Конечно, наши свидетельства разнятся с показаниями «лунных теней», но в допустимых пределах. А все, способные разрешить конфликт и установить истинную правду, уже мертвы. Даже Цветаниэль – единственная оставшаяся в живых из тех, кто создавал силовую сеть, потеряла память и вдобавок немного тронулась рассудком. Дроу, естественно, поскрипят зубами, но выдвинуть обвинение на голых фактах (в межгосударственных делах обвинительные показания сородичей не имеют силу) не смогут. Да, приятно осознавать собственную изворотливость.
Снова направляемся в Шакрун. Король не желает терять такой куш, как сокровища дракона. Если успеем раньше темных, то и добыча целиком достанется нам, и территория отойдет под начало Гедеона. Если нет, то даже половина клада дракона казне не помешает.
Шанса встретиться с «лунными тенями» тоже не боюсь – разведка донесла, что матриарх была в гневе и отправила Лаэллесса с глаз долой на задворки королевства. А Иллонэ – новому лидеру клана – позволила пятьдесят лет не участвовать в вооруженных конфликтах, чтобы восстановить дом.
Найденова Липа
– Эльфы! Олика, идем смотреть на эльфов! – с радостными воплями подбежал ко мне Мидо. – Скорее, ребята уже все там.
Паренек тащил меня за руку на окраину деревни. Туда, где проходит большой торговый тракт. Именно с него иногда сворачивают караваны, и жители с жадностью ловят каждое слово оставшихся на ночлег купцов. Заозерье с востока граничит со Степью – родиной орков, существ страшно опасных и жестоких. Но собственно, кроме частокола, вблизи Заозерья нет ни крепости, ни форта, ни другого военного укрепления, находящегося в ведомстве королевской армии. Тем не менее люди чувствуют себя в относительной безопасности. Это объясняется тем, что рядом с землями человеческого короля Констафа проходят лесные государства старших народов. Соседство на западе с дроу, а на юге со светлыми эльфами делает деревню Фатуна малопривлекательной для степных разбойников. Набеги случаются крайне редко. Пожалуй, тот, произошедший тридцать лет назад, был самым крупным и трагическим.
Чернокожие люди с благодарностью относятся к детям природы и при случае радостно приветствуют представителей лесного народа. Те же в свою очередь не возражают, когда ктонибудь из Заозерья, увлекшись сбором ягод или грибов, забредает на их территорию. Даже разрешают дровосекам валить деревья, но только те, отсутствие которых не скажется на царящей в их лесах гармонии. Единственное, за что следует незамедлительная смертная казнь, – это охота. Вегетарианцыэльфы не раз втолковывали людям, в чем истинное предназначение животных и птиц. Всеядные дроу в данном вопросе целиком поддерживают сородичей (что само по себе является большой редкостью). Однако короткоживущие в большинстве своем считают это блажью остроухих и видят в зверях только источник шкуры и мяса. За что иногда и платятся жизнью. Но в целом, как я успела понять, у людей с эльфами не сказать что дружеские, но достаточно теплые, в меру сдержанные отношения.
И вот сейчас по тракту проходит огромное войско светлых эльфов. Детвора весело машет руками и подпрыгивает. Мужики сняли шапки и почтенно кивают. Девушки бросают восторженные взгляды на ладно сложенных воинов, на их неподражаемую гордую осанку. Некоторые стараются заглянуть в глаза красавцам в надежде понравиться. Нет, совместные дети и даже просто супружество между разными расами невозможны. Но мужчиныэльфы иногда снисходят до любовных утех с человечками, после которых обязательный дорогой подарок (серьги, кольцо или еще какое украшение) и саму страстную ночь, подаренную эльфом, женщина будет вспоминать всю жизнь. Парням такого везения, какое потенциально может перепасть их подругам, не светит – эльфийки чересчур разборчивы и недоступны. Поэтому добрым молодцам остается только высматривать в толпе немногочисленных нимф и довольствоваться исключительно платонической любовью. А потом вечером на сеновале тайком свернуть в рулон куртку, обнять ее левой рукой и, вспоминая длинноухих прелестниц, немного «помечтать» правой.
– Чтото ни одной эльфийки, – расстроенно заметил Локоб.
– Угу, – буркнул Див.
– Тише вы, вон она, – прошептал Мидо.
Смотрю в ту сторону, куда указал парень. Офигеть! Единорог! Отчегото это животное произвело на меня больше впечатления, чем вся вместе взятая смазливая остроухая братия. Верхом на чудоконе едет девушка, одетая в болеро и длинную юбку цвета морской волны. Симпатичный костюмчик блондинки украшают вышитые черными и белыми нитками сложнейшие узоры, переливающиеся на солнце. На длинной ниточкецепочке (не иначе из чистого золота) висит огромный рубин (или еще какой камень, просто из красных знаю только этот), который покачивается в такт с поступью сказочной лошади и поочередно бьется в ложбинке то об одну, то об другую грудь эльфийки. Упругие молочные железы блондинки и разрез на юбке, оголивший ее ногу почти до пояса, заставил моих спутников тихонько стонать:
– Какая она красивая!
– Что за фигурка!
– Еще и магичка!
– Только им эти белые животные позволяют себя оседлать.
– Даа, просто нет слов! – чуть не захлебнулся слюной Див, а потом фыркнул в сторону строящих глазки деревенских девок: – Не то что наши дуры.
– Тоже мне открытие сделал. Говоришь очевидные вещи, – недовольно проворчал Локоб. Парню не нравилось, что его подружка Малиса чуть ли не в открытую предлагает себя проезжающим голубоглазым кавалерам. Причем девушка всем видом показывает, что согласится на близость с любым. Тогда как самому Локобу постоянно отказывает.
– А ведь Олика совсем не хуже эльфиек! – сделал мне комплимент Мидо.
– Согласен, – добавил еще патоки к моей возросшей самооценке Ресл.
– Смотрите, еще единорог! – воскликнул Див.
Вниманием парней вновь завладела колона воинов. Но второй маг, ко всеобщему разочарованию, оказался мужского пола.
– Староста Фатун сказал, что гдето рядом нашли гнездо черного дракона. Вот эльфы и едут его убивать. В связи с этим нам временно запрещено покидать деревню.
– Никогда не видела драконов, – вздохнула я.
– А кто из нас их видел? – усмехнулся Ресл. – Это если кого из старожилов спросить, то, возможно, среди них найдем такого счастливчика. Да тот, скорее всего, наврет с три короба.
– А давайте незаметно проследим? – предложил Мидо. – Вдруг удастся подсмотреть сражение. Внукам потом расскажем, какие у них смелые дедушки.
– Думай, что говоришь: проследить за эльфами? Да еще и незаметно? – ухмыльнулся Див. – До старости можешь и не дожить.
– Для тех, кто не боится, на рассвете сбор за кузней, – объявил Локоб.
– А не боитесь, что заложу? – поинтересовалась я.
– Конечно нет, Олика, ты же своя.
Меня распирали двоякие чувства. С одной стороны, нужно предупредить отца. Ведь охламоны не понимают, какому риску подвергнутся (да и сама я толком не представляю). А с другой стороны, пятнадцатилетние пацаны признали своей тридцатилетнюю тетю. Странно, но приятно. Для меня сейчас важна любая зарождающаяся дружба. Годы детдома научили дорожить этим чувством. Передо мной встал классический вопрос: «Что делать?»
Светка
Так уж вышло, что в эльфийский город я попала затемно и немного ошалевшая от приключившихся событий. Поэтому почти ничего не разглядела.
Однако утром, выспавшись и отдохнув, я, как и полагается по закону жанра, начала удивляться. Первой меня шокировала кровать! Как только моя попа оторвалась от лежбища, под аккомпанемент моего визга уютное гнездышко из переплетения молодых гибких веток зашевелилось и приняло форму кресла и небольшого столика. Причем пока одни побеги удлинялись и закручивались в длинную спираль, образуя столешницу, другие прутики ловко сложили постельное белье и аккуратно водрузили сверху.
Вешалкатренога, удивленная такой реакцией, сильно пугать меня не стала, а просто услужливо протянула одежду и сразу же замерла. Со скоростью солдата срочной службы я натянула вещи, не сводя глаз с мебели. Как только я закончила, радостно распахнулись настежь ставни, впуская свежий ветер и солнечный свет.
На трясущихся ногах я медленно зашагала навстречу миру. Но полюбоваться видом из окна мне не дала дверь – с угрожающим скрипом она отворилась и предоставила моему взору обеспокоенного архимага.
– Что случилось? Почему ты кричала? Тебя ктонибудь обидел? – засыпал он меня кучей вопросов.
– Просто никогда раньше не находилась в живой комнате, – честно призналась я и только потом подумала: «А не сболтнула ли я чего лишнего?» Ведь не раз читала же, что эльфы не только мебель, но даже дома из растений выращивают. Если это явление тут – обыденность, то моей конспирации конец.
– Ах вот в чем дело, – расслабился Крайтис и успокоил меня: – Извини, совсем вылетело из головы, что ты из провинции и не могла прежде видеть результаты динамического биостроительства.
– Да, у нас както все со статикой принято работать, – подтвердила я, не до конца понимая, о чем речь.
– Оно и понятно, движущиеся предметы могут выращивать лишь маги не ниже десятого уровня, а такие, как правило, сидят на тепленьких местах в столице.
– Эстилар же не столица, – сказала я и опять засомневалась в правоте своего утверждения.
– Конечно нет. Это я для тебя устроил этот маленький сюрприз. Чтобы немножко поднять настроение после вчерашнего. Хотел удивить, а вышло, что напугал. Еще раз приношу глубочайшие извинения, – расстроенно вздохнул архимаг.
– Да пустяки. Все в порядке. Просто както все неожиданно произошло.
– Не сердишься?
– Нет.
– Рад это слышать, – вновь повеселел эльф, потом вспомнил, зачем шел ко мне, и, сдвинув брови, произнес: – Цветаниэль, нужно срочно возвращаться в Шакруну. Возьми это.
Крайтис протянул синезеленый сверток. Откуда он его достал, из воздуха, что ли? Не показывая виду, что фокус с появлением вещи произвел на меня впечатление, я развернула и оценила:
– Красивая одежда. Это мне?
– Да, подарок. Конечно, магу твоего уровня рано еще такое носить. Но я не хочу снова тебя потерять. Если пожелаешь, можешь даже подождать здесь. Заставить тебя второй раз встречаться с черным драконом я не вправе. Особенно после пережитого несчастья. Однако предпочел бы не оставлять тебя без присмотра.
– Я согласна! – не задумываясь, выпалила я опешившему от неожиданности эльфу. Тот явно не ожидал от меня такой прыти. По обескураженному виду собеседника я поняла, что тот планировал меня долго и нудно уговаривать.
– Хорошо, тогда надевай быстрей робу и выходи. Твой единорог уже ждет во дворе, – улыбнулся архимаг и вышел.
Мой кто?! Чудеса продолжаются. Не терпелось поскорей одеться и спуститься к «моему единорогу». Офигеть! С блаженной улыбкой я развернула сверток и… застыла с растянутой до ушей улыбкой. Даже мои эротичные танцевальные наряды блекли по сравнению с новым костюмом. То ли пиджачок, то ли топик, с длинными, расширяющимися к запястью рукавами и высоко стоящим воротником, едва доходил мне до пупка. А чтобы застегнуть пуговки, и без того выпяченную грудь пришлось приподнять, наполовину высунув на всеобщее обозрение. К одежде прилагался кулон в виде большой темновишневой капли на золотой (удостоверилась, попробовав на зуб) цепочке с необычайно красивым рисунком плетения (ко всему прочему, совпадающим с росписью на ткани). Вроде бы длинная с виду юбка оказалась таковой только сзади, а спереди переходила в непомерно короткое мини. Так что чулки и их крепления оказались доступны взорам всех желающих. Видел бы меня сейчас братец – в лучшем случае архимагу пришлось бы самому это носить. Но подозревать Крайтиса в озабоченности не стоит. Подобным образом и даже еще откровенней одеваются все увиденные мною в Эстиларе эльфийки. «Если есть что показать, то почему бы и нет?» – успокоила себя я и с интересом выглянула в окно.
Во дворе шли приготовления к предстоящему походу. Народ чтото кричал, суетливо бегал, запрягал коней, проверял снаряжение. А в уголке меня смиренно ждал конь. Не простой, а волшебный: белоснежный, в золотой сбруе, с серебряным рогом во лбу и огромными понимающими глазами. Как кстати сейчас пригодились уроки, полученные в детстве от дядьки Кутуза (имени его не помню, а то, как учил сидеть в седле, – до мельчайших подробностей), который жил на соседней улице.
Так уж вышло, что в собранном наспех отряде магов было только двое: Крайтис и я (то есть только он один, зато с приставкой «архи»). А из женщин вообще поеду одна. Правда, от моей особы толку мало (если честно, вообще никакого). Подозреваю, что мое присутствие вызвано лишь нежеланием архимага оставить «испуганную бедняжку» без присмотра.
Проезжаем мимо человеческой деревни. Обращаю внимание на группу подростков в компании взрослой девушки. Негритята, как и все остальные темнокожие люди, для меня кажутся на одно лицо. А вот молодая женщина отличается европейскими чертами. И если в глазах остальных жителей читается уважение, почтение и восхищение нашей расой (удивляюсь и ловлю себя на мысли, что уже причисляю себя к лесному народу), то она осматривает отряд с неподдельным любопытством. Сложилось такое впечатление, будто эльфов и единорогов девушка тоже видит впервые в жизни.
Сергей
Трель соловья застала нас врасплох и означала возвращение гнома и светлой эльфийки. Почему так быстро? Хотя нет – часы показывают, что, наоборот, задержались. Надо же, как время пролетело незаметно.
Мы с Теоной заметались по комнате, хватая и судорожно натягивая вещи. В коридоре уже заволновались и настойчивей нажали на звонок. Электронный голос певчей птицы превратился в хрип, когда, запыхавшиеся, потные и растрепанные, мы отворили дверь.
Изза груды сумок и ящиков высунулась физиономия гнома. Он внимательно оглядел творившийся внутри хаос (перевернутый вместе с посудой стол, разбросанная одежда, сорванные шторы, лишенный ножекколесиков и потому заваленный на один бок диван) и задал весьма разумный вопрос:
– А что это вы тут делали?
На что темная эльфийка сплюнула коротенький завитой волосок и выдала ответ, после которого я покраснел словно вареный рак:
– Практиковались в применении языка дроу.
Тут со стороны лифта подтянулась Цветаниэль. Усталая блондинка волочила по полу громадную сумку, но, услышав только последнюю фразу, оживилась и предложила мне свои услуги:
– Если хочешь, я тоже могу с тобой позаниматься языком.
Теперь пунцовым стало не только мое лицо, но еще и уши.
– Нет, спасибо, конечно, за предложение, но я сегодня устал. Потом какнибудь.
«Я тебе дам «потом!» – взорвалось в мозгу.
«Ой, красавица моя, извини. Совсем не то имел в виду», – поспешил я исправиться.
– А беспорядок почему? – не унимался Базирог.
– Это Серый показывал мне, на что он способен как мужчина, – с загадочной улыбкой ответила Теона. Затем после затянувшейся паузы (достаточной для того, чтобы я окончательно сгорел от стыда) продолжила: – В том плане, насколько хорош он в по…
Бестия сделала вид, что поперхнулась, потом закончила предложение:
– В поединке. Без оружия. Один на один.
– И как успехи?
– У Вотара довольно странная, но эффективная техника.
Ну почему в голову при ее ответах лезут непристойные мысли?
– Против эльфа он сделать ничего не успеет (разве что продержится пять секунд до прихода подкрепления). Но среди людей равного Сергею отыскать сложно. В поединке с орком или гномом есть шансы выйти победителем, – выдала резюме королева клинков.
«Спасибо за комплимент, дорогая».
– Ну насчет гномов это мы еще посмотрим, – засомневался Базирог. – А то я уж было подумал, что вам пришлось с кемто сражаться.
– Нет, это мы вдвоем кувыркались.
Больше слушать эту бесстыдницу сил не было, и я с радостью кинулся помогать остроухой копии сестры затаскивать покупки.
Где то за городом на даче
Семь человек, собравшихся за большим круглым столом, в молодости являлись представителями различных профессий: врач, учитель, офицер, продавец, спортсмен, инженер и повар. Спустя годы каждый из них добился определенного успеха в своем деле: один стал хозяином целой сети аптек, другой директором школыинтерната, третий дослужился до полковника, четвертый превратился в крупного бизнесмена, пятый являлся известным тренером, шестой заведующим лабораторией в НИИ, а последний успешным ресторатором. Не хватало разве что политика. Однако именно его отсутствие и являлось причиной сегодняшнего схода авторитетов.