Шагая следом за оживившимся Магнусом, я запоздало подумал, что надо было хотя бы топор у одного из огров одолжить, а то без оружия как-то совсем неуютно себя чувствую. Наложенные бафы не особо уверенности придают, к сожалению.
Деревья в роще росли вольготно, продираться сквозь колючие кусты и блуждать не пришлось, тут все насквозь, практически, просматривалось. Так что уже через несколько минут увидели цель своими глазами.
Вблизи картина понятней не стала. Дерево, метра на полтора от земли росшее как и все остальные, потом начинало загибаться в сторону, тремя толстыми кольцами обвивая что-то белое и большое. Вообще, при виде этого странного ствола, полностью лишенного веток, мне почему-то пришла в голову ассоциация со змеей. Огромной такой, полметра в обхвате гадиной.
- И что это за хрень? - настороженно разглядывая непонятное зрелище, пробормотал Магнус. По его телу изредка пробегали слабые проблески, видимо тоже активировал какой-то баф или защиту. Интересно будет посмотреть на мага в бою, судя по роликам на форуме, зрелище впечатляющее должно быть. С демонами мне как-то не до того было.
- Вот сейчас и проверим, - подавляя нервную дрожь, двинулся я вперед. Служить приманкой офигительно приятное занятие, доложу вам. Чтобы я еще куда без брони сунулся, да ни в жизнь!..
А дальше все произошло очень быстро и совсем не так, как ожидал. Раздался оглушительный треск и из вспухшего на месте дерева, облака щепок, выметнулось полупрозрачное змеиное тело. Проскочило мимо меня и, разинув призрачную пасть, очень даже по-настоящему откусило Магнусу голову!
Попятившись, уперся спиной в дерево и вынужденно остановился, глядя на повернувшуюся в мою сторону змею. Медленно надвинувшись, она нависла надо мной, внимательно изучая пристальным, немигающим взглядом.
- Ч-ш-шего хочеш-шь, Проклятый? - прошипела тварь, выплюнув измазанную в крови голову мага. Че?!
- Ты знаешь про Магическую Эссенцию? - придавленные абсурдностью происходящего, мозги со скрипом встали на место.
- Я З-сорг. Я вс-се з-снаю, - нависая надо мной, высокомерно сообщил змей. Блин, прозрачный то он конечно да, вот только дыхание его вполне себе ощущается. Что странно, пахнет лесом и смолой.
- Можешь мне рассказать? - на "вы" переходить уже поздновато, да и не против он, вроде бы, фамильярного обращения. Слышимый только для меня, раздался сигнал вызова по клановому каналу. Быстро Магнус очухался, но не до него сейчас. И, кстати, очень хорошо, что змей предпочел сначала убить его, а потом уже заговорить, один мой секрет пока что в безопасности.
- Не хочу, - равнодушно бросил Зорг, и неспешно развернувшись, полетел обратно к камню, напоминающему цветом и формой гигантскую жемчужину, вновь обвиваясь кольцами вокруг него. Призрачный хвост как-то очень плавно соединялся с реальным деревом... и тело змея вновь начало покрываться корой. Что же это за тварь такая? Интерфейс ни фига не показывает.
- Постой, - я шагнул вперед. Зараза, неужто так трудно просто на вопрос ответить, а? Змей приостановил свою трансформацию и повернул морду в мою сторону. Блин, чего бы спросить-то, чтобы он задержался. - Подскажи хоть где можно узнать про нее?
Змеиные губы раздвинулись в жутковатой ухмылке. А может это он злится так, хрен поймешь этого монстра, и времени нет в поисковик лезть, искать что он такое и как себя вести при встрече следует.
- Не з-сли меня, с-смертный, - Зорг придвинулся вплотную, снова обдав дыханием и резко захлопнул пасть. - И-щщи с-свои раз-сгадки в другом мес-сте.
- Прости, не сердись, - обижаться на "смертного" как-то не ко времени, наверное. Тем более что невозможность умереть это далеко не всегда преимущество. - Почему ты убил моего спутника, но не тронул меня?
- З-са него не прос-сили, как з-са тебя.
Просили? Это кто это мог у этого духа за меня... О!
- Ты Природный Дух? - неужто пригодился тот бонус от медведя, да еще так неожиданно. Зорг раздраженно фыркнул и снова начал покрываться корой. Да чтоб тебя! - Я могу использовать этот камень?
- Польз-суйс-ся.
И окончательно "задеревенел", оставив между кольцами, в одном месте, достаточную щель, чтобы просунуть руку. Интересно, они все такие необщительные или мне с Зоргом просто повезло? Хотя это я так, нервы успокаиваю, все же встряска изрядная вышла.
Приближаться к дереву, зная что оно на самом деле такое, было немного страшно. Глянув на карту, хмыкнул - Магнус сидеть на точке не захотел, и уже со всех ног ломился обратно, через несколько минут здесь будет. Как бы не шарахнул змея каким-нибудь заклинанием, сдуру-то. На мага плевать, но если Зорг решит что и я к агрессии причастен?
На прикосновение, камень отреагировал раскрывшимся окошком интерфейса.
Н ебесная Жемчужина позволяет вам повыс ить одно из своих умений. Выбирайте с умом.
И удручающе короткий список моих умений. Паладинские, к сожалению, усилить не предложили, а то я бы не отказался, Ауру Силы до минуты поднять, Божественную Защиту... М-да. А вообще, если подумать, то наибольшую ценность эта Жемчужина представляет для высокоуровневых игроков. Когда на поднятие умения на следующий ранг уходят месяцы, а за уровень по-прежнему дают на выбор два случайных, то подобная возможность дорогого стоит. Наверное.
Почесав затылок, задумался над непростым решением. Лично для меня, сейчас, особого смысла использовать Жемчужину, нет. Уровни пока набираются относительно быстро, а умения, в большинстве еще можно повышать простой прокачкой. Да и нет у меня таких, на которые не жалко было бы потратить эту возможность. Может на будущее оставить?
Тихий свист за спиной отвлек от размышлений. Оглянувшись, увидел Магнуса, тот остановился метрах в пятидесяти и отчаянно махал руками, пытаясь чего-то там мне объяснить. Довольно забавно выглядит, между прочим - полуголый чел, подпрыгивает от нетерпения, руками машет. А вокруг красивые деревья, идиллия. Труп безголовый. М-да.
Догадаться, какие мысли сейчас бродят в мозгах у парня, труда не составило, после недавних-то событий... Хм, а это идея, пожалуй. Посмотрев на замаскировавшегося духа, задумался, стоит ли рисковать и будить его.
- Зорг, - осторожно позвал я, не очень рассчитывая, что тот отзовется. Нейтральное отношение, это еще далеко не дружба.
И чуть не отшатнулся, когда почти перед моим лицом кора с треском приподнялась, открывая уставившийся на меня здоровенный глаз, в котором плескалось раздражение. Как-то сразу расхотелось беспокоить духа, но не говорить же теперь, что ничего не нужно, спи дальше.
- Ты сможешь пропустить к Жемчужине моего спутника?
Кора осыпалась с башки змея, нависшего надо мной. Похоже, некоторый интерес к своей персоне удалось вызвать, знать бы еще к добру это или к худу. Склонив голову набок, Зорг вдруг прищурился и прошипел:
- Ус-слуга з-са ус-слугу.
- И чего ты хочешь? - осторожно уточнил я.
- С-сейч-щас-с, нич-щего, - змеиная морда изобразила ухмылку и выглядело это достаточно жутковато, учитывая клыки длиной в мой палец. - Когда з-сахоч-щу ис-сполниш-шь.
Что-то мне такие условия напоминают. В сказках, конечно, для главного героя все заканчивалось удачно... Хотя я вроде как тоже в сказке, очень реалистичной, жестокой, кровавой... ну понятно, в общем.
- Согласен, - заставить себя произнести это слово оказалось очень непросто. Ох, надеюсь, я все же не прогадал, а то влезать в долги к непонятно как настроенным сущностям, вовсе не то к чему стоит стремиться в жизни.
Зорг прошипел что-то и, потеряв ко мне всякий интерес, вновь покрылся корой. Я же направился к Магнусу, раздумывая, чего бы такого с него стрясти за доступ к Жемчужине. Кстати о ней, надо бы выяснить для начала, насколько она вообще ценная, а то может и вовсе с духом связываться не стоит.
По пути прихватил за ноги безголовый труп, уже успевший залить все вокруг кровью и отволок его к магу, предусмотрительно не пытавшемуся подходить ближе.
- Ты сейчас как натуральный маньяк выглядишь, - порадовал меня Магнус, когда я остановился возле него. Оглядев тело, парень брезгливо поморщился и принялся стаскивать с него одежду.
- Сам, блин, не лучше, - я скривился и прислонился спиной к дереву. Денек этот бесконечный, со всеми своими сюрпризами, уже вконец вымотал. - Там где-то башка еще валяется.
Магнус только фыркнул в ответ. Нацепив на себя несколько колец и перчатки, он натянул, наконец, штаны и сапоги, после чего замотал оставшуюся окровавленную одежду в плащ.
- Что это за тварь вообще? - кивнул он в сторону полянки. - Меня даже Симон с одного заклинания убить не сможет. А тут раз и все.
- Природный дух, хрен знает какого уровня, - отозвался я, проглядывая результаты поиска по форуму. Не очень радующие, если честно, ну да будем плясать от того, что есть. - Наглый, высокомерный, самовлюбленный. Небесную Жемчужину охраняет.
- Это которая умения на один ранг повышает? - через пару минут молчания, хмуро поинтересовался Магнус. Деревянного змея он сейчас рассматривал с каким-то гастрономическим интересом, явно прикидывая, стоит ли натравливать на духа свою армию. Мне даже интересно стало, решится или нет.
- Она самая, - поймав мой внимательный взгляд, маг тяжело вздохнул и махнул рукой. Не решился все же.
- А тебя он почему не убил? - спросил Магнус.
- У меня со всеми природниками нейтралитет, - пожалуй не будет особого вреда от раскрытия этой тайны. Вдруг у кого из сокланов во владениях эти создания обнаружатся.
- И Жемчужиной ты воспользоваться можешь, - утвердительно кивнул Магнус. Ну это он и сам видел уже, так что отрицать было бы глупо. - А меня как-то провести к ней сможешь? Или хотя бы разговор с духом устроить?
- Разговор вряд ли, он сейчас не в духе, - я хмыкнул каламбуру. - На меня самого еще обозлится, не хочу рисковать. А вот провести смогу, специально спрашивал.
- И в чем подвох? - прищурился Магнус в ответ на мою усмешку.
- Зорг не убьет тебя, если я выполню одно его желание, - не хотелось раскрывать такую подробность, но по-другому обосновать неожиданный приступ жадности не получится.
- Он что, тебе квест дал? - как обрадовался-то. Нет уж, это счастье не для тебя, парень.
- Не дал. Может уровень у меня недостаточный или еще чего, но сказал что потом, как-нибудь, - вздохнул я. Уж лучше бы этот гад ползучий сразу своим желанием озадачил, хоть бы узнал на что подписываюсь.
Магнус, похоже, мне не очень-то и поверил, но это уже его проблемы. Нахмурившись, парень с полминуты молчал, раздумывая, после чего посмотрел на меня.
- У меня есть мастерская артефактов - вещи не особо крутые, пока, но полезные. Алхимик, с зельями и эликсирами. Заклинания разных уровней, в свитках - Гильдия Магов хорошо прокачана, с Библиотекой, - он замолчал выжидающе.
В принципе неплохой набор ништяков, мне такие еще очень не скоро светят. Вот только есть в этом всем один, но очень здоровый минус - все они не здесь и это надолго, а должок перед одним бесплотным гадом, прямо сейчас. Чего еще из нашей сделки выйдет и когда, бог его знает.
- Не подходит, - я вздохнул, разгоняя возникшие в воображении артефактные доспехи и оружие для себя и паладинов, с подсумками, забитыми эпическими эликсирами. И обязательно свиток с заклинанием Метеоритного дождя, штук по двадцать на каждого из моих бойцов. Красивая картинка, жаль только не реальная ни разу. - Это все когда-нибудь потом. Двадцать тысяч золотом потянешь прямо сейчас?
Магнус задумчиво потер скулу. Не простой вопрос, даже для сильно прокачанного игрока - у магов замок весьма дорогой, все доходы на недели вперед расписаны и вынуть из оборота крупную сумму не всегда возможно. Так-то я бы и пятьдесят попросить не постеснялся, у меня казна бездонная, переварит. К сожалению, не стоит Жемчужина столько. Симону разве что, у которого уровень уже за сотню перевалил.
- Двадцать, пожалуй, потяну, - после продолжительного молчания отозвался Магнус. - Держи соглашение.
Открыв интерфейс, глянул полученное сообщение, подтвердил. И полюбовался на увеличившуюся сумму золота в моей казне. Не такая уж она большая, при моих-то нынешних затратах, однако некоторые дыры заткнуть получится, а там дайте только время, вновь доход стабильно пойдет и можно будет заняться развитием владения, а не восстановлением руин.
Кивнув Магнусу, отлепился, с некоторым трудом, от дерева и двинулся в сторону змея. Парень, заметно нервничая, шагал следом. Если этот древесный гад его сейчас убьет, это будет самой поганой и тупой шуткой в истории.
Нет, не убил. Зорг вообще никак на наше приближение не среагировал. И это просто замечательно. Магнус, остановившись перед духом, несколько секунд разглядывал его, то ли не решаясь, то ли своими заклинаниями пытаясь разобраться что это за тварь. Потом шагнул вперед, протягивая руку к белому каменному боку, видневшемуся сквозь древесные кольца.
- Какое умение улучшил? - поинтересовался я, когда уже шагали обратно к опушке.
Магнус замялся, отведя взгляд в сторону. Похоже умение не из стандартного списка. Может, я и продешевил. Да и похрен, меня от усталости разве что не вырубает. Потом, когда просплюсь, пожалею о своей щедрости. Возможно. Если не найду более полезного занятия.
Дядя Степа, зараза такая, объявился лишь спустя час.
- Ты как, с войском останешься или со мной, в замок? - поинтересовался я у мага, наблюдая за неторопливо приближающимся титаном.
- Оставишь этих идиотов, как же, - скривился Магнус. Его, в отличие от меня, время ожидания не напрягало, он скорее наслаждался отдыхом. - Они же тупые все, обязательно передерутся... Если хочешь, могу тебе летунов своих одолжить?
- Вот чего бы тебе раньше было не сообразить такую умную мысль? Или мне, - досадливо проворчал я. Реально же сглупил. Если сейчас свалю на глазах у титана, оставив его добираться домой в одиночку, обидится ведь. - Обойдусь.
Поднявшись на ноги, вяло махнул рукой Дяде Степе. Тот смотрел мрачно и недобро, но ругаться отчего-то не торопился. Молча подошел и подсадил себе на плечо. Гребаный наплечник, как же я тебя ненавижу!
- До встречи, - кивнул Магнусу. И стукнул пяткой по нагруднику титана. - Поехали домой, лошадка.
- Я тебе, когда-нибудь, шею сверну, - в который уже раз пообещал мне тот. И, не оглядываясь на мага, зашагал на запад.
Глава 2
- Поверьте мэтр Хаким, я крайне заинтересован в скорейшем вашем возвращении на родину, - абсолютно искренне сказал я. Ибо За-Дол-Бал! - Налаживание постоянного торгового маршрута с Каганатом, является одной из приоритетных задач в развитии моего владения.
И ведь ни слова не соврал. Империя Грифонов, Каганат, Города в Облаках - каждое из государств НПС является центром силы и, что для меня гораздо важнее, торговли в своем регионе. Выход на их рынкиа, ощутимо подтолкнет мою полудохлую экономику. Правда и риски возрастают соответственно, Торговые Гильдии поопаснее любых тиранов будут, только зазевайся и выжмут досуха, да еще и долгами обложат.
- Прошу простить мне мою дерзость, Ваша Светлость. Лишь по скудоумию своему не сумел я правильно выразить свое восхищение и благодарность Вам. У меня и в мыслях не было усомниться в Ваших словах, - с почтением в голосе, заговорил торговец, не переставая кланяться. - Спасение моей никчемной жизни, самое весомое доказательство Вашего благородства. Я не смею и помыслить просить у Вас большего...
С каменным лицом слушая безостановочный поток восхвалений в мой адрес, щедро изливаемый торгашом, я давил в себе желание побиться головой о стол, а потом сигануть в окно. Прирезать этого словоблуда, способного засорять мозги окружающим часами, было, к сожалению, не в моей власти. Вернее очень даже в моей, но даже сквозь нарастающее раздражение, пробивалось понимание того, что убийством мэтра Хакима, я создам себе проблем гораздо больше, чем если просто вытерплю его очередной, замаскированный под благодарность в мою сторону и собственное самоуничижение, наезд.