- И все-таки мне кажется, что наш прекрасный капитан не просто так возле тебя ошивается. Вдруг Хиддлстон приводит в порядок твои гормоны в соответствии со своими понятиями об омегах?
Тайлер побледнел, дернулся, а потом обмяк, чуть натянуто смеясь.
- Вряд ли. Вряд ли его цель – гормонально неустойчивая омега, способная закатить истерику в самый неподходящий момент. Его цель – экспедиция, и я не думаю, что он будет делать что-то, что помешает ей. К тому же я все равно не стану омегой. Физиология другая. И гормонами это не изменить.
- Ладно, чего гадать? Надо дождаться высадки и вводной. Хоть что-то станет ясно. Выдыхай, Тай. Нам обоим выдохнуть надо и сил поднабраться, – Джей развернулся и неспешно побрел к выходу. Спешить и впрямь было некуда. Разве что в свою постель.
- Надо, – эхом ответил Тайлер. – Потому что ТАМ вряд ли удастся отдохнуть. Я вспомнил, что еще знал о Темной туманности. В ней много остывших звезд, именно поэтому она стала темной, потому что все эти солнца растеряли свой свет. Я не знаю, что было, когда там жили ласки и уж точно понятия не имею, что творится там теперь, но, надеюсь, ты не боишься темноты. И еще больше я надеюсь, что ласки не имеют никакого отношения к тому, что звезды вдруг погасли.
- Если то, что помню Я – правда, то ласки – наши предки. И мы рискуем найти то, что уничтожит нас так же, как, быть может, уничтожило их.
- Предки? – Тай нахмурился, а потом вздохнул. – Нет, ничего не хочу слышать о них сейчас. Потом, позже… Я спрошу еще у тебя об этом. А сейчас, нам действительно нужно набраться сил. Особенно тебе. Так что выспись, Джей. Может, ты даже не почувствуешь перехода. Хотя я бы рискнул напроситься к нашему капитану на мостик, чтобы посмотреть на эту туманность. Но мечтать не вредно. Но вдруг у тебя выйдет?
- Тебе он не откажет, а вот меня нахер пошлет. И ладно если на свой... – фыркнул Джей. – Ладно, спи, уникум. – Он вышел тихонько. Так же тихонько добрался до своей каюты, радуясь втайне, что по дороге ему не встретился ни капитан, ни Хиддлстон. Этого было бы слишком много для одного вечера.
Он все-таки устроился в постели, скинув обувь. Главное, заставить организм отключиться еще ненадолго. Чтобы не почувствовать ни остановки двигателей, ни выхода из подпространства.
Темнота. Это все, что было в этом забытом секторе космоса. Темнота. Почти абсолютная, расчерченная лишь далекими всполохами звездных «мошек». Вот только ближний космос был мертв. Совершенно мертв.
Совершенная смерть, непостижимая. Однажды звезда просто погасла. Перестала изливать на огромный шар планеты свой свет и свое тепло. Точно некто или нечто выпило из нее жизнь, оставив на произвол судьбы тех, кто жил под этим солнцем, ходил по планете, дышал воздухом.
Крис смотрел в сторону мертвой глыбы планеты на фоне бархатно-черного полотна космоса. Ни вспышки, ни отблеска, ни блика. Не от чего бликовать. Светило мертво.
- Без света. Ты собираешься спуститься на поверхность, не имея никаких данных кроме судовой телеметрии. Ты ни черта там не увидишь. И рискуешь ежесекундно тупо свернуть себе шею, никому ничего не доказав. Том, – капитан отвернулся от экрана и бросил испытывающий взгляд на хозяина. – Ты абсолютно уверен, что знаешь, что делаешь?
- Мы не первые, кто там приземлится в таких условиях, – Том напряженно вглядывался в изрезанные силуэты скал, чернеющие на фоне более светлого, усеянного далекими звездами неба. – У нас есть пеленг, а у «Струны» – очень мощные прожекторы. И я не собираюсь никому ничего доказывать, я думал, ты давно это понял.
- Две из трех последних экспедиций вернулись ни с чем. Третья сгинула. Звезда может быть ловушкой. И одному космическому духу ведомо, кем она установлена, – Хэмсворт вздохнул. – Мне все равно где подохнуть, Том. Мне хотелось бы верить, что моя жизнь и смерть не будут напрасными.
- Я, может, и одержим, но я и не идиот. И ласки обладали не только «Звездой». Впрочем, ты сам все увидишь, – Том слегка повернул голову и отдал короткий приказ: – Включить освещение.
Корабль чуть дрогнул, и вниз устремился мощный, очень яркий луч света. Расходясь конусом ближе к поверхности планеты, он рассеивался, но даже так можно было увидеть прихотливый ландшафт.
- Я сам поведу корабль вместо пилота, – Том словно ласкал взглядом выплывающие все новые и новые подробности планеты. – Те, что были здесь до нас, умудрились расчистить место на плато достаточное для посадки корабля гораздо более большого, чем наш. На самом деле не свет – вернее, его отсутствие – является главной проблемой, а оптическое искажение. Земля может показаться дальше, чем есть на самом деле.
- Ты сумасшедший, – едва слышно выдохнул Крис и, шагнув к своему креслу, опустился в него, вызывая перед глазами тактический дисплей с показаниями телеметрии. – Готовность номер один. Всему персоналу занять расчеты и приготовиться к посадке. Повторяю, всему персоналу занять расчеты и подготовиться к посадке.
На мостике тут же началась деловитая суета. Офицеры рассаживались по своим местам, пищали зуммеры, вспыхивали экраны.
- Мистер Хиддлстон, прошу вас за штурвал.
Ремень безопасности словно обнял торс и талию, силовое поле на мгновение замерцало, окутывая фигуру, и снова стало прозрачным. Том расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и аккуратно сжал штурвал, следя за картинкой внизу. Корабль снижался равномерно и очень медленно в режиме «автопилота», давая возможность осмотреться и выбрать наилучшее место.
- Ну что, малышка, – еле слышно выдохнул Том с почти нежной улыбкой, – вот мы и здесь. Пора уже возвращаться на твердую землю…
Том действительно был прекрасным пилотом. Ничуть не хуже тех, кто избрал своей специальностью перелеты раз и навсегда. Данные телеметрии стабильно проецировались на огромный обзорный экран, корректируя скорость судна, маневренность маршевых и посадочных двигателей. И весь этот чрезвычайно сложный организм сейчас подчинялся сильным тонким пальцам хозяина. Настоящего господина «Струны».
Крис не вмешивался, ни словом не обращал внимание на себя. Лишь изредка его пальцы пробегались по контрольным клавишам, внося незначительные изменения в сотые доли градусов или скорости, не более того.
Костяшки пальцев Тома побелели, став почти одного цвета с напряженными закушенными губами. На лбу выступили капельки пота, и волосы у висков потемнели от влаги. Взгляд метался по экрану или словно прикипал к неумолимо приближающейся поверхности. Плато уже было хорошо видно, хоть и казалось пока еще недостаточно маленьким, но данные приборов «рисовали» совсем другую картину. Том провел корабль между пиков двух скал почти ювелирно точно и завис над относительно свободной площадкой, на краю которой виднелся темный конус. Облизав пересохшие губы, Том включил реверс, и корабль, вися в воздухе, начал разворачиваться соплами к земле. Луч прожектора скользнул дальше, осветив края площадки, но Том уже не смотрел вниз, только на данные телеметрии. Он мысленно пожелал себе удачи, вознесся короткую молитву хранителю всех авантюристов и медленно начал отжимать штурвал. Корабль еле заметно дрогнул и завибрировал, когда двигатели заработали на полную мощность, пытаясь противостоять гравитации планеты. Ниже и ниже, со все той же изматывающей нервы скоростью. До тех пор, пока корабль не тряхнуло, и он не встал, как вкопанный, наконец оказавшись на планете.
- Добро пожаловать, – чуть нервно выдохнул Том и усилием воли разжал пальцы, отпуская штурвал. – Погасить двигатели.
- Поздравляю, дамы и господа, мы достигли пункта назначения. Все занятые в подготовке лагеря на поверхности, прошу приступить к работам. Экипаж, не задействованный в высадке, может отдыхать. Техсоставу, просьба провести полное сканирование судна...
Крис поднялся из кресла и подошел к месту пилота.
- Как ты?
- Надо больше тренироваться, – Том поморщился, потирая затекшие пальцы. – И повысить зарплату пилотам.
Хэмсворт усмехнулся.
- Просто это не твой профиль. Это всего только хобби, хоть и на профессиональном уровне. Что ж... я нас сюда привез, тебе развлекать дальше.
- Сначала разведка, потом короткая вылазка и только потом полноценный выход, – Том пожал плечами. – Данные по среде и, главное, по радиации – на мой планшет. Не выходить на поверхность без моей команды. – Он кивнул штурману, благодаря за работу. – Крис, лично проверь все необходимое для срочной эвакуации. За каждый неисправленный тумблер шкуру спущу со всех скопом. Силь, – Том направился к появившемуся секретарю. – Заберите мистера Тая из медчасти, он пойдет со мной на планету. И сообщите на камбуз – пусть начинают готовить ужин, корабль живет в прежнем режиме.
- Да, сэр, – невозмутимый секретарь, лишь чуть более бледный, чем обычно, с достоинством и уважением кивнул. – Только мистер Тай?
- Да, – Том утвердительно кивнул. – Впрочем, ему тоже понадобится костюм. Займитесь этим, Силь. Эндрю. – Том повернулся к лейтенанту, и тот мгновенно вытянулся, готовый слушать приказ. – Выпустите пару зондов с датчиками и камерами, я хочу получить съемку плато. Полная телеметрия во всех спектрах.
- Да, сэр, – мужчина тут же развернулся к пульту.
- Почему именно квартерон? – вскинул бровь дарк. Все его внимание было сосредоточено на показаниях сканеров, которые выводили на экран техники. Все узлы судна были исправны, включая двигатели и все составляющие системы жизнеобеспечения.
- Хочу устроить ему самое оригинальное свидание? – Том подмигнул девушке в белом медицинском халатике, и та хихикнула, мило краснея. – Уверен, что это произведет на него впечатление. – Он улыбнулся, но когда развернулся к капитану, на лице не было и следа улыбки. – Работы по лагерю начнем завтра с утра. Эту ночь мы все тихо и мирно проводим на корабле. Но все службы должны быть в получасовой готовности для постройки базы. И пусть кто-нибудь следит за уровнем кислорода.
- Только после меня, – сверкнул глазами в ответ на его подначку дарк. – За бортом дышать нечем. Придется разворачивать купол.
- Что после тебя? – Том недоуменно нахмурился. – Я знаю про купол. Силовые установки для него у нас тоже есть. И даже мини-оранжерея на всякий случай.
- Оригинальное свидание после меня. Тебе дарки без надобности. Так что после меня. – Крис вернулся к креслу и опустился в него, по-новой вызывая панель управления.
- Он не дарк, Крис, надеюсь, ты это помнишь, – Том развернулся на каблуках и направился к выходу.
- Помню, – уголками губ улыбнулся Хэмсворт. – Но это не мешает мне чувствовать его, как омегу.
- Но он не омега. И течки у него не будет, и детей он тебе не родит. Впрочем, делай, что хочешь, но сначала работа, – последние слова поглотило шипение закрывшейся двери.
…Мостик мало-помалу опустел, и Крис погасил освещение, оставив только тусклое резервное, чтобы можно было спокойно ориентироваться в пространстве, не рискуя свернуть себе шею или налететь в темноте на стойку.
Яркий свет судового прожектора рассеивал тьму за бортом, вырывая из мрака ровное как стол плато, недалекий обрыв, провал каньона и безжизненную черно-серую пустыню мертвой планеты. Здесь нет жизни. Не осталось даже призрачной ее тени. Только холод и тьма. И отчаянные надежды. Чьи-то свершатся, чьи-то нет.
Еще раз сверившись с показаниями телеметрии и данными техников, Крис прикрыл глаза, позволив себе хотя бы ненадолго отключиться.
- Данные предварительной разведки готовы, капитан, – мягкий женский голос «доложил» о выполненном задании. – Данные с зондов получены. Информация направлена мистеру Хиддлстону и на ваш планшет.
- Крис, – наушник «ожил» почти сразу голосом Тома. – Команду для высадки к шлюзу. Свет прожекторов на два часа от настоящего.
Хэмсворт вздрогнул и проснулся. Рывком выпрямился в кресле и тут же задал команду для смены угла освещения.
- Вахтенной смене подготовиться к высадке на поверхность... – отдав приказ по громкой связи, он снова обратился к Тому. – Готовить купол для развертывания?
- Крис, ты спал меньше, чем думаешь, – голос Тома был полон иронии, самую малость не дотягивающей до прилагательного «едкая». – И сегодня – еще сегодня. Мы с мистером Таем прогуляемся на поверхность. Но как только вернемся – ты ляжешь спать и выспишься. Вы меня поняли, капитан? Считайте это приказом.
- Как прикажете, мистер Хиддлстон, – Хэмсворт потянулся всем телом и, с трудом выбравшись из кресла, принялся ходить по мостику. Вдоль темного проема обзорного экрана, мимо панелей и тускло светящихся мониторов, графиков и диаграмм.
Том только что-то хмыкнул и отключился, а через несколько минут, показавшихся бесконечными, шлюз корабля медленно открылся, выпуская юркую закрытую небольшую машину-вездеход, которая после небольшой заминки бодро поехала вперед прямо к краю площадки.
…Его разбудили, дали умыться и потащили куда-то. Не дав очухаться, сунули в руки тонкий, но очень плотный и прочный костюм, помогли в него облачиться и буквально передали «с рук на руки» хозяину, облаченному почти в такой же костюм, но немного другого цвета. Том кивнул в сторону машины, в которую уже забрались остальные, и Тайлер, поняв, что сейчас задавать вопросы будет неуместно, полез следом. И теперь, даже не пытаясь казаться серьезным, прильнул к окну, с жадным любопытством изучая окрестности. И почему-то уже было не так интересно, почему здесь нет Ская, и куда именно они едут. Главное, что Хиддлстон был рядом, а это значит, что если что – в беде их не бросят.
А посмотреть действительно было на что. Он никогда раньше не видел таких планет. Черных, словно укрытых мягким сиянием далеких звезд. Как будто звездная пыль укрыла и саму землю, и камни, и обломки скал. Когда-то здесь росли деревья и были кустарники, но теперь листва отливала металлом и отражала свет звезд. Странное место. Страшное, но завораживающее. Тай провожал взглядом расколотый валун, отслеживал поднимаемую гусеницами их машины пыль, и с тревогой прислушивался к себе. Что-то странное сжимало сердце, заставляло его колотиться в груди. Тревога, ожидание, что-то еще…
- Посмотрите туда, Тайлер, – он даже не вздрогнул, когда к спине прижалось теплое тело, а в ухо, согревая шею, полился голос Хиддлстона. – Уверен, что ничего подобного раньше вы не видели.
Тай послушно повернул голову и невольно подался назад, вжимаясь спиной в теплое тело позади себя.
Пирамида. Когда-то это была пирамида, но время или какая-то катастрофа скрыли ее под слоем обломков и пыли, и теперь была видна едва ли половина.
- Что это? – шепотом спросил он, словно боясь, что его услышат те, кто покоятся в ней.
- Зонды просветили поверхность планеты. Там, внизу, целый комплекс. Северная часть почти разрушена, но эта… Там даже есть воздух.
- Но пирамиды…
- Это храмы энергии, Тайлер. Это у египтян в пирамидах хоронили своих мертвых, здесь в пирамидах концентрировалась энергия космоса.
- Но мы ведь зайдем внутрь? – Тайлер развернулся, и Том искренне рассмеялся почти с удовольствием.
- Конечно. Но не сейчас, Тайлер.
- Почему? – откуда взялось такое разочарование и нетерпение? Услышав отказ, Тай почувствовал настоящую злость.
- Потому что никто из нас еще не готов, – Том хмыкнул, даже не скрывая непонятного удовлетворения. – Но мы еще вернемся сюда, обещаю. Завтра развернут лагерь, очистят вход, и тогда настанет наш черед.
- Вы ведь знаете, зачем здесь? – Тайлер смотрел и смотрел в его глаза, чувствуя, как снова тонет в них. В той одержимости, которая внезапно захватила и его.
- Это вы мне скажете, – Том провел подушечкой пальца по его скуле невесомой лаской, цепко наблюдая за его реакцией. – Нам пора возвращаться.
- Я хочу побыть здесь еще немного, – Тайлер прикрыл глаза, искренне наслаждаясь невесомым касанием. Рассудок словно отключился, лишь краем сознания Тай отмечал, что что-то не так, что-то очень и очень не так. Чертовы гормональные коктейли…