– Да, это правда, Хаген… Мы с моей деткой не просто так «Железный крест» получили. Мы его заработали по-честному… Герр гауптман представил меня к обергефрайтеру…
Последние слова Вайс произнес, чуть не лопаясь от самодовольства. Он вдруг наклонился к самому уху Отто и шепотом сказал ему:
– Только эти зарубки, Хаген… Они не все мои, понимаешь? Винтовка-то трофейная. Вот по сию пору…
Его грязный ноготь отмерил примерно половину длинного ряда засечек на полированном темно-коричневом дереве приклада.
– Видишь?… Вот эти – это того русского. Ну, которого винтовка была. Сам его застрелил. Под Сандомиром. Прямо в лоб пулю всадил. Мне за него «креста» и дали. Матерый был, дело знал хорошо. Неделю наших щелкал с левого берега. Пока я его не выследил. Пересидел его. Осторожный был до жути. Четыре часа ждал. Под себя пришлось ходить. И по большому, и по малому. Вонища – страшная, брр…
Вайс замотал головой, будто опять унюхал ту самую, страшнуювонищу.
– Но ничего. Стерпел.
Вайс опять рассмеялся, но как-то натянуто.
– Он не стерпел, а я стерпел, – как бы убеждая себя, бодро произнес снайпер. – Потому сейчас – с «крестом» на груди и с его винтовкой. А он под крестом…
– Это получается, что ты на прикладе и русских, и наших убитых носишь… – сказал Отто.
– А они мне не мешают и руку не оттягивают, – откровенничал Вайс. – Это знаешь – как в тире. Они в прицел все игрушечные. Не то что в рукопашной… Я-то врукопашную ходил, есть с чем сравнить… Хотя ты, Отто, тоже повидал на войне…
Хаген насторожился.
– А откуда ты знаешь, что я повидал? – с вызовом спросил он.
– Слыхал от нашего оберфельдфебеля, – ответил Вайс. – Ты же знаешь, для Коха никаких тайн в нашей роте не существует. Так что про твои штрафные мытарства ему известно.
VI
Отто старался все время шевелить окоченевшими пальцами. Так недолго и без конечностей остаться. И все из-за этого Шульца, будь он неладен. После того, что учудил вчера Вейсенбергер, лейтенант решил усилить контроль за полем за счет снайпера. Вейсенбергер был снят с передовой огневой точки, а на его место отправили Вайса и Хагена.
Хотя зачем теперь сторожить это проклятое поле? И так всем понятно, что там мины. Из местных никто вчера даже не предпринял попытки забрать тела убитых девочки и женщины. Рисковать желающих не оказалось. Может быть, у них не было близких родственников. А может, и есть, да только жить хотят.
У Хагена был свой зуб на лейтенанта. Ладно, пусть даже ты совершил одну глупость: отправил снайпера из защищенного железом и бетоном напичканного опорного пункта на выселки, на мерзлую землю, в снег. Но какого черта здесь нужен он, Отто Хаген? Развлекать Вайса, чтобы тот не заснул? Удерживать мирное население от непреднамеренного посещения минного поля с помощью своего карабина? Для отстрела безоружных детей и женщин вполне хватало и одного Вайса.
Хагену вполне по сердцу сейчас находиться в теплом блиндаже, а не на этом заснеженном склоне, в необорудованном по уму пулеметном гнезде. Этот Вейсенбергер оказался еще глупее, чем Отто о нем думал. Мало того, что стрелять не умеет, так еще и толком оборудовать пулеметное гнездо был не в состоянии. По прибытии на место им с Вайсом пришлось еще с час окапываться, чтобы хоть как-то укрыться в этом белом безмолвии. И чему учат этих молокососов? Правда, поработав лопаткой, Отто хорошенько согрелся. Да еще и занятие хоть какое-то. Все лучше, чем сидеть сиднем в компании зануды и скряги Вайса. И табак у него закончился, и винтовку он в чужие руки не дает. И так всегда.
Ни разу Отто не мог вспомнить, чтобы он или кто-то из товарищей хоть раз разжился у Вайса табаком или краюхой хлеба. Зато сам великий мастер попастись возле чужих запасов жратвы и табака. И с этим крохобором он вынужден торчать в этой заснеженной ложбинке, у стволов высоченных деревьев, битый час! А теперь еще выслушивай кошмарные исповеди Вайса о том, как за ним во сне гналась голая одноногая женщина. А ведь, если голый человек приснится, это не к добру. К нездоровью. Отто вычитал это еще в детстве, в соннике, который как-то купили его родители на ярмарке.
Может, сказать Вайсу? Хоть немного можно будет повеселиться. Отто невольно улыбнулся, представив реакцию Вайса. Паника будет обеспечена. Вайс проявлял какое-то запредельное старание в вопросах собственного здоровья. Берег себя, холил и лелеял, не обращая внимания на нескончаемые шутки товарищей.
Отто готов был биться об заклад, что перед тем, как идти в дозор, Вайс напялил на себя минимум три пары шерстяных рейтуз, а, возможно, сверх того – и женские колготки. Этот способ утепляться, натягивая на себя капроновые чулки или колготки, Вайс, по его собственным рассказам, якобы узнал от бывалых вояк в школе снайперов. Сверху на снайпере был белый маскировочный халат, но изнутри его распирало от надетой под низ одежды. Из-за этого Вайс выглядел как огромный надувной зверь – неповоротливый белый медведь с винтовкой в руках.
VII
– Чего ты? – настороженно спросил Вайс, покосившись на Отто.
Хаген отвернулся, стараясь прогнать с лица улыбку.
– Ничего…
Вайс еще подозрительнее глянул в его сторону:
– Чего ты скалишься?
Смех все сильнее щекотал Хагена изнутри. Да, белый медведь в колготках – это еще то зрелище.
– Че ты ко мне пристал? – огрызнулся Отто. Он все никак не мог побороть хохота. – Хочу и смеюсь…
– С чего ты смеешься? – занудствовал Вайс. – Тут, кроме меня, никого нет…
– Заметь, это ты сказал… – добродушно ответил Хаген. Черт, не хватало еще с ним ссориться. Кто знает, сколько им еще тут сидеть.
– Да ты в самом деле ни при чем, Вайс… – примирительно успокоил Хаген. – Просто анекдот вспомнил.
– Ну, так расскажи, раз вспомнил… – все еще недоверчиво отозвался Вайс.
– Анекдот про школу снайперов, – для затравки начал Отто. – Фельдфебель ругает новобранца: «Прекрати рассматривать в оптический прицел женщин на пляже! Гауптман недоволен. Женщины разбегаются так быстро, что он не успевает навести свой бинокль».
Вайс рассмеялся. Приободрившись, он сказал:
– Ладно, теперь моя очередь. Короче, приходит в часть письмо о том, что у стрелка Фрица умер отец. Командир части вызывает ротного к себе, отдает письмо и просит его: «Сообщите стрелку Фрицу это скорбное известие. Но только поделикатнее…» Гауптман является в роту и выстраивает всех на плацу. Командует: «Все, у кого живы отцы, – шаг вперед! А ты, Фриц, дубина, куда прешься?!..»
Вайс зашел от смеха от самим же собой рассказанного анекдота.
– Ты чего не смеешься? – вдруг, оборвав смех, подозрительно спросил он Хагена.
Отто несколько секунд не отвечал.
– Потому что не смешно… Понял? – вдруг с вызовом сказал он.
Вайс, не ожидавший такого ответа, опешил.
– Да ну тебя… – очнувшись, процедил он. – Все вы, из штрафной, немного того – с приветом…
Отто не стал ругаться, а просто молча отвернулся в противоположную от Вайса сторону.
VIII
Вдруг нарастающий рев возник слева, со стороны насыпи. Он стремительно усиливался, выворачивая нутро наизнанку.
– Мины? – только успел проговорить Отто, как сильный взрыв раздался прямо за их спинами.
Взрывная волна ткнула Хагена в спину с такой силой, что, ударившись грудью о мерзлый откос бруствера, он потерял в легких весь воздух. Отто хрипел, пытаясь сделать вдох. Но в горло будто кто-то забил занозистый кол. Этот кол накрепко засел внутри, не давая воздуху войти в грудь.
Хаген катался по земле, ловя ртом грязный снег. Растаявшая влага смочила гортань и дала доступ для воздуха. Кашляя и отхаркиваясь, Отто сипло расправлял и опустошал грудь, заново приучая легкие к дыханию. Тут громыхнул еще один взрыв. Разворотило передний выступ пулеметного гнезда.
Оглушительный рев смешал Отто с землей. Ошарашенно шаря по сторонам руками, Отто выполз из возникшей над ним земляной насыпи.
– Вайс, уходим!.. Уходим отсюда!
Отто кричал, но не слышал собственного голоса. Его пальцы выковыривали из ушей землю. Оба уха были набиты мокрой от снега землей. Глаза ничего не видели, тоже из-за земли.
Мечась по кругу как полоумный, Отто нащупал руками снег. Жадно схватив его, он стал быстро-быстро тереть лицо. Талая влага постепенно вымывала из глаз мокрую глинистую почву.
И тогда Отто увидел Вайса. Вернее, он увидел то, что от Вайса осталось. Туловище, перековерканное, лишенное ног, лежало страшным клубком разорванных мышц и переломанных костей на дне окопа. Голова была засыпана бурой от крови землей. Маскировочный халат, бывший когда-то белым, весь превратился в сплошное красно-коричневое пятно. Кровь хлестала на него из того, что было низом туловища Вайса. Туда невозможно было смотреть. Ком тошноты сразу подкатывал к горлу.
Винтовка Вайса, целехонькая, стояла, прислоненная к брустверу. Странно было видеть ее в такой сохранности на фоне того, что осталось от ее хозяина. Ни царапины, только аккуратненькие зарубки на коричневом прикладе.
Еще несколько минут назад Отто втайне хотел эту винтовку и даже слегка завидовал ее обладателю. Теперь он смотрел на нее, как на кочергу, только что доставленную из ада.
Бежать! Надо скорее убираться отсюда! Новый рев, еще более нестерпимый и стремительный, возник в низком сером небе. Похоже, вчера, после стрельбы Вейсенбергера, русские засекли эту точку и вот сейчас решили обработать ее своими минометами. Бьют пятидесятимиллиметровыми. Эта мысль лихорадочно прыгала в мозгу Отто, пока он лихорадочно полз по снегу. Обстрел шел методично, наверняка из одного миномета. С промежутком в три-четыре секунды, не чаще и не медленнее, русские вколачивали одну мину за другой в проклятое пулеметное гнездо. Наверняка от Вайса и от его винтовки уже ничего не осталось. Хотя, кто знает, может, его снайперская «детка», как эстафетная палочка смерти, все так же стоит, целехонькая, прислоненной к брустверу, в ожидании своего нового хозяина.
IX
Не чувствуя обжигающего холода снежного покрова, Отто кое-как вскарабкался по склону к траншеям. В ближайшей ячейке сидел Адлер с другими стрелками. Они заметили ползущего Хагена еще издали. Как только он приблизился к краю траншеи, несколько рук с силой втащили его внутрь.
– Э, дружище! – обрадованно вскричал Адлер. – А мы уж подумали, что вас то… накрыло окончательно и бесповоротно. Ты что, ранен? – внимательно всмотревшись, спросил он с беспокойством.
– Нет вроде… – неуверенно ответил Хаген. – Вайса убило… Ноги оторвало напрочь… Все из-за этого чертового Вейсенбергера… Русские накрыли нас тремя минами. Засекли нашу точку.
– Трудно было это не сделать, – упавшим голосом произнес командир отделения Хартман. – После того что устроил вчера этот недоумок… Я придушу этого Вейсенбергера, к чертовой матери придушу…
В словах обергефрайтера не было никакой бравады. Все сразу поняли, что пулеметчику Вейсенбергеру сейчас лучше действительно не попадаться на глаза Хартмана.
Он дружил с Вайсом. Хаген, из рассказов Вайса, знал, что они вместе находились в одном учебном лагере, пока Вайса не отправили в школу снайперов.
В этот момент огонь русского миномета со склона, где погиб Вайс, неожиданно переметнулся на высоту. Несколько взрывов подняли комья земли и снега в глубине опорного пункта, там, где располагались блиндажи для солдат и командный пункт.
На специально оборудованных ближних площадках располагались расчеты легких гаубиц и три 37-миллиметровых пушки «Пак».
Как только русские начали массированно обстреливать опорный пункт из своих минометов, вся имевшаяся в наличии на опорном артиллерия заработала в ответ. Площадки для артиллерии располагались на самой макушке высоты, на которой разместился опорный пункт.
У русских, удерживавших рубеж вдоль железнодорожной насыпи, не было никакой возможности засечь места расположения пушек и гаубиц. Об этом свидетельствовала беспорядочная и хаотичная стрельба минометов противника. Мины русских ложились на ощупь, не причиняя серьезного урона ни людям, пережидавшим в блиндажах и укрепленных траншеях, ни боевой технике.
Немецким артиллеристам и минометчикам, наоборот, не составляло никакого труда доставить русским массу хлопот. Цели и сектора за насыпью были хорошо пристреляны. Слабая попытка русских организовать минометный обстрел тут же вызвала массированный обстрел их позиций.
X
По ходам сообщений Рольф помог добраться Отто до взводного блиндажа. Возле него находился лейтенант Шульц. Он о чем-то переговаривался с командиром третьего отделения.
– Похоже, что, кроме легких 50-миллиметровых минометов, у русских, окопавшихся за насыпью, нет никакой серьезной огневой поддержки… – произнес Шульц, когда Адлер с Хагеном подходили к нему.
– Герр лейте… нант! – Отто попытался обратиться как можно четче, но хрип и одышка сбивали дыхание. – Старший стрелок Хаген прибыл с точки наблюдения. Точка уничтожена… Снайпер Вайс погиб… Вот его солдатская книжка.
Шульц ничего не ответил, молча оглядев Хагена. Потом он повернулся к Рольфу.
– А вы, Адлер, что здесь делаете? – ледяным тоном спросил он. В этот момент неподалеку разорвалась очередная русская мина. Из всех четверых, стоящих в траншее возле блиндажа, инстинктивно пригнулся только лейтенант.
– Я сопровождал стрелка Хагена, герр лейтенант! – отрапортовал Адлер. У этого изо рта все вылетало без запинки. – Ввиду того, что стрелок Хаген контужен и нуждался в посторонней помощи, герр лейтенант…
По лицу Шульца стало ясно, что он не будет перечить железной аргументации Адлера.
– Хорошо, проводи стрелка в медслужбу… – обращаясь к Адлеру, произнес Шульц. – А потом возвращайся на свою позицию!
– Вас понял, герр лейтенант, – браво отчеканил Адлер.
– Бегом, солдат, нас ждут великие свершения!.. – рявкнул Шульц.
– Я в порядке, герр лейтенант… – начал было отказываться от помощи Отто, но почувствовал сильный тычок в бок. Это Адлер красноречиво сигнализировал, чтобы Хаген прикусил язык.
– Давайте, давайте… – рукой отмахнулся Шульц, снова взявшись за бинокль.
XI
Грохот артиллерийских выстрелов не смолкал. Почти весь личный состав укрылся в блиндажах. Расчеты гаубиц и «паков» работали без устали, заполняя макушку высоты таким громом, что находившиеся поблизости действительно могли лишиться слуха.
Когда Хаген и Адлер прошли несколько поворотов траншеи и шум стрельбы стал тише, Рольф вдогонку ткнул Отто в область правой почки.
– Ты что удумал? – взъярился Адлер.
– А что такое?… – не понимая, пожал плечами Хаген, не упустив случая нанести в ответ в Алеров живот ненавязчивого, но ощутимого тумака.
– Что такое… – шутливо передразнивал Рольф. – Я, можно сказать, оставил боевую позицию ради спасения друга, а ты что вытворяешь? Я в порядке…
Кривлялся Рольф очень смешно, так что Отто не удержал улыбки.
– Чего гогочешь? – понемногу остывал Адлер. – Мне чуть не влепили взыскание, а ему весело. Нашелся тоже мне – герой… Если тебе командир говорит, что ты контужен и тебе срочно нужно показаться нашему доктору, так ты не спорь, а молча выполняй приказ. А он, смотрите-ка, сразу в бой рвется. Поберег бы лучше силенки…
– Сдается мне, пулеметчик Адлер, – суровым командирским голосом начал Отто, – что вы воспользовались легкой оглушенностью стрелка Хагена, чтобы элементарно слинять со своей стратегически значимой огневой точки и лишний раз пошляться по позициям…
Рольф тоже рассмеялся.
– Нужно же было хоть как-то использовать твою пришибленность, Отто… – расхохотавшись, ответил он.
– Сейчас кого-то наверняка пришибет. Контузит по самому котелку… – шутливо пригрозил Хаген, показывая товарищу кулак.
– Вот она, твоя благодарность… – сокрушенно покачал головой Адлер. – И это все за то, что я, оставив позиции, самоотверженно бросился спасать друга.