Глава 1 Пролог
Когда мы в детстве читали сказки, а в юности романы о любви, то никогда не принимали описываемое в них зло всерьез. Его всегда побеждали, наказывали, перевоспитывали. Более того, читая книги, мы знали, что вымышленных злодеев не существует. Ни черных магов, ни вампиров с оборотнями, ни некромантов. Их просто нет. Просто фантазия у кого-то разыгралась на потеху благодарной публике. Нас гораздо больше заботили местечковые злодеи: грабители, насильники и убийцы. Все всегда знали, что темные переулки ночью опасны, а в баре можно подцепить не только будущего спутника жизни, но и озабоченного отсутствием половой жизни кровавого маньяка.
Так было. Очень давно. А потом люди проснулись.
И привычный мир начал медленно разваливаться на куски. Радио молчало. Телевизоры показывали помехи. Мобильные телефоны перестали ловить сеть, а стационарные постоянно были заняты. Интернет отключился. Рации передавали сплошные помехи. Коллапс нашей цивилизации, продавшей душу технике, наступил за двадцать четыре часа. Всего за сутки люди из господ превратились в раздираемых страхом тварей.
Натиск мародеров и обезумевших жителей кое-как сдерживали разрозненные группки полиции и добровольцев с оружием в руках. Храмы переполнились людьми, внезапно воспылавшими жаждой спасти душу. Кто-то кричал о конце света и всадниках апокалипсиса. Но самое страшное... Мы не знали - так происходить только у нас или во всем мире.
В середине дня улицы города заполнил оглушительный взрезающий уши звук. Он метался среди небоскребов, отскакивал от стеклянных поверхностей офисных зданий и ввинчивался в мозги людей на улицах. Никто не знал, что это... Пока один из толпы не прошептал: "Сигнал ядерной атаки...". И люди побежали. В метро, подземные бункеры и просто в подвалы. Тогда в голове у всех была только мысль: только бы успеть. Ибо времени для пряток отводилось всего семь минут.
Но нашлись и те, кто остался на улицах. Некоторые догадались, что раз заблокированы любые радиосигналы, то система ПВО не могла обнаружить ракеты и подать сигнал. А значит, это ловушка. Пока еще неведомый враг осуществил второй шаг своего плана. Вопрос в другом... Для чего ему понадобилось убирать людей с улиц?
Ответ запуганное человечество узнало ночью, когда в города пришли Они. Внешне твари отдаленно напоминали людей: две ноги, две руки, голова и туловище. Вот только они были зверьми. Бесчувственными и жадными до нашей крови и тел. За это их и прозвали вампирами, хотя ничего общего с вымышленными персонажами они не имели.
Никаких ниспадающих до талии волос, выглядывающих из-под верхней губ клычков. У них не были ни того ни другого. Вообще. Лысые тела с темным цветом кожи. Сильные и жилистые. По краям зауженного к затылку черепа располагались небольшие отверстия на месте ушей у людей, широкие глаза каплеобразной формы обладали огромным зрачком с тонким ободком радужки красного цвета. Рот круглый, в момент укуса слегка выворачивающийся наружу. Внутри три расположенных пирамидой зуба, наподобие змеиных, с внутренними канальцами для отвода выпитой крови к пищеводу. Нос отсутствовал.
Люди, спрятавшиеся по сигналу тревоги, оказались пленниками. Их тела, очевидно усыпленные каким-то газом, твари грузили на свои летающие машины и увозили непонятно куда. А потом началась охота. На тех, кто посмел бросится на подмогу, оказывал сопротивление или просто не вовремя показался на глаза. Несколько ночей подряд вампиры опустошали города, приходя с закатом и уходя вслед за ночью. Только под полуденным солнцем жалкие остатки еще вчера великих нас выбирались из гор и бежали без оглядки, сбиваясь в группки.
Несмотря на ум, силу и многочисленность вампиров мы выжили. К моменту их появления уже были запущены экспериментальные подводные и подземные города. Далеко вперед шагнуло аграрное хозяйство, позволив на ограниченных территориях без солнца и большого количества воды культивировать зерновые культуры. А мясо люди уже давно выращивать в лабораториях. Клонированные хрюшки ничем не отличались от настоящих. Девятнадцать с половиной миллиардов надо было как-то кормить, и они должны были где-то жить.
Все это и стало спасением человечества. Постепенно, потеряв примерно еще треть выживших, люди сумели переместить в труднодоступные места для захватчиков часть производственных мощностей. На обломках несбывшихся желаний и господства над планетой мы строили новый мир. Мир, где каждый умел держать в руках оружие и обучался убивать с малолетсва, бережно относился к ресурсам, но... Никогда не гулял под Луной и всей душой ненавидел звезды, приславшие нам "подарочек".
С тех пор прошло сорок пять лет. Первое десятилетие люди старались не вступать в открытые схватки. Мы были слишком заняты выживанием. Обустройством новых жилищ и освоением территорий. Всему приходилось учится заново. Постепенно изолированные города научились взаимодействовать друг с другом. Тогда генералы организовали крупномасштабный удар по вампирам. Операция началась в разных местах под покровом ночи. Военные выжигали заразу не щадя себя и других, но мы проиграли и убрались обратно под защиту стен.
Потом человечество затаилось. Зализывало раны. Восполняло ущерб. А еще... Мы наблюдали. Искали слабые места нашего противника. Захватывали и изучали отдельные особи. Их поведение, чувства, мысли. Чем больше мы накаплива информации, тем очевиднее становились наши собственные слабости. Твари оказались идеальными хищниками-паразитами. Все в строении их организма говорило об одной цели существования - охотится и жрать. Жрать... Жрать... Единственное, чего не смогли выяснить ученые - способ размножения тварей. Умники либо что-то проглядели, либо не догадались о точном значении органов.
Во втором десятилетии человечество научилось вести партизанскую войну. Врагов уничтожали небольшими группами, прочесывая территорию. Но изменений никто не заметил. С новым закатом они опять выходили на лунный свет в поисках еды. Бросив бесполезную затею мы смирились со своим положением. Пока... Не столкнулись с предательством. Некоторые из выживших перешли на другую сторону и открыли двери городов перед армией вечно голодным вампиров.
Люди отбились, потеряв несколько поселений, но вынесли из этого необходимые уроки. Ценой сотен тысяч жизней. Впервые нам удалось узнать ценную информацию. Существа, с которыми мы столько сражались, оказались первой эволюционной ступенью расы вампиров. Покорным стадом управляли более умные и развитые особи. Их окрестили Кукловодами, а тварей, соответственно, Кукольниками. А также стал известен их способ общения - телепатия. Кукловоды контролировали действия толпы, оставаясь за их спинами. И хотя ученые жаждали заполучить себе одного на исследовательский стол, нам и близко не удавалось подобраться к ним.
А потом мы бросили и эту затею, ибо один раз затея увенчалась успехом. И последствиями. Пойманная тварь в одиночку превратила десятитысячный поселок в Ад. Она подчинила разум людей и те сами перебили друг друга.
Ограниченные в передвижении мы лишь недавно обнаружили, что случилось с захваченными в самом начале войны людьми. Их превратили в скот. Вампиры построили фермы, где людей разводили словно коров или свиней. Мы видели... Как быстро они деградировали. Очевидно, они изначально забирали новрожленных, помещали их в отдельный отсек, а после выпускали молодняк общаться друг с другом. Бессловесные. Покорные. Вот и все, что осталось от нас.
После отвратительного открытия, мы поняли, что вампиры не хотят просто высосать планету до последней капли крови. Нет. Твар. Решили обосноваться здесь. Навсегда. Осознав эту истину, потеряв последнюю надежду, будто они уберутся с Земли мы начали подготовку к решающей схватки. На этот раз мы не можем позволить себе проиграть. Все или ничего. Мы или они. И мы очень надеемся, что это будут они. Но сначала... Мы обязаны выяснить, как они думают и чего хотят, а для этого нам нужен Кукловод.
Глава 2 Западня.
Я бежала по коридору шестой секции и материлась. Про себя. Вслух нельзя - собью дыхание, замедлюсь и тогда точно опоздаю к отплытию. Чертовы "умники" все никак не могли договориться, какой дрянью меня снабдить на этот раз. По моему мнению, против Кукловода любая дрянь бесполезна. Даже если мы сумеем к нему подобраться на достаточное расстояние, чтобы вколоть препарать. Обсмеяться! Можно подумать тварь будет сидеть на месте и ждать нас с распростертыми объятиями!
Наконец-то, пневмолифт! Я нажала кнопку вызова и спустя три секунды застегнула ремни безопасности в пневмокапсуле. Поехали. Палец надавил на кнопку пуска, и прозрачная капсула понеслась по туннелю, проложенному между и вдоль этажей. Можно было воспользоваться обычным лифтом, но тогда пришлось бы опять бежать не менее полуторакилометров, а так пневматика доставит меня почти к воротам в первом доке, где дожидается "краб".
Спустя пять минут я выбралась из капсулы и, приложив к считывателю ладонь, вошла в помещение. Меня уже ждали. Капитан, отвечающий за нашу часть операции, с неудовольствием посмотрел на часы и жестом приказал мне занять свое место внутри донной машины. Высказывать претензии мужчина не стал, видать, сам не раз застревал у "умников".
Я проскольнула в люк, спустилась по трапу в нижний отсек и села на свободное место. При моем появлении моя четверка "Теней" вытянулась по струнке и только после команды вольно парни сели обратно на узкие сиденья. Я улыбнулась им и прикрыла глаза. Сколько из нас не вернется сегодня? Вернусь ли я? Никто не знает ответа. В наших вылазках больше везения, чем точного расчета. Цель обозначена, а дальше действуем по обстоятельствам.
Краб тронулся. Ему предстоит проделать путь по океаническому дну четыре километра по дуге, после чего он выбросит нас на берег на западной окраине городских руин. Через шесть часов после нашего отплытия из города выдвинется колонна на военных машинах под прикрытием бронетранспортеров и легких танков. Они проедут по туннелю, который когда-то соединял наземную часть города с подводной. Как и каждый раз их будет ожидать стадо голодных тварей на берегу. В сам туннель они больше не суются с тех пор, как мы установили в нем мощные ультрафиолетовые прожектора. Вспоминать не хочется, сколько ребят полегло, защищая техников. Зато теперь колонна не вязнет в бою сразу у ворот, и не приходится опасаться, что вампиры прорвутся в город к беззащитным штатским.
За два часа они достигнут побережья. Следуя плану, пробьются ближе к центру и позволят себя окружить. Видимость проигранного боя должна быть полной, а это значит, что сегодня умрут многие. За это время три пятерки Теней должны добраться до места схватки, но не вступать в нее. Наша задача выследить Кукловода. Твари редко вмешиваются в драку. Они предпочитают наблюдать за происходящим с безопасного расстояния.
Место боя стратеги выбрали не случайно. На площади осталось более-менее целыми всего три здания: городская библиотека, музей естествознания и торговый центр. Прибыв на место, мы разделимся и начнем обыскивать здания. Правила известны всем: не разделяться, связь по рациям только в крайнем случае, кто наткнется на Кукловода, подает сигнал общего сбора. Менее удачливые Тени присоединяются к группе, отвлекающий отряд перегруппировывается и обеспечивает силовое прикрытие операции, а также благополучное возвращение. Таков план, кто бы его еще вампирам объяснил.
Мои губы тронула легкая усмешка. Я участвую уже в четвертой вылазке. Всего с начала года их было одиннадцать. У нас одиннадцать. Другие уцелевшие подводные города на побережье и некоторые подземные, с которыми мы наладили связь, тоже проводили подобные операции. Общий счет неудач затерялся где-то в бесконечности. Чертовы умники! Мало душ на их совести в прошлом, захотели добавить в настоящем. Почему они так настойчиво стремятся заполучить Кукловода? Надеятся договориться с ним или его разговорить? Наивные. Разве можно договориться с тупой машиной, созданной убивать?
Прозвучал сигнал. До высадки полчаса. Следует проверить аммуницию и оружие. Быстрый взгляд на датчики на комбинезоне: давление охлаждающего концентрата в норме, температура тела стандартная, температура воздуха двадцать пять градусов. В крабе душно. Короткоствольные пистолеты сорок пятого калибра, четыре запасные обоймы к ним на поясе рядом с гранатами. На бедрах контейнеры со шприцами, начинёнными различными "коктейлями". По бокам закреплены два мачете. За плечами ранец с дополнительными боеприпасами и медикаментами.
Краб остановился. Моя четверка десантировалась последней. Мы по одиночке выбрались через второй люк краба в полу и спрыгнули в воду. Отлив. Океан едва достает до коленей. Отряд осторожно двинулся к берегу. Для вампиров мы пока невидимы. Охлаждающие контуры комбинезонов включены пятнадцать минут назад. Для теплового зрения вампиров отряд стал неотличим от окружающей среды. Пока мы не начнем стрелять, вот почему нам необходимо холодное оружие. Одиночек нас учат уничтожать без применения пистолетов, а большие группы не должны встретится на пути к цели.
У нас есть час на преодоление десяти километров. Выстроившись цепочкой, Тени побежали по улице разрушенного города. Я двигалась в самом конце колонны. Капитан назначил меня замыкающей. Я ухмыльнулась. Дурак-человек. Все еще обижен за разбитую губу и сломанный нос. Нечего было в пьяном виде ко мне с сомнительными предложениями подкатывать. Пусть отыгрывается - свое мужское самолюбие тешит. Мне все равно, когда именно подыхать.
Колонна остановилась. По моим расчетам мы достигли точки разделения. Так есть. Первые две группы перестроились и исчезли в переулках. Нам же следовало пройти вперед еще квартал и только потом через разрушенное здание выбраться к торговому центру. Моя четверка перестроилась. Теперь я шла первой, как и положено командиру. Глаза напряженно вглядывалась в темноту, уши улавливали и анализировали шорохи. Правая рука замерла на рукояти мачете. Страшно. Черт подери, как страшно. Твари могут выскочить в любой момент. Откуда угодно. Мы слишком близко к месту боя. Я отсюда слышу взрывы и стрекет пулеметных очередей.
"Направо, за мной!" - скомандовала я жестами и первой полезла в дыру в стене здания. Внутри необходимо двигаться осторожно. Встроенный в капюшон комбинезона прибор ночного видения и тепловой анализатор помогают обходить препятствия и находить вампиров, но он не заменит свет солнца. К тому есть вероятность, что подскользнешься или напорешься на торчащую из бетонных кусков арматуру.
"Справа!" - раздалось в ухе. Пока мозг анализировал информацию, натренированное до автоматизма тело уже выхватило мачете и развернулось лицом к предполагаемой опасности. Но мое вмешательство не потребовалось: двое Теней из четверки справились самостоятельно. Тварь, истекая кровью, валялась на полу. Мертвая и неопасная. Чисто сработали: живот в лохмотья, голова отсечена. Началось. Придется удвоить осторожность. Этого урода я пропустила. Видимо, старею.
Сдержанно кивнув парням, я повела их дальше. Больше сюрпризов в здании мы не нашли. Оно и к лучшему. Если силовой отряд понесет большие потери, то нам придется ввязать в заварушку и помогать им. А время идет. Через сорок пять минут операцию свернут в любом случае. По очереди мы пересекли улицу и оказались перед бывшим служебным входом в торговый центр. Сердцебиение участилось. Или пан или пропал? Что ж, сыграем в русскую рулетку с судьбой...
Мы почти закончили обыскивать развалины торгового центра, когда в ушах раздался сигнал общего сбора от первой группы. Неужели... Получилось?! Не может быть! Отойдя от шока, я дала разрешение на применение огнестрельного оружия. Одновременно приказала вколоть "коктейль бодрости" и отключить приборы ночного видения. Вскрыв контейнер, я разгерметезировала шов комбинезона на запястье и опустошила шприц. Мы на мгновение замерли, переваривая лекарство, а потом рванули по направлению к библиотеке по самому короткому пути. По краю площади.