Взгляды наши встретились, и я вдруг заметил серьгу у него в ухе.
Кажется, я нашел единомышленника…
03
О дураках и дорогах
Король наш Трандуил внезапно озаботился состоянием дорог в своих владениях. Неужели ждет сватов к принцу? Или даже к себе самому…
Если учесть, что дорог у нас в принципе никогда не было, то многие высказались нецензурно. Но про себя.
Но все было проще. Король наш Трандуил, как вы помните, неожиданно осознал, что дороги и дураки идут в комплекте. А поскольку дураков у нас в королевстве хватало, и даже с избытком, то всех, кто не успел спрятаться или уйти на войну, припахали к строительству.
Дороги прокладывали по прямой. Ну то есть совсем по прямой, поэтому выглядели они так: пять метров — низина, восемнадцать — кроны деревьев, двадцать пять — веревка над рекой, семь — луг, двенадцать — болото. И так далее.
— Слушай, — сказала моя подруга, когда мы в пятый раз подвязали оборвавшийся канат, — а конные как по веревочному мосту переправляться будут?
— Не наша проблема, — отмахнулся я. — Да и нечего в наших чащобах делать конным. Намек такой, понимаешь?
— Ага. Это политика, — сказала она со знанием дела. Недаром с Леголасом по кустам пряталась! — Дорога есть? Есть. А что вы по ней проехать не можете, это уже не наши проблемы. Кстати, гномы тоже не пройдут, слишком тяжелые…
"А жаль", — кажется, подумали мы одновременно.
— Ну гномы пройдут, — сказал я вслух. — В смысле дорогу грудью проторят. Широкую, ясную.
— Угу, они и по дну могут пройти, — хихикнула она и вдруг помрачнела. Потом зачем-то провела рукой на уровне своего выдающегося бюста. — М-да. Глубоковато им тут будет…
— Ты их доспех видела? — спросил я. — Ну и вот. Там как в банке консервной, не утопнут. Да и не собираются они к нам… Король их не слишком жалует.
— Да-а? — произнесла она с явным намеком.
— Ты что-то знаешь! — уверенно сказал я. — А ну выкладывай! А то без обеда оставлю. Как бригадир.
— Напугал эльфийку похуданием, — фыркнула моя подруга и уселась на бережке. — В общем, я слышала от одного эльфа…
— От Леголаса.
— Тс-с-с! У деревьев есть уши!
Я на всякий случай огляделся. Слово "уши" меня с недавних пор нервировало.
— Так вот, я слышала, что наш повелитель когда-то был очень близко знаком с весьма знатным гномом, но…
— Но?..
— Поссорились, — развела она руками.
— Развод и девичья фамилия? — хихикнул я.
— Фамилию повелитель вроде не менял…
— Так это ж у него отчество.
Я снова огляделся. Тема становилась горячей и опасной.
— Давай лучше про гномов, — предложил я, снова приступая к канату. — Значит, гномов ждем? А у них топоры всегда с собой…
— Так это боевые топоры. На лесоповал они не годятся.
— Скажи это энтам, — иронично ответил я. — Я эти топоры видел — они годятся хоть хлеб на обед резать, хоть бороду брить, хотя гномы не бреются, хоть по кумполам стучать. Но я с ними вроде не в ссоре, так что…
Подруга выразительно посмотрела на мое левое ухо. Я не менее выразительно посмотрел на ее золотые серьги с изумрудами. В форме ольховых сережек, да, как на весенней короне повелителя нашего Трандуила.
Мы синхронно вздохнули. Потому что повода сбегать в гости к гномам не было, да и, поговаривали, соседские гномы закрылись и чужаков в связи с войной пускали неохотно. Особенно эльфов. А жаль… Может, человеками прикинуться? Хотя и с человеками гномы не очень…
— Ну вот придут, поглядим, с кем они в ладах, — буркнул я. Нам предстояло еще прокладывать дорогу через ближайшую рощу — в смысле поверху.
Тут я представил, как гномы в доспехах, цепляясь бородами за ветки и собирая в эти самые бороды птичьи гнезда, ругаясь на своем языке, пробираются по кронам деревьев, и заржал.
Припомнил им, так сказать, выплаченную ни за что (ну почти) наличность…
К вечеру оценить нашу работу явился лично король наш Трандуил с наследником и прочей свитой. Канатная дорога чудесно выглядела в лучах заходящего солнца, напоминая затейливо сплетенную паутину (мы там нечаянно запутались и решили не распутывать, крепче будет). Король, однако, этой красоты не оценил.
— Похоже, вы учились у пауков! — грозно сказал он. — Того гляди, предъявят нам счет за нарушение авторских прав. И почему дорога проходит здесь, а не на пятьдесят метров ниже по течению, как в плане?
— Там, ваше величество, сплошь ивняк, — выкрутилась моя подруга, — разве можно к нему канаты крепить? А тут вот уже березы и сосны пошли, надежнее все-таки!
— Да, но дорога делает извив! Или изгиб? В общем, идет не по прямой, которая, как известно, является кратчайшим расстоянием между двумя!
Мы с подругой переглянулись и хихикнули.
— Иногда кривая дорога оказывается короче прямой, — пришел на помощь принц. — Посмотри, отец, как красиво выглядит этот воздушный мост! Как золотится канат в вечернем свете!
Леголас вскочил на ветку, другую, пробежал по мосту…
Подруга подавала мне отчаянные знаки, но я ее не понимал. И только когда здоровенная сосна, к которой мы прицепили свое сооружение, вдруг заскрипела и начала медленно крениться, до меня дошло… Мост провис.
— Вот кого без обеда надо оставлять… — пробормотала она.
Леголас застыл на месте. Его отец застыл на месте. Свита застыла на месте. Я тем более. Сосна была сухая и в плане значилась как срубленная. Убейте, не знаю, кто должен был ее срубить и не срубил, но сосны по плану не было. А реально — была. И медленно и верно заваливалась в реку вместе с Леголасом и нашим чудным мостом. Леголас — да Валар с ним! — выкарабкается, а вот мост…
— Держи ее! — завопил я, опомнившись, и вцепился в дерево. Подруга вцепилась в меня. Свита короля вцепилась в нас обоих и сосну.
Король остолбенел.
Зато Леголас пришел в себя. И исполнил свой коронный номер — взлетел буквально по хвоинкам на желтую макушку.
Зря он это сделал. Сосну мы не удержали.
Леголас снова взлетел и грациозно приземлился на соседний дуб. Сосна крякнула, ухнула и проложила надежный и прочный мост через реку. Хоть Глаурунга по нему веди!
— Это новое слово в строительстве дорог, — сказал я, чтобы как-то оправдаться. — Правда, красиво получилось, ваше величество? Эффектно!
Леголас рухнул с дуба от такой моей наглости. Отец его поймал и проверил, цел ли наследник. А что тому сделается? Он вообще прочный. Наверное, питание тому причиной.
Мы вот с подругой по мосту вдвоем бегали, когда проверяли — и хоть бы хны, а его высочество как забрался — и готово. Надо было прихватить еще короля для проверки на прочность…
— Главное же, чтобы не было межнациональных конфликтов, — я заглянул королю в глаза. — А то гномы как примутся опять с бодуна топорами махать…
— Что значит — опять? — нахмурил он свои знаменитые брови. — О чем это ты?
— Я про великие битвы прошлого, — пояснил я туманно. — Эльфов и этих… бородатых.
Король пошевелил бровями, но промолчал. Видимо, решил не развивать скользкую тему.
Я вопросительно посмотрел на него. Примут работу или нет?
У меня нервно дергался кончик уха, намертво прибитого к черепу гномьими заклепками. Подруга трогательно хлопала ресницами и позванивала серьгами гномьей же работы. Король покосился на сына и его мифриловую с сапфирами фибулу опять же гномьей работы. Потом зачем-то потрогал свою корону.
Потом вздохнул и погладил оленя по шее. Олень кивнул.
— Ну… хорошо, — произнес владыка. — условно принимаем. Но больше чтобы никаких отклонений от проекта!
С этими словами он оседлал оленя, кокетливо свесив ноги сбоку, и направился прочь, а мы тяжело вздохнули и переглянулись.
Впереди нас ждали Паучьи овраги и пара скалистых расщелин, где, хоть ты убейся, подходящих сосен не росло. Зато росли пауки.
— Ваше высочество, — сказал я. — Вы как относитесь к арахнидам?
— Как к арахнидам, — сказал он и хихикнул. — Но вы вообще… э-э-э… используйте навыки. Зря вас столько лет учили, что ли! Но не перестарайтесь. Пауки — наша первая линия обороны.
— А от кого мы обороняемся? — удивилась моя подруга. Она пауков любила. Зимой собирала паутину, снимала с нее замерзший клей и вязала кружевные шарфики. Мне один подарила, очень мягкий и теплый, кстати. А клей тоже в хозяйстве лишним не бывает.
— От сил зла! — строго сказал принц.
— От сил зла давайте лучше оборотней заведем! — предложил я.
— Оборотни мягкие и пушистые, — поддержала подруга. Чего-то я о ней все-таки не знаю…
Услышав это, Леголас впал в задумчивость. Видно, мягкость и пушистость он представлял как-то иначе.
— Словом, аккуратнее с ними, — выкрутился он.
Мы переглянулись и вздохнули. Приказ есть приказ… и мы пошли делать паукам аккуратнее.
Но это уже совсем другая история…
04
Паучье сокровище
В Паучьем овраге мне сразу не понравилось. Хотя бы потому, что было там холодно, сыро (этак тетива попортится!), ну и пауки сновали в количестве, разумеется. Причем такие откормленные, что на ногу наступят — отдавят. Однако дело есть дело. Мы героически волокли за собой канаты, которые должны были стать дорогой. Они цеплялись за все, включая пауков.
Некоторые пауки решили, кажется, что мы пришли поиграть, и стали отнимать у нас канаты. Мы с подругой переглянулись, пожали плечами и стали смотреть, как эти мохнобрюхие споро затаскивают тяжеленные бухты на деревья и ловко перебрасывают туда-сюда канаты и нити своей прочнейшей паутины. Оно, конечно, получился целый воздушный лабиринт, но а) так веселее, б) крепче. И с пауками воевать не надо.
Я даже пожалел, что не привязал к концу каната бантик.
Правда, в самой глубине Паучьего оврага нам стало не до игрищ.
Навстречу нам из логова выполз здоровенный седой паучище, поклацал хелицерами и мрачно спросил:
— Чево надоть?
— Просим прощения за беспокойство, — вежливо сказал я, — у нас задание от короля нашего Трандуила — проложить канатную дорогу. Ваши подданные так нам помогли!
— А как вас зовут, если не секрет? — кокетливо спросила моя подруга. Ну вечно ее тянет на какую-то нечисть!
— Арагог, — шепеляво проклацал паук.
Мы в ужасе переглянулись. Какой негодяй превратил знакомого нашего принца в это?!
Но следовало как-то налаживать контакты, поэтому я как мог приятнее заулыбался старому хрычу Арагогу.
— Давно ль вы виделись с нашим принцем Леголасом? Не правда ли, он очень достойный принц? И как вам живется в этом… м-м-м… облике?
— В облаке? — переспросил старый хрыч. — Нормально, только сыровато.
— Отчего же не переселитесь в места… гм… чуть более отдаленные? — пытался я поддерживать светскую беседу.
— Да чаво, — ответил паук, прижмурив все восемь глаз и почесывая спину третьей левой ногой. — Тыщу лет тут живу, не хватало нору бросать. Вот жду, можа, Шелоб в гости заглянет… Хотя, слыхал, растолстела баба, запустила себя…
— Это ж надо, как человека меняет одежда! — шепнула мне подруга. Да, шкура изменила несчастного до неузнаваемости. Мои намеки насчет принца он пропустил мимо ушей, зато принялся рассуждать о знакомых растолстевших бабах. Интересно, о ком он это? Может, о Галадриэли?
Тут я на всякий случай перестал думать о бабах, а то мало ли, какими техниками владеет король наш Трандуил. Так вот узнает, о чем я думал, протреплется Галадриэли (сплетничает он больше любой бабы, точно знаю), и буду я всю оставшуюся бессмертную жизнь пауков охранять. Или, хуже того, приручать.
Заодно я перестал думать о короле. А то ассоциативные цепочки — они такие.
— А где ваш знаменитый сломанный меч? — не отставала подруга, норовя заглянуть в паучью нору. Я хотел предостеречь ее, но потом махнул рукой. Если что, это Арагога от нее спасать придется, а не наоборот.
— Меч? А-а, меч! — обрадовался тот и задом сдал в свое логово. Там послышался лязг, грохот, и мы едва успели отскочить — в нас полетела целая груда железа. Вперемешку с костями. — Тута где-то был, поищите, если хочете, а то мне вечно недосуг. А оне брюхо колют, не полежишь спокойно! Вот, хорошо, что зашли, хоть приберусь маленько…
С этими словами Арагог снова скрылся в норе, оттуда раздалось шуршание и скрежет.
Мы переглянулись и посмотрели на гору оружия. Чего тут только не было!
Подруга облизнулась и быстро вытянула из кучи легкий меч голубой эльфийской стали.
— Главное, чтобы это не королевский был, — заметил я.
— Короля Арагогушка жрать не станет, — ответила она. — Не дурак же он!
Я нашел парочку интересных изогнутых клинков неизвестной работы и решил прихватить — попробую разобрать потом, что это на них за руны. Подруга помучилась, подобрала еще гномскую секиру (явно в подарок), три кинжала и непонятную штуковину вроде звездочки с заточенными лучами.
В логове все еще грохотало, наружу летели кости, фрагменты доспехов и прочий хлам.
Поэтому мы очень вежливо распрощались и, не поворачиваясь (мало ли что пауку в голову взбредет) спиной отступили в ежевичник. Ежевики там не было, зато были колючки.
— Знаешь, — сказала мне подруга после нескольких минут продирания сквозь заградотряд ежевики, — по-моему, мы не туда идем. Мы идем вдоль, а надо — поперек.
Я задумался и прислушался. Паучий овраг был большим и широким, поэтому идти даже поперек было довольно долго. Но вот что меня беспокоило — я не слышал шума ручья. А ведь он протекал по низу, я точно знаю.
— Зачем тебе ручей, он же Черный! — возмутилась подруга, тоже внимательно прислушиваясь.
— Чтобы не вляпаться, — пояснил я. Она меня поняла сразу: спать в компании пауков — не лучшее времяпрепровождение. Можно пополнить коллекцию хрыча Арагога.
— Так, — сказал я, попытавшись сориентироваться по солнцу. Солнца видно не было, тучи, но я эльф или кто?! Нашел мох на северной стороне дерева, только и дел… — Нам туда. Но куда утек этот клятый ручей?
— Может, его кто-то выпил? — спросила подруга.
— Весь? — удивился я. Хотя… Поэтом дальше мы шли на цыпочках, удвоив бдительность. И не зря! Когда деревья вместе с ежевикой поредели, стало видно устье оврага. Там и травка пониже, и видно подальше. И оттуда доносился ритмичный звук, напоминающий слаженный хрип гномовских мехов.
— Ничего себе чавкают… — впечатленно произнесла подруга и насторожила уши. Ну понятно, опять вообразила какую-то нечисть! Ее лембасом не корми, дай потыкать палочкой (или кинжальчиком) во всякую гадость. А потом притащить эту гадость домой и там поселить. — Может, это энты?
— Откуда тут энты?! — ошалел я.
— А может, это их женщины? Решили вернуться, шли, шли, устали, остановились передохнуть… водички попить…
— Угу, нажра… напились и уснули. Да от их храпа листья с дервьев падают! И энтиц давно никто не видел.
— Так потому и не видел, что они тут, в Паучьем овраге, спят! — логично возразила подруга.
Мы подкрались поближе. Увы, это были не энтицы (а я уже навоображал себе, как нас хвалит король и, может, Гэндальф, а еще всякие ништяки, которые полагаются за обнаружение раритетов). Это были орки. Целый взвод.
Подруга снова облизнулась, а я ужаснулся. Нет, такую толпу сонных орков мы вдвоем, конечно, положим, еще и пауки на шум подтянутся. Но что если она решит взять кого-нибудь к себе?! Ну точно, уже присматривается к стройному молодому орчонку с симпатичной татуиро…
О чем я только что подумал?!
— Чур, это мой, — шепнула подруга, разматывая веревку.
Я вздохнул и посмотрел на остальных. Здоровенные зверюги, страшные, как… Нет, Арагог страшнее, конечно, зачем его так обижать.
— Вон, — толкнула она меня локтем. — За корягой.
Я вытянул шею. За корягой дрыхнул молодой орк, а за поясом его торчал кованый кинжал явно харадской работы, дизайн дикий, но симпатичный. Вот на что она глаз положила! У меня отлегло от сердца.
— Тогда я себе возьму пояс, — сказал я решительно.
— Фиг тебе, — нахмурилась она, — сними вон с того татуированную шкуру, и будет с тебя! Я ж видела, как ты на него пялишься!