Место на скамье для меня, конечно же, нашлось. Ворочать длинное и тяжелое весло, то еще удовольствие, однако тело уже просто истосковалось без привычной нагрузки, не до тренировок мне было в последние дни. Так что потренирую силу и выносливость хотя бы таким способом.
В первую очередь следует навестить разрушенный храм и выяснить, как обстоят дела у королевы медуз и заново подчинить ее себе. Надеюсь, ее еще не сожрали за эту неделю, как-то не выдалось времени проверить, что там происходит. Да и гложет меня сомнение, что горгона согласилась бы сдаться без боя небольшому отряду, а крупный выделить было никак невозможно. Но теперь-то никуда она не денется.
Ничего здесь не изменилось, за прошедшие почти две недели. Все те же древние руины неизвестно кем и в чью честь построенного храмового комплекса, и хрен знает кем раздолбанного. Разве что медуз перед входом в главное здание нет, а в остальном все абсолютно по-прежнему.
Алтарь или для чего там эта плита использовалась прежде, был чист. Никаких потеков крови, скелетов оставшихся после жертвоприношений по углам, чего я несколько опасался. Мало ли, вдруг демоны все же успели сюда добраться и подчинить или хотя бы просто договориться с королевой. Да и вообще...
- Ну что, посмотрим, кто здесь нынче обитает, - оглянувшись, я кивнул мечнику. Бойцам первого ряда руки требовались свободными, так что магический светильник доверили ему. Активировав артефакт, воин поднял его повыше, освещая окружающее пространство и темный провал лестницы, ведущей вниз.
Пусто, никто не прячется в невидимости или иллюзиях. Ну и замечательно. Этот светильник, я с огромным трудом сумел выцарапать у сэра Мартина, без труда нашедшего применение каждому из пяти этих артефактов. Упирался паладин изо всех сил, но преодолеть убойный довод о том, что постоянно поддерживать даже на ком-то одном, Истинный Взор мне не хватит маны, не сумел.
Сэр Кристиан выглядел мрачнее обычного. Покосившись на него, я только вздохнул про себя и промолчал. Интересоваться мнением рыцаря на счет происходящего, было бы несколько не ко времени, да и бессмысленно, если подумать - слишком много неприятных воспоминаний у него связано с обитателями этого места. Надеюсь, при виде медуз он не сорвется, сэр Джерар предупрежден на этот счет и сумеет притормозить орденца, но хотелось бы обойтись без подобных конфликтов. И выбирать между верностью рыцаря и возможностью нанимать горгон, я совсем не хочу.
Вообще была некоторая вероятность, что королеву мы здесь не застанем. Времени на охоту тратится достаточно много, учитывая ее размеры и то, что теперь приходится самой о собственном пропитании заботиться. Однако повезло, горгона находилась в логове. И не одна.
Встречать незваных гостей прямо у лестницы, как в прошлый раз, никто не решился. Горгона вообще предпочла убраться из главной пещеры в один из боковых коридоров, а вход в него преграждали сразу три медузы, настороженно уставившиеся на нашу маленькую армию.
- Значит, ты все же сумел выжить, - после недолгого молчания, произнесла королева. Никакой радости от данного факта, она не испытывала и даже не пыталась этого скрывать. Копье свое правда предпочла опустить. - Пришел снова подчинять меня?
- По-другому никак, - я пожал плечами. Стоять впереди, под недружелюбными и откровенно враждебными взглядами горгон было неприятно. И вовсе не потому, что у одной из них был лук - убить меня с одной стрелы ей всяко не под силу. - Оставить тебя без контроля я не могу, а альтернатива службы мне, только смерть.
Королева дернула щекой и, прищурившись, несколько секунд смотрела мне в глаза. И злой, полный ярости взгляд... потух, другого слова и не подберешь, пожалуй. Напряжение, чувствовавшееся во всей ее фигуре, медленно ушло - как-то вся поникнув, горгона прошипела короткий приказ и мелкие, с заметной неохотой, опустили оружие.
Вообще-то, понять какие чувства ко мне испытывает королева медуз, вовсе не сложно. Пришел незваным, убил ее дочерей, заставил подчиниться, ограбил... и бросил в одиночестве, словно ставшую ненужной вещь. Горгона, конечно, жестокая нелюдь и человеколюбием не страдает, но подобного отношения все же не заслуживает. Неприятно это признавать, но повел я себя отнюдь не лучшим образом.
- Я буду служить тебе, - хрипло произнесла королева, вновь посмотрев на меня. Усталая покорность на ее лице и во взгляде, никакой радости не вызвала. Головы всех четырех горгон склонились в поклоне.
Буквально кожей ощутил, как развеивается гнетущая атмосфера, царившая в подземном зале. Едва лишь медузы подчинились, начало действовать умение Боевое Братство, сглаживающее межрасовую неприязнь бойцов. К сожалению, на личное отношение оно влияния не оказывало, так что от предательства со стороны королевы я отнюдь не застрахован. И уже не уверен, что ее вообще стоило принимать, убить их всех сейчас, было бы гораздо надежнее.
- Откуда у тебя золото взялось, чтобы их нанять? - поинтересовался я, кивнув на младших медуз. Насколько помню, по прошлым расспросам, нигде поблизости разумных существ, с которых можно было бы стрясти нужную сумму, нет. Неужто опять случайные путники ей под руку попались?
- Я не про все тайники рассказала в тот раз, - равнодушно произнесла королева. Сложив руки на груди, она смотрела на меня без всякого выражения на лице.
- То есть, ты меня обманула, - я покачал головой и усмехнулся. Даже возмутиться не получается, сам ведь поверил, отчего-то решив, что солгать она не способна. Впредь умнее буду.
Горгона как-то неуверенно пожала плечами, совершенно сбитая с толку, похоже в ответ на признание она ожидала чего угодно, от ярости до немедленного наказания. Впрочем, за последним дело не станет, хоть я и сам виноват, что попался, но урок преподать, на будущее, определенно стоит. Главное не перебарщивать иначе и впрямь придется убить, чтобы не нарваться однажды на серьезные проблемы.
- И много там еще осталось? - не то чтобы я такой жадный, но раз уж все так по-идиотски сложилось... Ну не избивать же ее, в самом-то деле.
Поморщившись, горгона кивнула одной из дочерей и та, недовольно зыркнув на меня, шустро уползла. Кстати говоря, уровни-то у них отнюдь не первые, пятый-седьмой уже, а королева и вовсе тридцать третий успела набрать с нашей последней встречи. Похоже, не очень-то и просто ей дались эти две недели. Хотя чему удивляться, даже в моей долине, уж насколько тщательно отлавливаем появляющихся с каждой новой неделей монстров, а и то умудряются просачиваться, создавая проблемы. Как, например, парочка пещерных медведей, чуть не сожравшая моих рабочих с шахты на перевале гарпий.
- Монстров на этом берегу, много? - спросил я горгону. - Сильных, разумных, с оружием, необычных?
- Очень много. Прежде дочери вылавливали всех, кто приближался к логову... - королева замолчала, отведя взгляд в сторону. Ну да, три десятка медуз могли контролировать большую территорию, выбивая любое шевеление на ней. В одиночку же, даже при своих уровнях, королева просто не успевала повсюду. Нервно дернув хвостом, горгона подняла голову, посмотрев на меня. - В основном, мелочь, они быстро плодятся. На полдня пути к восходу сильные редко появляются, но встречаются всякие.
Мелькнувшая было мысль отправить медуз с десятком бойцов, под командой пары паладинов в рейд по окрестностям, угасла. Будь здесь, поблизости, что-нибудь интересное или полезное, возможно трата времени себя и оправдала бы, а так, бессмысленно, мелочь гонять и новобранцев хватит, потом, когда-нибудь. Пока же лучше сосредоточить все внимание на левом берегу, как и собирался. Благо там особо далеко ходить и не нужно, орел большую территорию за прошедшую ночь успел открыть, правда для этого мне опять пришлось ночевать в Заклинательном Покое, иначе маны просто не хватило бы поддерживать птицу на таком расстоянии.
Вернувшаяся лучница, положила конец моим размышлениям. Приблизившись, с заметной опаской поглядывая на паладинов, протянула довольно увесистый кошель. Взвесив его на ладони, хмыкнул - килограмма на полтора, наверное, потянет. Вот в такие моменты и понимаешь, насколько же удобнее игровой интерфейс, в кошеле примерно две-три сотни монет всего, а уже такой вес. Представив Магнуса, расставляющего передо мной мешки с золотом, которые пришлось бы вручную тащить в замок, не удержался от усмешки. Все познается в сравнении, верно сказано.
Покосившись на королеву, не спускавшую с меня глаз, представил сколько уйдет времени на обыск подземелья и решил на этот раз поверить. Даже если обманула, в сложившихся между нами отношениях это уже ничего не изменит, а если золото или что другое ценное все же найдется, решать придется здесь и сейчас, чего хотелось бы избежать. Торопливость в сложных вопросах редко до добра доводит.
- Что ж, здесь мы закончили, возвращаемся на корабль. Вы отправитесь с нами, - добавил обращаясь к медузам. Мелкие, немного растерянно, оглянулись на королеву, а та степенно склонила голову.
Сэр Кристиан от слов и действий по данному поводу, все же сумел удержаться, однако помрачнел еще больше. Трудно мне с ним, все попытки завязать разговор по душам, наталкивались на откровенное нежелание этого со стороны рыцаря. Замкнулся будто рак в своей раковине и никак ты его наружу не выдернешь. Надо будет отца Бенедикта подключить, может хоть тот что-то сумеет сделать. Не хотелось бы мне орденца потерять, все же один из сильнейших бойцов на данный момент во всем войске, да и человек неплохой. Может напрасно я горгон с собой взял? Однако и отказываться от них из-за заскоков одного лишь рыцаря, тоже не дело.
Кроме того были и другие причины для такого решения. Невозможно рассчитывать в бою на того, кто тебя ненавидит, как и действовать в полсилы, с оглядкой не всегда удастся. Мне необходимо присмотреться к медузам, понять удастся ли вообще справиться с их неприязнью, хотя бы максимально сгладить ее. Потому что если нет, выход останется только один, насколько бы неприемлемым лично для меня он ни был. Ох, такая вот игра у нас получается, приближенная к реальности. Сказка для взрослых, блин, жестоких, циничных и равнодушных.
На галере разместились без каких бы то ни было проблем, даже королева не смотря на свои размеры и немаленький вес, устроилась вполне удобно и палуба под ней не проломилась. Махнув рукой кормчему, приказал отправляться дальше.
Путь нам предстоял не так чтобы очень уж далекий, но и не близкий, к тому же против течения. Однако бойцы, сменившие экипаж на веслах, силой и выносливостью отличались изрядной, да и заскучать успели, так что к делу подошли ответственно, разогнав галеру едва не быстрее, чем шли бы вниз по течению под парусом. Как только весла не переломали, даже и не представляю.
- Значит так, - оглядывая свое воинство, выгрузившееся на берег и строившееся, ткнул рукой на юг. - Нам в ту сторону, километров семь, не меньше. Монстров здесь в избытке, поэтому будьте готовы к бою в любой момент. Отец Яков, Архангела призовете только по моему приказу и из строя не высовывайтесь вообще, вам все понятно?
- Я понял, сир, - кивнул прелат, едва не потеряв равновесие. Непривычный таскать на себе груду железа, священник из-за этого чувствовал себя весьма неуверенно, да и быстро передвигаться был просто не способен. Двое оруженосцев, приставленные к нему, были заранее проинструктированы и накручены сначала сэром Мартином, а после уже и мной, так что на их счет беспокоиться не стоило.
Паранойя это такая заразная штука, что сопротивляться ее влиянию не способны даже самые упрямые и гордые люди. Отец Бенедикт, которого искренне возмутила моя идея заставить прелатов надевать броню всякий раз, как те покидают пределы Храма, устоять перед напором сразу всех паладинов, просто не сумел. Неохотно, но все же вынужден был согласиться с тем фактом, что сутана от ножа или меча убийцы защищает намного хуже стальных доспехов. Счастье еще, что игровые условности, в данном отношении, были достаточно гибкими и позволили провернуть такой фокус. Я, конечно, понимаю что это отнюдь не панацея от всех бед и в некоторых обстоятельствах броня может стать помехой, однако на данном этапе обеспечить прелатов надежной охраной мы просто не в состоянии. Поэтому хотя бы так повысить их шансы на выживание.
Отряд продвигался достаточно быстро, передовую разведку я возложил на горгон во главе с королевой, в качестве усиления придав им сэра Кейна, а боковые осуществляли пары егерей, так что незаметно к нам подобраться было практически невозможно.
Так и перли вперед, сквозь роскошное разнотравье лугов, мимо деревьев шепчущих что-то своими кронами. Красота дикой, не тронутой еще цивилизацией, природы завораживала пением птиц, одуряющим запахом цветов и льющегося с неба солнечного света, наполнявшего окружающий мир яркими красками и уютом. И мы, такие вооруженные до зубов и всерьез готовые драться с любым, кому вздумается помешать нашему продвижению. Со стороны, должно быть, смотримся жутковато и неуместно.
Дом стоял на пригорке, неподалеку от большого, чистого пруда с плавающими в нем утками. Наглые птицы демонстративно игнорировали толпу бренчащим железом двуногих, полностью уверенные в своей безопасности. Небезосновательно, между прочим. Обижать здешнюю хозяйку неуважением рискнул бы далеко не всякий отморозок, имеющий хоть каплю соображения.
Аккуратный и уютный, дом как-то очень естественно вписывался в общий пасторальный пейзаж. А не был заколочен в него, как недоброй памяти логово темного жреца. Что, однако, вовсе не означало, что можно забыть об осторожности, тот урок я на всю жизнь запомнил.
- Принимайте командование, сэр Джерар, - приказал паладину и двинулся по натоптанной кем-то неведомым, тропинке к дому. В окрестностях, подобных тропок, оказалось немало, и многие сходились именно здесь.
Вышедшая на крыльцо невысокая женщина, внимательно следила за моим приближением, не забывая и на всех остальных поглядывать. На медузах ее взгляд на секунду остановился. Никаких панических воплей от священников не раздавалось, значит, она как минимум не темная. Уже хорошо.
- Добрый день, уважаемая, - поприветствовал я ведьму.
- И тебе того же, Лорд-паладин, - женщина, выглядящая лет на сорок с небольшим, улыбнулась. Мотнулась по спине тяжелая, темно-русая коса от короткого поклона. Так вот, не зная заранее, и не поймешь что не обычная крестьянка перед тобой, а очень даже могущественная ведьма. - Можешь звать меня Матильдой. С добром в гости пришел?
Откуда же вы такие глазастые беретесь-то, на мою голову. Ну, хотя бы проклятым не обозвала в отличие от одного шипяще-ползающего. Я вот, к примеру, тоже хочу уметь сразу видеть, что за разумный передо мной. Может, научит?
- С добром, госпожа Матильда, - улыбается-то она, конечно, да вот только взгляд очень внимательный и серьезный.
- В таком случае прошу в дом, будь гостем. Только прости, для спутников твоих у меня под крышей места не хватит, - настороженность из ее глаз пропала и ведьма улыбнулась уже по-настоящему. Вряд ли настолько доверчивая, скорее правду чует... понятия не имею, как искин такое способен реализовать, да и наплевать мне.
- Они не обидятся, - я усмехнулся и вошел вслед за хозяйкой.
Самый обычный, уютный, в моих деревнях все дома такие же. Разве что цветов в горшках и небольших кадках там гораздо меньше. И, что удивительно, запах от растений был ненавязчивым, легким и приятным.
- Вы знаете, что такое Проклятая Магическая Эссенция? - невежливо, конечно, вот так начинать разговор, но вся эта непонятная ситуация меня уже вконец достала.
Ведьма резко остановилась и повернулась ко мне.
- Вот значит как. Теперь понятно, - протянула она задумчиво и кивнула каким-то своим мыслям. Что-то неуютно мне стало под пристальным и жестким взглядом, так, наверное, ученые на лабораторных крыс смотрят, решая что с ними делать. - Ты ведь не принял ее силу?
- Нет, - я качнул головой, не отводя взгляд.
- Правильно сделал, - неожиданно улыбнувшись, женщина развернулась и прошла на кухню, приглашающее махнув рукой. - Тебе от этого только вред был бы.
- А подробнее можно? - присев за стол, попросил я, глядя, как Матильда достает из шкафчиков кружки, вазочку с орехами и небольшой кувшинчик с крышкой.
- Подробнее, - женщина ненадолго остановилась, задумчиво посмотрев в окно, через которое лился солнечный свет, многочисленными бликами отражавшийся от стекол. - Не такая это простая тема... Впрочем, ты вправе знать, раз уж успел вляпаться.