Марали охватил страх. Это непривычное чувство выбило её из колеи.
– П-п-прости.
Нэш даже не посмотрел на неё.
– Ей только сообщили, что её отец был убит. Как ей вести себя после такого?
– У-убит?
Нэш вынудил Марали подняться на крыльцо. Он рывком открыл парадную дверь и втолкнул
девушку внутрь. Его руки дрожали, когда он отпустил её. Марали попятилась от него, задаваясь
вопросом, способен ли Нэш убийство. В данный момент казалось, что да. Девушка отступала,
пока спиной не упёрлась во что-то твёрдое. Нэш подошёл к ней, не оставляя места для
спасения.
– Ты! Сядь! – сказал он, практически рыча.
Марали села на диван, не сводя с него глаз.
– Не двигайся, – потребовал он. – И отдай мне этот чёртов меч.
– Ещё чего!
Он наклонился вперёд, его лицо оказалось в паре сантиметров от её. Возможно, ей
померещилось, но складывалось ощущение, что он её гипнотизирует.
– Меч, – сказал Нэш. – Не заставляй меня взять его силой.
Сердце Марали готово было выпрыгнуть из груди. Но независимо от степени своей тревоги, она
не отдала бы ему меч. Ни при каких обстоятельствах Марали не отдала бы меч отца без боя.
– Тогда попробуй забрать его, – спокойно сказала она.
Нэщ оценивающе смотрел на неё какое-то мгновение, а затем отступил, удивив этим девушку.
Они посмотрели друг другу в глаза. Марали не смела мигнуть.
– Будь осторожна с ним, – сказал Нэш.
– Конечно.
Он отвернулся, и Марали глубоко вздохнула. Нэш подошёл к камину и наклонился, чтобы
развести огонь.
– Прости, что напугал тебя, – сказал он тихо.
Марали нащупала привычную рукоять меча. Она понимала, почему Нэш не мог без подозрения
относиться к девушке, носящей оружие в его доме, но не готова была разоружиться. Марали
даже толком не знала этого человека, и вот уже сидит на диване в его хижине в лесу. Девушка не
была точно уверена, как это произошло. Она не собиралась приходить сюда. Но что-то в этом
мужчине заставило её.
Нэш развёл огонь и добавил немного бумаги, прежде чем отвернуться от камина. Он смотрел на
Марали несколько долгих минут, пока под его пристальным взглядом она осторожно двигалась
к дальнему концу дивана.
– Я до сих пор не знаю, что с тобой делать, – сказал Нэш, почёсывая затылок. Марали
скользнула взглядом по его крепкому телу, пока он снимал пальто и вешал его на крючок у
двери. Когда Нэш повернулся и снова посмотрел на неё снова, она оторвала взгляд от его
рельефных форм и сосредоточилась на заинтригованных глазах. Девушка знала, что покраснела,
но ничего не могла поделать. Перед глазами стояли воспоминания о крепких мышцах под этими
свитером и брюками, которые выглядели так впечатлительно. Марали ненавидела себя за то,
что её это волновало и так выбивало из колеи.
– Ты завтракала? – вдруг спросил Нэш.
– Я… да.
– Не возражаешь, если я поем?
– Конечно, нет, – прошептала она. Почему он снова стал любезен с ней, когда всего несколько
мгновений назад был таким резким?
– Посиди здесь, – Нэш пересёк комнату и вошёл в дверь, рядом с которой сидела Марали.
Посиди здесь? Она кто? Собака? Девушка подумывала уйти в тот же момент, только чтобы
доказать, что не собирается беспрекословно ему подчиняться, но что-то удерживало её на месте.
Любопытство? Желание? Марали удивилась подобной мысли. Нет, всё не то. Просто Нэш как-то
отличался. Потому что был таким интересным. Да, вот именно. Она находила его всего лишь
интересным. А не... возбуждающим. Марали коснулась щеки прохладной рукой, радуясь, что
Нэш вышел из комнаты, чтобы она успела собраться с мыслями.
Марали оглядела комнату, пытаясь понять человека, который здесь жил. У окна, выходящего на
крыльцо, располагался прочный деревянный стол. На его поверхности были разложены старые
книги с пожелтевшими страницами и потёртыми корешками. Почти пустые чернильницы и
потрёпанные перья стояли в углу.
Бумаги неровными стопками покоились среди невзрачных книг. Около стола находилась
книжная полка с более старыми томами, а в углу комнаты стояло явно удобное кресло,
драпированное толстой медвежьей шкурой. Другая шкура накрывала диван, на котором сидела
девушка, а третья служила ковром в центре комнаты. Нэш охотник или торговец мехом? Ему
точно нравилось читать и писать. Марали задавалась вопросом, что ещё было в этом мужчине.
Он интриговал ее.
– Уверена, что не голодна? – спросил Нэш, заглядывая в комнату. – Мясо свежее. Со вчерашней
охоты.
– Я позавтракала в гостинице.
Он слегка улыбнулся. Щёки девушки снова запылали, а сердце забилось сильнее. Как от его
улыбки у неё сразу активировалось состояние «включай дурочку». Проклятие! Марали хотела
разозлиться на него за попытки её запугать. Она должна быть в ярости. Но почему же она этого
не чувствовала?
Нэш снова исчез в кухне.
Через мгновение он вернулся с кроликом на вертеле и постановил его жариться над огнём. Нэш
оглядел комнату, в конце концов, остановив взгляд на Марали.
– Любишь читать? – спросила она, кивнув в направлении книг.
– Э-э, – Нэш подошёл к столу и закрыл несколько книг, затем поставил их на полку. Он сгрёб
кипу бумаг и засунул их в ящик стола. – Просто кое-какое исследование.
– Что ты исследуешь?
Он повернулся и поймал её взгляд.
– Да так, кое-что.
У Марали путались мысли. Нэш отвернулся.
– Ты любишь охотиться? – спросила она, смотря на медвежью шкуру на полу.
– Приходится по необходимости, – он вернулся к огню, чтобы перевернуть вертел. Аппетитный
запах жареного мяса заполнил комнату, смешавшись с запахом горящих дров.
Марали чувствовала, что нужно заполнить тишину разговором. Это было странно для той,
которая обычно была погружена в себя.
– Никогда не думала, что деревня может располагаться так глубоко в лесу.
– Мы стараемся держаться подальше от окружающих, – сказал Нэш. – Ты первая... э-э... гостья
здесь.
Он быстро посмотрел на девушку, а затем полностью сосредоточился на готовке.
– Ты подскажешь мне дорогу в Сарбо? Не уверена, что смогу сама вернуться назад.
Легкий кивок был единственным ответом. Тишина между ними была неловкой. Спешно искала
тему для разговора.
– Так ты говоришь, Кэрша твоя племянница?
– Да, – ответил Нжш, его голос смягчился. – Ей шестнадцать.
– Шестнадцать?
– Я имел в виду... шесть? – он посмотрел на девушку, будто изучая реакцию на свою оговорку.
– Она выглядит примерно на шесть.
– Да, ей шесть, – повторил Нэш, вздохнув с облегчением.
– Ты сказал, что её отец был убит, так он был твоим…
– Моим братом.
– Сочувствую, – прошептала Марали. – Я знаю, как ужасно найти своих любимых людей
убитыми.
Нэш недоверчиво уставился на неё.
– Ты? Что, правда?
Такое внезапное негодование в его голосе поразило Марали.
– Я… да, – продолжила девушка. – Вся моя семья, все были убиты Волками. Выжила только я.
Мне было примерно столько, как сейчас Кэрше.
Нэш отвернулся от неё. Крепко сжав челюсть, он ударил кулаком в стену рядом с камином. Вся
хижина вздрогнула от сильного удара. Марали ахнула. Возможно, память о брате была все ещё
слишком свежа для Нэша, и он не мог так просто говорить об этом. Ей по-прежнему было
трудно соотнести свою трагедию с другими, даже после всего прошедшего времени. Но Марали
понимала его злость. Иногда она сама мучилась от бессильной ярости.
– Прости. Давай не будем об этом говорить, – тихо произнесла девушка.
Нэш долгое время оставался на коленях у камина, время от времени переворачивая вертел. В
комнате становилось теплее и уютнее. Марали закрыла глаза. Недостаток сна и утреннее
волнение настигли её. Девушка расстегнула плащ и скинула его с плеч. Он скомкался позади
неё, но она не потрудилась сложить его должным образом. Марали не планировала надолго
оставаться и не хотела, чтобы Нэш подумал, что ей стало уютно. Как только он поест, она
попросит объяснить ей дорогу в гостиницу. А если Нэш откажется, то попытается найти
самостоятельно вернуться назад и, возможно, она всё же не потеряется окончательно в
огромном незнакомом лесу.
Завтрак из кролика прожарился идеально. Нэш поднялся и отнёс еду в соседнюю комнату. Он не
смотрел на Марали, когда проходил мимо, и она сделала вид, что не заметила слёзы на его
ресницах.
Глава 3
Нэш сел за небольшой кухонный стол и пальцами разделал запечённое мясо кролика. Он
предпочитал его сырым, а приготовил только из-за Марали. Охотница. Нэш не был уверен,
почему так нервничал.
Он медленно ел, прислушиваясь к тишине в гостиной. Ему казалось, что вот-вот она выбежит
на улицу, вытащив свой ужасный меч, и убьёт всю его стаю со странным самодовольством. Нэш
надеялся, что смог запугать её и заставить слушаться. Он обычно не был таким деспотом, но
девушка эта выводила его из себя.
Так почему же он не чувствовал к ней ненависти? Это было странно. Нэш хотел ненавидеть её,
с этим надменным выражением лица, грубыми манерами и бесконечными вопросами. Если бы
не его настороженность, Нэш вполне мог почувствовать к ней что-то серьёзное, и это просто
нервировало. Она была врагом. Она убила его брата забавы ради, а теперь сидела на диване и
старалась стать для Нэша лучшим другом, разделить с ним все его секреты.
Он услышал шорох и выпрямился. Если бы Марали отдала ему свой меч, он чувствовал бы себя
в безопасности рядом с ней. Но от возможности, что она кого-то убьет, его сердце сжималось от
страха. Я не должен был приводить её сюда.
– Ты ведь сидишь на месте? – крикнул Нэш, не вставая из-за стола.
Я веду себя, как настоящий монстр. Что со мной не так?
– А что, если нет? – последовал из комнаты надменный ответ.
Он усмехнулся. Стоило отдать должное её мужеству. Мало кто осмеливался дразнить его.
Нэш съел примерно половину кролика, от сытного завтрака его клонило в сон. Он немного
вздремнул на могиле брата, но это был единственный обрывок сна за последние двадцать
четыре часа. Каждый месяу подготовка к полнолунию отбирала у Нэша много сил. Некоторые
из его людей согласились на заточение и просто пережидали эту ночь запертыми в своих домах.
Но большинство Волков серьёзно ранили себя, если сдерживались под воздействием проклятия.
До вчерашнего появления Марали, Нэшу удавалось по-разному влиять на каждого члена стаи и
защищать как Волков, так и жителей деревни от гибели уже более ста лет.
Нэш положил остатки еды в погреб и вернулся в гостиную. Марали спала на диване. Она
скомкала свой плащ в импровизированную подушку и даже сняла сапоги. Девушка поджала
ноги под себя, а руки положила под подбородок.
Она была невероятно красивой. Тёмные волосы окружали сердцевидное лицо с высоким лбом и
аккуратными скулами. Глаза девушки, когда она не спала, были крупными и серебристыми, в
них читалась любознательность. Её кожа была цвета слоновой кости и казалась безупречной.
Больше всего Нэша привлекало то, что Марали будто не подозревала о своей красоте – словно
была слишком занята охотой за ему подобными, чтобы волноваться о мелочах вроде моды и
прочего. Нэш посмотрел на её рот. Такие полные губы. Он был уверен, что они окажутся
мягкими под его губами. Он задался вопросом, какова она на вкус. Нэш действительно хотел
поцеловать её. Больше даже оттого, что мечтал увидеть её реакцию. Он улыбнулся при мысли
застать её врасплох. Она казалась такой земной, но в то же время невинной. Он никогда не
встречал никого, похожего не нее. Девушка интриговала его.
Она убила Корта, напомнил он себе. Ты своими глазами видел, как она его убила. Она убила бы
каждого члена стаи, который был в Сарбо прошлой ночью, если бы он не остановил её.
Она была убийцей.
Но Нэш не мог винить её за ненависть к Волкам. Другие стаи не были под защитой Хранителя,
и проклятие полнолуния делало их безумными. Его стая не убивала людей, но только потому,
что он мог остановить их. Другие не имели такой защиты. Поэтому так много жизней не было
спасено. Марали была таким же хранителем, как и он. Их методы различались, но Нэш понимал
её мотивы больше, чем мог признаться себе.
– Я до сих пор не знаю, что собираюсь делать с тобой, – сказал он спящей девушке. – Полагаю,
сейчас просто посплю рядом с тобой.
Он смотрел на рукоять меча. Нэш задавался вопросом, сколько Волков умерло от этого
беспощадного серебряного лезвия. Может, стоило забрать его сейчас, пока Марали спала в
неведении. Нэш опустился на колени рядом с ней и отстегнул ножны с пояса. Словно воришка,
он забрал меч. И хотя тот был вложен в ножны, кожа Нэша горела от прикосновений к нему.
Один случайный порез, даже просто небольшая царапина – и ему пришёл бы конец.
Марали вздохнула во сне, и Нэш замер. Она крепче прижалась к своей импровизированной
подушке, и он ждал, пока девушка не замрёт, после чего молча поднялся на ноги. Лёгкость меча
удивила его, но Нэш не забыл об ужасных способностях этого лезвия. Он поспешно пересёк
комнату и положил его на каминную полку.
На сердце стало легче, когда меч оказался вне досягаемости. Почему последний из Охотников
должен был оказаться таким очаровательным созданием? Не будет ли проще просто убить её во
сне? Никто не обвинит Нэша в мести за брата. Но он был одним из немногих, кто пытался
остановить расправу над семьёй Марали пятнадцать лет назад. И сейчас не станет опускаться до
крайних методов, чтобы разрешить их разногласия. Вместо того чтобы убить её, Нэш
постарается изменить её представление о своём народе. Покажет, какие они на самом деле, не
под воздействием полнолуния. Возможно, получится заключить перемирие. Нэш должен был
верить в это, потому что ему была крайне неприятна мысль о её убийстве.
Нэш сгрёб угли в камине, а затем осторожно поднял Марали на руки. Он не хотел, чтобы она
проснулась и вышла на улицу без него. Может он и не хотел её смерти, но был уверен, что
другие в его стае не разделяют подобные убеждения. Марали пошевелилась, но не проснулась.
Нэш отнёс её на свою кровать, которая представляла собой кучу толстого меха на полу комнаты,
и опустил на неё девушку. Он снял свитер и забрался к ней на постель. Нэш сразу поймёт, что
она пошевелится или попытается вернуть свой меч, если они будут спать на близком
расстоянии. Он чутко спал. Накрыв их обоих одеялом из кроличьего меха, Нэш быстро
провалился в сон.
Глава 4
Во сне Марали перевернулась и свернулась калачиком вокруг теплого тела рядом с ней. Её
пальцы зарылись в густую тёплую шкуру. Её рука равномерно поднималась и опускалась в такт
сонного дыхания животного. Такой тёплый и мягкий. Она прижалась ближе. И вдруг очнулась
от туманной завесы сна.
Что?
Её сердце забилось от страха. Марали открыла глаза, но комната, где она проснулась, была без
окон. Было темно. Свет исходил только из-под двери. Испуганный вздох девушки разбудил
Нэша, и он протянул к ней руку.
– Не бойся, – сонно сказал он. – Я подумал, что мы оба могли бы немного поспать.
Марали стала искать на рядом с собой большое, покрытое мехом животное. Но нащупала только
гладкую и тёплую кожу груди Нэша.
– Кто-то здесь есть, – сказала она. Сердце всё ещё стучало, как сумасшедшее. Иррациональный
ужас охватил ее. – Животное. Огромное. С... с... мехом.
– Успокойся, – сказал Нэш. – Тебе показалось. Я устал. Поспи ещё.