- Да, - мужчина расстерянно моргнул, поднялся, опираясь на вездеход. - Прости, Скай. Устал что-то... Вчерашний отрезок пути вымотал меня до предела. Я должен представиться по форме? - он посмотрел поверх головы Тома, безошибочно вычислив старшего по званию.
Я ответила за Тень.
- Потом. Нет необходимости прямо сейчас это делать.
Я предложила вампиру плечо. Он подхватил меня за руку и медленно побрел к вездеходам. Шатаясь и поминутно потирая глаза. Как человек. Почти... В это-то и вся разница: между ним и мной, мной и ими. Догадаются ли они, что мы водим их за нос?
Пра нашем приближении люк вездехода распахнулся. Мы по очереди залезли внутрь и сели в угол на свободные места. Не все сумели сдержать при нашем появлении эмоции. Второй из моей четверки, кажется Рик, хлопнул себя по коленкам, снял маску и уставился на меня с открытым ртом. Остальные перешептывались, впрочем, не спуская с нас оружия. Со снятыми предохранителями. Том забирался последним. Нажав на рычаг, он закрыл люк и скомандовал водителю отправляться.
Колонна тронулась. Как бы и мне не тронуться вслед за ней...
- Глаза не лопнут? - я обратилась к Рику.
С привычной в старые добрые времена дружеской насмешкой. Во время дороги мы часто беззлобно потрунивали друг над другом. Спасались таким образом от нервного напряжения, преследующего каждого из нас. Во сне. И наяву. Это тяжеловесы могут азартно поливать все и всех огнем, а нам - разведчикам, требуется ясная голова.
- Да хоть о лопнут, плевать! - и он действительно плюнул. - Это действительно ты или мне вчера паленое виски подсунули? - Рик потянулся ко мне, чтобы дотронуться.
Шлепок дулом пистолета-пулемета по ладони прервал его неосторожное движение. Том едва заметно мотнул головой.
- Да брось! Это же Скай! - не унимался Тень. - Она же не кусается! Правда, командир?
Он счел это удачной шуткой? Ну-ну. Ребята в вездеходе подобрались - вспомнили о нашем статусе и предстоящей проверке. Конечно, никто из них не верит. Маленькая поправка: не хочет верить. Но радостные улыбки облегчения расцветут на их лицах много позже. Когда нас измочаленных вопросами выпустят безопасники.
- Можно тише? - Джаред поднял голову с моего плеча. - И еще воды.
Кукловод спел сделать вид, будто заснул, а также испытывает жажду. Возможно, он действительно ее испытывал ведь его тело, стало телом человека со всеми присущими ему потребностями. Тени притихли. Томас отстегнул плоскую фляжку и подал ее вампиру.
Я усмехнулась, спрятав лицо за головой Кукловода. Знал бы он, ко стольким шеям губы Джареда так же жадно прикладывались... Дал бы он тогда ему фляжку? Не побрезговал бы? Вампир сделал несколько глотков, закашлялся, проливая капельки на пол вездехода, вытер ладонью губы и тяжело привалился к моему плечу, склонив голову на грудь. Я отобрала у него фляжку, завинтила и отдала Тому.
Спустя некоторое время Рик не удержался от очередного вопроса:
- Что за крот? - мужчина подбородком указал на Кукловода.
Кротами мы величали жителей подземных городов. Они нас соответственно называли морскими коньками.
- С северо-запада. Его контузило. Под огонь своих же попал, - лгала я согласно придуманной легенде. Ранение поможет объяснить странности в поведении Джареда, если их кто-то сумеет заметить.
- А где ты попадала столько времени и как выжила?
Тени заинтересованно подались вперед. Вопрос волновал и их тоже и они жаждали услышать на него ответ. Что происходит у них в головах? Неужели бравые парни думают, будто я развлекалась на отдыхе?
Будто плен - это весело...
Кровь бесконечна...
А переломанные кости - игрушечные...
Мое лицо превратилось в пластиковую маску. Нарисованная бледным кораллом улыбка, мертвые глаза с искрами дохлых серебристых рыб в глубине. Как бы то ни было... И ради чего бы то ни было... Я сотворила много того, о чем мечтаю теперь забыть.
- Тебе лучше не знать подробностей, Рик...
Если он вспомнит эти вкрадчивые интонации, эту обманчивую мягкость сахарной ваты на жесткой стальной спице, то не будет лезть не в свое дело. Иначе я вобью ему сталь прямо в глотку.
Я откинулась на стену вездехода. Сняла со своего носа прицепившуюся прядь волос Джареда и аккуратно переложила ее к остальным. Не удержалась, запустила пальцы в живой шоколад, крепче прижимая голову вампира к себе. А ведь три года назад... Я с удовольствием сыграла бы ею в волейбол. Тук-тук-тук и... бросок с линии трех очков в корзину! Йесть! Ура! Гол!
Хотя "гол" это вроде бы из другого вида спорта... Как его? Футбол то бишь...
- Смотри-ка! Неужели спелись? - услышала я предположение Рика.
Вот же... Неуемная тварь! Маска на моем лице треснула, обнажив слезающую клочьями плоть здравого смысла. Я его сейчас убью. Просто и незамысловато вырву его долбаное сердце. Потом снесу голову Тому. Следом распотрошу того, что сидит справа. Тупые ч-человеки... С тупыми предположениями. Также далекими от реальности, как Солнце от Земли.
Я резко распахнула глаза. Нашла взгляд Тома и поговорила с едва ощутимой жестокой ленностью:
- Чтобы выжить я жрала человечину. Три раза в сутки. Разделывая трупы. Некоторые из них были в форме нашего города. В последний раз я ела вчера. Поэтому сейчас ты для меня всего лишь большой вонючий кусок мяса, Рик. Делай выводы, Тень. Тебя этому учили...
Ребята замолкли, смакуя сочные подробности моей жизни. Я слышала шевеление их мыслей в желудочном соке, выделяемым голодным мозгом. Годы монотонной жизни, в которой вылазки воспринимаешь как высшее благо. Кусочек ночного неба считаешь чудом. Глоток свежего воздуха редкой драгоценностью.
Сидя в обнимку с вампиром в трясущемся вездеходе, я отчетливо осознала, что больше не принадлежу их миру. Я не смогу стать частью их общества. Как? Если они раздражают меня только своим присутствием, звуки речи приводят в бешенство, а смысл их фраз промораживает до костей...
А три года назад я стрелой летела на встречу. Садилась вплотную между двумя мускулистыми телами за слишком маленьким для такой большой компании столиком. Заказывала пиво, перекрикивая десяток таких же желающих. Делилась новостями: смешными, важными. Шутила и подшучивая, толкая опростоволосившегося человека локтем в бок...
Я обожала наши посиделки. То чувство общности, которым они обогащали изолирующее пространство подводного города. Сидя за одним столом, все вместе, мы не чувствовали себя одинокими. Затерянными на глубине последними из могикан, которые пытаются совершить невозможное...
Глава 9
Примерно на середине пути меня сморило. Вцепившись в вампира, словно в свою последнюю надежду выжить в ставшем для меня чужом мире, я провалилась в глубокий сон. Мне ничего не снилось.
Давно, еще в начале нашего знакомства с Джаредом, я обратила внимание, что обычные цветные картинки местами странные, местами забавные перестали приходить ко мне во время отдыха.
Вместо них под черепом поселилась кисельная темнота. Вязкая. Холодная. Цепкая. Да и не спала я в привычном смысле. Скорее погружалась в оцепенение.
Мозг продолжал фиксировать происходящее. Я слышала звуки, зачастую только свое дыхание, ощущала процессы, происходящие в организме, но все это словно отступало на второй план и не вызывало желания реагировать. Правда, выходила я из этого состояния мгновенно. Едва что-то казалось подозрительным, как я вскакивала на ноги и принимала защитную стойку. После такого сна не чувствуешь себя отдохнувшей, но и физически усталой я себя также давно не ощущаю... Проклятые дары вампирской крови медленно убивающей меня...
Я улыбнулась. Память исправно записывала все тихие шепотки Теней. Кожа покрывалась мурашками от слишком внимательных взглядов бывших коллег и тихих, якобы случайных касаний оружейных стволов затянутыми в тонкие перчатки пальцев.
Они бояться меня. И... Против воли хотят, чтобы я на самом деле оказалась тем, кем по сути являюсь. Забавная ситуация. Я пытаюсь обмануть их и не дать им то, чего они страстно жаждут получить. Человеки... Неопределенные, противоречивые, сомневающиеся...
Только людям присуща способность бояться желаемого, отвергать реальное и хотеть несбыточного. Мы уникальны в этом. Уникальны настолько, что не в вписываемся в общем-то строго перпендикулярную логику восприятия мира вампиров. Но за прошедшее время я поняла еще кое-что. Правда, вряд ли решусь озвучить свои мысли кому-нибудь. Точно не до завершения нашего с Джаредом плана. А после... После я и говорить-то не смогу. Трупы молчат. Обычно.
И все же, мне никто не запрещает думать. Обсасывать мысль, будто тонкую ключичную косточку. Мы похожи. До нашей встречи люди и вампиры двигались параллельными путями. И если бы во вселенной не было Их, то были бы Мы. Факт.
Для всех людей понятна и приемлема иерархия. Большинство с радостью променяет ответственность на безусловное подчинение. Мы любим силу и ненавидим думать. Мы отсеиваем слабых и воспитываем сильных, и мы паразитируем друг на друге. Для людей это нормально. Так какая между нами разница?
Ах, да... кушать себе подобных аморально...
Но ведь не невозможно, не так ли?
Звук двигателя вездехода стал ниже. Упала скорость. Я открыла глаза и протерла их, принудительно зевнула, хотя не испытывала необходимости. Игра, дабы меня не распяли тут же на кузове машины. Потрепала по голове Джареда.
Кукловод разыграл побуждение на отлично. Его лицо показало больше эмоций, чем мое: растерянность, удивление, понимание... Он хороший актер и прекрасный ученик. И... Человек из него получился отличный. Пожалуй, лучше, чем многие известные мне настоящие люди.
Мы остановились. Водитель связался с охраной Города, получил разрешение на въезд и передал слово Тому.
- Код "зеро", - сказал Тень.
Молчание.
- Повторяю: код "зеро". Как слышите меня?
Молчание. Потрескивание помех. Вымерли они внутри что ли?
- Пов...
- Нет необходимости. Мы слышали. Проезжайте. Построение "клещи". Из красной зоны не выходить.
Голос у человека по другую сторону массивной бронированной двери был черствым, лидерским. То, что нужно для критической ситуации, в которой внезапно оказалась первая линия обороны Города. Кто-то, согласно служебному распорядку, принял ответственность на себя и сейчас не играют роли все прочие звания и должности. Только он один имеет право принимать решения. Его слово стало законом. И ему надлежит казнить или миловать.
Вездеход медленно вполз внутрь, остановился и опустился на землю. Водитель заглушил двигатели. Ближайший к люку Тень открыл его, выпрыгнул на бетонный пол и мгновенно развернулся, направив на выход готовое к бою оружие. Еще трое последовали его примеру. Следом выпустили меня и Джареда. Нас заставили двигаться в два раза медленнее и держать руки перед собой. На весу. Оставшиеся Тени встали за нашими спинами по двое, прижавшись к машине.
В ангаре никого кроме нас не было. Вторая, не менее внушительная дверь отделяла нас от технической части Города. Мерно гасли и зажигались зеленые глазки видеокамер, не сводящих с нас электронного взгляда. Военные с той стороны погасили обычный желтый свет. На три включили на полную мощность ультрафиолетовые лампы. Вспышка и неприятный холодный свет резанул по сетчатке даже сквозь крепко зажмуренные веки, после чего уже знакомый мне голос спросил:
- Имя, возраст, звание, расположение.
- Скай Эрнст. Примерно двадцать семь лет. Капрал разведывательного подразделения "Тени". Командир четверки. Подводный город Маами.
- Джаред Гро. Примерно тридцать три года. Рядовой силового подразделения "Молот". Подземный город "Эд".
Молчание. Сейчас они проверяют мои данные. Я посмотрела прямо в глаз камеры и улыбнулась. На всех фотографиях, всегда, я улыбалась. И мне не было дела насколько это соответствовало уставу и регламенту.
- Проходите. Построение "тиски". Желтую зону без приказа не покидать.
Получилось...
Кровь бушующим потоком ворвалась в голову. Я пошатнулась и вынужденно оперлась на подставленную руку Кукловода. Организм оказался не в состоянии проглотить ту дозу адреналина, которую выбросил в кровь. Мне надо... надо... Перегрызть кому-нибудь глотку. Самое оно для успокоения будет.
Вслед за Джаредом я перешагнула порог. Вампир со сдержанным любопытством шарил взглядом по огромному десяти ярусному помещению. Железобетонные хорошо укрепленные конструкции с абсолютно гладкими стенами служили последним рубежом защиты мягкой сердцевины улья с теплыми вкусными пчелками-людьми внутри. Молодец, тварюшка, именно так себя и должен вести крот, впервые оказавшись в подводном городе: искать, сравнивать и приходить к выводу, что его-то место жительства всяко прочнее и защищеннее.
Уровни напоминали конический блинный пирог. Каждый последующий был в диаметре меньше предидущего. На свободной площади размещалась тяжелая военная техника и оборонительные сооружения: пулеметы, минометы, лучеметы, лазеры... Всего не перечислить.
На площадки вели широкие пандусы оснащенные полотном эскалаторного типа, только прочнее и способным выдержать вес не одного вездехода или танка. На вершине десятого не было ничего, кроме пневматических лифтов и их собратьев старого образца. Последние служили для подъема большого количества людей или крупногабаритной техники. Пневматике пока такие грузы были не по зубам.
Казалось, на нас направили все оружие. И согнали весь дежурный гарнизон. Правда, толку от них... Стоят, пялятся как на диво дивное... Реакция замедленна, собранности ноль, способность к анализу отсутствует. Как это может быть армией? Как люди до сих пор живы? Невероятно!
К желтой линии на полу приблизились несколько человек. Я знала их. В прошлой мимолетной неважной жизни. Они назывались друзья... Люди, постоянные должные мне и требующие долги с меня. Они задали мне вопросы, на которые могла дать ответ только я. И я не подвела никого. Даже имела наглость поспорить, когда парнишка специально ошибся датой.
- Скай Эрнст...
- Да? - я инстинктивно задрала голову вверх.
- Вы должны будете пройти дополнительные проверки и побеседовать с представителями внутренней безопасности, но... - тон говорившего смягчился, - я не могу сказать вам уже сейчас - с возвращением. Джаред Гро, с прибытием. Надеюсь, Маами станет для вас новым домом.
С возвращением...
Я стояла. Шевелила губами, но не могла произнести ни слова. Моргнула, смахивая на щеку щекочущую нижние ресницы влагу. И дело в не в возвращении. Плевать на него. Плевать на военных, громогласно до посинения отбивающих ладоши и свистящих. Мы почти у цели. У нас почти получилось.
- Скай! - меня сжали в объятиях. - Скай, чертовка, как же я рад тебя видеть! Ты мне задолжала. Ты чертовски много задолжала нам всем!
Меня закружили. Отпустили. Поймали. Закружили опять. Миллиард раз ударили по лопаткам. Круговерть лиц. Рук. Тел. Шум голосов, сливающихся в один бешеный поток поздравлений. И нарастающий страх... Слишком много людей и катастрофически мало воздуха. Они крадут его у меня. Воры...
- Джаред! - завопила я. - Джаред!!!
Я выпала из чьих-то рук. Вокруг меня образовалось пустое Пространство и тишина. Вдох-выдох. Воздух с трудом проталкивался через перехваченное спазмом горло. В груди неимоверно резало и кололо. Болело что-то большое и беспокойное. Отчаянно хотелось вскрыть грудную клетку, зачерпнуть пригоршню льда и набить тело прохладой.
Кто-то позвал медиков. Кто-то вспомнил, что медик он сам.
- Разойдитесь. Больше места, света, - кукловод очутился рядом. Сел на колени и приложил пальцы к шее. Там, где неровно дергалась жилка. С другой стороны незнакомец с нашивками медицинского подразделения на форме разворачивал реанимационный рюкзачок.