– Хахаха! Наоборот, я сильно надеюсь, что они покажутся и придут на помощь подопечным. Ибо, только одолев высших существ, можно сломить волю любых верующих, заставить их признать мою силу, обратить в новую, разработанную мной религию, – не успокоил, а только подтвердил диагноз короля отверженный маг.
– Неужели вы сумеете их уничтожить? – восторгался и одновременно ужасался мощью непризнанного гения людской монарх.
– Я еще и не на такое способен! – заявило мерцающее изображение сморщенного от времени и злости старца в фиолетовом балахоне. – Ведь на самом деле много лет назад не сами эльфы, а их придурочные богини обидели меня. Тогда я был чересчур молод, неопытен и самоуверен. Поэтому они победили. Но, надо заметить, с огромным трудом. Теперь же я готов сразиться не только с Эввой и Шейлой, но одновременно с Торном и Рагнаром. Да будь даже у людей единый сильный покровитель, а не те жалкие языческие божки, в которых вы верите, – досталось бы и ему.
Вырвавшийся из сферы жуткий хохот, как показалось Констафу, загулял эхом не только во мраке пещеры, в которой находился его собеседник, но и в личных покоях перепуганного величества. Монарх затравленно огляделся – не хватало еще, чтобы ктонибудь услышал этот разговор.
Страшный союзник с выцветшими голубыми глазами вызывал ужас. Страху нагонял и белый цвет его кожи. По одной версии, он стал таким вследствие неудачного опыта. По другой – побледнел без солнца, изза того, что провел много веков в подземельях. По третьей – маг на самом деле является светлокожим человеком и попал на Пангею из чужого мира. Поговаривают даже, что родину злой гений покинул, когда там перевелись драконы (в результате им же объявленной охоты на последних), а для чудовищных исследований требовались реки крови этих существ. Тем не менее король Констаф переступал через все страхи, потому что без покровительства этого безумца мечте его сбыться не суждено.
– А как же вы? – почти шепотом поинтересовался король. – Разве не ради власти над миром затеяли все это?
– В первую очередь ради мести!
– А во вторую? – осмелился спросить Констаф.
– Прежде всего я ученый, и мне просто не нужно мешать работать. Надоело быть изгоем и бояться. Желаю спокойно постигать тайны Вселенной. Поэтому хочу уничтожить всех, кто может потенциально повредить моим экспериментам. Для счастья мне этого вполне достаточно. Жажды господства в себе не замечал. Да и как управленец я не шибко силен, – признался отверженный маг, – поэтому доверяю эту миссию тебе. Обеспечишь спокойную работу – помогу удержать власть.
– Конечно! Даже не сомневайтесь. Вы получите наилучшую лабораторию. Без вашего разрешения даже комар мимо не пролетит и не посмеет потревожить.
– Вот и чудесно! – совсем добродушно ответил старик королю, не подозревающему, что тот лишь поначалу планирует поставить во главе мира Констафа, а потом задумал заменить глупого монарха двойникомполиморфом. Такого короля нельзя убить – ведь на его место всегда придет клон. Бессмертие правителя еще больше укрепит Новую Истинную Веру и подтвердит, что повелитель мира избран Единым Богом. Следовательно, ему нужно повиноваться. Если заговорщики долго не проявят себя или они окажутся слишком слабыми для подобных подвигов, то пару покушений можно (даже нужно) инсценировать.
И самое главное – когда непризнанный гений победит богов, настанет очередь демиургов.
– Я уже приказал вербовать крестьян и собирать армию, – похвалился король и объяснил свой замысел: – Якобы опасаюсь, что война ушастых перекинется на мою территорию. Но на самом деле – для нашего общего дела.
– Мне это неинтересно. Я уже говорил, что мои солдаты справятся сами, – уже несколько раздраженно ответил отверженный маг. – Чтонибудь еще, действительно важное, есть? Или прекращать сеанс связи?
Его величество не ожидал такой реакции и поспешил реабилитироваться:
– На днях спрашивал у придворного предсказателя, будет ли на самом деле война между темными и светлыми эльфами.
Монарх умолк, чтобы придать значительность информации.
– И? – чуть ли не зевая, прервал старик затянувшуюся паузу, заставив Констафа продолжить.
– Утверждает, что и его видения, и движение звезд говорят о том, что в скором времени могут начаться крупные боевые действия. Однако есть вероятность, что война сразу же закончится.
– Интересно почему? – усмехнулся собеседник в фиолетовом балахоне.
– Возможно, кровопролитие остановит женщина.
– Ух ты! И кто же это? – с сарказмом полюбопытствовал человек из пещеры.
– Предсказатель признался, что видения несколько мутны и не совсем понятны. Но похоже на то, что она будет не то человеком в эльфийском обличье, не то наоборот: эльфийкой в человеческом. Или вообще смесью дроу и светлой. Такой чернобелой или даже скорее серой полукровкой.
«Или полиморфом», – добавил про себя отверженный маг. Он чувствовал себя спокойно: ведь война и не должна длиться долго. Лишь до того момента, как выведется второе поколение и успешно заменит собой правителей и влиятельных дворян разумных рас. Затем они «договорятся» об объединении государств. Особо сопротивляющихся уничтожат приманенные гигантские ящеры.
А если сунутся боги (вернее, когда сунутся) – получат отпор от уже законченного к тому времени его личного и неуязвимого ИД13.
Однако королю людей старик сказал следующее:
– Хаха, уволь этого бездельника, Констаф. Историю о Серой эльфийке знает с пеленок каждый житель Пангеи. Смею тебя уверить, душа и тело мстящей Теоларинэ покинули этот бренный мир.
– Еще провидец предупредил, что ключевую роль в войне сыграет какойто невиданный ранее дракон. Это он рассмотрел отчетливо.
«Похоже, звездочет действительно чтото умеет, раз узрел моего огнедышащего малыша. Возможно, этому искусственно сотворенному детищу предстоит стать самой большой (во всех смыслах) неожиданностью в ближайшем будущем. Но пока это огромная тайна, и нужно не допустить утечку информации, даже через «шарлатана», – подумал светлокожий человек. А королю снова сказал совсем другое:
– Естественно, разве ты не слышал, что королеву клинков в Шакруне сожгло именно такое чудовище? Тем самым оно выполнило великую миссию по освобождению длинноухих от страха возмездия за нарушение соглашения предков. Вели посадить предсказателя в темницу на полгода за то, что он вводит тебя в заблуждение. А для надежности лиши его зрения. Чтобы впредь неповадно было «видеть» всякую ерунду.
– Но ведь о черных драконах все знают! А предсказатель вел речь о совершенно новом ящере, – возразил Констаф.
– Тут я предполагаю, что твой пророк опять чтонибудь недосмотрел или напутал. Скорее всего, подразумевалось существо не невиданное, а давно не виденное в этих краях.
– Наверное, вы правы. Ведь таких змеев даже дед моего деда не помнит. Да, так и есть. Более мелких рубиновых и изумрудных драконов полно, а вот черные действительно много лет не залетали, – согласился правитель пока одного из двух государств людей и добавил: – Сегодня же смутьяну всыпят плетей и бросят в тюрьму. Как вы и порекомендовали: на шесть месяцев. И выколют ему глаза.
«Этого достаточно», – удовлетворенно кивнул человек в балахоне и подумал, что потом в своей лаборатории досконально изучит удивительное умение угадывать будущее по звездам.
– Ладно, больше пока ничего не предпринимай, жди моих указаний, – приказал старец из пещеры и прекратил энергетическую подпитку переговорной сферы.
– Конечноконечно, – заверил Констаф собеседника. – Сделаю все, как вы скажете.
Но связь уже оборвалась, и ответ его величества услышало только снова ставшее обычным на вид стекло.
Глава 3
Найденова Липа
Мир Пангеи уже стал для меня родным. Правда, здесь не празднуют первое января так, как на Земле. Точнее, новый год у местных жителей начинается гдето ближе к местной весне, когда от зимней спячки пробуждается все живое.
Помимо времени суток сдвинуты и лето с зимой. А первый месяц тут совпадает с разгаром осенней поры на нашей планете. Календарь состоит из одиннадцати периодов по тридцать три дня. Причем месяцы люди Пангеи называют порядковыми номерами на какойто видоизмененной латыни. Меня несколько ошарашило, когда Фатун продиктовал мне: примус, секундус, тертус, квартус, квинтус, секстус, септемус, октобус, ноябурус, декабрус, ундесабурус.
Летоисчисление связано с фазами Луны. Но если кратеры от астероидов на ночном светиле Земли сформировали нечто похожее на женское лицо, то тут рисунок напоминает огромный кошачий глаз, который раз в году изза оптического преломления отражающихся от поверхности солнечных лучей загорается багрянокрасным светом. Именно этот момент и является окончанием уходящего года – днем, в который «всевидящее око Творца просматривает поступки, совершенные человечеством» (у остальных рас, как я поняла, имеется своя адаптированная, но весьма близкая по смыслу версия этой легенды). И Бог (или компания из нескольких богов) решает, позволить ли существам и дальше жить на Пангее или устроить конец света? Если совокупность добрых дел превышала общее количество злых, то утро следующих суток наступало! Это означало, что обитателям планеты позволено еще как минимум триста шестьдесят три дня существовать во Вселенной (до следующего судного дня).
Кстати, упоминание о едином создателе присутствует только в религиях нелюдей. А мои чернокожие сородичи поклоняются множеству мелких божеств, являясь, по сути, язычниками.
Сутки состоят из двадцати двух часов. Как ни странно, дальше дробление времени идет привычным способом: по шестьдесят минут в часе и столько же секунд каждая минута (а не пятьдесят пять, как я сначала подумала, заметив, что почти все в этом мире кратно одиннадцати).
Когда отец хотел поведать мне о том, как принято считать время у эльфов, началось нечто вообще непонятное и пришлось его остановить: мол, пока это мне не нужно, а потом разберусь.
В общем, встречать привычный Новый год пришлось тайком и в одиночку. Ближе к полудню (понашему, аккурат к двенадцати ночи) отправилась на берег, нарядила цветными лоскутиками и прочей мелкой ерундой наиболее похожий на елку кустик, разложила на скатерти хлеб, сыр и фрукты, откупорила глиняную бутылку молодого красного вина.
– С Новым годом тебя! – поздравила я саму себя и отхлебнула перебродившего виноградного сока.
– Спасибо! И тебя, Липа, с Новым годом! – послышался в ответ собственный голос, а тело снова подняло бутыль и без моей воли выпило несколько глотков. Так как еще не удалось настолько захмелеть, чтобы не контролировать себя, это означало, что у меня появилась компания.
– Вотар! Ты тут?! – обрадовалась я.
– Ага, привет!
– А что же ты спишь в новогоднюю ночь?
– Да накануне умаялся сильно. Успел под бой курантов загадать желание и вырубился. Теперь вот с тобой буду отмечать.
– Раз так, – развела я руками над импровизированным праздничным столом, – милости прошу!
– Спасибо, – поблагодарил Сергей и снова пригубил алкогольный напиток. – Кстати, вкусное вино!
– Ну ты сильно не налегай, а то употребляешь ты, а пьяной идти домой мне.
– Ничего, я провожу, – тут же успокоил меня собутыльник, и мы рассмеялись.
Началась первая совместная попойка с новым другом. После того как закончилось вино, Вотар сказал, что на двоих одна бутылка – только издевательство над организмом. Мол, лишь раздразнились, и все. Обиженная хозяйка в лице меня тут же отправилась в деревню за добавкой. В кладовке нашла местный самогон и бутыль с пивом. Взяла первое для парня, а второе для себя и вернулась на берег.
На обратном пути вино начало действовать. Ноги стали заплетаться, все чаще приходилось уворачиваться от деревьев.
– А вот и мы! – икнула я и торжественно продемонстрировала другу добытое спиртное.
После этого всетаки споткнулась и начала валиться на скатерть с огрызками от яблок, остатками сыра и хлебными крошками. Вовремя подключившийся Сергей сумел сгруппироваться и не допустил разбиения тары и расплескивания драгоценной жидкости. Обошлось падением на «елку», небольшой шишкой на лбу и парой царапин на животе.
– Зачем ты так размахивала руками? – выплевывая песок, поинтересовался Вотар.
– Хотела показать, что принесла.
– Вообщето мне и так все известно. Мы же ведь вместе ходили в Заозерье и шарили по кладовке. Или забыла, что я внутри тебя?
– Хихи, точно! – окончательно освободила полость рта от посторонних частиц и засмеялась я. Потом нахмурилась. – Так, значит, это не ты съел нашу закуску?
– Нет.
– Точно?
– Знаешь, Лип, помоему, тебе хватит уже пить, – забеспокоился Сергей.
– А больше и не собиралась. Это тебе принесла, – показала я сама себе сосуд с самогоном и начала пить из горла.
Человеку внутри меня пришлось сильно постараться, чтобы перехватить контроль над телом и отстраниться от опустошенной наполовину бутыли.
– Ты что творишь?! – начал ругать меня Серый.
– Не знаю, навалилось все, – призналась я. – По Земле скучаю, по Наташке.
– Скоро открою портал и вернешься.
– Нет, не хочу.
– Не понял?
– Возвращаться не хочу. Мне здесь лучше. Тут друзья, отец. Я тут счастлива, понимаешь? Вот если бы погостить немного, увидеть всех, сказать, чтобы не беспокоились, и назад – то согласилась бы.
– Ну если наши предположения верны, то теоретически можно проходить сквозь врата несколько раз в год. И тебе можно будет слетать «в отпуск».
– Было бы здорово, – снова икнула я и пригубила пиво.
– Липа… Олика… Олимпиада… – между жадными глотками пытался заговорить Вотар. – Хватит… пить… уже…
– Севоня прааз…ик, поэтомуу буду пи…ик…ить.
– Нет! – всетаки одолел мою волю Серый и разбил обе бутылки друг о дружку, потом еще врезал мне пощечину моей же рукой.
Странно, но это действие немного отрезвило.
– Извини, я вооппщеето не люб…ик…тельница. Просто не знаю, что делать. Разве правильно забыть родину и остаться на Пангее?
– Тебе здесь нравится?
– Очень, – улыбнулась я и почемуто заплакала. – Меня тут люуубят.
– А на Земле?
– Там чувствовала себя лишней, никому не нужной. Больше плох…ик…их воспоминаний, чем приятных. В прошлой жизни меня только били и обзывали, били и обзывали, били и обзывали… А когда подросла, еще стали пытаться залезть под юбку, – шмыгнула носом оттого, что стало жалко себя.
– Тогда ты сделала правильный выбор. Не переживай.
– Хороший ты парень, Серый.
– Спасибо. Пошли, ик, к озеру – умоемся и домой.
– Нет. Ты не просто человек с моей планеты. Ты – друг. Хочу раскрыть тебе одну тайну.
– А может, в следующи…ик раз, когда будем трезвымыми?
– Неэт, ик, – поводила я указательным пальцем перед своим носом. – Хочу сейчас. Тем более ты и сам бы скоро узнал!
– Ли…ик…па.
– Идем, тут недалеко – мемеметров дваддвадвацатьцать, – вымолвила я и потопала к секретному месту у подножия водопада. Ноги плохо слушались, поэтому сначала упала плашмя, потом нахмурилась и попросила Серого: – Помоги дойти.
– Ладно, – согласился Вотар.
Но даже вдвоем у нас получилось не сразу. Почемуто мир вокруг нас постоянно вертелся и мы долго не могли подняться. Пару раз меня стошнило. И разок его. Решили упростить задачу и передвигаться на четвереньках: Сергей управлял ногами, я – руками. Потом поползли.
– Далеко еще? – первым показал свою слабину тот, кто греб задними конечностями.
– Уже пришлииии, – остановилась я и зарыдала, обнаружив на месте тайника яму с разбросанными по краям скорлупками. Вытирая слезы, попыталась между всхлипами объяснить: – Тут… яйцо… А теперь нет… Ктото всетаки… нашел.
– Ух ты! Ты не его ищешь? – спросил Серый, и указательный палец левой руки направился на «праздничный стол».
Остатки угощения уничтожал маленький, чуть больше взрослого кролика, дракончик. Красивенький, черненький, с блестящими белыми вкраплениями по всему тельцу, тоненькими кожистыми крылышками, несоразмерно огромной головой, крупными удивленными глазками и острыми зубками. Гребень вылупившегося детеныша только наметился, а ближе к хвостику вообще сходил на нет. В остальном малыш является точной копией погибшей мамаши.