Я заметил, что у орков уши вытягиваются гораздо длиннее, чем у нас. Самый главный (или наглый), жравший клюкву горстями, мог бы уже обмотать их вокруг шеи вместо шарфа. Над ним хохотали двое его дружков. У тех были покороче, но все равно можно было закидывать их за спину или там связывать узлом на затылке, чтоб в шею не дуло.
Внизу вновь раздались крики ярости — теперь уже, как я понял, по поводу ушей. Орки явно поняли, откуда им привалило счастье. Пора было сматываться.
Но как? Вокруг дуба росли только чахлые березки, Афадель еще могла бы на такую перепрыгнуть, а меня бы дерево не выдержало, я все-таки довольно массивный для эльфа.
Конечно, я мог остаться и отвлекать внимание, постреливая время от времени, пока она сбегает за подмогой, но это уж чересчур… Вот, скажет король наш Трандуил, даже за клюквой послать нельзя, чтобы в неприятности не влипли! Афадель тоже это понимала, потому что глубоко задумалась. Потом ее озарило.
Она передала мне свой лук и колчан, скинула тунику и спрыгнула вниз, я даже окликнуть ее не успел.
Орки тоже обалдели при виде такого богатства: начищенный бронелифчик сиял на солнце, искрились топазы и переливались жемчуга…
И тогда Афадель его сняла.
Орки обалдели вторично. Афадель сияла всеми своими достоинствами как начищенная кольчуга на солнце, и слепила им глаза.
— Вали девку! — заорал кто-то, но его затоптали свои же. Они сделали шаг, еще шаг…
И тогда Афадель бросилась на них с победным кличем!
И схватила первое, что ей подвернулось под руку. А подвернулись ей уши вожака орков.
Другой рукой она сгребла того самого орчонка и с неженской силой увлекла обоих в кусты.
Я зевнул и устроился поудобнее, потому как знал — это надолго. Уйти от Афадели смог покамест только король наш Трандуил.
Но он же эльф с каким опытом! Да и король! Хотя я не был уверен, что вожак потребовался ей для чего обычно. И оказался прав: Афадель, чтобы он ей не мешал, затянула ему уши на шее с неженской силой. Вожак мог только хрипеть, а орчонок в ужасе отползал от моей подруги, явно опасаясь той же участи.
Но ему была уготована другая. Например, стать новым абажуром.
Слыша хрипы, вопли, стоны и обоняя свежую кровь, орки начали расползаться, придерживая уши. Один хотел было прихватить бронелифчик, но я воткнул стрелу ему в задницу. Очень доходчивый метод, экономит море слов! Да все равно ему не на что этот бронелифчик надевать. Кто-то из орков сунулся было в кусты — на помощь своим, но горько пожалел об этом.
Кстати, кое у кого уши доросли уже до пояса. Видя это. я возблагодарил стихии, что ел умеренно. И что успел сунуть за пазуху немножко уменьшающих ягод. Подкину Элронду, когда в гости приедет, то-то будет номер! Поди решит, что на старости лет очеловечился.
Я между делом успел всадить пару-тройку стрел в особо рвущихся в кусты, но Афадель все не возвращалась. Сколько можно! Чем она там занята, в конце концов? Шкуру снять — это быстро, если умеючи, а что до всего прочего… до утра мне тут сидеть, что ли?
Я свистнул, но мне никто не ответил. Наверное, придется спуститься…
Честно говоря, спускаться я не хотел. Нет, орков я не боялся, у меня все-таки были два почти полных колчана стрел. Я опасался Афадели.
Когда она в таком угаре… я хотел сказать, в нервном состоянии, к ней не стоит приближаться на расстояние вытянутой руки.
Или даже на расстояние полета стрелы.
Поэтому я посвистел еще. Должна же она услышать, в конце концов!
Нет, бесполезно, свистеть настолько громко, чтобы перекрыть визг Афадели и орочий рык в две глотки, я не умел. А флейту я дома забыл, как нарочно. Осталось смириться, лечь на толстый сук и расслабиться, благо орки разбежались.
Чтобы совсем уж не расслабляться. я стал выкрикивать через равные промежутки времени "Афадель!". Может, хоть кто-нибудь услышит.
Еще через некоторое время я сорвал пару веток попышнее и принялся подскакивать на суку, размахивая ими и скандируя: "А-фа-дель! А-фа-дель!"
Сук сломался на восемнадцатом прыжке. Ну на то он и сук…
Я грациозно приземлился (у принца бы лучше не вышло, право слово), стряхнул с себя листья и осторожно заглянул за куст.
Афадель (вот ведь креативная девчонка!) примотала вожака его же ушами к дереву, чтобы не мешал, а сама в это время трахала орчонка. Да, это он так орал…
Я ему посочувствовал… издалека. Потом понял, что очередь вожака еще не настала, сочувственно покивал ему и пошел собирать клюкву. Афадель и сама справится…
Вместо клюквы я набрал земляники и с удовольствием съел. Собирал я в бронелифчик. так что там еще и осталось.
Когда я вернулся к дубу, орков уже не было. Судя по вспаханной земле, они взяли с места в карьер.
— На, — сказал я довольной сверх всякой меры Афадели, разлегшейся на травке сиськами кверху. — В левой чашке земляника, в правой вода.
— Ты настоящий друг, Хвандир, — прочавкала она сквозь землянику и отхлебнула воды. — Хорошо-то как! Давай почаще за клюквой ходить!
— Куда еще чаще, — проворчал я, стараясь не приближаться. — Лучше королю земляники наберем, чтобы он про клюкву не вспоминал…
— Давай, — согласилась Афадель. — А вон там вроде ежевичник, помнишь, мы в нем плутали? Пошли лучше ежевики наберем! После нее язык синий, так прикольно!
— Ежевика кислая, — возразил я. — После нее король снова вспомнит про клюкву.
— Спелая ежевика не кислая! — возмутилась Афадель. — Ну давай черники тогда… она еще смешнее!
— Давай соберем ассорти, — сдался я. И мы пошли по ягоды…
Когда мы принесли это ассорти королю нашему Трандуилу, он посмотрел на нас странно.
Ну а что такого? У Афадели синий язык, черничные губы и пятна малины на щеках. А у меня наоборот.
Главное, что мы все-таки донесли до него остатки. Невзирая ни на что.
— Я вас вроде бы за клюквой посылал, — грозно произнес король, когда мы поднесли ему полную ягод корзинку, бронелифчик и орочий шлем.
— Клюквы нет, и это еле достали, — уверила его Афадель.
— У нас что, продовольственный кризис? — нахмурился Трандуил. Афадель испустила восхищенный вздох, и король занервничал.
— Нет, мой король! — сказала она с обожанием. — У нас еще остался ваш лось!
— Он олень! — воскликнул король.
— Тем более! Оленина вкуснее…
— Я попрошу не касаться королевского оленя! Вы его даже пасти не можете… — Трандуил гневно фыркнул и взял пару земляничин. Между ними попалась ягодка, которую я мстительно подкинул в бронелифчик. — Где вы набрали такой кислятины?
— В вашем лесу, мой король! — пропела Афадель.
— Не сезон, — вставил я, следя, как король жует ягоды.
И тут я понял… Афадель улыбалась слишком уж радостно.
— Ну, мы пойдем, — сказал я, схватил ее под локоть и уволок прочь. — Ты ему чего-то подсунула?!
— Пару ягодок, — хихикнула она. — А что?
— Я тоже… — мрачно ответил я.
Взрыв хохота Афадели поднял с дерева стаю соек…
— А ты какие клал, уменьшающие или увеличивающие? — спросила она, отсмеявшись.
— Уменьшающие. Я вообще-то для Элронда припас, но парочку королю кинул… А ты?
— Понятия не имею, они перемешались, а с виду похожи. Завтра посмотрим! — и Афадель снова залилась радостным смехом.
После этого я понял, что пора проситься в дозор месяца так на два-три… Ну или с орками повоевать. Это занятие непыльное, за меня все сделает подруга.
Главное, от двора подальше.
— К гномам смотаться, что ли, — озабоченно произнесла Афадель. Она явно читала мои мысли. — А то у меня жемчужина вот-вот выпадет!
— Хорошо бы подальше, — предложил я. чутко прислушиваясь.
— К северным гномам, — согласилась она, оттирая тряпочкой бронелифчик от земляничного сока. Где-то во дворце буйствовал король наш Трандуил: мимо проскакал олень с выпученными глазами и сделал хвостом знак, мол, сматывайтесь. — Или вообще в Умбар. Нас звали, помнишь?
— Пойдем лучше Следопыта искать, — мечтательно предложила подруга. — Он такой… ничего.
— Да, Следопыта можно искать долго, — согласился я. — Только Леголаса не возьмем. А то нам еще и за него прилетит!
— А то найдем, — поправила она. — Ну, в путь?
И мы отправились в путь. Но это уже другая история.
11
Хорошее дело браком не назовут
— Тебе пора жениться, — сказала мне матушка безапелляционно, и я вздохнул. — Но сперва — остепениться!
— А разве это не равнозначные понятия? — попытался выкрутиться я, потому что знал: замуж за меня никто не пойдет. А я и не жаждал.
— Кто за тебя такого замуж пойдет? — спросила матушка грозно. — Вечно шляешься где-то с этой своей подружкой, ухо проколол, короля обидел…
— Я?! Да кто его обидит, дня не проживет! — воскликнул я, стремясь отвлечь внимание от уха.
— Ты! С этой твоей Афаделью! Кто рога оленю замерял, а потом корону владыки? И хихикал, мол, тому до оленя еще расти и расти!
— Я думал, никто не видел… — пробормотал я сконфуженно.
— И у стен есть уши, — грозно сказала матушка. — И глаза. У Трандуила.
— Что ж нас не наказали? Отправили бы на рубежи, от орков обороняться, — защищался я.
— Это для вас не наказание, а развлечение.
Я вздохнул: матушка видела меня насквозь, как и положено заботливой эльфийской матери.
— Ну вот по рубежам пошля… попутешествую, может, найду невесту, — бодро произнес я.
— Ты, чего доброго, орчанку приведешь, — отрезала она. — И не косись на волю, пора за тебя взяться, наконец! Не понимаю, куда смотрят родители Афадели… Чтобы девушка в ее возрасте бегала за орками в этом непотребном доспехе и приставала к королю!..
— Об этом-то ты откуда знаешь? — опешил я.
— Я все знаю, — буркнула матушка. — Эта твоя Афадель похвасталась матери, ну а мы с нею подруги…
— Видишь, как хорошо складывается, — обрадовался я. — Ты с ее матерью дружишь, а я с дочерью.
— Не заговаривай мне зубы, — отрезала матушка. — Через три дня будет праздник середины лета, пойдешь с девушками плясать обязательно.
— Э-э-э… за что девушкам-то такое? — попытался отвертеться я, но увы: если матушке что пришло в голову, вышибить это оттуда можно только Грондом. Но кто ж позволит принести его в Лихолесье? Да никто, и прежде всего сам Саурон…
— Потерпят, — сказала она. — Тем более, прибудут гостьи из Золотого леса, тоже хотят присмотреть женихов получше.
Я выдохнул с облегчением: получше — это не ко мне.
— Приведи себя в порядок и сними это безобразие, — велела матушка, кивая на мое ухо. Я ужаснулся.
— Но мама, это стильно, правда! Посмотри на Афадель, у нее оба уха изукрашены! Ей все завидуют…
— Ничего-ничего, — злорадно произнесла она. — У нее тоже разговор с родителями. Ее заставят одеться прилично и снять этот… доспех.
— Если прилюдно, то это… хорошая идея, — заметил я. — Но зачем?
— Так ведь женихи тоже приедут!
Еще женихов нам не хватало. Чего доброго, кто-нибудь был в дозоре и вспомнит, как мы вниз по Андуину с песнями… Но с матушкой не поспоришь.
Я аккуратно замаскировал крамольное ухо венком из свежей зелени и решил, что сойдет. По крайней мере, я не посрамлю традиций. А вот Афадели придется хуже. Хотя не факт, не факт. Я вообще не был уверен, что у нее есть одежда помимо доспехов. А с нее станется прийти в том, что есть, минус доспех.
Мы встретились с нею за околицей дворца и грустно переглянулись.
— Тебя тоже, да? — спросила она.
— Угу… — ответил я. За много лет совместных дежурств мы выучились понимать друг друга без слов, как старые супруги. И тут меня осенило. — Слушай, Афадель! А давай поженимся!
— Ты сдурел, что ли? — предсказуемо отреагировала она. — На кой мне такой муж?
Мне такая жена тоже была ни к чему, ну разве что потрахаться, это она задорно делает, поэтому я развил мысль:
— Да понарошку! Если мне будут навязывать какую-нибудь златолесскую девицу, а тебе жениха, мы прикинемся, что у нас уже кто-то есть. Дошло?
— Не пройдет. Мамы наши дружат, нас хорошо знают, вмиг раскусят, — печально сказала она. — Хотя идея богатая.
— Попробовать-то можно. Тем более что потенциальные супруги о наших пристрастиях не знают…
Приняв решение, мы повеселели и на радостях отправились к знакомому оврагу, благо праздничное платье Афадель пока что красовалось дома, как и мой парадный камзол. Неизвестно еще, когда доведется поискать что-то ценное у пауков, поэтому упускать случай не следовало. Да и развлечение какое-никакое.
— Перед смертью не надышишься, — мрачно резюмировала подруга, когда мы, все в пыли и паутине, выползли из оврага и уселись на его краю отдохнуть в тени развесистой конопли.
Я посмотрел на Афадель. Ее лоб слева направо пересекала царапина. Она глянула в ответ на меня и фыркнула, потом достала зеркальце и внимательно изучила в нем свою физиономию, потом подсунула мне. Моя царапина пересекала лоб справа налево.
— Сразу видно будущих супругов, — хихикнула она.
— Ты имеешь в виду, это мы так лбами столкнулись? — осведомился я, надвигая венок поглубже. Вид у меня при этом сделался совершенно идиотский, я решил так дальше и ходить. — Слушай, а пошли на болото? Ягодок наберем…
И я подмигнул.
— А что, ривенделльские тоже приедут? — оживилась Афадель. — Пошли! Даже если Элронда не будет, все равно приколемся…
— Главное, самим не нажраться, — рассудительно сказал я. — А если нажраться, в смысле напиться, то не забыть, в каком кармане какие ягоды.
Словом, мы решили демонстрировать свои лучшие качества.
Но забыли, что Трандуил тоже умеет демонстрировать свои лучшие качества. И что он твердо решил сплавить как минимум одного из нас под коршунье крылышко владычицы Галадриэль.
Ягод мы принесли с собой вдоволь, поскольку не забыли прихватить два плетеных туеса. До поры до времени мы припрятали их в холодке, надеясь, что они пролежат там в целости и сохранности до нужной минуты.
Конечно, дома я выслушал немало упреков относительно своего лица, прически, ушей, костюма и даже веночка. Правда, саму идею матушка одобрила и велела венок сплести погуще — чтобы лориэнские девушки на выданье не сразу разглядели, какой я идиот, как она пояснила. Я утешал себя тем, что это продлится недолго — праздник длился всего три дня, и что Афадели всяко приходится хуже.
Увидев подругу в праздничном наряде, я не начал ржать в голос только потому, что рядом стояли наши матушки, и оба мы могли огрести. Судя по всему, Афадель тоже душил смех. Впрочем, она все равно была одета круче любой девушки на празднестве: она ухитрилась отстоять свой бронелифчик, заменила топазы брильянтами (теми самыми, что мы утаили от короля нашего Трандуила), напялила его поверх платья и теперь в прямом смысле слова блистала, затмевая даже блеск парадной короны.
Мне жал подмышками камзол (как сказала матушка, я разожрался без дела, и она представляет, как мы дежурим — на травке валяемся, сама такой была… ой, этого она не говорила!), было жарко и очень хотелось к паукам. Или вниз по Андуину.
На меня кровожадно смотрели лихолесские девицы. Афадели-то проще, она не растеряется, а я вот немного стушевался…
И в целях безопасности немного сдвинул венок вниз, на лицо. Правда, я теперь видел только ноги окружающих примерно по пояс, но я и не стремился кого-то разглядеть. Да и сам был в домике: поди меня рассмотри, там не то что царапину, там воротник почти не видно.
Тем более что мы, как все холостые и незамужние, скромно держались в стороне, уступив центр поляны перед дворцом солидным женатым эльфам.
Судя по ногам, там уже собрались все главные действующие лица: мантия короля нашего Трандуила, подбитая соболями ради праздника, шелковый плащ Леголаса (он, как наследник, тоже вынужден был торчать среди солидных и женатых и очень страдал), одежды с меховой опушкой советников короля (это в июле-то!) и прочих почтенных лиц. Ждали лориэнцев.
И вот, наконец, появился длинный подол Владычицы, расшитый жемчугом и горным хрусталем (скромненько и со вкусом, не то что у Афадели) и с десяток подолов покороче — ее придворных дам. Имелись также мужские ноги в изрядном количестве: не могла же Владычица путешествовать без охраны!