Но долго раздумывать об оказавшемся совсем не таким, как я представлял, Поттере мне не пришлось. Ещё с февраля я начал замечать, что мой крестник пропадает куда-то на час-другой. Дальше – больше, к апрелю я точно установил, что в своей комнате старосты он не ночует. Но все попытки поговорить «по душам» разбивались о его безэмоциональное: «Со мной всё в порядке». Как я ни пытался выяснить, что же происходит с Драко, он поистине со змеиной ловкостью уходил от слежки и неудобных для него вопросов. Причём с каждым днём мрачнея всё больше и больше. Ещё немного, и мне пришлось бы рассказать о моих подозрениях Люциусу, но в середине мая Драко перестал хандрить, ночевал исключительно в собственной спальне, к нему даже вернулся аппетит. Правда, Паркинсон замучила меня своими ревнивыми подозрениями, что в свою комнату её жених приводит ещё кого-то, но никто другой ничего подобного не замечал, и я решил списать болтовню экзальтированной девицы на её неуравновешенность.
К тому же в Хогвартсе опять творилось что-то странное. А на днях у Хагрида отчего-то впали в спячку соплохвосты, а потом через пару суток также внезапно пробудились, то кошка завхоза Филча вдруг исчезла на один день и вернулась ошизевшая, будто всё это время лакала валерьянку, то Кребб с Гойлом объелись чего-то на ужине и уснули мертвецким сном на целые сутки. Последствий у этого происшествия не было, но я так и не смог определить, что же со всеми ними случилось. Единственное, что можно было сказать: тыквенный сок, который пили мои студенты, казался несвежим. Каким-то выдохшимся, что ли. На том и порешили: пищевое отравление с необычными последствиями.
В дальнейшем катаклизмов особых не наблюдалось. Люцу удалось прижать Алекса Паркинсона, и тот сам отказался от повторения обряда, Драко наслаждался жизнью, Поттер портил мне нервы своей «непохожестью» на придуманный мною образ, а Люц в очередной раз ввязался в какую-то авантюру и… едва унёс ноги. Судя по пересказу событий, его прицельно «пасли», и делалось это по прямому распоряжению Кингсли Шеклболта. Куда бы Люциус ни сунулся, везде натыкался на этого аврора: во время официальных дел и политических махинаций в Министерстве, на торговых сделках и даже в элитном борделе. А уж при очередной попытке Люца «выпустить пар» и провести в жизнь очередную авантюру его и вовсе чуть не взяли «за жабры», и теперь мой друг безвылазно сидел в меноре, не рискуя высунуть оттуда даже нос, и подозрительно подробно выпытывал у меня всё, что я знал о Шеклболте.
- Слушай, Люциус, а зачем тебе такие подробные сведения о нашем глубокоуважаемом авроре и потенциальном преемнике Хмури на посту Главы Аврората?
- Да так, противника надо знать во всех подробностях.
- Ага, ага… противника… ну да, ну да… так я и поверил! Не вешай мне лапшу на уши, Люциус! Такой блеск в твоих глазах возникает, только когда ты «в охоте».
- Даже если и так, ты что, против?
- Я-а?! Да Мерлин упаси! Только учти, манипулятор ты мой великий… он людьми тоже хорошо умеет управлять, и я сомневаюсь… Ты слышишь?! Сомневаюсь, что ты сможешь одержать над ним верх.
- Скажешь тоже…
- И скажу: вы друг друга стоите! Да-а, кстати, предвосхищая твой вопрос, ответ на него будет «да».
- И как?
- Что как? Ты, вообще, о чём, Люциус?
Ох, люблю его из себя выводить! Кто бы мог подумать, что этот холодный красавчик может такие молнии глазами метать.
- Северус!!!
- Крышесносно, только я не люблю всё время ощущать себя, как на поле боя.
- Серьёзно?
- Нет, я так шучу. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал. Тобой, похоже, он заинтересовался всерьёз.
А-ай! Всё равно не поверит! Раз уж Люца «усит», ему сейчас море по колено. Ладно, в этот раз ему придётся самому из всего выпутываться – вмешательства постороннего Кинг не потерпит. А Малфой, добровольно изолировавшийся в стенах своего поместья, в то время как Нарцисса отправилась сопровождать на воды расстроенную разрывом помолвки дочери Джорджиану, просто от скуки бесится. Да тут ещё крестничек какого-то гоблина выпросил у директора разрешение навестить отчий дом денька на три. Оценки у него хорошие, так что до начала ТРИТОНОВ ему вполне положен маленький отпуск, но уж как-то подозрительно «кучно» всё складывается. И «затворничество» Люца, и внезапно вспыхнувшая горячая любовь к родному дому у Драко, и интерес Кингсли, и… подозрительная задумчивость с нарочитой «незаметностью» у Поттера. Ох, нюхом чую, что-то должно произойти!
Покорячив немного мозги над вариантами надвигающегося… А что, собственно, надвигалось-то? Интуиция била тревогу, но как-то… предвкушающе, что ли. Никакого чувства опасности не было и в помине. В общем, я решил плюнуть на все эти предчувствия и сполна насладиться назначенным Хмури на завтрашний вечер сборищем адреналиновых наркоманов. Кстати, это, пожалуй, единственное событие, которое в последнее время вызывает во мне настолько острое наслаждение. Я просто сбрасываю десяток-другой лет после нескольких часов изматывающего боя и чувствую себя как никогда живым и всемогущим. Что же касается посещений весёлого дома на Диагон аллее… с того самого Рождественского вечера они перестали приносить мне былое удовольствие. Нет, я регулярно туда наведывался, но… воспоминания о том поцелуе с незнакомцем возле камина заводили меня гораздо сильнее, чем ухищрения любого, самого умелого хаслера.
Не знаю, почему, но мне казалось, что моё время утекает, словно песок между пальцев. Казалось бы, надо радоваться, три недели экзаменов – и летние каникулы. Отдых. Возможность впервые поехать куда-нибудь, посмотреть мир… Но, чем дальше, тем сильнее я чувствовал, что мой шанс найти самозванца тает с каждым днём. Правда, оставалась ещё призрачная надежда, что пергамент незавершённого Брачного Договора после истечения шестимесячного срока позволит нам выяснить, кто же сыграл с нами такую шутку. Рассказывать об этом Люциусу я не стал, но приглашение провести в его компании два дня до полного обнуления контракта, встретил с благодарностью.
На следующий день, почти на автопилоте проведя занятия и застращав до полувменяемости своих «змеюк», я, испросив разрешение у Дамблдора отлучиться на выходные, отправился в знакомое уже по предыдущим боям поместье. Как ни странно, в этот раз скептически относящийся к подобным развлечениям Люциус в последний момент вызвался быть моим зрителем. Каждый участник боёв имеет право привести такового, но полностью несёт ответственность за его молчание. Взять с Малфоя Непреложный Обет сам Мерлин велел. Тот поупирался для приличия, но клятву дал, и вот мы вдвоём, скрытые своими старыми УПСовскими мантиями, уже стояли возле защитного периметра Фоссет Холла.
- Ф-фу, ну и заросли! Где это мы?
- Тебя это не касается. Главное, что мы будем здесь делать. Кстати, ты не передумал? Может, разомнёшь старые кости, проведёшь парочку поединков? Я могу намекнуть… Кингсли, что ты непрочь выяснить отношения.
- Н-нет. Не сегодня. Я хочу просто посмотреть, что из себя представляют ваши… игрища.
- Вот только не надо этого высокомерного разговора «через губу». Тебя никто здесь не держит, можешь валить в своё поместье!
- Се-ев, ну что ты… Я пошутил.
- Смотри, а то я тоже «пошучу». Здесь у очень многих может возникнуть желание помериться силами именно с тобой. Да-а, кстати, на твоём месте я бы спрятал хвост. Ты бы ещё свою трость прихватил! Выделываешься?
- Забываю.
- Ранний склероз?
- Ну, и кто из нас нарывается?
Так, беззлобно переругиваясь почти неслышным для окружающих шёпотом, мы пробрались сквозь непролазные заросли и вошли в освещённые изнутри развалины, по-видимому, Бального зала.
Весь вечер меня не покидало предчувствие чего-то необычного, но прошло уже три поединка, а ничего эдакого не происходило. Нет, бои неплохо позволили мне выпустить пар, но… как бы это объяснить?.. Вот в Хмури, Кингсли и Люциусе была некая «изюминка», они не просто использовали хорошо выученные боевые заклинания – они жили боем, дышали им. А все, с кем мне сегодня довелось столкнуться, были… великолепно подготовленными, знающими, опытными… ремесленниками, а не… художниками. Это даже немного начало утомлять, и только наблюдение за Люциусом, со всё большим интересом и одобрением следившим за поединками, в которых участвовал Кинг, да желание утереть нос расхваставшемуся каким-то своим аврором Хмури и выиграть сегодняшний турнир не позволяли мне махнуть на всё рукой и вернуться в Хогвартс или на Диагон аллею.
Отдохнув немного, я готовился к полуфиналу боёв, когда ко мне с видом довольного крокодила прихромал Грозный Глаз и заговорщицким шёпотом поведал, что сейчас-то меня и ждёт встреча с его «восходящей звездой Аврората». Если он думал, что это заставит меня нервничать, то зря надеялся. Это заставило меня предвкушать, как я набью выскочке-аврору морду. Фигурально выражаясь, разумеется. Когда мы выходили в круг, мне удалось разглядеть своего противника: высокий, гибкий, ловкий, мускулистый парень. Волосы, скорее всего – короткие, не были видны из-под маски. Начав бой, как и намеревался, жёстко и с расчётом поломать все авроратские наработки юнца, я был приятно удивлён, что противник не купился на это. Обычно, когда применяешь нестандартные приёмы, авроры теряются, и в этот момент их можно брать «тёпленькими», но этот даже не дёрнулся, наоборот, «закрутил» такое, что я со всем своим опытом едва вывернулся из ловушки, а дальше… Дальше начался тот самый бой, который я так любил – на одних инстинктах, не придерживаясь никаких правил и методик, не обращая внимания на «так не бывает», «это невозможно», «это сочетание неэффективно». В общем, я – наслаждался. В моём противнике чувствовалась такая Сила, такой Талант и… совсем чуть-чуть неопытности. Помнится, я тогда даже пожалел, что в аврорате из этого «самородка» сделают стандартную «болванку», и пообещал себе поговорить с Грозным Глазом, чтобы тот занимался с парнем сам, не доверяя своим костоломам. Мы «танцевали» уже с полчаса, когда мой противник на какую-то долю секунды замешкался, уходя от моего проклятия. Нет, он не допустил ошибки, просто был недостаточно быстр и… на мгновение утратил контроль. Парень почти вернул свои позиции, проведя великолепнейший каскад боевых проклятий с применением кое-чего, что я раньше не встречал в арсенале авроров, но небольшое «отставание» сохранялось, и, что самое главное, он это понимал. Среди боевых магов только один из сотни способен так жить боем, как этот парень. В Магической Британии таких… человек тридцать. Из них только десять – двенадцать, включая меня, Хмури, Кингсли и Люца, способны почувствовать «отставание» в поединке. И этот мальчишка – пятый человек на моей памяти, который способен так «держать марку», даже зная, что проигрывает мне бой.
Ну, что ж, малыш, посмотрим, насколько тебя хватит. Стремительный каскад из семи проклятий, трёх «обманок» и летящего следом «Круцио» был проведён мною просто виртуозно. Могу сказать без ложной скромности. Краем глаза я видел, как побледнел Грозный Глаз, понимавший, что его протеже сейчас отправится в госпиталь Аврората. Но… наглый щенок отразил или увернулся от всех проклятий… кроме «Круцио». От него даже такой ловкий, несмотря на рост и габариты, парень уйти не успел. Ну, вот и всё… Жаль, конечно, что причинил ему боль: хороший боец, НАСТОЯЩИЙ… Стоп!!! Это ещё что?!
Юнец даже не пикнул под «Круциатусом» и смог встать, несмотря на мучительную боль во всём теле. Я знаю, о чём говорю – опыт, к сожалению, огромный. Мало того – встать!!! Он сумел в таком состоянии запустить в меня «Сектусемпрой» (даже, по-моему, слегка модифицированной) и проклятием, о котором я не слышал уже лет… двадцать. И с радостью не слышал бы ещё столько же. Пришлось как-то познакомиться на собственном опыте, попав под горячую руку Лорда. Каркаров-покойничек тогда помог – произнёс контрзаклятие. Теперь я его формулу, даже разбуди меня ночью, без запинки вспомню.
Пожалуй, «Петрификус» у меня, с досады, получился слишком мощный – парню крепко досталось. Кажется, его отнесли «позагорать» на наколдованные для такого случая маты. По моему мнению, он ещё легко отделался: если бы пропустил весь каскад, угодил бы в госпиталь недели на две. Чтобы не забыть в спешке, я нашёл взглядом Хмури и пробился к нему, взяв с него слово, что тот будет заниматься Боевой магией со своим протеже сам, не подпуская к нему инструкторов. Больше мне ничего сделать не удалось. На круг уже вышел мой последний противник, и начался бой. Несмотря на накопившуюся за вечер усталость, мне удалось справиться с ним минут за двадцать. Аврор был опытным, знающим и магически сильным бойцом с великолепной реакцией и даже некоторой непредсказуемостью, но… Когда тот пацан подрастёт, он с лёгкостью сможет заткнуть этого аврора за пояс.
Участники и зрители, поощряемые (в крепких выражениях) Грозным Глазом, спешили рассосаться кто куда, покидая развалины поместья. Люца не было видно. Моего последнего противника левитировали «Мобиликорпусом», по-видимому, собираясь доставить в госпиталь Аврората, а я решил пойти принять душ и смыть с себя пот, кровь и грязь, полученные в сегодняшних поединках.
На входе в душевую в меня на полной скорости врезался не до конца обсохший парень с взъерошенными, коротко постриженными светлыми волосами и явными следами только что залеченных травм, одетый лишь в не до конца застёгнутые кожаные брюки, обтягивающие ещё мокрое тело. Нас закружило и едва не бросило на пол.
- Какого Мордреда вы выскакиваете в полутёмный коридор сломя голову?!
Явно ошарашенный, парень прошипел что-то невнятное, и тут я узнал в нём того самого мальчишку – протеже Хмури, бой с которым мне так понравился сегодня. Собираясь лишь немного подшутить над явно смущённым аврорчиком, я подпустил в голос бархатистых ноток, от которых млел даже Люциус:
- Какие-то проблемы? В бою вы вели себя… поживее.
Тело парня было ещё влажным и пахло каким-то травяным мылом, а сам он находился в такой непосредственной близости ко мне, что… какая-то весьма определённая часть меня заинтересованно дёрнулась… И тут это недоразумение само впилось в мои губы отчаянным поцелуем. Адреналин, ещё бродивший в моей крови, и этот неумелый поцелуй просто сорвали мне крышу, заставив со всей накопившейся страстью ответить и уже самому притиснуть парня к полуразрушенной стене, сминая ртом его губы и вжимаясь изо всех сил в его распластанное тело. В ушах шумело, разум застилала пелена страсти, но мне с трудом удалось удержаться на грани. Слегка отстранившись от тяжело дышащего парня, я переводил дух, когда отборный мат Хмури заставил меня на чистых инстинктах закинуть юношу себе за спину и с палочкой наизготовку шагнуть к выходу в наш импровизированный зрительный зал.
Каково же было моё изумление, когда рядом с Грозным Глазом я увидел… кое-как одетого, виновато оправдывающегося… того самого парня из душевой, с которым я только что так страстно целовался. Мгновенно развернувшись назад, я никого за своей спиной не увидел, и только мимолётное движение воздуха на миг почудилось мне в полуразрушенном помещении.
А потом была ничем не закончившаяся погоня, злой-презлой Главный Аврор, устроивший всем оставшимся в здании настоящий допрос, и… мой друг Люциус, успевший, как всегда, смыться за пределы защитного периметра до того, как Хмури закрыл все входы и выходы. Мы молчали до самого возвращения в его кабинет в Малфой-меноре. Когда, воспользовавшись душевой, залечив свои царапины и переодевшись, я присоединился к нему с бокалом предложенного мне огневиски, Малфой неожиданно серьёзным тоном задал вопрос:
- Кто этот парень, Сев?
- Ты о ком?
- О том, с которым ты целовался в душевой этих развалин.
- Какой-то аврор.
- Бред!
- Почему ты так думаешь?
Вряд ли Люциус, смывшийся прежде, чем Хмури начал «охоту на ведьм», мог знать, что на Бои пролез самозванец.
- Стиль боя не тот…
- Да-а, талантливый пацан, но почему бы ему не быть аврором?
- Ты меня не дослушал. У него вообще свой собственный стиль. Есть что-то и от авроров, и от УПСов, но больше всего – от самого себя. Это – самоучка. Вернее, его учили, но на начальной фазе, причём разные преподаватели, а до всего остального он дошёл сам.
- Странно. Теперь, когда ты это говоришь…
- Со стороны всегда виднее. Кстати, я видел настоящего протеже Хмури до того, как моя интуиция повелела мне смыться. Так что, этот парень – самозванец.
- Не слишком ли много самозванцев развелось вокруг нас за последние полгода?