– Похоже, мне повезло, заразы я не подцепила, – вздохнула она по дороге в поселок. – У зараженных симптомы возникали быстро, и смерть наступала почти сразу.
– Как быстро? – спросил Марк.
– Раненые умирали примерно через двенадцать часов, один Дарнелл продержался дольше, – ответила Лана. – Те, кого зацепили дротики, ненадолго теряли сознание, а через два-три часа проявлялись первые симптомы. По-моему, сейчас можно считать, что инфекции избежали все те, кто до сих пор не проявляет никаких признаков заболевания.
Марк оглядел своих друзей: Жаб суетливо дергался, Мисти брела, уставившись под ноги, Алек и Лана красноречиво переглядывались на ходу, как будто вели безмолвную беседу. Во взгляде Трины отчетливо читалось решительное желание выжить во что бы то ни стало.
Спустя час они достигли Штаба и стали торопливо собирать рюкзаки. Все старались соблюдать меры безопасности, держались подальше друг от друга и часто мыли руки.
Закончив сборы, друзья взвалили рюкзаки на плечи. Неожиданно Мисти застонала. Марк обернулся, решив, что у нее слишком тяжелая поклажа, и тут же ошеломленно замер.
Мисти, побледнев, оперлась ладонями о край стола. Внезапно ноги у нее подкосились, она повалилась на колени и осторожно коснулась виска.
– Голова болит… – чуть слышно прошептала она.
Глава 13
– Быстро на выход! – скомандовала Лана.
Марк недоуменно уставился на нее, словно не расслышал приказа. Он сгорал от желания помочь Мисти.
– Шевелись! – поторопила его Лана, указывая на дверь. – Снаружи поговорим.
– Уходите, – тихо пробормотала Мисти. – Слушайте Лану.
Трина посмотрела на Марка и решительно шагнула за порог. Вслед за ней вышли Алек и Лана. Марк направился было к двери, но заметил, что Жаб не сдвинулся с места.
– Эй, приятель, пойдем! Там разберемся, что к чему! – окликнул его Марк.
– Жаб, иди уже, – прошептала Мисти, опустила рюкзак на пол и бессильно уселась у стены. Странная болезнь с ужасающей быстротой лишала девушку сил. – Ребята, вы меня не ждите. Я отдохну немного, приду в себя, а там посмотрим… – сказала она, не веря самой себе.
– Друзей не бросают, – заявил Жаб, укоризненно глядя на Марка.
– И что теперь, если один умрет, то всем помирать? – возразила Мисти. – Если б ты был на моем месте, ты бы меня тоже прогнал. Иди отсюда! – воскликнула она и, вконец обессилев, сползла на пол.
– Жаб, мы ее не бросаем, – настаивал Марк. – Давай подождем снаружи, поговорим…
– Дурь это все, – сердито пробормотал Жаб и неохотно направился к двери.
Мисти понуро смотрела в пол и тяжело дышала.
Марк печально поглядел на нее и вышел за порог.
* * *
Друзья решили подождать час, посмотреть, не станет ли Мисти лучше.
Или хуже.
Марк места себе не находил от беспокойства и нетерпеливо расхаживал по лужайке, напряженно размышляя, что делать, если вирус вдруг окажется и у него в крови… Или у Трины. Думать об этом было невыносимо, но желание знатьвыталкивало из головы все прочие опасения. А ведь если Мисти заразилась, она очень скоро умрет.
– По-моему, наши надежды пошли прахом, – сказала Лана спустя час.
Состояние Мисти не изменилось, она так и лежала на полу Штаба – не двигаясь, не говоря ни слова.
– Ты о чем? – уточнил Марк, радуясь тому, что кто-то нарушил тягостное молчание.
– Похоже, болезнь может проявляться не сразу, – пояснила Лана. – Сначала Дарнелл, теперь вот Мисти…
– Послушайте, пока мы еще живы и здоровы, надо добраться до места, откуда прилетел аэростат. И чем скорее, тем лучше, – заявил Алек, понизив голос. – Во всяком случае, только там можно выяснить, что происходит. И какой дрянью в нас стреляли. Может, от нее есть противоядие? Сыворотка или что-то в этом роде…
Слова Алека отдавали холодной рассудительностью и жестокосердием, но Марк прекрасно понимал, что из поселка надо было уходить.
– А как же Мисти… – нерешительно начала Трина.
– У нас нет выбора, – вздохнул Алек.
Лана, сидевшая у стены Штаба, встала и отряхнула джинсы.
– Винить себя нам не за что, – заявила она. – Давайте спросим Мисти. Как она скажет, так и поступим.
Друзья молча переглянулись и согласно закивали.
Лана подошла к распахнутой двери Штаба, постучала и, не заходя внутрь, громко спросила:
– Мисти, как ты там?
Девушка по-прежнему лежала без движения на полу, но, услышав голос Ланы, медленно повернула голову к входу.
– Ребята, уходите, – еле слышно промолвила она. – У меня с головой плохо, так и трещит, будто саранча мозг выедает. – Мисти с усилием перевела дух.
– Солнышко, ну как же мы тебя тут одну оставим? – спросила Лана.
– Не приставай, у меня сил нет разговаривать. Идите! – прошептала Мисти и застонала от боли.
Лана отошла от двери и объявила остальным:
– Мисти просит нас уйти.
После того, как мир выжгли солнечные вспышки, сердца у всех ожесточились, но сейчас речь шла о том, чтобы оставить на верную смерть одного из друзей. Мисти сама на этом настаивала, и все же Марка глодало чувство вины.
Присутствие Трины несколько ободряло. Впрочем, никто не стал возражать, когда Алек, забросив рюкзак на плечо, уверенно заявил:
– Пора выдвигаться. Разыщем проклятое логово и узнаем, можно ли помочь Мисти.
Марк кивнул и поднял рюкзак с земли. Трина нерешительно посмотрела на друзей и подошла к хижине.
– Мисти…
– Уходите! – донесся изнутри слабый крик. – Убирайтесь, пока саранча и к вам в головы не попала! – Мисти приподнялась на локтях и окинула друзей злобным взглядом, понимая, что ей грозит та же участь, что и Дарнеллу.
Трина грустно кивнула и отошла.
Жаб не произнес ни слова. Он стоял, опустив глаза, полные слез, и не двигался с места. Алек поторопил его.
– Не пойду я с вами, – буркнул Жаб.
Марка это ничуть не удивило. Он хорошо знал, что Жаб очень дружен с Мисти и своего решения не изменит.
Алек и Лана пытались уговорить коренастого паренька, но он и слушать ничего не стал.
– Я не брошу ее в беде.
– Послушай, Мисти сама просит нас уйти. Она хочет, чтобы ты выжил.
– Никуда я не пойду, – упрямо ответил он и вызывающе уставился на Лану.
Из хижины не доносилось ни звука: Мисти либо не слышала перебранки, либо у нее не осталось сил говорить.
– Поступай как знаешь, – раздраженно заметила Лана. – Если передумаешь, придется нас догонять.
Ситуация становилась невыносимой. Марку хотелось поскорее уйти. Мисти свернулась в клубок и что-то еле слышно напевала себе под нос. Слов было не разобрать.
«Она спятила, – подумал Марк, отходя от хижины. – Окончательно спятила».
Глава 14
До темноты успели всего на три мили удалиться от поселка. Марк, утомленный безумным днем, обрадовался передышке. Алек знал, что далеко они сегодня не уйдут, но оставаться в поселке было нельзя. Здесь, в сумрачной тишине густого леса, на свежем воздухе, легче расслабиться и стряхнуть напряжение.
Друзья разбили лагерь, затем приготовили ужин из концентратов, доставленных из Эшвилла. Улеглись спать на расстоянии нескольких шагов друг от друга. Марк сотни раз порывался придвинуться поближе к Трине, однако сдерживал себя, да и она бы его оттолкнула. Они лежали и переглядывались, думая об одном и том же. Мир с таким трудом обрел равновесие, а его снова разрушили. Страшная смерть настигла троих друзей, которые прошли с Марком и Триной ужасающий путь из Нью-Йорка в Аппалачские горы. А тут еще загадочный вирус… В общем, хватало поводов для горестных размышлений.
Алек, не обращая ни на кого внимания, изучал планшет, найденный на борту аэростата. На основании сведений, обнаруженных в навигаторе, старый солдат карандашом набросал приблизительную карту маршрута и теперь проверял, не упустил ли чего. Он вытащил старенький компас, делал какие-то заметки и прислушивался к советам Ланы.
У Марка от усталости закрывались глаза. Он заметил улыбку Трины, неловко улыбнулся в ответ и уснул. На него тут же нахлынули воспоминания, не отпуская ни на минуту.
* * *
Всего несколько часов назад город обожгло огнем. Неизвестно, что именно происходит: террористический акт или взрыв на линии газопровода.
Жар невыносим. Крики ужасают. Марк с Триной прячутся в туннелях подземки, ищут заброшенные ветки, уходят все глубже и глубже под толщу земли. Повсюду мечутся люди, перепуганные, обезумевшие от страха. Кого-то грабят, кого-то избивают. Кошмар не прекращается. Кажется, что в катастрофе уцелели только преступники.
Трина находит оброненную кем-то упаковку пищевого концентрата, отдает ее Марку. Повинуясь неведомому инстинкту, они с Триной настраиваются на выживание. Впрочем, этому инстинкту подвластны все. Люди бегут мимо, жадными глазами глядят на Марка и Трину, будто оценивая, что у них можно отобрать. Не только еду.
Они петляют по лабиринтам подземки, пробираются по грязным, удушливым туннелям, но не могут оторваться от преследователя. Неизвестный упорно идет за ними, словно тень. Марк оглядывается. Неведомый здоровяк исчезает в сумраке туннеля.
Они бегут по длинному коридору, вода доходит до щиколоток, плещет под ногами. Марк подсвечивает путь мобильником, но батарейки вот-вот сядут. Дрожь пробирает от одной мысли, что они окажутся в полной темноте, не зная, куда идти. У них нет ни малейшей надежды на помощь. Внезапно Трина останавливается, хватает Марка за руку, втаскивает его в какой-то проход справа. Они попадают в подсобное помещение, которым уже много лет никто не пользовался.
– Выключи мобильник, – шипит Трина и прижимает Марка к стене.
Свет гаснет, темнота становится осязаемой, давит на плечи. Марку хочется кричать от страха, но безумное желание быстро исчезает. Он переводит дух, чувствует руку Трины на плече.
– Он не заметил, как мы сюда спрятались, – шепчет Трина. – А шаги по воде мы услышим. По-моему, лучше переждать.
В темноте кивка не видно, поэтому Марк тихонько отвечает:
– Ага. Но если он нас обнаружит, то убегать я не собираюсь. Буду драться.
– Мы за себя постоим, – говорит Трина и прижимается к нему в темноте.
Марк смущается, с головы до пят краснеет, по коже ползут мурашки, сердце взволнованно бьется. Ему безумно нравится Трина, и в глубине души он рад, что катастрофа сблизила их, пусть даже ненадолго.
Издалека доносятся плеск воды и шаги в туннеле, совсем рядом со входом в подсобку. Шаги слышны все отчетливее, преследователь неумолимо приближается. Марк с Триной льнут к стене, пытаются вжаться в кирпичную кладку.
Справа от Марка скользит луч света, шаги замирают. Марк вздрагивает от неожиданности, щурится – глаза уже привыкли к темноте – и напряженно вглядывается в дверной проем. Яркий луч движется по подсобке, слепит глаза. Марк опускает веки. В дверях стоит неизвестный с фонариком.
– Кто там? – спрашивает Трина шепотом, но от испуга Марку кажется, что она кричит.
Свет фонаря смещается, неизвестный протискивается в дверной проем и распрямляется во весь рост: взлохмаченный чумазый оборванец. Следом за ним возникают еще два силуэта. Все трое неуловимо похожи друг на друга, от них веет отчаянием – и угрозой.
– Вопросы задаем мы, – заявляет первый незнакомец. – Мы это место давно застолбили и гостей не ждем. Чего это все по туннелям мечутся, как бешеные коты? Что происходит? И зачем вы сюда забрались, такие чистенькие?
Марк напуган. Он мучительно подыскивает ответ, однако слова не приходят на ум.
– Сами подумайте, – внезапно заявляет Трина. – Мы сюда не по собственному желанию пришли. Там, в городе, случилась катастрофа…
– Вы что, не чувствуете, как жарко стало? – вмешивается Марк. – Наверху бомба взорвалась… или газопровод. В общем, произошло что-то ужасное.
– А нам какое дело? – пожимает плечами оборванец. – Нам бы жратвы найти и развлечься… если повезет. Вот как сегодня, – говорит он, похотливо оглядывая Трину с головы до ног.
– Не тронь ее! – кричит Марк, неожиданно осмелев. – Еду мы вам дадим, забирайте и ступайте прочь!
– Никакой еды они не получат, – возражает Трина.
Марк поворачивается к ней и шепчет:
– Они нам горло перережут.
В тишине звонко щелкает сталь, клинки складных ножей поблескивают в свете фонаря.
– Некогда нам с вами разговоры разговаривать, – произносит оборванец. – Еду мы отберем, да и все остальное тоже.
Зловещая троица подступает к Марку с Триной, но тут откуда-то слева в проход вбегает неизвестный. Перед глазами ошеломленных подростков завязывается короткая потасовка, мелькают руки, ноги, клинки со звоном падают на пол, раздаются глухие удары и оханье. Через минуту три оборванца беспомощно корчатся в лужах, вопя и грязно ругаясь. Похоже, своим спасением Марк с Триной обязаны супергерою. Фонарик отлетает в сторону, освещает сапоги неизвестного громилы – того самого, который всю дорогу следовал за ними.
– Не стоит благодарности, – хриплым басом говорит он. – Меня зовут Алек. На этих типов не обращайте внимания. У нас и без них неприятностей не оберешься.
Глава 15
Марк, отлежав все бока на камнях, со стоном перевернулся на спину и сквозь кроны деревьев уставился в розовеющее небо. Сон стоял перед глазами отчетливо и ярко, словно фильм на экране кинотеатра.
Алек спас им жизнь – и в день катастрофы, и потом, раз за разом, день за днем. Впрочем, и сам Марк неоднократно помогал приятелям выбираться из передряг. Их жизни неразрывно связаны.
Остальные проснулись через полчаса. Алек быстро приготовил завтрак из немудреных продуктов, взятых с собой из поселка. Дальше пропитание придется добывать охотой. Охотиться Марк умел, но не очень любил. Друзья молча завтракали у костра, стараясь держаться подальше друг от друга и не прикасаться к чужим вещам. Марк хмуро задумался, кому понадобилось нарушать хрупкое равновесие в мире, сожженном почти дотла солнечными вспышками.
– Ну что, готовы в поход выступать? – спросил Алек, дождавшись, пока все доели.
– Ага, – сказал Марк.
Лана и Трина кивнули.
– Планшет нам очень пригодился, – заметил Алек. – С картой и компасом мы доберемся до логова этих отморозков, а там посмотрим.
Друзья поднялись и пошли в глубь опаленной чащи, пробираясь сквозь зеленеющие кусты.
* * *
Весь день они шагали по горам, карабкались по склонам. В поселке поговаривали, что в округе немало селений и лагерей беженцев, ведь именно здесь, в Аппалачских горах, нашли приют те, кто пережил жар солнечных вспышек, жестокие наводнения, уничтожение растительности и разрушение городов. Впрочем, по дороге приятели не встретили никаких следов человека. Марк страстно мечтал о том времени, когда жизнь наладится и, может быть, вернется к прежнему.
К полудню друзья решили сделать привал на берегу ручья. Трина тихонько щелкнула пальцами, привлекая внимание Марка. Он удивленно посмотрел на нее. Девушка незаметно кивнула в сторону леса, поднялась и объявила, что ей надо отойти по нужде. Через несколько минут то же сказал и Марк.
Они с Триной встретились ярдах в ста от ручья и остановились шагах в пяти друг от друга, хотя никто за ними не следил. Под ветвями древнего кряжистого дуба пахло не гарью, а свежей порослью.
– В чем дело? – спросил Марк.
– Надоело мне это, – ответила Трина. – Я хочу тебя обнять. И вообще, что за глупости? Ясно же, что мы с тобой никакой заразы не подцепили.
Марк облегченно вздохнул: несмотря на все ужасы последних событий, Трина хотела быть с ним.
– Тогда черт с ним, с карантином, – улыбнулся он.
– Только Лане мы ничего не скажем, а то она истерику закатит. – Трина подошла к нему, обняла и поцеловала. – Говорю же, глупости. Никаких симптомов у нас нет, можно надеяться, что мы не заболеем.
Марк не ответил, только крепче прижал Трину к себе и покрыл ее лицо нежными поцелуями.