– Я буду ждать… вас…
– «Тебя». Запомнила?
Смущенно кивнула.
– Повтори, не бойся.
– Я… буду ждать тебя…
– Молодец! Но мне действительно пора.
Уира вдруг спохватилась:
– Ой! А завтрак? Я сейчас!
– Не надо. Поспи еще. Вернусь, и поедим вместе. Хорошо?..
Когда Марк уехал, девушка долго сидела на кровати, прикрывшись тонкой простыней. Почему она так поступила? Этот… насильник отпустил ее, дал свободу, а она сама, по доброй воле пришла к нему в постель? В чем дело? Что с ней произошло? Ведь после его слов вначале она спряталась в своей старой комнате, где жила до того, как пришли чужаки, там лихорадочно перерыла все вещи, даже собрала какой-то чемодан, чтобы немедленно бежать. Бежать как можно дальше отсюда… И вдруг застыла посреди разбросанных нарядов, бездумным взглядом глядя в зеркало, но видя там не собственное отражение, а его глаза, полные боли и отчаяния. Вспомнила о прячущейся в убежище сестре. И тогда рука сама собой бросила чемодан, а ноги понесли ее в ванную…
Чукан был богатым Владением. Неисчерпаемые залежи полезных ископаемых, огромные запасы редких руд в астероидном поясе, окружающем систему. Княжество жило за счет торговли сырьем. И надо сказать, являлось одним из богатейших в Галактике. Высокие шпили городов, расположившихся в долинах, гармонично вписывались в красивые пейзажи, своим белым сиянием озаряя густую ночь. А столица привольно раскинулась на несколько десятков миль вширь и в длину, являясь крупнейшим городом обитаемых миров. Так что это Владение было твердым орешком.
Оно обладало технологиями, мало уступающими имперским, многочисленным населением, прекрасным вооружением и могучим флотом. Здесь Император мог потерять все. Но де Берг знал, что делал. Захвати он Княжество, и остальные Владения сами падут к его ногам, словно спелый плод. Однако битва предстояла очень тяжелая, и потери ожидались очень большими. И в людях, и в кораблях.
Он всерьез раздумывал над тем, чтобы использовать своего «Вампира». Но что толку? Орудия супердредноута просто разнесут систему в клочья. И зачем ему это? Личный корабль Императора создавался не для таких битв, а для более страшных и жестоких сражений, когда на карту поставлено все. Поэтому приходилось обходиться тем, что имелось в наличии.
Захватить Княжество с налета возможности не было. Предстояла тщательная подготовка. И не в первую очередь де Берг рассчитывал на Незуми, предоставив ему драгоценные ресурсы, так остро необходимые и войскам, и другим подконтрольным Империи мирам. Потому столь лояльно отнесся к аристократам Монсеррата. Поскольку, пока их не трогали, они могли обеспечить достаточный порядок в новоприобретенной провинции и не отвлекать для этого имперские войска. Каждый легион был на счету, поскольку сейчас в бой пошли только те части, для которых имелось необходимое вооружение и снаряжение.
Гораздо большее количество новобранцев, чем солдат в частях первой линии, находилось на Метрополии, но войска было нечем вооружать. Запуск производства на Марлитании был необходим для Империи, словно воздух для утопающего. Откровенно говоря, де Берг побаивался, что лихой пиратский вожак провалит дело, и тогда – катастрофа. Империя умрет, не успев родиться. Но все расчеты Прогноста показывали, что Марк Незуми именно тот человек, который выполнит задание любой ценой.
А пока оставалось ждать, натаскивать солдат и флот и… верить в то, что Прогност не может ошибиться. Император намеренно не звонил своему наместнику, чтобы не выказать тому недоверия и не заставить потерять веру в себя. Полная свобода действий. И ничего больше. Если Иван не ошибся, то через месяц в имперскую армию хлынет поток самого разнообразного вооружения, и линейные части планетарной пехоты будут снаряжены по самым строгим требованиям древних наставлений. А спустя еще месяц флот пополнится новенькими кораблями, и тогда Чукану гарантированно не устоять перед вторжением.
И хотя Княжество лихорадочно готовится к отражению агрессии, Император верит в своих людей, а люди верят ему. Поэтому Империя возродится, чтобы защитить всех разумных в бесчисленных мирах от приближающегося нападения извне…
Глава 6
Ююка в последний раз взглянула на мирно спящих детей и вышла из комнаты. Сегодня последний день, когда она вместе с ними. Уже завтра бывшая рабыня-тайхотсу исчезнет навсегда, и ее место займет новый человек – совсем другой и внешне, и внутренне. Ююка долго колебалась, но не смогла отказаться от возможности стать подобной той, кого, как она думала, любил де Берг. Мужчина, в которого влюбилась сразу и без оглядки на условности и предрассудки. Помани он ее хоть мизинцем, и тайхотсу, не раздумывая, бросила бы все, пошла за ним хоть в черную дыру, хоть на эшафот. Лишь бы быть рядом, любить его и быть любимой… Пусть не женой, но хотя бы раз познать его объятия, его руки, его тело. Она инстинктивно чувствовала, что именно Император – идеальный мужчина для нее. Но, к сожалению, де Берг держал себя с ней не как с женщиной, которую можно любить и которой можно обладать, а всего лишь как с сестрой. И все попытки привлечь его внимание были впустую. Иногда тайхотсу даже ненавидела Ивана, но стоило ему просто пройти мимо, и сердце таяло – она становилась почти безумной в своем желании стать его женщиной. Но дни шли за днями, а в их отношениях все так и оставалось на прежнем месте…
И тогда в голову пришла безумная мысль: де Берг, судя по всему, очень любил Юлли. Пара никогда не расставалась, была всегда вместе. Он покупал ей невиданные наряды, драгоценности, относился как к жене или той, что была ему не безразлична. Но самое главное, мужчина и женщина всегда были вместе!
Как член семьи Императора, тайхотсу имела допуск к Искусственному Интеллекту древней имперской базы, расположенной на Метрополии. И именно ИИ, когда Ююка рассказала ему о своей безумной любви и зависти к мертвой мурвитанке, сообщил женщине, что для имперских технологий нет невозможного. Поскольку в памяти агрегата имеются все параметры Юлли, мудрая машина с помощью медицинского блока может провести изменение тайхотсу, максимально приблизив ее к образу женщины, которую любил Император. Но только внешне. Более глубокая перестройка невозможна, поскольку на это существует блокировка высшего приоритета.
Молодая женщина долго колебалась, не в силах решиться на процедуру. Но последний разговор с де Бергом придал ей достаточно решимости, чтобы сделать выбор в пользу операции. Иван выглядел смертельно уставшим, и в его волосах уже проблескивала первая седина. Даже дети заметили, что с отцом творится что-то неладное, и после окончания сеанса связи засыпали тайхотсу вопросами. А что она могла им сказать, если сама ничего не знала? И Ююка сделала свой выбор…
Уединившись на минуту, вышла на связь с ИИ и приказала готовить операционный блок к своему превращению в Юлли. Мозг повиновался беспрекословно. И теперь, когда дети уснули, настало время. Щелкнули двери лифтовой кабины, когда молодая женщина вошла в нее. Пол чуть дрогнул, и тайхотсу вздрогнула вместе с ним: правильно ли она поступает?..
– Итак, госпожа Делмо, вы переработали план?
Марк чуть откинулся на спинку кресла. Женщина бросила на него острый взгляд, сделала небольшой глоток кофе из чашки тончайшего фарфора, затем произнесла:
– Я ознакомилась со всей предоставленной вами информацией и могу сказать, что указанные вами сроки реальны. Более того, мы можем сократить их почти на тридцать процентов не в ущерб качеству.
Незуми улыбнулся:
– Очень приятная новость для меня. Впрочем, не только для меня, но и для Императора. Я немедленно доложу об этом.
Рэй вздрогнула.
– Господин наместник, на вашем месте я бы не спешила. Давайте начнем работу и посмотрим, что получится. Для того чтобы мои слова стали явью, нам необходимо гораздо больше ресурсов, чем прибыло. Но и отдача будет более быстрой. Это я могу гарантировать.
– Хорошо. У вас с собой расчеты?
– Конечно.
Памятный кристалл скользнул по полированной поверхности стола к сидящему напротив Марку. Тот взял его, вставил в приемное отверстие планшета, набрал код.
– Предлагаю чуть отвлечься, пока происходит обработка данных. Как вы устроились на новом месте, госпожа советник?
Женщина пожала плечами.
– Непривычно. Никогда не бывала в подобных местах. И теперь чувствую себя не в своей тарелке. Да и содержать подобный дом, откровенно говоря, мне слишком накладно. Может, я останусь у себя?
Незуми улыбнулся и извлек из ящика стола лист пластиковой бумаги, подвинул ей. Рэй с удивлением взглянула на него:
– Что это?
– Указ о назначении вас министром экономики провинции Марлитания. Здесь прописано все: условия работы, гарантии и зарплата, естественно. Поскольку ваш пост по значению соответствует одному из высших званий в Империи, то и оклад у вас будет генеральский. Так что о финансовой стороне теперь можете забыть навсегда.
Женщина внимательно ознакомилась с текстом и чуть покраснела.
– Это… уж слишком! Выходит, что я буду получать в месяц больше, чем весь бюджет бывшего Герцогства за год? К чему такие траты?
– Нормальная практика. Император никогда не забывает о тех, кто помог ему.
Внезапно в кабинете вспыхнуло голографическое изображение высокого светловолосого мужчины. Кресло Марка с грохотом отлетело в сторону, когда тот торопливо вскочил и, ударив себя в грудь кулаком, выкрикнул:
– Во славу Империи!
Госпожа Делмо с удивлением взглянула на наместника, потом на прозрачную фигуру мужчины в черном мундире:
– Что…
Но тут неизвестный бросил на нее пронзительный взгляд, и женщина едва смогла сдержать возглас: это же… Между тем голограмма заговорила:
– Господин адмирал, я ознакомился с представленными планами и расчетами и считаю их безупречными. Запрошенные вами дополнительные ресурсы будут выделены немедленно.
– Служу Империи!..
– Далее. Я дам указание Метрополии перебросить на Марлитанию полмиллиона человек. Озаботьтесь их размещением.
– Будет сделано, мой Император!
Мужчина в светящейся сфере вновь взглянул на по-прежнему сидящую в кресле женщину:
– Госпожа Рэй Делмо, если мне не изменяет память?
– Господин де Берг?!
– Император де Берг. Впрочем, это несущественно. Продолжайте в том же духе, и вы пойдете очень далеко. Могу сказать, что за исключением пары мелких замечаний я утвердил ваш план развития провинции без изменений. Приятно было вас увидеть. Думаю, скоро мы сможем пообщаться лицом к лицу. – И без всякого перехода: – Во славу Империи!
– Во славу Империи! – отсалютовал Незуми, и изображение погасло.
Рэй задумалась о чем-то, и Марк решил терпеливо подождать, пока женщина немного восстановит равновесие после столь неожиданного разговора с самим!.. Несколько минут прошло в молчании, потом госпожа Делмо спохватилась:
– Это был…
Молчаливый кивок в ответ.
– Прошу прощения, господин наместник, но у меня куча дел.
– У меня тоже. Теперь надо готовить места для приема иммигрантов.
Женщина поднялась со своего кресла и прошла к выходу из кабинета, уже на пороге обернулась:
– Прошу прощения, господин наместник… А что у вас с Уирой? Сегодня я ее не видела. Вы прогнали ее?
– Что вы, госпожа министр! Она в доме. Нанимает прислугу.
– А… То есть вы оставили ее при себе?
– Почему вас так интересует этот вопрос?
– Простите. Не берите в голову…
Двери за «тетушкой Рэй» захлопнулись, и Марк вернулся к своему столу, поднял кресло, уселся вновь. Странный интерес у бывшей банкирши к этой девочке. Да и император явно узнал Делмо. Хотя они могли быть знакомы еще в бытность его бароном. Впрочем, их взаимоотношения ему неинтересны. Сейчас гораздо важнее воплотить план строительства в жизнь. Тем более что де Берг его одобрил.
Многофункционалы уже произвели разбор прибывших грузов, и громады автоматических заводов доставлены на места будущей работы. К вечеру закончится монтаж гравитационной энергостанции, и тогда первые изделия поступят на конвейеры. А еще через неделю на стационарную орбиту выведут планетарные верфи. Можно будет приступить к строительству могучего современного флота. И тогда… Вселенная станет одной, сильной и справедливой Империей!..
Иван едва заметно усмехнулся, глядя на постепенно гаснущий столбик голопроектора, отдавая долю человеческой составляющей. Все-таки он не ошибся в Марке! Дров тот, конечно, наломает, без всякого сомнения. Но умудриться найти единственного толкового экономиста на планете – надо суметь! Незуми угадал верно: еще до того, как покойный Кастрат стал герцогом Марлитании, Рэй Делмо была знакома с будущим Императором. Именно она помогла де Бергу вывести капиталы за пределы Герцогства. И не ее вина, что маркиз Монсеррата наложил лапу на чужие деньги, воспользовавшись случайным предлогом. Впрочем, женщину Иван очень уважал и одно время уже задумывался над тем, чтобы ввести ее в свое окружение. Правда, из-за войны не хватило времени, но теперь ему невольно помог адмирал. Так что «тетушка Рэй» пойдет далеко. Ее опытная рука чувствовалась в плане развития провинции, сброшенном Марком. Откровенно говоря, задумки Делмо были великолепны, почти на уровне Прогноста низшего ранга – решалось сразу несколько проблем: демографическая, экономическая и политическая. Но самое главное – сроки начала вторжения в Чуканское княжество сокращались примерно на треть. Император выигрывал время, которое было так ему необходимо для организации отпора вторжению чужаков. Он склонился к селектору:
– Принесите мне кофе!
– Да, Ваше Величество…
Через минуту открылась дверь, и на пороге появилась девушка из личной гвардии с подносом, на котором находилось все необходимое. Аккуратно составила кофейный набор на стол, за которым работал де Берг, отдала честь и удалилась. Иван сделал первый, самый вкусный глоток, задумался: как там дети? Последний раз он разговаривал с ними вчера вечером. Было заметно, что они скучают. Что сын, что дочка. И Ююка какая-то странная. Блестящие лихорадочно глаза, тоскливое выражение на лице… Обиделась, что оставил ее дома, а не взял с собой, хотя она и является командиром личной гвардии? Но этот вопрос был оговорен сразу – как только нянька, найденная матерью-консортом, освоит свои обязанности, а дети начнут воспринимать ее как своего воспитателя, молодая женщина займет свое место возле Императора. Всего-то потерпеть месяц-другой, и все. Нет, что-то явно не то творится с тайхотсу.
И конечно, Явара… Что случилось с ней? Куда пропал корабль? Разведчики, обшарившие каждый кубический метр пространства сектора, не нашли никаких обломков, ни единого следа катастрофы, ни даже остаточного излучения, возникающего после взрыва ходовых реакторов. Эсминец словно растворился в пространстве…
Де Берг снова склонился к селектору. Что поделать, сейчас мнемодатчик бесполезен. Единственный, с кем он может установить связь, – это «Вампир», висящий на стационарной орбите прямо над головой в режиме полной маскировки. Ни один ИИ Метрополии не может услышать пси-сигнал серого кристалла. Слишком далеко. Поэтому приходится обходиться обычными релейными гиперчастотными станциями. Ну ничего. Скоро в пространстве повиснут ретрансляторы Империи, и тогда все неудобства пропадут сами собой.
– Короба Тарго ко мне.
– Слушаюсь!
Сейчас появится старый пройдоха. Есть к нему пара вопросов. Из Чукана практически нет информации о том, что происходит в Княжестве. А де Берга гложут нехорошие варианты развития событий. Зная менталитет Владетеля сырьевой державы, не может того быть, чтобы князь не выкинул какой-нибудь фортель.
Щелкнул замок, и на пороге вырос тяжело дышащий Короб. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: то, чего боялся Иван, произошло. Уже поднимаясь из-за стола, де Берг спросил:
– Что?
– Флот чуканцев вошел в пределы системы! Они готовы высадить десант…