждена восхитительной теплотой, которая, казалось, согрела ее до костей. Глубокое, ритмичное дыхание за ее спиной убаюкивало. Перед тем как погрузиться снова в сон Криса почувствовала, как большая мускулистая рука прижала ее еще крепче к горячему телу, даря надежную защиту.
ГЛАВА 9
— Просыпайся, малышка, нам предстоит долгий путь, — низкий голос ворвался в ее сон, но Криса об этом не жалела. Сон опять был тревожным, ей снилось, как мужчина без лица прикасался к ней. После пробуждения от таких снов она всегда чувствовала жар в теле, и большую часть дня её терзало странное беспокойство.
Открыв глаза, Криса поняла, что лежит на влажном одеяле возле потухшего костра. В приглушенном бронзовом свете, пробивающемся сквозь облака Планеты Х, она смогла рассмотреть, что они оказались на маленькой поляне, которую окружали джунгли синего пастельного цвета, а глубокое журчание воды, подсказало Крисе, что река была неподалеку.
— Который час? — на автомате спросила она, с опозданием поняв, что это был глупый вопрос. — Неважно. Ох, земля такая твердая, — простонала Криса, вставая, она ощутила скованность в теле даже от такого простого движения.
— Прости, принцесса, у меня не было времени сделать тебе хорошую мягкую кровать из мха и листьев, — пробурчал Тиг. Его реплика прозвучала саркастично. Криса начинала понимать, что это было типично для него, но ей показалось, что она видела, как уголки его полных губ слегка дрогнули, когда Тиг говорил ей эти слова. Он находился по другую сторону потухшего костра и рылся в своей сумке. Она заметила, что тонкие красные линии и шрамы, которые еще вчера украшали его смуглую кожу, уже почти зажили. — Может, это воды реки оказали свое целебное свойство? — предположила Криса.
Криса завернула рукава и с надеждой посмотрела на свои руки, однако её раны не зажили. Царапины и синяки, возникшие по причине встречи с капитаном Кетшимом и ее вылетом из крио-кровати, покрывали ее тело в тех же самых местах. Нет, это не вода. Оба этих инцидента уже казались такими далекими, как если бы они произошли несколько недель назад, или это случилось с кем-то другим, а не с ней.
Криса понимала, что у нет возможности нежиться в теплом темно-золотом свете, льющемся с бронзового неба, размышляя, какая у нее была жизнь еще менее недели назад. Она почувствовала манящий дразнящий запах джунглей и её слух наполнили: мелодичный гул, щебетание вокруг, еле слышное журчание реки. Слабый ветерок зашевелил листву приглушенной, но все еще яркой по цвету, окружающей их со всех сторон инопланетной флоры. Это был совершенно другой мир, Криса решила, оставить позади жизнь на борту «Звезды Принцессы». Она была полностью уверена, что не будет скучать по ней.
Не то, чтобы ее новая жизнь, в которой Криса оказалась, была прекрасна во всех смыслах, несмотря на свою странную красоту. Когда она попыталась потянуться, то почувствовала одеревенелость и боль в теле, словно ее перекинули через перила и выбили, словно один из огромных ковров Великого Зала, который чистили каждый седьмой день в «Дикой Розе». С ее губ сорвался непроизвольный стон.
— Болит? — спросил Тиг, найдя то, что искал в своей сумке, им оказался тюбик с питательной пастой.
Она кивнула, вздрогнув от острой боли в шее.
— Все, через что мы прошли вчера. Я к такому не привыкла, — уныло призналась Криса.
— Ты имеешь в виду, что в «Дикой Розе» вас не учили, как выживать в джунглях, и к бегу на длинные дистанции? — на его полных губах снова появился намек на улыбку, но Криса решила не отвечать. Тиг только посмеется над ней, если она расскажет ему о еженедельных походах на природу, которые даже не проходили через земли «Дикой Розы», или об их набегах каждую весну для сбора диких цветов.
— Я вся одеревенела, — все, что она ответила. — И я чувствую себя мерзко и противно, потому что спала в мокрой одежде, — добавила Криса с отвращением.
Одежда, казалась еще более неудобной сегодня, если это вообще было возможно, из-за того, что все еще была мокрой и сохла прямо на ее теле. Брюки выглядели лучше, а вот рубашка тесно обтягивала ее полную грудь так, что пуговица грозились оторваться в любой момент.
— Я подумал, что тебе будет лучше спать в ней, чем, если бы я снял её с тебя, — сухо сказал Тиг, и, достав еще один тюбик с питательной пастой, кинул ей.
Криса покраснела и чуть не выронила тюбик из рук.
— Я не это имела в виду… просто одежда села и сейчас… — запнулась она.
— Я вижу, — заметил Тиг, не отрывая взгляда от ее полной груди, которая натягивала белую рубашку. Криса почувствовала, как твердеют ее соски, проступая под жестким материалом, словно, взгляд Тига заставлял ее тело реагировать так, как если бы он физически прикасался к ней. Она хотела скрестить руки на груди и тем самым спрятаться, но побоялась, что он посмеется над ней. Спустя несколько минут Тиг опустил вниз взгляд, его глаза снова были прикрыты черными веками, и вернулся к своему тюбику с пастой.
Осмотрев свою измятую одежду, ставшую такой после пребывания в реке, Криса вдруг задумалась, как вода повлияла на ее скудное имущество. Ее волосы рассыпались по плечам тяжелой массой темных кудряшек, а изысканная шпилька для волос лежала на одеяле возле нее — должно быть Тиг снял ее накануне ночью. Все, что было у нее в передних карманах, уцелело, не считая ювелирного хронометра, который подарил ей Лорд Рэдиссон, кажется, он больше не работал. Голо-видео ее мамы было в порядке, слава Богине, оно было водонепроницаемым, но… Сертификат! Она поспешно засунула руки в задний карман брюк, но там было пусто.
— Он тут, сладкая. Не паникуй, — голос Тига прозвучал низко и бесстрастно, когда он протянул ей через потухший костер, смятый и сморщенный документ.
Криса взяла его с благодарностью.
— Я высушил его для тебя, — сказал он. — Подумал, что, возможно, он тебе рано или поздно понадобится, — это прозвучало так, как тогда, когда он пришел сказать ей, что поможет вернуться домой, в то место, которому она принадлежала. Услышав его слова, беспокойство и паника, охватившие Крису до этого, испарились.
— Спасибо, — Криса с благодарностью взглянула в пустые, черные глаза Тига, и потом снова стала разглядывать свой Сертификат Девственности. По документу было видно, что он пережил тяжелые времена, но информацию, написанную на нем, все еще можно было прочитать. И то, что там было написано, все еще было правдой. Четкие, яркие воспоминания о прошлой ночи вернулись к Крисе. Бег через джунгли, то, что Тиг мог бросить ее, но не сделал этого. Все то, что он мог сделать с ней, но не сделал.
— Тиг, — окликнула его, и он снова поднял глаза. — Спасибо тебе, — произнесла она, складывая и так смятый документ и надежно пряча его в задний карман. — Не только за это, но и за вчерашнюю ночь, ты мог оставить меня там.
— Но не оставил, — решительно сказал он. Криса ждала продолжения, но это все, что он готов был сказать ей.
— Лучше ешь свою пасту. Нам сегодня предстоит пройти долгий путь, — произнес после паузы Тиг.
Криса попробовала пасту и поморщилась от ее мягкой текстуры, но она покорно доела ее, зная, что паста содержит достаточно белков и витаминов, чтобы обеспечить ее энергией на целый день. И как только первый глоток попал ей в желудок, она поняла, насколько сильно была голодна.
— Куда мы идем? — умудрилась спросить она с набитым ртом.
Тиг закончил есть свою порцию и положил тюбик обратно в сумку.
— Недалеко отсюда есть деревня. Это наша первая цель.
— Деревня? — сердце Крисы забилось быстрее.
«Дикари… странные религиозные ритуалы и обряды… каннибализм», — прошептал голос Кетшима в удаленном уголке ее сознания.
«Конечно же, во многом капитан соврал и сильно преувеличил», — напомнила сама себе Криса. Но все же, он соврал не обо всем. Она почувствовала тяжесть под копной волос и потерла шею.
— Это… Люди, которые тут живут… они нормальные? — спросила она Тига тихим голосом, немного боясь, что кто-то из дикарей подслушивал из разговор.
Большой ферал откинул голову назад и громко рассмеялся.
— Нормальные? Посмотри с кем ты идешь, милая! Ты считаешь меня нормальным?
— Это не то, что я имел в виду, и ты это знаешь! — вспыхнула Криса. Она устала оттого, что он считал все, что она делала или говорила забавным. — Ты был здесь раньше, а я нет. Я слышала несколько довольно-таки пугающих слухов о жителях Планеты Х и просто хочу знать, чего мне стоит ожидать…
Тиг перестал смеяться.
— Они гуманоиды, — сказал он. — И о тех ужасных вещах, которые ты слышала, просто вспомни, что и обо мне ты тоже слышала немного ужасных слухов, но я же тебя не убил, — пока еще. Он одарил ее острой белозубой усмешкой, из-за которой она снова почувствовала себя неуверенно. — Я расскажу тебе немного об исс, когда мы подберемся к ним чуть ближе. Не стоит расстраивать тебя сейчас.
Он встал, повесил на плечо сумку, и вытащил нож, держа его в руке наготове, клинок тускло блеснул в бронзовом свете.
— Но…
— Давай. Мне все равно, насколько тебе больно, малышка, я хочу, чтобы ты продолжила идти. Мне хотелось бы добраться до деревни до полной темноты, а уже позднее утро, — его черные глаза пробежались по бронзовому небу, словно определяя позицию невидимого солнца. — Пошли.
Когда они шли через синюю растительность, Тиг дважды останавливался проверить землю. Криса знала, что здесь что-то не так. На третий раз, ей удалось заметить что-то похожее на впадину на небольшом участке земли — это был след. След размером с ее голову
Криса потянула за черную майку на спине Тига, пока он снова не начал проверять землю.
— Тиг, — сказала она тихо. — Расскажи мне, пожалуйста.
— Сундары. Следят за нами, — ответил он коротко. — Окружают нас, но не приближаются пока светло.
По спине Крисы пробежался холодок страха, когда она вспомнила огромные фиолетовые глаза в темноте и обжигающий громкий звук в разуме, который чуть не разорвал ее голову на кусочки, так словно ее схватили в силки, в железную хватку.
— Но тарги, — слабо запротестовала она. — Мы не слышали их…
— Это единственная хорошая новость, милая. Тарги не начинают зазывать, пока не соберутся вместе, за нами следует один, может быть, даже двое. Скорей всего, пара.
— Только один, — тихо произнесла она. — Два зверька. Конечно, никаких проблем.
— Сегодня мы не доберемся до деревни, — задумчиво сказал Тиг. — Но если я помню верно, то есть еще одна река, которая, кажется, проходит на полпути к периметру деревни. Сегодня ночью мы разобьем лагерь там, разведем небольшой костер. Все будет хорошо. Давай.
И он продолжил прорубать им путь.
Криса не знала, что она чувствует: облегчение оттого, что встреча с исс, как назвал Тиг жителей Планеты Х, отложилась, или беспокойство о том, как они проведут еще одну ночь под открытым небом, особенно теперь, когда знали, что за ними следят. Но ей собственно и не дали выбирать.
Но к ее облегчению, они услышали чистое журчание воды задолго до того, как небо окрасилось в темно коричневый цвет. После того, как они очистили место на небольшой поляне для костра, Криса решила, что неплохо было бы умыться на мелководье. Бледно-розового цвета вода напомнила ей о той кровавой жиже, но она была разгоряченной, потной, и у нее все болело, Крисе хотелось смыть всю грязь от похода через джунгли. И Тиг не разрешил ей сходить искупаться одной.