Все это проносится в мыслях за ту секунду, что вода сбегает на перрон. Кто-то хватает Марка за руку, тянет в противоположном направлении, заставляет смотреть в другую сторону. Трина тащит его, сверкая глазами от страха, и Марк немедленно приходит в себя.
Он сжимает руку Трины и бросается бежать. Главное – не расставаться. Алек и Лана мчатся впереди, расталкивая типов, которые пытались их остановить. Недавнее происшествие кажется таким глупым и возмутительным, что Марка снова охватывает раздражение. Впрочем, оно тут же исчезает. Они с Триной вихрем несутся по туннелю. Марк оглядывается, видит Бакстера, Дарнелла, Жаба и Мисти. Все держатся кучно, в глазах у всех горит тот же страх, что и у Трины. Такой же страх обуревает и самого Марка.
Раздается странный свистящий шум, который почему-то заставляет Марка вспомнить поездку к Ниагарскому водопаду. Люди вопят, что-то с грохотом разламывается, звенит бьющееся стекло. Алек стремительно пробегает по дальнему краю перрона и бросается в туннель. Времени нет. Марк вздрагивает от ужаса и понимает, что доверил свою жизнь двум людям, бегущим впереди. Выхода нет. Через несколько минут он погибнет. Или нет…
За спиной кто-то вскрикивает. Марка толкают в плечо, он спотыкается, разжимает руку. Трина не может остановиться и продолжает бежать вперед. Марк оглядывается и замечает, как падает Мисти. Вода рекой льется с перрона на рельсы подземки. Поток, заливший улицы города, врывается на станцию и стекает в туннель. Еще чуть-чуть – и беглецов захлестнет.
Упавшую Мисти вода накрывает с головой. Девушка встает на четвереньки, пытается выпрямиться. Марк наклоняется, протягивает ей руку. Внезапно Мисти с воплем подскакивает.
– Горячо! – жалуется она и хватает Марка за руку.
Они мчатся по туннелю. Вода плещется у щиколоток. Кроссовки, носки и джинсы вымокли. Сначала Марк ощущает приятное тепло, потом вода становится горячее, и вот уже он подпрыгивает, будто залез в слишком горячую ванну. Вода обжигает кожу.
Приятели несутся по туннелю. Вода все прибывает и прибывает, доходит до колен. Напор сбивает с ног. Марк догоняет Трину, Алек с Ланой бегут на несколько шагов впереди. Впрочем, уже не бегут. Вода поднимается до середины бедер, через нее приходится проталкиваться, осторожно переставляя ноги, чтобы не споткнуться. Еще немного – и поток увлечет их за собой.
Вода такая горячая, что обжигает кожу чуть ли не до волдырей. Намокшее тело зудит от боли.
– Сюда! – кричит Алек. Он борется с бурлящим потоком грязной воды, пересекает его влево, стараясь добраться до лестницы с чугунными перилами. Ступени выходят на площадку с дверью. – Все сюда!
Марк поворачивается и бредет к нему, осторожно нащупывая дно ногами. Трина медленно движется за ним. Лана догоняет Алека, они уже почти у лестницы. Бакстер, Мисти, Дарнелл и Жаб из последних сил преодолевают расстояние, отделяющее их от остальных, но, похоже, не выдержат битвы с потоком. Крики Алека перекрывают шум и рев воды. Откуда-то издалека, с перрона, доносятся редкие вопли, эхом мечутся под сводами туннеля.
«Там никому не выжить», – рассеянно думает Марк.
Внезапно шальная мысль обретает физическую форму. Что-то задевает колено Марка и проплывает мимо: труп женщины, вокруг посиневшего лица водорослями колышутся волосы. Тело медленно покачивается на волнах, и течение уносит несчастную в темную глубь туннеля. Следом плывут еще тела – и неподвижные трупы, и еще живые люди, которые судорожно пытаются удержаться на поверхности или зацепиться за выступы стен. Марку хочется помочь беднягам, протянуть им руку – но поздно, поток увлекает их за собой.
Алек достигает лестницы, хватается за чугунные перила, карабкается на ступеньки. Марк делает еще один шаг. Вода доходит ему до пояса, обжигает, почти кипит. Алек наклоняется, помогает Лане выйти на ступеньки, потом хватает за руку Трину, выволакивает ее из воды. Та же крепкая рука сжимает мокрую ладонь Марка. Алек тянет его к себе, втаскивает на лестницу. Марк едва не падает ничком, Трина подхватывает его, обнимает.
Один за другим на ступеньки залезают Жаб, Дарнелл и Мисти. Все, кроме Алека, столпились на крохотной площадке у двери. Бакстер безнадежно отстал. Он в шести футах от Алека, вода бьет его в бок, поднимается, заливает испуганное лицо подростка. Марку становится мучительно стыдно – он совсем забыл о Бакстере.
Марк сбегает по ступенькам к Алеку, стоит рядом, лихорадочно раздумывает, что делать. Мимо Бакстера плывут трупы: чья-то нога задевает плечо, у локтя выныривает голова и снова уходит под воду.
– Шагай! – кричит Алек.
Бакстер послушно делает шажок, потом другой. До мальчишки уже почти можно дотянуться, но вода толкает его в спину. Непонятно, как его до сих пор не унесло течением.
– Еще чуть-чуть! – вопит Марк.
Внезапно Бакстер теряет равновесие и падает лицом в воду. Алек подскакивает к нему, хватает за руку и тащит, а стремительный поток тянет их обоих в другую сторону. Марк, не задумываясь, мгновенно цепляется за перила левой рукой, протягивает правую и успевает зажать в кулаке рукав Алековой рубахи. Ткань трещит и ползет по шву, однако Алек стремительно перехватывает руку Марка.
Вода пытается сбить Марка с ног и уволочь за собой, но он мертвой хваткой держится за перила. Течение вжимает его в бетонную стену туннеля, тащит Алека и Бакстера. Рука Марка выворачивается, ее едва не выдергивает из сустава. Жуткая боль пронзает напряженные мышцы. Превозмогая боль, он старается не разжать захвата. Вода заливает рот, Марк отплевывается, на зубах скрипит песок, на языке мерзкий привкус бензина и машинного масла.
Чьи-то пальцы сжимают его предплечье, цепляются за рубаху и локоть, тянут. Алек карабкается по нему, словно по канату, перебирает обеими руками. Похоже, Бакстер погиб. Марк в отчаянии. У него ноет все тело, но сил хватает только на то, чтобы не выпустить перила из рук. Марка с головой накрывает вода, он закрывает глаза, задерживает дыхание.
Все вокруг застывает. Остается только жар и гулкий рев. И боль, пульсирующая в теле.
Внезапно чьи-то руки хватают его под мышки, вытаскивают на поверхность, волокут спиной по ступеням. Алек прямо перед ним. Тело Бакстера зажато у него между ног, словно в борцовском поединке. Бакстера вытягивают из воды, он отплевывается, визжит.
Все уцелели.
Друзья скучились на крошечной площадке, где уже плещется вода.
Алек в изнеможении переводит дух и тянет на себя ручку двери. Створка распахивается. «А если бы она была заперта, тут бы нам и конец пришел», – думает Марк.
Алек выталкивает всех в дверной проем и предупреждает:
– Приготовьтесь к подъему.
Глава 36
Марк вздрогнул и проснулся. Его окружала темнота.
Тело онемело. Он заерзал на скрипучей койке, устраиваясь поудобнее, чтобы не болели ноющие мышцы. Где-то рядом громко храпели Антон и Алек – старый солдат на страже долго не простоял.
Марк лег на спину и потянулся. Сон прошел, теперь надо дождаться, пока проснется Алек. Марк решил не будить приятеля, отдых пойдет ему на пользу.
Кошмар-воспоминание все еще стоял перед глазами. Сердце Марка возбужденно колотилось, будто он пережил все заново. Мерзкий вкус во рту, ошпаренная кожа, недостаток воздуха… а потом бесконечный подъем по лестницам в неимоверную высоту небоскреба. Марк изнемогал, силы были на исходе, все тело саднило и чесалось от долгого пребывания в горячей грязной воде. Он с трудом поспевал за остальными, которые упорно взбирались по ступеням все выше и выше, а вода на улицах все прибывала. Марк взглянул вниз, на бурлящий поток, и подумал, что уцелел чудом.
Впрочем, нет, не чудом. Их спас Алек. Две недели приятели провели в небоскребе. Жар, радиация и наводнение не позволяли немедленно отправиться на поиски близких. Марк утратил всякую надежду на спасение родных.
А в Линкольн-билдинге ожидали новые ужасы. Алек и его спутники держались в центре массивного здания, где стены хоть немного защищали от неистовой солнечной радиации, однако в первые месяцы все страдали от лучевой болезни.
С койки Алека донесся сдавленный стон, и мрачные воспоминания отступили на задний план, чтобы потом вернуться с новой силой. Не уходил только ужас, обволакивая сознание дымом угасшего пожара.
– Ох, черт! – сказал Алек.
Марк приподнялся на локте, поглядел на друга.
– В чем дело?
– Эх, дрянной я боец, заснул на посту! И планшет не выключил… Батарейки сели.
– Они и так бы сели… – вздохнул Марк, хотя сейчас голубоватое мерцание экрана не помешало бы.
Алек снова застонал. Под грузным телом скрипнула койка.
– Надо найти Антоновых дружков, что устроили переговоры где-то внизу. Пойдем искать лестницу.
– А с ним что делать? – Марк кивнул в сторону старика, забыв на мгновение, что Алек не видит его в темноте.
– Пусть отсыпается. Давай собирайся.
Марк встал и ощупью добрался от своей койки к центру комнаты.
– Мы долго спали?
– Понятия не имею, – ответил Алек. – Часа два, наверное.
Через несколько минут осторожного блуждания в темноте друзья открыли дверь и вышли в коридор. Лампочка над входом в комнату все еще горела, но тускло, едва разгоняя мрак. В полутемном коридоре с трудом отыскался выход на лестницу. Сумрачные очертания ступеней и перил, уходящие в темную глубину, напоминали о безумной гонке вверх по лестнице небоскреба. В тот день Марк чудом уцелел. Знай он, что придется испытать в будущем, цеплялся бы тогда за жизнь?
«Да, – уверенно напомнил он себе. – Еще как цеплялся бы. Вот и сейчас, найду Трину, выберемся из этой передряги и больше никогда не расстанемся».
– Шевелись! – шепотом поторопил его Алек, шагнув на лестничную клетку.
Марк направился за ним, пообещав себе думать только о будущем.
Лестничные пролеты сбегали вниз на три уровня, однако выход был лишь на самом последнем. За дверью оказался еще один коридор, не прямой, как наверху, а дугообразный. Похоже, в этой части бункера электричества не жалели: проход освещали лампочки под потолком.
Марк с Алеком переглянулись и решительно зашагали по коридору, мимо ряда дверей с обеих сторон. Алек решил, что сначала лучше обследовать сам проход, а потом заглянуть в помещения.
С величайшей осторожностью друзья дошли примерно до середины гигантской дуги, и тут откуда-то послышались голоса. Впереди слева виднелись двойные двери с распахнутой створкой. Из комнаты доносился оживленный разговор, мужчины и женщины перебивали друг друга; слов было не разобрать. Судя по всему, коллеги Антона в самом деле устроили собрание.
Алек замедлил ход и, подкравшись к двери, прижался к закрытой створке. Он посмотрел на Марка, недоуменно пожал плечами и осторожно заглянул в приотворенную дверь. Марк затаил дыхание, вспомнив, что они оба безоружны.
Алек отступил от двери и подошел к Марку.
– Там зал, большой, человек на двести. Народ собрался на первых рядах, все на сцену смотрят, где какой-то тип выступает.
– А сколько их там?
– Человек сорок, а то и пятьдесят, о чем-то спорят, только не пойму о чем. Трины и Ланы нет.
– Что делать? – спросил Марк. – Дальше пойдем? Коридор-то длинный.
– Можно проползти в зал и спрятаться в задних рядах, в правом углу. Надо бы узнать, о чем речь идет.
Марк кивнул: хорошо бы разобраться, кто все эти люди и что они обсуждают.
– Давай попробуем, – прошептал он.
Оба опустились на четвереньки. Алек просунул голову за дверь, огляделся и пополз в зал. Марк направился за ним, остро ощущая свою беззащитность. Впрочем, люди сидели у самой сцены и бурно переговаривались, перебивая друг друга, так что непрошеных гостей никто не заметил.
Алек прополз вдоль ряда черных пластмассовых стульев в самый дальний угол зала и уселся у стены, скрестив ноги. Марк втиснулся рядом с ним.
Алек осторожно выглянул из-за спинки стула и тут же пригнулся.
– Ничего не видно. Они чего-то ждут… или решили перерыв устроить, не знаю.
Марк закрыл глаза и оперся на стену. Медленно, напряженно тянулись секунды. Прошло минут десять, однако ничего не изменилось. В зале по-прежнему стоял взволнованный гомон. Внезапно в дверях что-то мелькнуло, и Марк испуганно вздрогнул: какой-то мужчина прошел в дверной проем и уверенным шагом направился к сцене.
Собравшиеся затихли. В жутковатой тишине гулко звучали шаги незнакомца. Он поднялся на сцену.
– Ну что, Стэнли, можно начинать, – раздался глубокий бас, разнесшийся по всему залу.
– Да-да, Брюс, – пискляво ответил Стэнли и обратился к присутствующим: – Прошу внимания!
Незнакомец спустился со сцены и уселся на стул в первом ряду.
– Приступим. Времени у нас в обрез. Скоро мы все сойдем с ума.
Глава 37
Странное заявление незнакомца было встречено бурными аплодисментами и восторженными выкриками. Марк зябко поежился, сгорая от нетерпения. Брюс выждал окончания овации и заговорил:
– Франк и Марла вернулись, готовят отчет о состоянии Эшвилла и его окрестностей. Как мы и предполагали, район хорошо укреплен. Гуманность и благотворительность? Друзья мои, время для этого миновало. Коалиция создала армию чудовищ. Когда-то эти люди готовы были последнюю рубашку отдать неимущим. Но не сейчас! Мерзавцы на Аляске и в Северной Каролине – да-да, в само́м Эшвилле! – бросили поселения на произвол судьбы. Хуже того, они открестились от нас! От нас!!!
В ответ прозвучал хор возмущенных выкриков, топот и свист. Когда все умолкли, Брюс громко заявил:
– Они сами нас сюда послали! Они приказали нам принять участие в вопиющем нарушении гражданских прав, по сравнению с которым меркнут ужасы войны две тысячи двадцатого года. Это настоящий холокост! Геноцид! Нас убедили, что нет иного способа обеспечить выживание человечества. Истощенные ресурсы планеты могут прокормить только тех, кого сочтут достойными дальнейшего существования. Но кто сочтет? Вот в чем вопрос! – Помолчав, он продолжил: – Итак, дамы и господа, нас сочли недостойными. Мы выполнили порученную нам грязную работу, а теперь о нас забыли. Что они себе позволяют?!
Оратор выкрикнул последнее предложение. Слушатели ответили истерическим воплем. От громкого рева у Марка ломило виски. Внезапно все стихли, повинуясь повелительному жесту Брюса.
– Позвольте мне описать сложившуюся ситуацию, – невозмутимо произнес он. – Наши испытуемые с каждым днем все фанатичнее следуют стихийно возникшему культу. Мы с ними договорились. Они потребовали, чтобы им вернули девочку – ее намерены принести в жертву духам. Полагаю, что помочь им мы не в состоянии, они совершенно обезумели: ежедневно нападают друг на друга, заключают какие-то союзы, ввязываются в междоусобные драки… Те, кому по долгу службы приходится покидать стены нашей базы, по-прежнему находятся под угрозой. Тем не менее нам удалось заключить соглашение с теми, в ком еще сохранилась искра разума. Мы вернули им девочку и двух женщин, которые были с ней. Соглашусь, это не самый лучший выход из положения, но для нас сейчас главное – выиграть время. Не хочется тратить пули на защиту от безумных фанатиков.
От возмущения у Марка зазвенело в ушах. Девочка… Две женщины… Их вернули?! Он задрожал, вспомнив сбивчивый рассказ Антона, пляски безумцев у костра… Положение становилось безнадежным. Марк с Алеком провели столько времени в бункере, а пленниц здесь уже нет!
Брюс продолжал что-то говорить, но Марк его не слушал. Он торопливо наклонился к Алеку и зашептал ему на ухо:
– Их вернули… этим отморозкам? Надо возвращаться, а не то с ними разделаются…
– Ш-ш-ш, успокойся. Вспомни, зачем мы сюда пришли. Давай дослушаем, что скажет этот тип, а потом сразу вернемся. Честное слово. О Лане я беспокоюсь не меньше, чем ты о Трине.
Марк кивнул и снова оперся о стену, напряженно вслушиваясь в слова Брюса.
– …хорошо, что недавно прошел ливень и потушил лесной пожар. Да, все вокруг в дыму, зато пламя погасло, хотя осталась угроза оползней и селевых лавин. Испытуемые вернулись в свои селения. Надеюсь, они достаточно напуганы и еще не оголодали настолько, чтобы штурмовать Эшвилл. В ближайшие день-два мы сможем без опаски добраться до города пешком. Придем и предъявим им наши претензии. Элемент неожиданности сыграет нам на руку.