Между турами обязательно полагалось выпить чарку. А в заключительном двадцатом это действие вообще являлось одним из элементов конкурса. В общем, изрядно уставшие, но довольные, мы вернулись в… горящую деревню.
Не знаю, совпало это тогда или орки специально поджидали удачного случая. Но, воспользовавшись отсутствием мужского населения, зеленомордые совершили набег. Угнали скотину, забрали запасы зерна и, кого смогли поймать, утащили в рабство. Большинство женщин вовремя сориентировались и скрылись с детьми в лесу. Туда степной народ не суется – боится эльфов.
Мы подоспели к самому концу, когда последний, отставший от своих орк перекинул через седло пленницу и проскакал мимо нас, остолбеневших от неожиданности, за удалявшейся ордой. Женщина вскрикнула, и я узнал голос моей Тланы. А потом заметил, что она крепко прижимает к груди драгоценный сверточек – нашу крохотную Олику. Девочка громко плачет и не понимает, куда, зачем и почему ее везут. Мать стиснула зубы и напрягла до судорог руки, боясь выронить от тряски бесценное сокровище.
Мгновенно я отрезвел и кинулся следом. Коня мне, конечно, было не догнать, но животное обременено тяжелой ношей: наездник, пленники и набитые награбленным седельные сумки. Такой скакун от лучшего скорохода баронства не уйдет. Орк заметил меня и пришпорил гнедого. Я не отставал и даже понемногу сокращал дистанцию. Жена тоже увидела погоню и, как могла, пыталась мешать ироду: вырывалась, дергала ногами, визжала. Олика также запищала громче. Тогда орк резко стукнул рукояткой меча Тлану по голове. Она замолчала и бездыханно повисла, все еще прижимая дочь. Это удесятерило мои силы. Издав звериный крик, я помчался быстрее северного ветра.
Поняв свою ошибку, орк выхватил Олику из рук мертвой матери и скинул тело жены мне под ноги. Разгруженный конь сразу помчался быстрее. Я не отставал: любимой уже не поможешь, а дочку спасти от рабства смогу. В том, что, будучи безоружным, смогу победить вооруженного до клыков орка, я не сомневался. Просто разорву его на части голыми руками. Зеленый, похоже, тоже это понял и продолжал хлыстать коня. Взмыленное и ошалевшее от боли животное установило рекорд скорости не только среди лошадей, но даже репфайдеров и единорогов. Однако никак не могло оторваться от меня, обезумевшего от горя.
Вот вроде бы уже можно дотянуться до кончика хвоста, и никак. Я то отставал, то вновь догонял. Не хватало ничтожных пары шажков. Не знаю, сколько мы так бежали, но алкоголь и усталость сделали свое дело. К тому же я хоть и быстрый, но долго тягаться со скакуном не могу. Постепенно дистанция между нами все увеличивалась и увеличивалась…
Так пропала Олика. Долгие годы я не отчаивался ее найти. Старался принимать участие во всех карательных экспедициях в Степь. Расспрашивал спасенных рабов. Бросил пить, совсем. Завел молодого жеребенка и каждый день, держась за его гриву, тренировался в беге. Лошаденок подрастал, мое мастерство тоже. Вскоре, когда конь совсем вырос, я с легкостью выиграл королевский турнир скороходов. Даже получил прозвище Кентавр. Но разве в этом счастье?
На призовые деньги организовал в деревне школу. Учу детей грамоте. А сын старосты Орлина преподает молодежи и мужикам военную науку (насколько сам, конечно, в этом деле разумеет).
Установили в округе кучу хитрых ловушек и сигнальных устройств (спасибо проходившему мимо каравану гномов). Поставили частокол. Повторись тот набег сейчас – в живых не оставили бы ни одного гада.
Каждый год в этот день я выхожу на окраину деревни и долго гляжу на Степь. Жители Заозерья понимают меня. Поэтому сегодня постараются по пустякам не отвлекать. Дадут погрустить в одиночестве.
Смотрю вдаль и верю, что когданибудь Олика вернется. Сбежит, доберется до дома, раскинет руки в стороны и с криком «Папа, папочка» кинется мне на шею. Знаю, что если дочка и жива еще, то не вспомнит ни меня, ни дороги домой – полгодика ей всего было тогда. Все равно жду. Ибо как только утрачу надежду и веру, незачем станет жить.
Закат. Дневной свет уступает место ночному мраку. Молодежь с веселыми криками возвращается с речки. Накупались, наигрались, довольные. Ну да, жизнь продолжается.
Я улыбнулся приближающейся ватаге подростков.
– Дядька Фатун, дядька Фатун, – орали они наперебой, – ваша дочка нашлась! Олика вернулась!
Только сейчас заметил среди парней красивую молодую женщину. Затаил дыхание, слегка кольнуло сердце. Впервые не знаю, что сказать.
Ребята расступились и с интересом наблюдали за нами.
– Папа? – неуверенным дрожащим голосом произнесла девушка.
– Дочка.
– Папка! Папочка! – Слезы хлынули из глаз Олики, она зарыдала и повисла у меня на шее.
– Доченька моя, девочка моя маленькая, – обнял я ее покрепче и погладил по голове. – Теперь никто никогда нас не разлучит.
Глава 13
Женская логика подсказывала Светке, что из зимы в лето попасть лучше, нежели наоборот. Здравый смысл кричал, что произошедшее с ней не может быть явью. Увлечение фантастикой указало на встроенный в туалетное зеркало телепорт. Любовь к ролевым играм помогла опознать в парнях, радостно тащивших ее в глубь леса, светлых эльфов. Девичья наивность надеялась на то, что ничего плохого с ней не случится. Однако таким обращением осталась недовольна гордость, которая призывала вырываться, визжать, царапаться и кусаться. Но победило всех любопытство, решившее сопротивляться только для проформы, дабы узнать, чем все это закончится.
Занзир
Несколько воинов принесли трепыхающуюся и гневно выкрикивающую фразы на непонятном языке (надеюсь, не заклинания) Цветаниэль. Слава Эвве, сиротка жива! Однако бедняжка, похоже, тронулась рассудком: никого не узнавала, всему удивлялась, не могла объяснить, как попала в это место. Да и вообще изъяснялась примитивными предложениями, постоянно путая и коверкая слова. Оно и понятно: Серая эльфийка отсекла ей кончики ушей. Такой позор для дитя Леса хуже смерти. Тут уж любой эльф с ума сойдет. Архимагу это не понравится.
Светка
Перечитав уйму книг про попаданцев в другие миры, я часто представляла себя на месте главных героев. И ловила себя на мысли, что на их месте вела бы себя совсем иначе. Теперь мне такой шанс представился.
То, что ребята, обнаружившие меня, являются настоящими эльфами, а не ряжеными ролевиками, определила сразу. По доспехам, сделанным не из колпаков автомобильных колес. По оружию, явно вышедшему изпод кузнечного молота, а не созданного с помощью ножовки по металлу и напильника. По тем же ушам, которым мое тесто даже в подметки не годится. По красивым лицам (фотомодели лучших модных журналов блекли на фоне любого из этих парней), а не опухшим от пива рожам. По манере двигаться: поражало сочетание безумной скорости перемещения и грации. Ну и, конечно, по языку: любой толкиенист, отыгравший хотя бы раз (в моем случае это двузначное число) эльфа, несколько десятков слов из словаря старшей расы обязан знать. Мои же попутчики (кудато же мы пойдем) свободно на нем разговаривали. Но я быстро учусь, поэтому по прошествии нескольких часов наблюдений и ковыряния в памяти уже болееменее связно смогла объясняться.
Как оказалось, меня принимают за потерянную в пещере дракона эльфийку, которую уж и не надеялись увидеть живой. Бедняжка, скорее всего, пошла на корм. Но я не стала отнекиваться и разочаровывать обрадованных «земляков». Побуду пока ею – ведь еще неизвестно, как отнесутся эльфы к правде. К тому же Цветаниэль – так меня называют ушастые – дюже похоже на мое Светаниэль, ставшее среди знакомых вторым именем, почти таким же, как для брата Вотар.
Плохое владение эльфийским списали на мое сумасшествие и частичную потерю памяти в результате не столько физической, сколько психологической травмы (не знала, что дети Леса настолько трепетно относятся к своим заостренным растопыркам). Оказывается, суперклей так разъел мне органы слуха, что у непосвященных создалось впечатление, будто бы кончики ушей мне отсекли мечом. Неужели зрелище настолько кровавое, что даже опытные воины приняли мои повреждения за резаные раны? Оказывается, китайцы и качественную продукцию выпускают (имею в виду клей), а меня все раздирали сомнения при покупке тюбика с иероглифами – боялась, что тесто в неподходящий момент отпадет. Все равно, пока не разглядели, решила перестраховаться и спрятала уши за распущенными волосами. «Земляки» такой жест поняли и сочувственно повздыхали. Я в свою очередь призналась, что после такого унижения желаю только смерти. Затем закатила истерику и сыграла моноспектакль под названием «Потерянная честь», чем вызвала усиление всеобщего сострадания и осознание неизбежности принятия такого решения. Многие театры захотели бы пополнить свои ряды такой талантливой актрисой – потому что сразу семь светлых эльфов выразили готовность немедленно лишить меня жизни и избавить от позора (то бишь прибить, чтоб не мучилась). Поняв, что перестаралась, я ответила, что немного подожду, дабы подумать и выбрать из кандидатов самого достойного. Остроухие парни тотчас решили состязаться за право вонзить мне кинжал в сердце. Проведению рыцарского минитурнира помешал Занзир – один из предводителей. Он, как мог, успокоил меня и пообещал, что архимаг Крайтис восстановит мою честь и возвратит предмет гордости в первоначальное состояние. И слава богу! А то боюсь даже представить, до чего бы довел меня язык. Но явно не до Киева.
Занзир
Цветаниэль нашли семнадцать лет назад в развалинах лагеря орков. Наш клан как раз обеспечивал охрану и сопровождение архимага через степи. Но тех зеленых мы не трогали. Перед нами здесь орудовал карательный отряд людей.
Проезжая мимо догорающих шатров, Крайтис вдруг остановился и навострил уши. Тут и я услышал детский плач. В центре лагеря стояла плетенная из ивовых прутьев корзина, наполненная лепестками роз. Внутри лежал сверток с малюткой. Огромные глаза эльфенка впали, кожа приобрела желтоватый оттенок. Даже без целителя было понятно, что ребенок тяжело болен. Архимаг, не задумываясь, произнес заклинание перерождения (это когда тело больного сначала якобы умирает, отдавая смерти все болезни и ранения, а потом мгновенно воскресает, а душа помещается в очищенный от скверны сосуд), потратив на него весь запас маны. Такое волшебство под силу только высшим магам светлых (правда, в противовес им верховные колдуны дроу способны так же быстро отравить тело всякой гадостью). Детка сразу же перестала плакать и заулыбалась. На фоне лепестков она выглядела, словно распустившийся цветочек. Так ее и назвали.
Еще у девочки оказался огромный магический потенциал. Крайтис даже сперва не поверил и просканировал ауру второй раз, а затем и третий.
– Вот что, Занзир, – сказал он мне в тот день, – сейчас у меня важные дела, требующие на несколько лет покинуть столицу, поэтому оставляю Цветаниэль в твоем клане. Заботься о ней и береги – у малышки большое будущее. А я, по мере возможности, буду наведываться. Лет через двести, когда подрастет, заберу ее обучаться в Академию магии.
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – ответил я.
– И еще, способности ее в авантюрах своих не используй. А то знаю я вас, приграничных. Обо всех важных событиях, касающихся этой девочки, немедленно мне сообщай. Если что случится, ответишь головой.
Все было замечательно. Архимаг выделял деньги. Цветаниэль росла и воспитывалась в монастыре при храме богини Эввы. В шестнадцать лет защитилась на мага третьего уровня. Еще через год успешно сдала экзамен четвертой и пятой степеней. Потом быстро подтвердила шестой уровень и немедленно начала активно готовиться к испытаниям на присвоение седьмого (в еето годы!). Тот путь, который остальные проделывали столетиями, дерзкая девчонка преодолевала шутя. Немыслимо. Если так пойдет дальше, то в Академию магии Цветаниэль поступит не в двести, а в двадцать лет.
Потом появился мерзавец Ахаар и убедил меня в том, что практически неиссякаемые энергетические запасы этой магички ой как понадобятся в одном очень выгодном деле…
Когда я осознал, что она погибла, то первое, что терзало меня, – как быстро и насколько безболезненно убьет меня Крайтис. После того как сиротка нашлась – ликовал. А теперь, выяснив, что девушка лишилась рассудка, боюсь гнева архимага еще больше. Но может, и обойдется? Оценив с помощью амулета магический потенциал Цветаны, я остался удовлетворен – он не пострадал. Остальное лечится.
Крайтис
Как только я узнал о случившемся, сразу поспешил в Эстилар. Часть пути преодолел с помощью телепортов (плевать на огромные расходы маны – дело того заслуживало).
Провинциальный городок буквально сиял чистотой – застать врасплох местных неожиданным визитом не удалось. От злости остатки кланов Ахаара и Занзира я готов был превратить в останки. Едва они вернулись, по моему приказу привели Цветаниэль.
– Бедная девочка, что с тобой сделали?
Эльфийка пожала плечами и улыбнулась:
– Главное, что жива. Об остальном не беспокойся.
Первым делом реставрировал ее внешний облик. Для молодой леди это несказанно важно. И угадал. От счастья Цветаниэль бойко задергала новыми ушками, руками их потрогала и даже пригнула, чтобы воочию убедиться в восполнении тяжелой потери. Приятно всетаки дарить радость.
Потом восстановил речь. Однако память вернуть не получилось. Наверняка тут замешана драконья магия. С этим уже никто не поможет. Придется надеяться на самовосстановление. В целом, хвала Лесу, ничего страшного: рассудок почти не поврежден, а вспоминать девушке особо и нечего.
Думаю, пора забрать ее у Занзира. Только куда определить это юное дарование? Сразу же вспомнил о коекаких связях в Академии магии. Ректор мне обязан, поэтому возражать не станет. Действительно, что время тянуть? Подождал, пока эльфийка наиграется с ушами, затем спросил:
– Цветаниэль, как ты отнесешься к моему предложению не ждать еще сто восемьдесят три года, а прямо сейчас поступить в магическую академию?
Светка
Офигеть! У меня настоящие эльфийские уши! Этот архимаг оказался весьма приятным и добрым типом. Чего Занзир его так боится? А потом Крайтис поводил растопыренными пальцами у меня над головой, и я поняла, что отныне владею речью старших в совершенстве. Не знаю как, но почувствовала. У меня что, сегодня день рождения? Такие подарки! Просто летаю на седьмом небе от счастья! Но архимаг на этом не успокоился и добил меня предложением о поступлении в магическую академию.
Да если бы он знал, сколько я о подобном мечтала! Очередной раз незаметно ущипнула себя, пытаясь проснуться. Все нормально – это явь, и синяк на попе останется самый натуральный.
– Очень положительно отнесусь, ваше сиятельство. Сочту за честь и постараюсь оправдать ваше доверие, – боясь, что Крайтис вдруг передумает, поскорее сказала я ему.
Найденова Липа
Парни на берегу терпеливо ждут, пока доплыву. Как только я коснулась ногами дна и прошла несколько шагов, вспомнила, что одежды на мне нет. Поэтому остаюсь стоять по грудь в воде.
Негритята, совсем еще молодые, лет по пятнадцатьшестнадцать, осмелели и подошли поближе. Чувства опасности они не вызывают, даже несмотря на имеющееся в наличии средневековое оружие. Поэтому позволяю себе спокойно отдышаться. Потом улыбаюсь и произношу на сомалийском языке:
– Здравствуйте. Не бойтесь, я друг.
Не ожидала, но меня понимают. Самый высокий и, вероятно, самый старший туземец кивнул в ответ:
– И вам не болеть, госпожа. Можем мы вам чемнибудь помочь?
– Я потеряла одежду. Если можно, одолжите мне чтонибудь.
– Да, госпожа. Возьмите мою рубаху, – протянул мне вещь вошедший в воду мальчишка.
– И мой пояс, госпожа, – подхватил полненький паренек, – мне он все равно не нужен.
При этом он похлопал себя по животу – мол, штаны и так держатся.
Какие вежливые подростки. Даже не представляю, что меня ожидало бы, окажись я в аналогичной ситуации в России.
– Спасибо огромное, – поблагодарила я и напялила длинную рубаху. Она оказалась мне почти до колен.
По всей видимости, эфиопы приняли меня за какуюто уважаемую особу и поэтому так относятся. Не хочется им лгать, пусть это и грозит обернуться для меня плачевно. Но чутье подсказывает, что все будет хорошо.
– А почему вы называете меня госпожой? Я обычный человек, такой же, как и вы. Можете обращаться ко мне на «ты».
– Как скажете, госпо… – начал и осекся один из парней. Затем спросил: – А кто ты и как тебя зовут?
– Оли… – хотела я назвать свое полное имя, но решила, что налаживать контакт проще в менее официальном тоне. Поэтому представила подругому: – Липа.
– Очень приятно, Оллипа, – сказал тот же (видимо, главный) мальчуган. – Я Локоб, этот толстячок – Мидо, а там Ресл и Див.
– Мне тоже приятно.
– А как ты сюда попала? – спросил Див. – Мы тут весь день купались и упражнялись с оружием – никого рядом не было. А когда собрались уходить, услышали всплеск, обернулись и увидели тебя.
Хотела бы и сама знать, как тут оказалась. Но парням говорить этого не стала, лишь пожала плечами.
– Нуу как вам сказать. Дело в том, чтоо… – тянула я время и соображала, что бы такое правдоподобное соврать.
На выручку мне неожиданно пришел Мидо:
– Что тут непонятного? Просто перенеслась магическим способом… Телепрот называется.
– Не телепрот, а телепорт, – исправил его Ресл. – Дядька Йурен про такое рассказывал. Их обычно эльфы используют.