* * *
Мотор взревел, когда Крайс утопил педаль в пол, заставляя джип взбежать на очередной холм и прыгнуть над склоном. Уцепившись за раму, я стиснул зубы, ожидая жесткого удара. Нас тряхнуло, но амортизаторы справились, машина лишь чуть-чуть покачнулась, приземляясь.
Перехвачен радиосигнал.
– Внимание! Это автоматически повторяемое сообщение. Вы находитесь на территории «Красного орла». Уберите оружие, ведите себя пристойно. Помните – охрана может открыть огонь на поражение. Конец сообщения.
Оглядевшись вокруг, пока «Дьявола» не слишком болтало на кочках, заметил впереди медленно поднимающийся из-за холмов бункер, окруженный рядами мешков с песком. По ту сторону виднелись какие-то люди, но рассмотреть не получалось – от постоянной тряски казалось, у меня раньше отвалиться башка, чем смогу сконцентрировать зрение. На визоре мелькали пометки, но Крайс продолжал гнать по бездорожью, от чего те казались бессмысленными оранжевыми помехами искр. К счастью, болтанка скоро кончилась – как раз перед импровизированными воротами.
По бокам длинного прохода поднимались две автоматических турели со сдвоенными пулеметными стволами. Переплетения проводов, явно брошенных не слишком квалифицированным техником, тянулись между мешков, скрываясь за стеной баррикад.
Киборг ударил по тормозам, заставляя машину едва не уткнуться носом в утоптанную землю. Сейчас, стоит повернуть голову, заметна широкая тропа, превращенная тысячами ног в полноценный тракт. Копыта, следы сапог, протекторы шин – к посту явно ходили часто и много. Либо очень большими толпами. Иначе откуда такая проторенная дорожка?
Заглушив двигатель под пристальным надзором турелей, киборг поднялся во весь рост. Из караулки, устроенной в стене из мешков, показался молодой паренек в пятнистой униформе старинного образца. На голове дежурного красовался пробитый шальной пулей прямо надо лбом шлем – то ли достался в наследство, то ли у местных военных проблемы с амуницией. Натянутые на лицо гогглы слабо светились старинным механизмом целеуказателей.
– Майерс! – растянул губы в улыбке Крайс. – Ты же в отпуск собирался!
– Кто это с вами? – поведя автоматным дулом в мою сторону, процедил паренек.
Автоматический карабин «Шторм». Калибр: 5,56 мм. Прицельная дальность: 450 метров.
А я поймал себя на мысли, что опять встречаюсь с каким-то подростком – у дежурного борода-то только первая пробиваться начинает. Где, мать его, все взрослые? Почему каждый ребенок в этом мире тычет в меня стволом? Это начинает раздражать.
– Да вот, нашелся тут в красной зоне, – заговорила Алекс, почти ложась на пулемет, от чего расстегнутые полы куртки продемонстрировали служивому торчащую из-под майки грудь. – Представляешь, иду я такая с задания, а он на дереве сидит, от мутантов отстреливается.
Майерс еще пару секунд потупил, разглядывая меня, затем мазнул глазами по девчонке и махнул рукой, мол, проезжайте. Спрятавшись в караулке, он не отрывал от меня взгляд, пока джип не скрылся за поворотом коридора.
В принципе, если наверху, поверх баррикад, устроить солдат, проходящего через кишку можно расстреливать в свое удовольствие. Высота стен позволяла оставаться в относительной безопасности. Если вспомнить, как мутанты застыли у дерева, даже не пытаясь ко мне вскарабкаться, такое расположение вполне поможет завалить достаточно врагов, пока те не забьют проход телами.
Пара минут неспешного движения в лабиринте, и мы выбрались на открытую площадку. Замеченный мной бункер остался где-то позади, зато перед нами оказалось четыре длинных барака, явно построенных еще до изоляции. Бетонные плиты кое-где зияли внушительными трещинами, в паре мест торчала арматура, но в целом постройки были пригодны для жилья.
Люди, одетые кто во что горазд, сновали по всей площади, таская то мешки, бряцающие металлом, то вели в поводу толстых волов. Несколько машин припаркованы между домами. Интересно, разметку делали уже после возведения форпоста, или тоже наследие периода мирной жизни?
– Прибыли, – констатировал Крайс, глуша мотор.
«Дьявол» припарковал рядом с видавшим виды мотоциклом. Количество пулевых отверстий на нашем соседе заставляло сомневаться в его работоспособности.
– Давай свои гильзы, – постучав мне по голове, потребовала Алекс.
– Зачем?
Девчонка сузила глаза.
– Мы тебе что, красный крест? Гони гильзы, говорю, бесплатно не катаем!
Выходит это местный аналог валюты? Отсыпав свою нехитрую поклажу в протянутые лодочкой маленькие ладони, я вылез из джипа, не забыв прихватить трофейные карабины.
– Я думал, из них новые патроны делают, – заметил как бы между прочим, продолжая оглядываться.
В отдалении развернулся стихийный рынок. Завернутый в кучу тряпок торговец сидел на складном стульчике, ожидая, когда очередной покупатель закончит копаться в товаре. Пара охранников в плитах металлической брони подозрительно косилась на пожилую пару, отсчитывающую гильзы из небольших мешочков.
Анализ денежного курса. Нужно больше информации.
– Их и перезаряжают, – кивнула девчонка, вешая дробовик себе на плечо. – Но делает это только Альянс.
– Что за Альянс? – тут же поинтересовался я, двигаясь следом за своими извозчиками.
– Когда вирус вырвался, охрана на оружейных заводах быстро захватила власть. То же самое было и на нефтяных вышках. В общем, Альянс – это самые богатые люди на Тау Маре. Топливо, патроны, толстые стены – у них есть все, о чем можно только пожелать, – сообщил Крайс. – Караванщики обменивают у местных три стреляных гильзы на один патрон, а потом меняют у Альянса по курсу 2 к 1.
– А «Красный орел»? – вспомнив передачу, уточнил я.
– Когда-то были бандой наемников, но потом с юга приехали стрелки и быстро навели порядок, – не без гордости поведала Алекс, опуская бандану с лица. – Чуешь, Крайс, это божественный запах?
Киборг кивнул.
– В «Дыре» разливают виски из Олл-Три.
– Так, а стрелки-то кто тогда? – встрял я в их разговор.
– Мы закон и порядок на Тау Маре, – фыркнула девчонка, уже прикипев взглядом к потрепанной ржавой вывеске.
Когда-то это, наверное, был светящийся в ночи неоновый пончик, теперь же он прекрасно знаменовал самую суть забегаловки. Дыра. Более подходящего названия и не придумаешь. Хотя, это я здесь человек из цивилизованного мира, может, у них другого-то и нет.
– А рейнджеры? – вспомнив пометки на карте убитого, продолжил расспросы.
Алекс отмахнулась, как от назойливой мухи, уносясь к барной стойке. Киборг лишь пожал плечами.
– По всей Тау Маре разбросаны те или иные силы правопорядка, – объяснил после секундного молчания Крайс. – Стрелки образовались на юге. Альянс – на западе. На востоке творится черт знает что, а на севере самое большое объединение – как раз рейнджеры.
Кивнув, я огляделся вокруг. На мою броню хоть и косились, но особого интереса она не вызывала, еще раз подчеркивая, Упырь был прав. Я не уникален, где-то по колонии шатаются такие же счастливчики. Осталось найти генератор – и жить здесь будет можно.
Сняв шлем, тряхнул головой, подставляя короткие волосы легкому ветерку. И пускай броня не давала мне запариться в жару или замерзнуть в холод, но дышать свежим воздухом – куда приятнее, чем втягивать очищенный фильтрами кислород.
Меж тем Алекс уже сидела за круглым столиком о трех ножках в обнимку с квадратной бутылкой бурой жидкости. Пара глиняных кружек стояла здесь же. На меня, очевидно, стрелки не рассчитывали.
Подойдя к девчонке, я негромко прокашлялся.
– И что дальше?
Та лишь отмахнулась, внимательно следя за тем, как виски наливается в кружку. Отвлекать от столь увлекательного занятия я ее не стал. Ладно, раз толку от таких помощников немного, пройдусь сам.
Покинув бар, сразу же столкнулся с затянутым в кожу мужчиной с длинными грязными волосами. Дохнув мне в лицо перегаром и гнилыми зубами, он сощурил глаза и злобно оскалился.
– Вот ты-то мне и нужен, ублюдок! – продолжая обдавать вонью, сообщил мужик, вытаскивая из кармана короткоствольный револьвер.
Револьвер «Smith & Wesson 29». Калибр: 0,44 мм. Прицельная дальность: 100 м. Состояние: отличное.
– Ты бы за зубами так следил, как за пушкой, – улыбнулся я, отходя в сторону.
Ввязываться в потасовку не хотелось совершенно. Однако у местного задиры были свои планы. Не знаю, на что он рассчитывал, тыча револьвером мне в живот, прямо в защитный щиток.
– Гони гильзы, девочка!
Уровень угрозы: ниже среднего.
С этим я спорить не стану. Коротким ударом выбив револьвер, второй рукой вцепился в глотку неудавшегося грабителя и поднял того над землей.
Усиление пальцев. Повышенный расход заряда.
– Ты хотел гильзами поделиться? – удерживая хрипящего в двадцати сантиметрах над землей, хмыкнул я. – Пожалуй, я не прочь взять у тебя излишки.
Обнаружен противник.
– Немедленно отпусти его, чужак! – справа появился солдат в такой же униформе, что была у Майерса. – Повторять не буду.
Разжав пальцы, позволил неудачнику рухнуть на землю. Гнилозубый схватился за глотку, силясь начать дышать. Впрочем, я же не успел ему ничего сломать, придет в себя.
– А теперь оружие отдай, – приказал, по-прежнему не сводя с меня прицела «Красный орел». – Посидишь в яме до завтра, подумаешь о своем поведении. Нам здесь всякие умники не нужны. Думаешь, одел энергоброню, так все можно?
Я хмыкнул. Что там про людей, не обращающих внимания на мое обмундирование? Вот вам и пожалуйста. Наверняка и гнилозубый тут не просто так появился.
– Что происходит, капрал? – на пороге возник киборг, недвусмысленно держащий ладонь на свисающем с шеи автомате.
– Твой попутчик, стрелок? – свел брови солдат. – Почему не донес до своего дружка, что здесь вам не юг? Так соскучились по нормальному бухлу, забыли объяснить, что нападать на территории «Красного орла» под запретом?
И тут мое терпение лопнуло.
– Слышь ты, сосунок, – выхватив из-за спины карабин, поцедил сквозь зубы. – Даю тебе три секунды, чтобы ты забрал и этого ублюдка, и сам скрылся с глаз, пока я ваши кишки по всей заставе не размазал!
Задача – установление контакта с местным населением. Конфликт с отрядом «Красный орел» может привести к провалу миссии.
Ничего, тут этих отрядов – хоть жопой жуй, если придется вырезать один, останутся те же стрелки. Не подойдут они, будут рейнджеры, Альянс, да кто угодно. Я – Каратель, а не Мать Тереза.
– Эй, эй! – примирительно вскинул руки Крайс. – Давайте успокоимся и все обсудим за кружкой виски!
Я не сводил взгляда с напряженного капрала. У него есть права огня на поражение, у меня снят шлем. Главное – выиграть пару секунд, чтобы напялить защиту, дальше я тут всех положу. Да, где-то психологи корпорации просмотрели мою вспыльчивость.
– Крайс, стрелки смогут взять под контроль территорию этих выродков? – сквозь зубы процедил я.
– Это не мне решать. И не тебе тем более, – отозвался киборг. – Не ставь меня в сомнительное положение, человек. Стрелки не станут поддерживать врага «Красных орлов», так что...
– Не придется. Я сам тут всех перестреляю, а вы с Алекс дождетесь, пока прибудут ваши ребята, чтобы взять под контроль точку. Жалко гражданских, они же обязательно полезут под огонь, но лес рубят – щепки летят.
– Последний раз предупреждаю, – словно не слыша нас, проговорил капрал, снимая автомат с предохранителя. – Опусти оружие и сдавайся.
– Что за нахрен здесь происходит? – из бара вылезла Алекс, на ходу передергивая цевье дробовика. – Вы совсем башкой тронулись? Капрал, что за херня?
– Алекс, наш друг хочет подарить стрелкам городок, – с улыбкой ответил Крайс. – Ему не понравилось, что капрал вмешался за местного.
– Этот упырь угрожал мне стволом, – кивнув на все еще не пришедшего в себя гнилозубого, сообщил я, пиная оставшийся валяться револьвер. – И если «Красные орлы» такие правильные, должны были арестовывать его. Но нет, видимо, вид энергоброни глаза застил, решил капрал разжиться халявным добром. Пока я в яме буду сидеть, он с дружками ее распилит – каждому по кусочку. Или не так, капрал?
– Капрал, этот человек, – кивок в мою сторону растрепал волосы девчонки. – Под защитой стрелков. Хочешь его закрыть, придется постараться. Потому что я не дам тебе просто так посадить в яму своего человека.
Вояка кивнул и открыл огонь. Действительно, закон на его стороне, он и есть закон. Зачем вести переговоры, когда нас можно прикопать за углом, а потом сказать, что так и было.
Несколько чувствительных ударов в грудь опрокинули меня на спину. Ребра заныли, но я успел надеть шлем – и вовремя – на визор тут же брызнуло кровью. Алекс, прикрытая широкой спиной киборга, разрядила картечь солдату почти в лицо.
– Трево-о-ога! – заревели громкоговорители. – К оружию!
– Во что ты меня втянул, сукин сын?! – взвыла девчонка, от души пиная меня по ноге. – Крайс, к машине!
Но было поздно бежать – со всех сторон к нам неслись вооруженные «Красные орлы». Я усмехнулся, наметив двадцать четыре цели, и перевернувшись на живот, вскинул «Хорор».
Пришло время карать.
Глава 4
Народ на заставе, похоже, к перестрелкам уже был привычный.
В мгновенье ока гражданские разбежались, опустошая улочку. Примеченный мной торговец с криком «Кто попортит товар — лично пришибу к херам!» нырнул под лавку, следом спрятались охранники. Из специально оставленных щелей высунулись оружейные стволы, грозя любому, посмевшему приблизиться, жестокой смертью.
Гнилозубый тоже попытался удрать, прихватив револьвер, но я не Иисус, прощать не умею. Из головы ублюдка брызнул кровавый фонтан, окрашивая стену бара красным. Неудавшийся беглец завалился носом в землю, сведенный смертной судорогой палец спустил курок. Сволочь, еще и мои патроны тратит!
Азарт охватил с головой, я перекатился в сторону входа. Девчонка с киборгом скрылись внутри. Наступающие солдаты рассыпались по углам. Один, то ли самый наглый, то ли тупой, выбежал на открытое место и тут же словил пулю в рот – я подхватил выпавшую гильзу и нырнул в проход «Дыры».
За спиной застрекотали автоматы «Орлов», вышибая пыль и крошку из бетонной стены забегаловки. Я присел сразу же слева от входа, пряча голову под подоконником.
– Стрелки, вы вконец охренели?! – взвыл бармен, спрятавшийся под барной стойкой.
Несколько пуль взорвали бутылки над его головой.
– Если тебя не убьют, я сама тебя кончу! — надрывалась Алекс, прячась по другую сторону дверного проема.
Посетители уже дружно свалили через черный ход — его теперь контролировал Крайс – хозяин же, окопавшись за стойкой с таким же «Хорором», как у меня, цедил сквозь зубы оскорбления и проклятия.
— Заехали заправиться, твою мать, – продолжала ворчать девчонка, осторожно выглядывая в окно. – Один на два часа, — сообщила, тут же высовывая дробовик в окно.
В ответ загрохотали автоматы — орлы не пытались нас выкурить, просто зажали внутри потрепанного бара. Я невольно вспомнил, что ничего не ел и даже не пил с самого пробуждения. Выходит, уже лет тридцать?
Внимание! При отсутствии необходимых нейронных связей эффективность режима стелс снижена на 80%. Активирован режим стелс. Повышенный расход заряда.
Поднявшись во весь рост, я спокойно приставил дуло «Хорора» к шлему солдата и ткнул его стволом, привлекая внимание. Замерший перед броском в бар боец вскинул голову и расширил глаза.
— Бах!
Башка орла разлетелась на куски — Алекс умудрилась опередить меня. Чертова девчонка! Переведя ружье на ближайшего врага, прицелился, задержал дыхание и спустил курок.
Поверженный боец запрокинул голову и, отпустив цевье автомата, повалился в пыль. По моему окну тут же забили остальные бойцы. Правое плечо как выбило. Оптическая иллюзия слетела мгновенно, я взвыл от боли, падая на колени. На голову посыпалась каменная крошка.