— В самом деле, товарищи фантасты, давайте-ка сообща? — приглашает их Леонид Александрович.
— Что за вопрос? — широко улыбается Омегин.- Я лично просто счастлив буду. Только ведь у меня…
— Ничего, ничего! — успокаивает его Кречетов.- Зато у нас всего в избытке. Варя позаботилась.
— Вы не беспокойтесь, Леонид Александрович, обо мне тоже позаботилась мама,- улыбается Алексей.
— Ну, это тогда на обед. А на завтрак приглашаем вас мы.
— Ты видал, какая девушка? — восхищенно шепчет Омегин, едва профессор уходит в купе.- Я сейчас сбегаю к Фрегатову. У него, кажется, осталось еще что-то в бутылке от вчерашнего…
— Прошу тебя не делать этого,- хмурится Русин.- Кречетов известный ученый, и неудобно…
— Да что же тут неудобного-то?
— А я прошу тебя воздержаться! — слегка повышает голос Алексей.- Не будем начинать с этого наше знакомство с Кречетовыми.
— Ну хорошо, тогда коньяк к обеду.
«Надо же, чтобы так не повезло? — сокрушенно вздыхает Алексей.- Лучше уж было бы с Фрегатовым вместе…»
А Варя уже возвращается в купе. Через плечо у нее полотенце, лицо свежее, сияющее.
— С добрым утром, Алексей Васильевич,- кивает она Алексею.
— Познакомь же меня,- шепчет Омегин.
Но Алексей делает вид, что не слышит его.
— Ну что же ты? — обиженно спрашивает Омегин, когда Варя скрывается в купе.
— Успеется еще,- смеется Алексей.- Почти сутки будем вместе, да и в Гагре тоже… Только ты учти, Омегин, у Вари есть жених…
— Подумаешь — жених! Вот если ты только?…
— Да и я тоже…
— Ну-с, прошу вас, друзья! — энергично откатывает дверь Леонид Александрович.
На столике купе пестрая салфетка, на ней — бутерброды, тарелка с помидорами, масленка с маслом и еще что-то.
— Будет чай,- весело сообщает Варя.- Я уже заказала проводнику.
— А спиртного ничего нет,- разводит руками Леонид Александрович.- Уж извините…
— Мы непьющие,- заявляет вдруг Омегин.
— Так я вам и поверил! — смеется профессор.
Омегину очень хочется сесть рядом с Варей, но Алексей опережает его.
— Ну-с, а теперь приступим к скромной трапезе,- с шутливой торжественностью произносит Кречетов.- Прошу!
Но тут раздается довольно бесцеремонный стук в дверь, и почти тотчас же в купе просовывается рыжая голова Фрегатова.
— Ба, да тут и Русин!… Это что же такое — выездной пленум фантастов на брега Черного моря?
— Это ваши друзья, наверное? — кивает Кречетов на Фрегатова и выглядывающего из-за его плеча Семенова.
— Да, это те самые фантасты, о которых я говорил,- подтверждает Омегин.
— И один из них автор «Счастливой планеты»?
— Да, вот тот, что сзади,- уточняет Омегин.- Познакомьтесь с профессором Кречетовым, товарищ Семенов. Он в восторге от вашего романа.
— Заходите, заходите, пожалуйста! — приветливо кивает головой Леонид Александрович.- В тесноте, да не в обиде. А роман ваш я действительно читал.
— И он вам в самом деле понравился?
— Я не берусь судить о нем с литературных позиций, но мне думается…
И тут завязывается такая дискуссия, в пылу которой участники ее забывают не только о завтраке, но и о Варе.
— Я не буду спорить с вами о возможности небелковой основы жизни. Допускаю даже азотную планету…- пытается высказать свою мысль Кречетов.
Но его сразу же перебивает Русин:
— Но тогда моря и океаны заполнятся ведь жидким-аммиаком!
— Ну и что же? — набрасывается на него Семенов.- Это только на Земле господствует кислород, а на всех внешних планетах Солнечной системы — азот. Зато метеорология азотных планет куда благоприятнее нашей кислородной. Их небо должно быть вечно безоблачным, без гроз, дождей и снегопадов.
И снова взволнованный голос Алексея Русина:
— И вы допускаете жизнь на такой планете?
— Он допускает. Об этом свидетельствует его роман,- подтверждает Кречетов.- Но я готов допустить на такой планете только какую-то низшую форму жизни…
— А я нет! — упрямо трясет головой Русин.- Не может быть вообще никакой жизни на такой планете!
— Я не понимаю, почему Русин допускает жизнь только на белковой основе? Вы же не против иных форм жизни, профессор? — спрашивает Фрегатов.
— В принципе не против. Все это, однако, лежит в области смутных догадок.
— То есть в области фантастики! — смеется очень довольный этим заявлением профессора Омегин, убежденный сторонник «смутных догадок».
— Да, в какой-то мере,- соглашается с ним Кречетов.
— Не будем спорить сейчас о степени «смутности» наших догадок в научной фантастике,- предлагает Фрегатов,- но в том, что Семенов допускает возможность жизни на азотной планете, нет ведь ничего антинаучного.
— Ну, а как же могла она там возникнуть? — спрашивает Русин.- Как осуществлялась на ней миграция химических элементов? Если мы исключаем из этого цикла господа бога, смыслящего в химии, то кто помог «встретиться» там химическим элементам, которые образовали затем те вещества, на основе которых…
— Ну, знаешь ли, если еще и в такие детали вдаваться в научной фантастике!…- почти возмущенно восклицает Омегин.
— А может быть, мы все-таки будем завтракать? — робко предлагает Варя, протягивая спорщикам бутерброды.
Чувствуя, что Варе не очень интересен этот спор, Алексей готов прекратить его, хотя он так полон желания доказать свою правоту, что и есть уже не хочет.
— В самом деле, не прекратить ли нам на этом полемику? — неожиданно предлагает Фрегатов.
Никто ему не возражает.
21
В Гагру они прибывают рано утром. У подъезда светлого, типично южного вокзала их уже ждет автобус Литфонда. Минут через пятнадцать он трогается. Несмотря на тряску и шум, сразу же завязывается оживленный разговор. Одни интересуются погодой и температурой моря, другие ценами на фрукты, а какой-то очень смуглый человек явно кавказского типа вдруг заявляет:
— А знаете, дорогие курортники, нас ведь вчера тряхануло.
— То есть как это тряхануло? — недоумевает пожилой писатель, сидящий с ним рядом.
— Что такое землетрясение, знаешь? Вот оно и тряхануло.
— Да быть этого не может! — восклицает писатель.- Ежегодно сюда езжу и не помню, чтобы хоть раз было такое.
— Сами удивляемся,- пожимает плечами кавказец.- Но это факт.
— В самом деле, очень странно,- замечает и Семенов.- Район тут не такой уж сейсмический…
— А что тут удивительного? — оборачивается к нему Фрегатов.- В каком-то справочнике я прочел, что «геологическая молодость горнообразовательных процессов, создавших современный рельеф Кавказа, проявляется в ярко выраженной сейсмичности и в настоящее время».
— Спасибо за цитатку,- усмехается Омегин.- Утешил называется!…
— Справка, между прочим, достоверная,- подтверждает сидящий рядом с Омегиным пожилой литератор из Еревана.-^ Кавказские горы действительно очень молодые и не очень спокойные.
А Алексей все посматривает на Кречетова, который не произнес пока ни слова, но по всему чувствуется, что он внимательно прислушивается к разговору. Русину кажется даже, что он встревожен чем-то.
«С чего бы это?…- недоумевает Алексей.- Не испугался же он…»
— Простите, пожалуйста, товарищ,- обращается вдруг Кречетов к кавказцу, сообщившему о землетрясении.- Вы не помните, когда это было? В какое время?
— Как не помнить — хорошо помню. Около двух часов это было. Как раз перед обедом.
Кречетов достает записную книжку и торопливо листает ее. Это не ускользает от внимания Русина. Связь между сообщением о землетрясении в Гагре и беспокойством профессора Кречетова теперь кажется ему несомненной.
В вестибюле центрального корпуса Дома творчества прибывших встречает сестра-хозяйка и приглашает в кабинет директора. Директор очень вежлив, приветлив, но сдержан. Он знает, что сейчас предстоит самый драматический момент — распределение комнат.
Русину везет — его помещают в приморском корпусе, да еще рядом с Кречетовым.
Профессор тоже очень доволен своей комнатой, а Варя просто в восторге — она ни разу еще не бывала в таких домах с отдельными комнатами и лоджиями, выходящими на море.
— Нравится тебе? — спрашивает ее Леонид Александрович.
— О, тут прекрасно!
— Вот и будешь находиться у меня сколько захочешь.
— Я бы и ночевала тут, в лоджии…
— Нет, ночевать ты будешь на той квартире, которую порекомендовал мне директор. А бояться тебе там нечего. Да и я за тебя вполне спокоен, пока в Гагре нет твоего неандертальца.
— Неандертальца? — удивляется Варя, но, вспомнив, что дядя называет так Вадима, густо краснеет.- Ну почему вы так о нем?
— Сам не знаю,- смеется Леонид Александрович.- Такое впечатление он на меня производит. А какого ты мнения об Алексее Русине?
— Не знаю даже… Очень уж серьезный какой-то…
— А тебе несерьезные больше нравятся?
— Ну почему вы это решили?
— По этому неандертальцу твоему… Ну ладно, ладно!- смеется Леонид Александрович.- Пошли на пляж! Смотри-ка, там уже почти все фантасты.
Но тут раздается деликатный стук в дверь.
— Войдите! — кричит Леонид Александрович, почти не сомневаясь, что это Русин.
Но в дверях показывается широкоплечий молодой человек в морском кителе.
— А, Виктор Тимофеевич! — оживленно восклицает Кречетов.- Уже разыскали, значит? Ну и оперативность! Даже дорожную пыль не даете смыть…
— Да что вы, профессор…
— Ладно, ладно, шучу! С пылью еще успеется. А ты, Варя, не жди меня, иди сама. Прежде познакомься, однако, с этим вот молодым человеком. Это Виктор Тимофеевич Пронин.
— Ну, как у вас тут? — спрашивает он Пронина, как только Варя уходит.- Экспериментировали вчера?
— Да! Как это вы догадались?
— А ко мне вы прямо со своего «Наутилуса»? — не отвечая, снова спрашивает профессор.
— Да, с батискафа.
— Прямо к берегу на нем причалили?
— Да нет, он в открытом море, а сюда я на моторке. Дмитрий Сергеевич послал узнать, когда бы вы смогли…
— Хоть сейчас. Вот только ключ передам Варе.
— Но ведь вы же не отдохнули с дороги…
— Ничего, у меня почти месяц впереди.
22
Корнелий с Вадимом прилетели на Кавказ самолетом на день раньше профессора Кречетова и поселились на окраине Старой Гагры. Им еще вчера удалось раздобыть моторную лодку, на которой они курсируют теперь вдоль пляжа Литфонда, держась на таком расстоянии, чтобы рассматривать его с помощью бинокля. Этим занимается Корнелий. Профессора Кречетова он уже видел, когда тот приходил к Вариному отцу, и хорошо его запомнил. Пока, однако, ни Вари, ни Леонида Александровича ему не удается обнаружить.
— Зря мы так рано…- ноет Вадим.- Да и не пойдут они на пляж сегодня. Устали, наверное, с дороги…
— «Устали»! — усмехается Корнелий.- Ты не видел разве, какой профессор здоровяк? Да и Варя не усидит, а одну он ее на море не отпустит.
— Но не видно же их нигде. Смотри, сколько народу на пляже, а их все нет. Небось полно всяких литературных знаменитостей. Дай-ка мне на них посмотреть…
— Да не лапай ты этот хрупкий инструмент! — ругается Корнелий, отводя в сторону руку с биноклем.- А вот наконец и Варя в поле зрения! Спускается на пляж по лесенке. Сейчас и профессор должен появиться… Но нет, не видно что-то… Неужели она одна? Как же это он отпустил ее одну?…
— Дай же мне хоть на Варю-то взглянуть! — молит Вадим.
— А ты зачем сюда приехал? У нас задача, можно сказать, международного значения, а он… А ну, заводи мотор да подай чуть ближе к берегу.
Пока обиженный Вадим возится с мотором, Корнелий обнаруживает и Кречетова. Профессор подходит к Варе и передает ей ключ от своей комнаты.
— Наконец-то! — облегченно вздыхает глава корпорации.- Появился и дядюшка. Но что такое?… Он снова куда-то уходит… И не один, с каким-то морячком… Э, да это, видно, тот, что в моторке мимо нас недавно проскочил! ну, что ты там возишься? Заводи скорее! Видно, профессора повезут куда-то…
Теперь уже Корнелий вовсе не отводит бинокля от глаз. Профессор в сопровождении широкоплечего моряка действительно садится в моторную лодку, причаленную к одной из глыб железобетона, оставшегося от старой набережной, разрушенной несколько лет назад свирепым штормом.
— Они берут курс на юго-запад,- сообщает Корнелий Вадиму.- Держись и ты этого направления.
— Так ведь у них моторка не чета нашей. Обгонят они нас в два счета…
— Ну и пусть обгоняют. Мы будем левее их держаться, поближе к берегу, и на таком расстоянии, чтобы они не смогли нас рассмотреть. Могут заподозрить? Ну, это едва ли. Смотри, сколько разных лодок в море! Что ж тут подозрительного, что и мы совершаем морскую прогулку?
— А что толку!
— Как — что? Надо же знать, куда его везут. Моторка держит курс в открытое море, но не в Турцию же.
Пропустив лодку с профессором Кречетовым вперед, Корнелий осторожно наблюдает за ним в бинокль.
— Ты смотри, Вадим! Видишь, что там впереди по курсу их моторки?
— Подводная лодка?
— Нет, Вадим, это не подводная лодка. Это, кажется, батискаф. Ну, в общем, подводный дирижабль для исследования морского дна на больших глубинах. Сбавляй ход! Нам не следует к нему приближаться. Да, по всему видно, что этот профессор серьезное что-то замышляет. Не зря, значит, американцы им заинтересовались…
А профессор Кречетов теперь уже на палубе батискафа. В сопровождении широкоплечего моряка он проходит в рубку и скрывается из виду.
— Интересно бы узнать, что у них там? — мечтательно произносит Корнелий.- Жора Диббль немалые бы деньги за это отвалил. Но туда нам даже с помощью твоей красотки не попасть… А моторка, что профессора привезла, не уходит. Значит, он сюда ненадолго и нам нужно поторапливаться.
— Куда поторапливаться?…
— К Варе. Давай поскорее к берегу и дуй к ней галопом! Говори что хочешь. Клянись в любви, уверяй, что не смог без нее в Москве и дня прожить, что… В общем, все, что в голову взбредет, лишь бы она поверила, что ты сюда из-за нее. Не сомневаюсь, что ей должна понравиться такая безумная любовь.
— Да ты что? — дико таращит глаза Вадим.- За кого меня принимаешь? Да я сроду никому ни в какой любви не объяснялся.
— Но тут необычный случай, и придется объясниться.
— На колени еще, может быть, перед нею?…
— А что ты думаешь, может, понадобится и это. Ну, а в общем-то, ты порядочный лапоть и, конечно же, испортишь все дело, если начнешь работать в «лирическом ключе». Так что валяй так, как сможешь, своим методом, но чтобы у нее никаких сомнений, что ты сюда только из-за нее! Плавать умеешь? Ну, прыгай тогда в море и плыви к ней. А так тебя на литфондовский пляж с твоей явно не творческой физиономией ни за что не пропустят. У них тут на этот счет строго. Туда только в трусах и только морем можно проникнуть.
23
Пока Алексей раздумывает, удобно ли постучаться в дверь к профессору и спросить его, не пойдет ли он купаться, на пляже появляется Варя. Заметив ее из своей лоджии, Русин торопливо берет полотенце и тоже спешит на пляж.
— А где же Леонид Александрович? — спрашивает он.
— Уехал куда-то,- беспечно отвечает Варя.
— Как — уехал?
— Вернее, уплыл. За ним зашли и увезли куда-то на моторной лодке.
— Не на прогулку же?
— Нет, не на прогулку,- смеется Варя.- На прогулку он взял бы и меня. Видно, у него там дела. Дядя сказал, что повезут его на батискаф. Будут, наверно, опускаться на дно морское.
— А что, собственно, нужно там, на дне Черного моря, профессору Кречетову? — удивляется Омегин.
— Я, право, не знаю,- смущенно пожимает плечами Варя.- Не интересовалась как-то…
— Ну, а ты, всезнающий фантаст,- обращается к Русину Омегин,- тоже ничего нам не объяснишь?
— Я могу только догадываться. Мне известно, что профессор Кречетов связан с какими-то работами по программе Международного геофизического года. А геофизиков интересует сейчас верхняя мантия.