- Не очень много. Только то, что раньше она не была темной и была населена ласками, вымершими задолго до нас даже по космическим меркам. Все, что мы знаем об этой расе – лишь мифы и легенды. Да и те ученые ставят под сомнения. Никто не забирался настолько далеко, чтобы проверить… – Тайлер осекся, когда до него вдруг дошло. – Вы хотите сказать, что мы летим к Темной туманности?! Но ведь это сотни и сотни лет! Даже в гиперпространстве нам пришлось бы потратить не один десяток лет по стандартному галактическому времени!
- Мне нравится ваша реакция, – Том мягко рассмеялся. – Как и ваша непосредственность. Видите ли, Тай, «Струна» – далеко не стандартный корабль. А каждая моя новая находка открывает лишь новую дорогу или возможность к следующей. Древние умели искривлять пространство, тогда как мы научились его только сжимать. Но это диспут для научной конференции, и он мне не интересен. Вам будет достаточно того факта, что у меня есть возможность сократить несколько десятков лет до нескольких лет. Строго говоря, понятие гиперпространства сейчас даже несколько не уместно. Хотя бы потому, что в нем нет «слепых пятен». То пространство, в котором мы летим сейчас одно большое «слепое пятно».
- Ласки? – Джадда подавила в себе острое желание вскочить и заметаться по кабинету. Ее распирали самые противоречивые эмоции и чувства. Однажды, очень давно, Джейдан держал в руках камень. «Осколок Звезды», как называл его торговец. Ледяной даже в удушающей жаре Семнадцатой Колонии. Стоило сжать в ладони острую четкую грань, как тело охватывал холод, а в мозгу раздавался неясный шепот. Тихий, постепенно становящийся все громче и громче. Вот только не обретающий четкости внятных слов.
Спустя еще десять стандартных лет ему удалось держать в руках брата-близнеца первого осколка. Поговаривали, будто таких осколков было найдено пять. И все они составляют «Звезду». «Звезду Ласок».
- Вы собрали «Звезду»? – отчего-то по телу прошелся холод. Совсем как тогда. Ласки слишком опасная тема. Сказки сказками, но есть и такие люди, которые за осколок артефакта Ласок готовы не просто на убийство.
- Надеюсь, вы не попросите меня ее вам показать? Это будет довольно проблематично: такие вещички я предпочитаю хранить дома, а не таскать с собой, – Том смотрел на нее с все той же улыбкой, но ощущения того, что он рисуется – не было. Он не лгал. Он просто… веселился. – Но то, что наш путь занял несколько суток, а не сот лет – подтверждение ее существования. Помните, я говорил вам о том, что каждая находка дает мне возможность идти дальше и дальше? Только благодаря «Звезде» мы здесь. Этот артефакт очень капризный, но и с ним можно договориться.
- Ментальное воздействие... конечно... – Джей обеими руками вцепилась в подлокотники. Как она раньше не додумалась? Ласки – единственный вид, имевший способности к ментальному воздействию. Только Ласки по шкале сенсивности могли бы взять десять из десяти, если судить по тем ошметкам данных, которые за долгие сотни лет исследований нарыли на них ученые. – Что вы ожидаете найти там?
- Что-нибудь, – Том отвернулся к окну, за которым траурным бархатом расстилался мрак космоса. – Следы. Руины. Хоть что-нибудь, на чем будет лежать их след. Ласки были странной расой даже для нас, привыкших к мутациям, – Том скользнул по Тайлеру странным взглядом. – И сейчас я спрашиваю вас, первый и единственный раз – вы готовы присоединиться ко мне?
- А что, если нет? – угрюмо, но как-то слишком быстро спросил Тай. Его от одного этого упоминания ласок бросало в дрожь. – Отправите в открытый космос?
- Нет, – Том покачал головой. – Погружу в сон. Еще на тридцать лет.
Тайлер вскинулся, чувствуя, как расширяются пульсирующие зрачки, а ярость темнотой заливает радужку. Шагнул вперед и остановился резко, когда одновременно с ним качнувшийся вперед Том положил руку на его грудь там, где билось сердце. Заполошно и сильно.
- Не злись, – голос упал почти до шепота, мягкого, обволакивающего. – Тайлер Тай. Это была просто неудачная шутка. Но я сделаю это, Тай, – Том все говорил, говорил, словно пытаясь загипнотизировать теплым дыханием, близостью тела. – Просто ответь мне.
- Сон или шанс сдохнуть на неизвестной планете, ища то, не знаю что? – Тай смотрел в его глаза, поневоле поддаваясь. И грубил только чтобы не сорваться и не утонуть в этом человеке до самого конца.
- Нелегкий выбор, да, Тай? – узкие губы Тома скривились, и Тайлер отшатнулся, отводя взгляд.
- Я уже проспал тридцать лет. И больше не хочу.
- Это значит «да»? – Том скрестил руки на груди, глядя на него, как охотник наблюдает за своей жертвой.
- Это… шантаж…
- Я знаю, – кончики ресниц Хиддлстона дрогнули, и Тай рыкнул про себя.
- Да.
- Отлично, – Том кивнул с великолепно разыгранным безразличием.
- У вас на борту есть дарк, – Джей не сводила взгляда с расслабленной почти до ленивой неги фигуры хозяина. Прекрасный манипулятор. Не зря он взобрался на самую вершину «пищевой цепи». – Зачем вам полукровка? По показателям Тай все равно будет куда хуже чистокровной особи. Все показатели его телеметрии будут почти ничтожными. Зачем вам Тай?
Том усмехнулся:
- Хотите узнать? Тогда как насчет того, чтобы присоединиться к нашей теплой компании, мисс Скай? Уверен, вы скоро поймете сами.
- О... только если мистер Хэмсворт не станет вас ко мне ревновать. Я понимаю, альфа-дарк и все дела. Да еще и капитан в довесок... Но мне не улыбается вылететь за борт без скафандра только потому, что вы меня на ужин пригласили, – улыбка была нахальной, улыбка была ироничной, вызывающей и совершенно очаровательной.
- Я не омега капитана, мисс Скай, и отдавать подобные распоряжения считаю пустой тратой времени, – Хиддлстон внезапно развеселился. – Он все равно не послушает. Но я прослежу за тем, чтобы вы не оказались в космосе без скафандра, на тот случай, если нам все-таки удастся вывести Криса из себя.
- Вашего чувства юмора хватит и на скафандр, и на кислород... – Джей бросила быстрый взгляд на Тая. – Я присоединюсь к вашей теплой компании, мистер Хиддлстон.
- О, я просто счастлив, – Том кивнул головой, изображая поклон. Еще пару мгновений на его лице сияла роскошная и чуть лукавая улыбка, а потом истаяла без следа, словно и не было ее. – А теперь поговорим о более насущном. Например, о том, когда к вам вернется ваша основная форма, мисс Скай, и о том, что тесты выявили пару проблем со здоровьем у вас, Тайлер. Впрочем, это легко поправимо, просто придется какое-то время поскучать в медотсеке.
- Что еще за проблемы? – Тайлер, расслабившийся было, снова напрягся. Он плохо помнил свой тест, но после него он чувствовал себя раздавленным, это точно.
- Врачи, выводившие вас из криозаморозки, были далеки от совершенства, – Том пожал плечами. – Они не отследили изменение вашего гормонального фона и произошедший дисбаланс. Мы всего лишь стабилизируем вас, чтобы избежать возможных истерик в стрессовых ситуациях и потерю контроля.
Тайлер вспыхнул и отвел взгляд. Хиддлстон хоть и не смеялся, но звучало это все равно стыдно. Вместо ответа он просто кивнул, но Тому, похоже, хватило и этого.
- Отлично, значит, мы договорились. Это безопасно, к тому же никакого вмешательства на особо глубоком и тонком уровне. Всего лишь гормональный коктейль и круглосуточное наблюдение. Поначалу реакции могут быть непредсказуемыми, но потом все войдет в норму. Мисс Скай?
- Три дня при отсутствии стрессов, разумных нагрузках и приятном времяпровождении. Как вам известно, восстановление может пойти и быстрее. Но, к сожалению, воспользоваться этим методом я не могу. В противном случае мне грозит прогулка в космос, – пожала плечами Джей.
- Надеюсь, вы понимаете, что вернуть свою основную форму – в ваших же интересах. Мне претит сама идея кого-то использовать таким образом, но, – улыбка снова вернулась на его губы, – я ничего не запрещаю. В том числе оставить все, как и есть. В конце концов, среди экипажа есть женщины, которые отлично справляются со своими обязанностями. В любом случае, до того, как мистера Тая переведут в медотсек, у вас будет парочка часов.
- О чем это вы? – ничего не понимающий Тайлер перевел взгляд с Хиддлстона на Джадду и обратно.
- Думаю, мисс Скай вам лучше объяснит суть своей проблемы, – Том смотрел на нее с легкой улыбкой.
- Как говорят люди – что естественно, то не безобразно, – метаморф медленно перевела взгляд с Хиддлстона на Тая. – Видишь ли, я могу перезапустить программу собственного тела, дополнив организм энергией обычного секса. В таком случае уже завтра днем я смогу сменить форму.
Тайлер нахмурился, а Том рассмеялся. Неторопливо обошел их, а потом встал позади девушки, положив ладони на ее плечи и зарывшись лицом в волосы.
- Пожалуй, я могу даже позавидовать вам, Тайлер, – выдохнул он, пуская мурашки по телу Джадды. – И посоветовать не упускать свой шанс.
- Шанс? – Тайлер помрачнел еще больше. Отвернулся, а потом и вовсе покинул комнату стремительным шагом.
- Он согласится, – Том отстранился также неспешно. – Дайте ему пару минут. Как я и думал, у нашего Тайлера немного устаревшие взгляды на жизнь.
- Вы прекрасный манипулятор, мистер Хиддлстон, – Джей медленно поднялась со своего места и всем телом развернулась, глядя на хозяина кабинета. – Великолепный психолог. Я даже восхищаюсь вами. Честно. Вашей силе только позавидовать можно. Но я прошу вас, не надо. Не тренируйтесь на нем. Если захотите, я вам подыгрывать стану, если вам это будет приятно. Он не ребенок. Просто слишком сильно отличается от нас. Человек из другого времени. И было слишком… цинично с вашей стороны снова тыкать его в это лицом. Я справлюсь. И вы получите лучшую из моих возможных форм, можете даже не сомневаться.
- Не стоит так недооценивать мистера Тая, леди, – Том смотрел на нее без улыбки. – Он прекрасно адаптировался, но его эмоции мешают ему полностью стать частью этой реальности. Мне нравится его кажущаяся беззащитность, как, видимо, и вам, но она действительно только кажущаяся. Вы ведь ничего о нем не знаете. Например, о том, что он – отличный, почти гениальный актер, который хорошо знает сильные стороны своей внешности. Тайлер-охотник – весьма впечатляющее зрелище, скажу я вам. И даже сейчас я не уверен в том, что мы с вами видим настоящего Тайлера Тая. Я не хочу вас ссорить или, – в уголках губ затаилась лукавая улыбка, – вбивать между вами клин.
- Охотник и дальше будет гнать меня через всю обитаемую вселенную, если я не верну то, что выкрала из музея. Но человек не способен на предельную жестокость или подлость. И это мне в нем нравится. Он не такой, как остальные. Он не станет резать меня на кусочки или вводить спазмолитики, чтобы запустить метаморфозу. Поэтому я симпатизирую ему. Даже несмотря на тот факт что я тот зверь, за которым он гонится, – Джадда тряхнула головой и неспешно направилась к выходу. Больше вводной не будет. Хиддлстон очень неохотно делится информацией. – Хотя… есть вероятность, что его просто смущает моя женская форма.
- Он был женат, – мягко вслед произнес Том. – До того, как впал в кому. А когда он проснулся, она была замужем за другим и воспитывала чужих детей. И вы действительно не знаете его. На вашем месте я бы задался вопросом, что или кто заставил вашего заказчика «слить» вас, мисс Скай.
- Оставьте женщине кусочек веры, мистер Хиддлстон, – не оборачиваясь, попросила Джей. – Через пару дней я снова стану собой. Джадда исчезнет. На пол стандартных года. Может быть дольше. Пусть верит хоть во что-то. Пусть даже в то, что нравится кому-то. Она более одинока, чем Джейдан. И в отличие от Джейдана у нее будущего куда меньше, чем у него.
- Я не отбираю вашу веру, мисс Скай. Я, как никто, понимаю, как много она значит. И я не говорю, что Тай… плохой. Он тот, кто он есть. Как истинный дарк-квартерон, имеющий предка-омегу, он противоречив. У него может быть много образов, и каждый из них может быть настоящим, – Том склонился голову к плечу. – Просто подумайте об этом, мисс Скай. Не смею вас больше задерживать.
- Благодарю, мистер Хиддлстон, – кивнула Джадда и вышла, так и не оглянувшись на хозяина кабинета.
…В каюте Тая не было. С учетом того, что они только недавно позавтракали, в камбуз он точно не подался бы. Оставался еще один вариант: упомянутая ранее библиотека. Или теплица. Прикинув «за» и «против», Джей направилась в библиотеку. Старинные бумажные, пластиковые книги, книги рулонные, книги на информационных катушках, книги на накопителях… И Тай, задумчиво изучающий каталог.
- Не волнуйся, набрасываться на тебя не стану, – Джадда остановилась шагах в трех, не решаясь нарушать личное пространство. – Если хочешь – на ночь останусь здесь. Или уйду в тренажерный зал.
- Думаешь, я настолько слаб, что и защититься не сумею? – хмыкнул Тайлер. – И почему об этом все знает Хиддлстон? Он, а не я. На самом деле я могу понять… тебя. И то, почему я – тоже. В конце концов, меня ты знаешь здесь лучше, чем всех остальных. И мне, наверное, даже не претит мысль быть использованным, просто… Я хотел, чтобы это было честно.
- Я не люблю использовать этот способ. Что касается Хиддлстона, то о метаморфах он знает много. Просто много.
Она не сделала попытки приблизиться. Или отстраниться, еще больше разорвать расстояние. Она просто стояла и смотрела на него.
- В любом случае, решать тебе, – произнес Тайлер. – Как я понимаю, Хиддлстон знает много не только о метаморфах. И мне уже даже страшно представить, что еще он может знать. «Звезда Ласок»?
- Помимо метаморфов он много чего знает о тебе лично. Что касается «Звезды»… я держала в руках две из пяти частей. И даже два эти осколка оставили во мне что-то… они как зараза… не знаю, Тай, но думаю, что Хиддлстона «Звезда» перекроила так, как ЕЙ было нужно, – Джей медленно пошла по кругу, рассматривая испещренную крохотными ячейками стену.
- Думаю, даже если это и так, он отдает себе в этом отчет. Он безумен, Джей, но он таким и был. И я, наверное, даже могу понять его одержимость. Это затягивает, – он взял книгу с полки, пролистал страницы… – Он действительно много знает обо мне. Но эту информацию легко найти. Я оставил свою ДНК на чашке, имея расширенную базу данных, не трудно узнать кто я. А у него, подозреваю, она не просто расширенная. Не удивлюсь, если там есть информация о том, сколько раз я ходил в туалет в детстве и сколько раз за свою жизнь ты меняла форму.
- Мне остается надеяться, что он не настолько досконально изучил мой вид, – Джадда опустилась в свободное кресло. – Маленькие слабости должны таковыми оставаться. Пусть лучше я буду для него уязвимой. Глядя на тебя мне немного жаль, что это не моя базовая форма. В смысле не моя основная форма.
- А в мужской своей ипостаси ты предпочитаешь женщин? – хмыкнул Тайлер.
- Вообще-то да. И своего вида. Для поддержания популяции, – пожала плечами Джей. – Но для моей женской ипостаси ты – самое оно. Как и дарк. Можно сказать, питаю слабость.
- То есть в такой форме популяция вида тебя не особо интересует? Как и вид твоего… партнера?
- В этой форме я не могу иметь детей. То есть мой организм не вырабатывает м-м-м… женские половые клетки. Только набор мужских.
- Не основная форма? Понятно, – задумчиво протянул Тайлер. – Логично. Ты уж прости, но я не такой знаток метаморфов, как наш милый хозяин. – Он провел кончиком пальца по корешку книги. – Сколько он там говорил, нам до прибытия осталось? Чем собираешься заняться?
- Вроде как сутки… кажется. Не буду оригинальной, буду спать. Так я смогу сократить срок восстановления, – Джей взъерошила волосы и вздохнула. – В общем, не волнуйся.
- Прости, Джей, я разучился общаться с женщинами. На моей работе их немного, да и проблем с «сексом на ночь» у меня обычно нет. Я слишком скучен и прямолинеен, и никогда не обладал талантом расшифровывать тонкости поведения. Прости, если разочаровал своим откровением.
- Успокойся, – как можно непринужденнее улыбнулась Джей. – В общем, если что – ты знаешь, где меня найти, – она кивнула Таю и выскользнула из библиотеки. На миг всем телом прислонилась к белому пластику стены и зажмурилась. Гормоны. Чертовы гормоны. Ничего, и это пройдет…