«Цветка, твоих чар результат, что ли? Это что, массовый гипноз?»
«Неэ, я на нуле. Да и с полной маной на такие чудеса неспособна».
«А кто тогда?»
Странность такого отношения к нам спустя пару минут мне разъяснил подкативший в обнимку с генералом ФСБ Базирог. Оказалось, знакомый «дядя с дубовыми листьями на воротнике и в штанах с красной полосой» вовсе не ушел в отставку. И ловил не нежных бабочек на даче, а опасных преступников по всей стране. И к моему удивлению, находясь в столь высоком звании, лично участвовал в боевых операциях. Вот что значит истинный патриот и настоящий российский офицер! В общем, генерал, обязанный Базирогу жизнью, спасенной недалеко от Кабула, коечто замял, на коечто велел посмотреть сквозь пальцы, и от нас быстро отстали. Благодаря ему также удалось официально прикарманить чудом уцелевший японский внедорожник.
Интересно, сколько еще козырей спрятано в рукаве хитрого гнома?
А еще, осмотрев поле битвы, я, кажется, догадался, что за сущность из другого мира вселил в Теону лазурный дракон. Немезиду – богиню Возмездия.
Теоларинэ
Трусливые мафиози быстро смекнули, что я имею высокие шансы нашинковать из них мясной салат, и, к сожалению, вовремя сумели спрятаться. Благодаря этому и уцелели. И даже встретили в тюремных камерах Новый год. Однако к утру абсолютно все скончались от сердечной недостаточности. Наверное, потому, что я «забыла» сразу отдать полиции вакцину?
Одиннадцать младенцев, «рожденных» Цветаниэль, отправили в приюты. Надеюсь, на этот раз из них вырастут хорошие люди. Переведу на их счет крупную сумму, чтобы хватило на достойное обучение и нужда не заставила опять свернуть на скользкий путь. А что? Да, были врагами, но теперь – это чистые дети. Могу позволить такую щедрую благотворительность. Я ж теперь богатая!
МВД нашу историю оформило как бандитские разборки. А ФСБ с радостью приписала себе славу блестяще проведенной спецоперации по разоблачению иностранной шпионской группы. И те и другие не забыли представить к наградам своих особо отличившихся офицеров: кому орден, кому звание, а кому наручные часы с гравировкой. В общем, как всегда, все получили по заслугам.
Пока Тарасовы давали показания, а гном общался с другом, наступил поздний вечер. Но к празднику успели!
В хутор Веселый быстро домчали на «тюнингованном» автомобиле Алексея Алексеевича. Отец Сергея «немного» удивился тому, как сын лихо переделал оранжевую «копейку» в черный «ниссан».
Мама отчитала нас с Цветаниэль за то, что мы «дурочки, испоганили волосы, полностью перекрасившись в седой цвет». Хорошо, что эльфийка не показала ей отполовиненные уши. Мда, поспешила я с превращением эльфийки в человечку. Кто ж знал, что у «племянничка» такие связи? Ничего, вернемся на Пангею, Крайтис ей новые отрастит – ему не впервой. А вообще Цветанка – умница: на меня не дуется и, как только вернулись, первым делом объела все шоколадные конфеты с елки и сбегала к дяде Грише вылечить глаза. Прозревший сказал, что это самый лучший новогодний подарок в его жизни. А светлая – самая красивая Снегурочка.
Базирог не успокоился, пока не показал Вотару десантный берет и тельняшку. А когда старший Тарасов презентовал гному редкое издание энциклопедии техники, малыш еще раз меня обескуражил: прослезился. Последний раз видела его таким счастливым в детстве, когда, сидя у меня на коленях, слушал сказки.
Цветаниэль тоже плакала, тоже от счастья. Потому что перестала быть сиротой. Девушка села между мамой и папой, обняла их и замерла с блаженной физиономией и слезками радости на щеках. Правда, не забывает иногда показывать язычок сидящему напротив брату.
Ну а котик мой крепко прижал меня к себе и не отпускает. Вотвот пылинки начнет с меня сдувать. Растягиваю губы, показывая, как мне приятно. Он млеет от улыбки, тайком пялится на мою грудь и снова называет солнышком. Ладно, не сержусь.
– Неплохо начался Новый год, пусть он так же радостно пройдет! – произнесла я тост после боя курантов.
– Между прочим, две тысячи двенадцатый – год черного дракона, – не удержалась и сумничала Цветаниэль и добавила телепатически: «Того самого, который всех нас познакомил».
«Люблю тебя, моя ушастая прелесть, чудо мое курносенькое! С Новым годом, моя прекрасная эльфийка!» – послал мысленный сигнал Вотар и окинул меня настолько теплым взглядом, что я вдруг поняла: ни по отдельности, ни все вместе взятые мои многочисленные титулы не в состоянии сравниться с новым положением. Я – эльфийка Серого! Как же безумно приятно это осознавать!
Эпилог
Наблюдающий. Да, сведение событий к тому, что сестра сама прыгнет в портал брата, – сильный ход!
Игрок 1. Однако то, что она в последний момент прихватит Серую эльфийку, стало неожиданностью даже для меня. Не буду скрывать, изначально планировалось освобождение Немезиды и гибель королевы клинков.
Игрок 2. А какую сумятицу это внесло в мою стратегию!
Игрок 1. Поэтому в ответ ты ничего лучшего не придумал, как заменить одну близняшку другой?
Наблюдающий. Зато теперь снова можно делать ставки на фигуру мстящей Теоларинэ.
Игрок 2. Да и ОликойНайденовой стоит поиграть.
Игрок 1. Кстати о ней, расскажи всетаки, зачем коренную землянку утащил? Не боишься так рисковать?
Игрок 2.Отнюдь. Просто теперь стало гораздо интереснее и веселее!
Игрок 1.Куда уж более? Ты и так устроил тройные клещи.
Игрок 2.Точнее, четверные. И весьма странно, что компания умудрилась из них выскользнуть. Не иначе кто помог?
Наблюдающий.Правила гласят, что внешние воздействия, оставшиеся незаметными, разрешены.
Игрок 2.Да у меня нет претензий – сыграно грубо, но чисто. Однако признайся: генерал являлся твоим последним козырем? Не преждевременно ли его использовал?
Игрок 1.Выбирать особо не пришлось. Не хотел, чтобы все так быстро закончилось.
Игрок 2.Пожалел фигуры?! Невероятно! Но ведь в итоге ты бы выиграл!
Игрок 1.Да, но с минимальным перевесом по баллам.
Игрок 2.Какая разница?
Игрок 1.Хочу чистой победы!
Наблюдающий.Сначала планировал гибель Серой эльфийки, теперь не желаешь пускать в расход фигуры. Чтото сам себе противоречишь.
Игрок 1.Это было два хода назад.
Игрок 2.Но сейчас помимо хранителя ты лишился и последней сильной фигуры. А в открытую влиять на игру запрещено. Какие теперь у тебя шансы? На что надеешься? Согласись: наступило время признать ошибку и сдаться?
Игрок 1.Думаю, еще повоюем.
Наблюдающий.Авантюрист.
Игрок 2.Хм, ну что ж, воля твоя! Следующий ход мой, и я повышаю ставку!
Возвращение Легенды
Глава 1
– Ее величество королева Леяра ожидает вас! – объявил камердинер. Четырнадцать темных эльфиек тут же спешно, но бесшумно вскочили, гордо приподняли подбородки, расправили плечи и прошли в тронный зал. Войдя в просторное помещение, освещаемое с помощью магических факелов, которые не сгорали, не чадили и не могли стать причиной пожара, девушки остановились.
Многие из их группы за свои несколько сотен лет жизни не то что никогда не бывали в подземном дворце, но вообще впервые посетили Сельдрэларизель – знаменитую столицу дроу. Однако правила поведения и обычаи своего народа знала каждая. Словно по команде девушки одновременно остановились в двенадцати шагах от высокого серебряного кресла, украшенного драгоценными камнями, припали на левое колено и склонили в почтении головы.
Согласно этикету первой должна заговорить матриарх. Но королева молчала, пристально изучая вошедших претенденток – лучших из лучших, если верить Хаэлхару. И Леяра действительно доверяла ему. Одному из немногих мужчиндроу, удостоенных подобной чести.
«Итак, кто тут у нас? – рассматривала эльфиек Леяра. – Одна наемница, способная сражаться любым видом оружия. Две магички – первая боевая, а вторая исцеляющая. Остальные четверо специализируются на парных клинках – для нашего дела то, что надо! Вот та, высокая, с длинным мечом, хороша… А другие, со щитами, похоже, десятницы из моей личной охраны: призывательница в темном балахоне, кинжальщица, лучницы… Экипировка прекрасная, хоть и броня проста, но оружие у девушек на порядок выше, чем одежда. Добрый знак!»
Молодец архимаг – постарался. Неплохой материал. Остается только выяснить их подготовку и отсеять оказавшихся здесь случайно.
– Приветствую вас, преданные дочери Темного Леса! – наконец нарушила тишину матриарх. Ледяной голос Леяры эхом пронесся над тронным залом.
Теперь эльфийкам разрешалось поднять головы и посмотреть в глаза королеве.
– Желаем мудрости и здоровья вам, верховная мать. Готовы выполнить все, что в наших силах, для процветания народа дроу. Просим благословения богини Шейлы на это великое дело, – тоже следуя традиции, хором ответили коленопреклоненные девушки.
– Приятно смотреть на этих красавиц, да, Хаэлхар? – мгновенно перевоплотившись из Снежной королевы в любящую мать, спросила Леяра.
– Вы правы, ваше величество, – подтвердил архимаг и шагнул из темноты позади претенденток. Затем мужчинадроу опустил голову и повторил позу четырнадцати эльфиек.
– Можете встать, дети мои, – разрешила матриарх и обратилась к девушкам: – Прежде чем вы узнаете, с какой целью вас здесь собрали, вам предстоит пройти испытание.
Стоящая в шеренгу группа ничем не выдала своего любопытства, но по изменению движения цветовых пятен аур, видных в магическом зрении, Хаэлхар отметил, что претенденткам не терпится поскорее выяснить причину повышенного внимания к их персонам со стороны самой Леяры.
– Архимаг уже определил ваши психоэмоциональные и интеллектуальные способности. Поэтому в преданности, умении здраво мыслить и принимать правильные решения можно не сомневаться. Однако мне интересно проверить и боевые умения. Именно поэтому вам разрешили пройти во дворец с оружием, – проговорила Леяра и встала с трона.
Девушки промолчали, но в их глазах отчетливо читалась готовность выполнить любой приказ матриарха.
По сигналу королевы заговорил Хаэлхар:
– Для выполнения задания государственной важности необходимы лучшие, те, кто способен сражаться как в одиночку, так и в составе группы. Поэтому испытания пройдут в три этапа. Сначала каждая из вас сразится с ее величеством в течение четырех минут…
– Или до первой крови, – добавила Леяра и пояснила: – Та, которая за отведенный промежуток времени останется без единой царапины, проходит в следующий тур. Претендентка, сумевшая ранить меня, считается прошедшей проверку досрочно.
– Затем продемонстрируете умение работать в команде, – продолжил архимаг. – С помощью жребия разобьем вас на три равные бригады, в составе которых вам предстоит уже в течение получаса противостоять двум другим командам.
– На этом этапе участника из игры выводит либо смерть, либо потеря оружия, – снова внесла свою страшную лепту королева.
– Те из вас, кому ранения позволят стоять на ногах и продолжать бой, наряду с другими пройдут завершающую стадию испытания. Но если в команде останется всего одна – она тоже выбывает. Вопросы?
– Позвольте уточнить, ваше величество? – нахмурив брови, спросила дроу с двуручным мечом.
Леяра разрешила, медленно опустив и подняв веки.
– Нас ведь четырнадцать, каким образом мы разделимся на три равные части?
– Ты так уверена, что все удачно пройдут первое испытание? – усмехнулась Леяра.
– Если что, укомплектую собой недостающую команду, – ответил Хаэлхар. – Но чтобы все шло почестному, не стану использовать заклинания выше пятого уровня.
– Еще есть вопросы? – оглядела подданных королева.
– Да, верховная мать, – произнесла девушка с двумя клинками за спиной и шестью косичками на голове. – Как мы посмеем поднять на вас руку? А тем более ранить? Разрешите использовать хотя бы тренировочное оружие?
– Не беспокойся, дочь моя, – ответила правительница дроу и с грустью в голосе добавила: – Единственная, способная противостоять мне в поединке, к сожалению, покинула этот мир. Но в целях безопасности я всетаки во втором туре введу запрет на стрельбу из лука в голову.
– А как насчет боевой магии, ваше величество? – уточнила эльфийка в краснозолотой робе.
– Поражающие удары только в конечности, дезориентирующие заклинания разрешены в любую часть тела, захваты разума приветствуются. Но опятьтаки все не выше пятого уровня – иначе вы мне дворец разнесете.
Леяра взглянула на дроупризывательницу элементалей и, предвосхищая ее вопрос, промолвила:
– Магических существ использовать только из семейства теней первого или второго класса.
– Понятно, – кивнула эльфийка в балахоне.
– Верховная мать, а что будет в третьем туре? – поинтересовалась наемница из клана темных убийц.
– О, этот этап особенный! С одной стороны, последнее испытание – весьма простое, но с другой – крайне сложное, – вновь ледяным голосом произнесла королева.
– Вам предстоит доказать преданность Шейле, матриарху и всему нашему народу, – принялся объяснять Хаэлхар с несколько унылым лицом. – Необходимо показать готовность выполнять любые приказы, какими бы нелогичными и жестокими они ни казались. От вас потребуется перевоплощение в хладнокровных и способных на все дочерей Темного Леса. Во внушающих ужас врагам, в таких, коими нас считают другие расы и какими были наши предки в глубокой древности. Поэтому сейчас у вас есть время подумать и возможность отказаться до того, как все начнется. К покинувшим тронный зал не станут предъявлять никаких претензий, и они вернутся к своим прежним обязанностям.
Четырнадцать девушек переводили непонимающие взгляды с архимага на матриарха, но ни одна из эльфиек не решалась нарушить повисшую в пещере зловещую тишину. Наконец осмелилась одна из телохранительниц королевы:
– Что именно необходимо будет сделать, ваше величество?
– Убить не прошедших в третий тур, – ответила Леяра.
– Но за что, верховная мать? Они же не враги? – удрученно спросила еще одна эльфийка с щитом. И хотя никого из остальных девушек охранницы ранее не знали, могло ведь так случиться, что придется лишить жизни подругу.
– Одно дело – враги и совсем иное – сородичи, – неожиданно высказалась наемница, у которой на счету не один десяток (если не сотня) безвинно погибших душ. Та, которая за деньги способна зверски перерезать горло ребенку или старику (естественно, не из расы темных эльфов – даже для этих «машин смерти» было чуждо убийство соплеменников, детей Великой Праматери).
Леяра промолчала. А Хаэлхар извиняющимся тоном произнес:
– Единственное, что могу сказать: иначе поступить нельзя. Но пока последняя песчинка в этих часах не опустится вниз, у вас есть время передумать.
Архимаг перевернул стоящую рядом с троном колбу в половину эльфийского роста. Девушки замерли и молча смотрели, как сыплются мелкие частички, отсчитывая секунды. Королева с нескрываемым интересом наблюдала за претендентками. За несколько минут куча эмоций сменилась на их лицах: от радости и восхищения тем, что выпала возможность прикоснуться к некой великой тайне и послужить своему народу, до грусти и страха оттого, что придется погибнуть или самой убить по сути невинную дочь Шейлы. Да, каждая из них прожила уже не одну человеческую жизнь. Но период в триста – четыреста лет для долгоживущих дроу – только начало. Не хочется прерывать ни свой, ни чейлибо еще путь под лунным небом.
Трудный выбор предстояло сделать претенденткам. И это стало еще одним, не озвученным четвертым испытанием. Все четырнадцать девушек прошли его с честью – ни одна не вышла за дверь.
– Ну что же, – поматерински улыбнулась королева. – Рада, что не ошиблись в вас. Тогда начнем!
Высшая дроу скинула плащ и предстала пред окружающими в облегающем костюме из кожи рубинового дракона. Девушки ахнули: кто от великолепия и красоты идеального женского тела, кто от колоссальной дороговизны надетого на это тело наряда, но все – от осознания того, что шансы ранить королеву ничтожно малы. Если только попасть в не прикрытые броней кисти или голову.