- Я запомню, Крис, – Том скользнул взглядом по часам и улыбнулся. – Нам пора. Пожелаешь мне удачи?
Темный мед его волос шелком заструился между пальцами Криса. Капельку. Всего одну капельку. Осторожно приоткрыв шлюзы собственной души, выпустить на свободу с жадным, почти голодным поцелуем, стирая тонкую линию губ Тома, сминая ее под напором. Всего миг. Всего один жадный вздох. Выдох был судорожным. Рванным. С присвистом.
- Удачи, Том...
- Удачи, Крис, – всего одно касание. Пальцы погладили лежащую на плече косу, коснулись скулы и исчезли. Может, обещая. Может, смеясь. – Aut cum scuta, ant in scuta*, мой капитан.
- «со щитом или на щите» (лат.)
**
Эта пирамида ничем не напоминала земную. Она не походила ни на одну из пирамид, когда-либо виденных Джейданом ранее. И от этого становилось не по себе. Хотя... не по себе становилось и при мысли о том, что это место мертво несколько сотен лет.
Мощный свет прожектора вырвал у мрака фрагмент стены у входа. Ярко-алое. Сочного цвета крови. Что здесь? Медь? Медный колчедан? Сложные узоры вьются под самым потолком коридора. Только человеческий глаз не в силах уловить деталей. Лента Мебиуса. Без начала и конца, в прихотливых извивах.
От обилия алого стало дурно. И эти бесконечные вьющиеся ленты. Одни только ленты, и такой же бесконечный коридор.
Джей трудно сглотнул и, дожав кнопку, плавно опустился на пол. Ноги тут же по щиколотку погрузились в черную искристую в свете прожекторов пыль. Кристаллики ее пересыпались как песок, а светились совсем как обсидиан на сколах.
- Все в порядке, здесь чисто. В смысле... движения не зафиксировано. Ловушки не обнаружены...
Том опустился следующим, Тай – за ним. И тут же погрузил руки в черные кристаллы. Улыбнулся неловко и отошел, давая место другим.
- Судя по всему, мы на третьем уровне, – Том активировал маленькую голограмму-план пирамиды, составленный по данным зондов и разведчиков. – Над нами еще два. Разворачиваем мобильный лагерь, парни. Проверить атмосферу, радиоактивность – в общем, все. А мы пока осмотримся.
- Уровень кислорода слишком низкий. Для дыхания непригоден. К тому же у вас очень холодно. Рискуете простудиться, если задумаете подышать, – отозвался с мостика Крис.
- Насколько я могу судить, выше нас нет воздушных капсул, – Джей рассматривал пирамидку на ладони Хиддлстона, кончиком пальца указывая на верхние уступы. – Хотя, видите вот эти шахты? – Он проследил за тонкими правильными ниточками, сбегающими вниз. – Обратите внимание, под каким углом они разбегаются.
- Полностью автономное жизнеобеспечение. Замкнутая цепь, – Тайлер подошел поближе. – Что-то такое я видел в библиотеке, в дневнике. Это что-то вроде вентиляции. Не удивлюсь, если ласки очищали воздух внутри пирамиды. Так риск попадания вируса или газа минимален. Ну, если рассматривать с точки зрения безопасности.
- Вы не зря провели время в библиотеке, мистер Тай, – Том усмехнулся. – Осмотримся, парни. Пока не установят аппаратуру – просто по периметру, может, еще что-нибудь найдем. – Крис, следи за обстановкой, ты лучше видишь. Тебе выведут изображения со всех камер наблюдения. Медотсеку быть готовым, пусть отслеживают показатели жизнедеятельности.
- Теоретически, если наложить мембрану на тот вход, через который мы вошли, заполнить помещение твердым кислородом и запустить реакцию – можем получить пригодную для дыхания атмосферу здесь, – задумчиво протянул Джей. – Или разбудить, кого не следует.
- Мистер Скай, мы не знаем каково количество проломов в этом строении. Расход может быть весьма не рациональным, – сухо заметил дарк.
Джей только зубами скрипнул, но смолчал.
- Сейчас к вам спустят подвижные сканеры, они побегут дальше по коридорам. Так что через полчаса будем иметь общую картинку и экспресс-пробы на несколько уровней.
- А пока предлагаешь нам поскучать, мой капитан? – спросил Том, присев на корточки и погрузив пальцы в «песок». – Это похоже на вулканический песок и на уголь. Оно легкое, но… – он поморщился, глядя на руку, – острое.
- Значит, не тронь его. Я не поручусь за то, что в этом... прахе нет какой-нибудь туземной заразы. Форм жизни множество. Даже в таком месте, как это, – довольно сердито отозвался Крис.
- Он не предлагает поскучать. Думаю, мы можем осмотреться здесь в пределах света прожекторов, – Джей коснулся стены ладонью в перчатке, и медленно пошел по коридору, чувствуя под пальцами прихотливо извивающиеся узоры-вены, выбитые по всей протяженности стены. Узоры путались, переплетались, свивались, как змеи, разветвлялись и снова сходились, сливались в одно русло. – Похоже на вены.
- Так, может, это они и есть, – Том следил за его передвижениями. – Начинаются от сердца-центра и оплетают весь организм. А красный – лишь… аллегория.
- Но что бежит по ним вместо крови? – Тайлер заинтересовано подошел к стене и коснулся рукой. Полыхнуло перед глазами, словно обожгло пальцы, и он отшатнулся, судорожно дыша и глядя на свою конечность. Но целостность материала костюма была не нарушена, да и болеть перестало. Иллюзия? Но какая сильная.
- Тайлер? – Том встал и подошел к нему. – Что ты увидел?
Тот сглотнул, облизнул пересохшие губы.
- Энергия. Поток.
- Значит, этот зиккурат жив. Все еще жив, – негромко произнес Джей. – Внешние стены повреждены, так что по внешней стене может ничего не течь. Но и у нас кожа – почти мертвый слой. А под кожей течет кровь. Кстати, не факт, что здесь сердце – в центре. У многих живых существ сердце вовсе не в центре организма. Мы не знаем, какими были ласки... – Он все так же шагал вперед, пока под ногами убегала вперед полоса яркого света, и остановился на границе непроглядного мрака. – Коридор уходит дальше. И я не вижу ни тупика, ни поворота.
- Они могут опоясывать всю пирамиду изнутри. И, как ты правильно заметил, могут идти не от центра. Но если система замкнута, а она замкнута, то, в конце концов, мы все равно придем к сердцу. Но я бы не поручился, – Тайлер отошел подальше на всякий случай.
- И правильно бы сделали. Зиккурат – это конденсатор, хранилище. И, возможно, он продолжает выполнять свое предназначение. Но если я правильно все понимаю, то в храме должны быть и другие… вены. Есть те, по которым энергия приходит. И должны быть те, которые поддерживают зиккурат.
- Ты хочешь найти накопитель? – напряженно спросил Крис, перейдя на закрытый канал. – Том, это может быть очень опасно. За столько тысяч лет этот конденсатор должен быть просто переполнен. И энергии может хватить на уничтожение целой галактики!
- Я похож на самоубийцу, Крис? – Том пожал плечами. – Но я должен знать, где он находится, чтобы туда как раз не сунуться ненароком.
- Иногда похож, – выдохнул Хэмсворт где-то в рубке. – И иногда ты меня этим пугаешь. – Он снова переключился на общий канал. – Этот ярус – чист. Он сквозной и имеет правильную форму. Судя по показаниям сканеров, большие пространства имеются в узлах по углам пирамиды, и в центре. Но в центре оно сквозное. Это как шахта, которая идет сквозь три верхних уровня. Кажется, из центра же идет спуск на нижние уровни.
- То есть, мы можем спуститься ниже? – Том вскинулся. – Тогда где она? – он оглянулся. – Должна быть как минимум дыра в полу.
- Вы его не видите, потому что не дошли до него, – терпеливо пояснил дарк. – Вход во внутреннее пространство находится на противоположной от вас стороне коридора. Грубо – по диагонали.
- Понял, нам по коридору нужно обогнуть помещение и только тогда мы увидим вход, – вставил ремарку Джей.
- В логике вам не откажешь, мистер Скай, – в голосе капитана промелькнула ирония. – К вам спускаются парни, будут устанавливать прожектора. Постарайтесь не разбредаться, пока не проведут освещение. Мне не нравится, что там все так...
- Здесь все не так, Крис, – беззаботно ответил Том. – Но промедление меня убивает. Пирамида огромна, чтобы исследовать хотя бы половину, понадобится не одна неделя.
- Том, пожалуйста, – совсем тихо попросил дарк. – Пять минут роли не сыграют. А мне будет немного спокойнее.
- Пять минут, Крис, – Том вздохнул. – И только ради твоих прекрасных глаз. Где там твои ребята?
Ребята спустились по тросам в пролом и, растащив, как муравьи в стороны мощные прожекторы, принялись налаживать освещение. А следующая партия – разбивать базовый лагерь на уровне.
- Вот и парни, – констатировал появление инженерии Крис. – В качестве предосторожности – не суйтесь на нижние уровни без страховки и минимального освещения.
Метаморф помог рабочим установить один из прожекторов и направить луч света в сторону предполагаемого поворота, а затем бодро зашагал вперед, тем не менее, прощупывая пол впереди себя тонкой не то тростью, не то щупом.
Джей шел вперед, ступая так аккуратно, что легкая черная пыль не вздымалась вверх, а оставалась лежать на полу, шелковисто поблескивающим ковром. Свет бил в спину, освещая алые стены, высокий потолок, перевитый бесконечными лентами.
- Джей, не спеши, – спустя три десятка шагов послышался голос дарка в гарнитуре. – Подожди, пока к тебе кто-нибудь подойдет, слышишь?
- Парни ставят следующий прожектор. Здесь достаточно света, чтобы я нормально двигался вперед, – возразил метаморф.
Стены неуловимо изменились. Если раньше монолит был лишь украшен узором из переплетенных вен, теперь стены стали переплетением. И каждая венка, каждый капилляр был настоящим. Кажется – коснись, и ощутишь, как по этим венам струится энергия-кровь. На черный пол упала ажурная тень. В переплетении наметился просвет-вход. Или выход?
На миг Джей замер, вглядываясь под сень каменного кружева артерий, а потом шагнул вперед, оказавшись в самом настоящем лесу. Каменом лесу. Ширина коридора здесь была так мала, что его плечи касались стен. Джей шел осторожно, боясь малейшим неосторожным движением повредить древнее чудо.
- Вы это видите, Хэмсворт?
- Вижу, – после крохотной паузы откликнулся капитан. – Поверни налево, глубже, видишь?
- Ниша? – Недоверчиво вскинул бровь метаморф.
- Думаю – это выход в центральное помещение, – помедлив, ответил дарк. – Мне непонятно только почему проходы настолько узкие? Стоп!.. Джей, левее... еще левее... да, здесь.
Джейдан повернул туда, куда указал капитан из рубки. Он увидел это. То, что приметил дарк. И присел рядом, всматриваясь в изящное каменное кружево.
- Оно растет?
- Живое, – согласно выдохнул тот. – Мне кажется, оно заплело этот проход. Зиккурат жив. Что-то сохраняет его жизнь и целостность. И я хотел бы знать что. Вот только это может быть слишком опасно.
- Кажется, я готов ревновать, господа, – Том появился рядом, как черт из табакерки. – Что тут у вас?
- Доказательство твоей идеи, Том, – в спокойном голосе дарка чувствовалась самая тень напряженности. Капитан был взволнован, только степень его волнения понятна не была.
- Зиккурат все еще жив, мистер Хиддлстон, – Джей осторожно подался назад, стараясь не повредить переплетений каменных вен.
- Одно наше присутствие здесь – тому подтверждение, – Том рассматривал то, что привлекло внимание метаморфа. – Как вы думаете, что это? – он протянул руку к «кружеву», но не коснулся, замерев на расстоянии в несколько сантиметров.
- Как минимум привет из глубокого прошлого, – Джейдан прищурился. – Ну, у меня есть версия. Возможно ласки «выращивали» свои м-м-м… религиозные центры. Это странно, мы такими технологиями не владеем, но все может быть. Возможно, они программировали коды и растили дома, как знать. А может быть, их знаний хватало на то, чтобы программировать здания еще с расчетом на вероятные разрушения.
- Или это какой-нибудь паразит, – отозвался дарк.
- Эльвы выращивают свои дома в колониях, – заметил Том. – Но они используют органику по типу кораллов. А что это? Если это все же неорганика, то как они заставили это расти?
- Меня больше интересует, что оно пытается скрыть, – Тайлер появился за их спинами почти бесшумно.
- Думаешь, скрыть? – задумчиво протянул Хэмсворт. – Тогда пропустите парней со сканерами, попробуем заглянуть за завесу.
- Не исключено, – осторожно кивнул метаморф.
- У нас есть еще проход вниз, – Том выпрямился и отступил к стене. – Я бы предложил разделиться, но сейчас это будет не самая лучшая идея. Тай? – он повернулся к мужчине, пытаясь разглядеть его лицо за стеклом шлема. – Что скажешь?
Тот прикрыл глаза, прислушиваясь к себе, а потом выдохнул:
- Вниз. А пока мы там осматриваемся, здесь проверят со сканерами.
- Логично, – Том почти с сожалением посмотрел на «кружево».
- Меня вы послушаете вряд ли, да? – негромко выдохнул Хэмсворт. – Ладно, тогда, по крайней мере, не слишком отрывайтесь от команды.
- Если у тебя есть свои идеи, то я их с удовольствием выслушаю, – произнес Том.
- Я хочу сказать, что не нужно настолько спешить. Ждите, пока к вам будут подтягиваться люди для страховки, Том. Я не хочу констатировать факты смерти членов экипажа. И тем более факт твоей смерти, – медленно произнес дарк, точно пытаясь добавить весомости каждому своему слову.
- Если мы станем раздумывать над каждым своим шагом, мы недалеко продвинемся, – возразил Джейдан. – Все открытия делались случайно или в падении.
- И многие ли открыватели могли похвастаться тем, что открыли и достигли? Большей части на родине мемориальные доски установили, – довольно резко бросил Хэмсворт. Метаморф только руки поднял в знак того, что спорить с капитаном не намерен.
- Ты знаешь, как я ненавижу промедление, – вздохнул Том. – И топтаться в ожидании. Спусти вниз зонд, Крис. И пусть подтягиваются парни к этому проходу и возьмут пробу. Мы должны понять, что можно, а что нельзя делать с этой… перегородкой. Ломать ее мне не хочется. Пока.
- Спасибо, Том, – было слышно, как вздохнул дарк и тут же переключил частоту, отдавая приказы разведгруппе в базовом лагере. Спустя пару минут к каменному барьеру подошли двое проходчиков с аппаратурой и оттеснили в сторону замершую троицу. Они принялись деловито сновать между ажурными переборками и плетеными стенами, составляя маршрут прохода, а спустя еще пять минут был разработан оптимальный проход к центральному помещению и спуску вниз.
- Он боится? – переключив частоту на волну Хиддлстона, спросил Джей.
- Он чувствует себя ответственным за нас. К тому же в случае чего именно ему придется вытаскивать наши задницы из переделки. Вполне логично, что он старается уменьшить наши шансы в нее попасть, – Том пожал плечами.
- Понятно, – одними уголками губ улыбнулся метаморф.
Отчего-то ему казалось, что причина беспокойства дарка несколько в ином. Но свои мысли он предпочел держать при себе.
- Атмосферы уровнем ниже почти нет. Содержание кислорода в двадцать раз меньше необходимого для дыхания. Канцерогенов нет. Температура для жизни непригодна. Просьба передвигаться осторожно и не повреждать костюмы, – отрапортовали проходчики.
- Можете двигаться дальше, – вернулся в эфир Хэмсворт.
- Спасибо, кэп! – фыркнул явно повеселевший Том и сделал приглашающий жест рукой. – Мистер Скай, ваш выход.
Тайлер улыбнулся уголками губ и, задействовав личный канал, обратился к капитану:
- Крис… Прошу тебя – отдай приказ, чтобы парни были осторожными. У меня ощущение, что там могут быть ловушки. Или еще какие-нибудь сюрпризы.
- Хорошо, – тихо, будто не желая, чтоб его слышали, ответил тот. – Вы тоже будьте предельно внимательны. Это не то место, где можно быть неосмотрительным.
- Я знаю, Крис. Но я не ощущаю его враждебным, хотя все может измениться.
- Все будет нормально, просто нужно быть осторожными, – голос обрел теплые интонации. Будто капитан ободряюще улыбался.
- Да, конечно, – Тайлер поймал острый взгляд Тома и отвел глаза, отключаясь. – Удачи, Крис.
- Мистер Тай, надеюсь, вы обсуждали не рабочие моменты? – наушник тут же ожил голосом Хиддлстона. Вкрадчивым, почему-то кажущимся мурлыкающим. Но от такого вопроса Тайлер немного опешил. То есть болтовню на свободную тему со своим капитаном Том воспринял бы нормально?