– Она будет людоедом, – сказала Кэрша, театрально указывая на Марали. – Она захватит нас и
посадит в подземелье, чтобы потом съесть. Подземельем будет крыльцо дяди Нэша, а ты будешь
героем дядя Нэш. Ты должен спасти нас и забрать в свой замок в пне гикори. Она указала на
пень на небольшой поляне перед хижиной Нэша.
– Мне нравится быть героем, – сказал Нэш, ухмыляясь.
– Ты страшный людоед, – сказал он Марали, взглянув на нее с дразнящей улыбкой.
Марали почувствовала себя неловко, и решила, что Кэрша сделала из нее людоеда умышленно,
она ненавидела когда дети были хитрее ее. Может быть, если она сыграет свою роль прекрасно,
они будут доверять ей, возможно, даже полюбят ее тем же способом как они, очевидно,
полюбили Нэша.
– Если я захвачу вас, вы должны оставаться в темнице, – сказала им Марали, поднимаясь на
ноги.
– Мне нужен кто-то, чтобы охранять мою темницу и препятствовать герою спасти мой ужин.
Дети посмотрели друг на друга, а потом один из старших мальчиков, подросток в своем
нескладном возрасте, сказал:
– Я буду охранником.
– Как тебя зовут? – спросила Марали.
Он нервно посмотрел на Нэша, а затем прошептал:
– Дарт.
– Хорошо, Дарт – мой охранник. Не позволяй Нэшу забирать мои заключенных.
– Я не буду, – пообещал Дарт, секунду пристально смотря на Марали, прежде чем занять свое
место в передней части крыльца подземелья.
– Кого я съем для начала? – крикнула Марали.
Кричащие дети разбежались во всех направлениях.
Марали схватила ближайшего ребенка, и маленький мальчик закричал: – Помогите! Помогите!
Людоед схватил меня.
Она поставила мальчика на крыльцо Нэша и пошел за следующим ребенком, а Дарт старался
оградить Нэша от спасения ее первой жертвы. У Марали не заняло много времени, чтобы
включиться в их игру.
– Я собираюсь съесть тебя! – Закричала она в своим самым страшным голосом, когда она
преследовала детей вокруг хижины, ловя их с максимальным усилием и перетаскивая их
обратно на крыльцо. Они были быстрыми маленькими негодниками.
Нэш устроил настоящее шоу, когда спасал каждого ребенка, иногда позволяя Дарту прижать его
к земле, чтобы увеличить напряжение. Захваченные дети прыгали на крыльце, крича хором:
– Спаси меня, Нэш! Спаси меня!
Когда Марали схватила последнего ребенка, большинство детей ютились вокруг пня гикори,
подбадривая героя. Она была истощена, когда она подняла Кэршу на крыльцо. Дарт растянулся
на земле, хватая ртом воздух. Нэш украл двоих ее заключенных за раз.
– Эй! – Марали позвала его, – Как предполагается людоед должен получить что-нибудь, чтобы
поесть?
Он засмеялся, поставив двух детей на пень и, повернулся, чтобы захватить несколько последних
еще находящихся на крыльце.
– Не будет никаких детей на ужин, пока здесь героический рыцарь замка.
– Так ты посвятил себя в рыцари? – бросила вызов Марали.
Он двинулся к крыльцу, и она схватила его за талию, легко повалив его, потому что он лишь
слегка сопротивлялся.
– Помогите! – крикнул он, подавляя смех, когда Марали прижала его к земле, – Меня схватил
большой, уродливый... вонючий, грязный... мерзкий, отвратительный, нелепый, старый людоед.
Она не могла не улыбнуться:
– Возможно, у меня будет герой сегодня вечером на ужин.
– Схватите людоеда! Спасите дядю Нэша! – кричала Кэрша и все тринадцать детей бросились
вперед, кучей свалившись на них, давя Нэша плашмя внизу их насыпи из маленьких тел.
– Вы превратили своего героя в фарш, – сказал Нэш, изо всех сил пытаясь перевести дыхание
под тяжестью, свалившейся на него.
– Людоедам не нравится фарш, – жаловалась Марали, зажатая между Нэшем и детьми, – Я
сдаюсь. Я не буду больше есть детей.
– И фарш тоже? – спросила Кэрша, хихикая, когда она свалилась с кучи людей, и поднимаясь.
– Нет, никакого фарша, – ахнула Марали, ее легкие запротестовали.
– Людоед умер от голода. Герой победил, – сказал Нэш. – Теперь все прочь!
Дети поднялись из кучи один за другим. Марали могла сосредоточиться только на осознание
твердого тела Нэша, прижатого к ней.
– Людоед может приобрести вкус к мясному фаршу, – пробормотала Марали на ухо Нэшу.
Он напрягся, а потом усмехнулся:
– Фарш может приобрести вкус к людоедам.
Когда последний ребенок поднялся со спины Марали, он ахнул:
– Мне кажется, что я сломал ребро.
Марали скатилась с него. Он с усилием поднялся, схватившись за бок, а затем помог ей встать
на ноги. Прикосновение его кончиков пальцев к внутренней стороне ее запястья заставило ее
задержать дыхание.
– Давайте играть снова! – закричала Кэрша, прыгая от волнения.
Нэш выпустил руку Марали, и они устало обменялись взглядами.
– Дети, играйте. Вы утомили взрослых, – сказал он.
Дети застонали от разочарования и Марали улыбнулась Нэшу прежде, чем обратить внимание
на детей.
– Я буду играть, – сказала Марали , – Но только если я буду героем на этот раз. Нэш может быть
большим, уродливым, вонючим, грязным, мерзким, отвратительным, нелепым, старым
людоедом.
– Но ты гораздо больше подходишь на эту роль, – дразнил он.
Челюсть Марали отвисла в негодовании.
– Ты заплатишь за это, людоед, – сказала она. – Ты не получишь стражи.
– Мне никто не нужен. Я могу поймать детей на ужин и в то же время держать в страхе героя.
– Посмотрим.
Нэш усмехнулся.
– Вы готовы быть съеденными? – Спросил он детей. Они закричали и снова разбежались.
Нэшу как-то удалось поймать трех детей сразу. Он был так же устойчив и быстр как и они. Он
схватил их всех на руки, и поставил на крыльцо. Они все заставляли Марали чувствовать себя
неуклюжей и медленной.
– Помоги нам, герой! Людоед собирается съесть нас, – закричали они.
Марали побежала к крыльцу, но только она собиралась спасти первого ребенка из темницы, как
Нэш схватил ее за талию и поднял на руки.
– Я уже захватил вашего героя, – сказал он, торжественно. – Что вы будете делать теперь?
– Спасите героя! Спасите героя! – скандировала Кэрша, схватив Нэша за ногу и пытаясь
завалить его.
Он споткнулся и чуть не выронил Марали, прежде чем восстановил равновесие.
– Не роняй меня, – пискнула Марали, обняв его двумя руками за шею.
На его ногах повисло несколько детей, как он шел возле хижины, рыча, как настоящий людоед,
волоча детей вокруг, как будто они были не более чем досадными мухами. Они все смеялись,
когда пытались победить людоеда, но не тяжелее, чем Марали которая выиграла многих из них.
– Дети! – голос раздался эхом по лесу. – Домой!
– Уже? – пожаловались некоторые.
Они ослабили свою хватку на Нэше, и он поставил Марали на ноги. Дети стали исчезать в
своих домах, маша на прощание пока они не вошли внутрь. Кэрша уходила последней.
– Поиграем завтра снова, дядя Нэш? – спросила она, глядя на него с нескрываемой лестью.
– Конечно, – сказал он, ероша ее темно-серые волосы.
– И Марали тоже? – спросила Кэрша, взглянув на молодую женщину, стоящую рядом с ее
дядей.
– Ты надо спросить у нее самой.
Кэрша взяла в обе свои маленькие ручки руку Марали: – Вы придете завтра поиграть с нами?
– Я не думаю, что я буду здесь завтра. Мне нужно вернуться в деревню сегодня вечером.
– Почему? – спросил ребенок.
– Ну, мне негде остаться, и…
– Вы можете остаться у дяди Нэша. Правда дядя Нэш? – Кэрша строго посмотрела на Нэша.
– Конечно, может.
– Это было бы неправильно, – сказала Марали, даже при том, что она действительно хотела
провести побольше времени с ним.
Один. В своей хижине. В своей постели из меха.
– Почему нет? – спросил Нэш, вопросительно подняв брови.
– Останьтесь, Марали. Пожалуйста! Я еще хочу играть. Вы можете стать моим другом.
– Мне хотелось бы этого, – сказала Марали, тепло распространилось по ее груди. – Мне было
очень весело.
Кэрша улыбнулась:
– Мне тоже!
Она засмеялась и побежала в направлении своего дома. Она махнула с энтузиазмом с крыльца и
вошла внутрь.
– Хорошо повеселились? – спросил Нэш.
Марали улыбнулась и кивнула:
– Да.
От его ответной улыбки ее пульс забился сильнее.
– Я рад, – сказал он. – Ты останешься до утра?
Ее сердце забилось в груди:
– Я... да, я останусь.
Он улыбнулся и положил руку ей на спину, чтобы вести ее назад в свою хижину.
Оказавшись внутри, Марали потерла ладонями свои плечи, пытаясь согреться. Она не заметила,
как похолодало на улице, пока она играла.
– Ты замерзла, – оценил Нэш. – Я снова разведу огонь.
Она благодарно улыбнулась:
– У тебя есть уборная?
Он покраснел и отвел глаза:
– Лес снаружи.
Она кивнула. Она привыкла к этим неудобствам. Поход в уборную снаружи не беспокоил ее ни
в малейшей степени.
– Я вернусь через несколько минут.
Он смотрел, как она пошла к двери.
– Я пойду с тобой, – сказал он.
– Ты мне не доверяешь?
– Я... дело не в том. Темнеет.
– Я буду в порядке, – заверила она его, – И я обещаю, что не убегу. Мой меч все еще у тебя. Я не
уйду отсюда, без него.
Он колебался, но, в конце концов, кивнул.
– Я посмотрю, что можно приготовить на ужин.
Она улыбнулась:
– Отлично. Я проголодалась.
Сумерки уже отметили завершение короткого зимнего дня. Марали покинула хижину и
обогнула заднюю часть сооружения чтобы уединится. Она посмотрела вокруг, чтобы убедиться
в отсутствии наблюдателей и развязала шнурки на ширинке ее штанов. Дрожа от холода, она
сожалела, что она забыла надеть плащ, прежде чем выйти на улицу. После того, как она
закончила раздевание, она поправила свою одежду и направилась обратно в хижину, с
нетерпением ожидая тепла огня. Но ее проходу помешали три огромных рычащих Волка.
Глава 5
Рука Марали автоматически двинулась к рукояти меча на поясе и не нашла ничего, кроме
пустого пространства.
Центровой Волк – большой темно-коричневый зверь – двинулся на нее, обнажив острые
хищные клыки. Он рычал и лаял на нее, пока она не отступила. Хижина оказалась за ее спиной.
Загнанная в ловушку и без оружия, у нее не было шанса выжить. Ее сердце замерло в груди.
– Уходи, – она попыталась замахать руками на Волка. – Кыш!
Волк, казалось, улыбался ей, как будто знал, что она беззащитна. Он подошел еще на шаг ближе
и Марали начала медленно боком двигаться вдоль стены. Еще один из Волков появился рядом с
ней. Он рычал на ее лодыжку, чтобы остановить ее от передвижения. Она издала писк ужаса.
Третий Волк обошел ее с противоположной стороны и низко пригнулся к земле,
предупреждающе рыча. Окруженная, без меча на бедре она никогда не чувствовала себя более
беззащитной. Центровой Волк, который, казалось, контролировал эту малочисленную группу,
прыгнул вперед. Он ударил ее по плечам массивными лапами и швырнул ее спиной к хижине.
Удерживая ее пригвожденной к стене, Волк зарычал ей в лицо, его рот скривился, нос
сморщился, горячее и влажное дыхание коснулось ее щеки. Она была слишком напугана, чтобы
кричать или даже перевести дыхание.
– Марали, с тобой все в порядке? Что так долго? – послышался небесный голос Нэша со
стороны дома.
– Нэш! – ей удалось закричать.
Когда Нэш обогнул здание, три Волка повернули головы в его сторону. Он даже не повысил
голос, и они разбежались, поджав хвосты между ног. Резкая боль пронзила плечо, когда Волк
прижимавший ее к стене оцарапал ее, спешно убегая.
– Какого черта? – пробормотал Нэш, наблюдая, как три Волка исчезают в темноте, прищурив
глаза. Он бросился к Марали, которая глядела на убывающую луну, поднимающуюся над
деревьями. Не полнолуние. Откуда они взялись? И почему они напали ничем не
спровоцированные?
– Тебе больно? – спросил он, касаясь ее лица.
– Думаю, да, – дрожащим голосом сказала она. – Мое плечо.
Он мельком взглянул на красное пятно, растекающееся по ее белой рубашке над ключицей.
У тебя кровотечение, – сказал он, касаясь раны дрожащими пальцами. – О чем они думали?
Марали предположила, что под «ними», он имел в виду трех голодных Волков, которые
пытались съесть ее.
– То, что я аппетитно выгляжу? – она нервно рассмеялась.
– Я уверен, что это не так, – пробормотал он. – Я должен пойти за ними, но сначала я должен
доставить тебя внутрь и залечить рану.
Пойти за ними? Он думает, что может устоять против трех злобных Волков?
Он обхватил ее сзади, и подтолкнул вперед. Она оступилась на слабых коленях. Без малейшего
колебания, Нэш поднял ее на руки и понес к двери.
– В этом нет необходимости, – сказала она, хотя сама вцепилась в него и прижалась к его теплу.
– Если бы у меня был мой меч…
– Ты убила бы тех ребят, – сказал Нэш. – Ты действительно думаешь, что это решение?
– Если бы ты не появился, они бы убили меня. Я имею право защищать себя!
– Если бы они хотели убить тебя, ты уже была бы мертва, – сказал он. – Тем не менее, я не могу
позволить им так просто уйти.
Он отнес ее в дом и опустил ее вниз к огню на медвежью шкуру. Его пальцы нашли пуговицы
ее рубашки и он начал расстегивать их. Она поймала его руку.
– Что ты собрался делать? – пробормотала она.
– Лечить рану.
Мгновение он смотрел на нее и ее рука опустилась. Он закончил расстегивать рубашку, сдвинул
ткань с ее плеча, и посмотрел на рану. Кровь сочилась из трех параллельных порезов. Но
Марали больше беспокоилась о том, что ее бюстье было на виду, хотя его глаза не опускались на
округлости ее груди вздымающиеся под нижним бельем. Она подавила разочарование.
Приличные барышни не хотят, чтобы мужчины глазели на их частичную наготу. Правда ли это?
– Она довольно глубокая, – сказал он, касаясь только области рядом с тремя длинными
царапинами, которые поранили ее кожу.
– Это не так плохо, – выдохнула она.
Он не ответил, но вместо этого опустил голову и облизнул рану.
Марали застыла: – Что ты делаешь?
– Ее надо очистить, – он посмотрел на нее с беспокойством.
Он шутит.
Она смотрела на него, слишком потрясенная, чтобы высказать недовольство. Он снова опустил
голову, слизал избыток крови, а затем лизал рану медленными, нежными, методичными
движениями. Он продолжал, пока острая боль не утихла и кровотечение остановилось. Марали
растворилась от ощущений его языка на своей плоти. Ее грудь странно потяжелела, соски
напряглись от желания. Она представила, как его язык будет ощущаться на ее сосках, и
вздрогнула.
– Тебе холодно? – спросил он, снова посмотрев на нее.
Он не мог сказать, что она была в огне? Она отодвинулась от него, вспыхнув от смущения.
– Я в порядке, – сказала она, повернувшись к нему спиной. Она запахнула края своей рубашки,
скрывая доказательства своего возбуждения.
– Я уйду на некоторое время, – сказал он и поднялся на ноги.
Она посмотрела на него, подняв глаза на его губы, которые были способны на такое множество
чудесных вещей.
– Не оставляй меня одну, – она хотела, чтобы он остался. Чтобы доставил ей больше
удовольствия своим языком.
Он опустился на колени рядом с ней и коснулся ее щеки.
– Дома ты в безопасности, – заверил он ее, очевидно, неправильно поняв ее просьбу. – Я не
долго.
Он поцеловал ее в лоб с тем же чувством, что и свою юную племянницу, а затем встал, чтобы
пойти к двери.
-Нэш?
– Оставайся в доме, Марали, – потребовал он.
Он ушел. Марали сиротливо вздохнула и невидяще уставилась на огонь. Он мог бы остаться с