– В чем подвох? Все равно же зубрить и то и другое, – не понял Сергей.
– Ну мне проще начинать с легкого.
– Нет проблем, – неожиданно быстро согласился брат и вручил обрадованной сестренке книгу. А сверху водрузил толстенный второй том и не менее увесистый третий.
Блондинка поняла, что опростоволосилась, но виду не подала и внимательно стала вчитываться. Хватило ее минут на пять. Потом пожаловалась:
– Надо же, какие сложные формулы – похлеще наших заклинаний. Даже с моими способностями их довольно трудно запомнить.
– Этого мало, их нужно еще уметь выводить и доказывать обоснованность своих действий, – «подбодрил» девушку Сергей.
– Повеситься можно! – выдохнула окончательно расстроенная эльфийка.
– Надо же, опять угадала! – восхитился Вотар. – Эта наука на студенческом сленге действительно называется «вышка».
– Небось самый сложный экзамен? – тоскливо уточнила Цветаниэль.
– Нет, что ты. Есть и более странные вещи, – успокоил сестру Серый. – Вот у нас на четвертом курсе преподавали смесь кибернетики и математики. Как мы величали этот гибрид, лучше не спрашивай.
«А как вы его называли?» – не смогла я побороть любопытство.
«Мое воспитание не позволяет выражаться при дамах. Пойдем лучше какао попьем», – предложил мой мужчина.
«Так ведь кончилось же?»
«Ну, если хорошо попросишь – сделаю невозможное», – игривым тоном намекнул Вотар.
Вот так и знала, что гдето прячет еще пачку. В принципе, правильно: как выяснилось, для эльфиек этот напиток хуже спиртного – после него появляется много дури, переполняет счастье и возникает желание всех любить или убить.
«Обещаю: за это ночью тоже выполню чтонибудь невероятное», – подмигнула я.
«Я тоже хочу», – встряла в почти интимный разговор светлая.
«Черт, опять забыли закодировать канал!» – в один голос (в смысле – в одну мысль) переглянулись мы с Сергеем.
«К твоему сожалению, я гетеросексуальна», – остудила я пыл блондинки.
«Я не имела в виду, что жду не дождусь ночных ласк дроу», – покраснела Цветаниэль.
«А что же ты тогда тоже хочешь?»
«Какао!»
– За то, что подслушивала, не получишь, – нахмурился Серый.
– Тогда сам учи экзамены, – показала язык сестренка и надулась.
Тут из кладовки донесся крик гнома, который копошился в вещах:
– Серый, тут за холодильник какойто пакет упал. Чем его можно подцепить?
– Вон у Цветанки руки длинные и худые – пусть поможет, – крикнул в ответ Сергей.
«Не поняла? А у меня что – толстые и короткие?» – раздула я ноздри.
«У тебя – изящные и красивые».
– Больно надо. Сам иди и вытаскивай, – огрызнулась светлая и добавила: – Языком – он у тебя тоже длинный.
Не дождавшись подмоги, Базирог попытался справиться сам. Чтото зазвенело, послышался шум падения маленького упитанного тела и досадное:
– Тьфу, знал бы, что там шоколадки да какао, даже не полез бы. Только банку с малосольными огурцами зря разбил.
Вид визжащих и толкающихся эльфиек, бросившихся в кладовку, испугал гнома, и он закрылся изнутри.
– Открой, – приказала я.
– А то хуже будет, – пригрозила Цветаниэль.
– Серый, угомони их. Совсем ополоумели они от этого продукта.
– Ладно, угости их, – разрешил Вотар.
Жадно урча и шипя, как дикие кошки, мы со светлой накинулись на шоколад.
– Между прочим, от него портится фигура, – решил спасти хоть часть заначки любимый, приводя весомый аргумент.
– Ничего, эльфы способны управлять обменом веществ в организме, – парировала Цветаниэль.
– С такими дозами не справится даже регулируемый метаболизм, – попытался возразить ее брат.
– А мне вообщето незачем переживать за фигуру, когда ты за ней постоянно следишь, прямо глаз не сводишь. И кроме того, ктото обещал меня любить даже полненькую, – добавила я.
«Это точно – любуюсь тобой!»
– Вотар, может, идея кормить их какаосодержащими продуктами с периодичностью раз в две недели – слишком долгий срок? – наблюдая за нашей трапезой, поинтересовался Базирог у Сергея. – Гляди, обертки вылизывают.
– Нее, чаще нельзя. Помнишь, что они устроили на Новый год?
– Честно говоря, не очень, – затеребил бороду гном. – Мы ж тогда с батей твоим надегустировались его настоек.
– Что, сильно шумели, котик? – невинно хлопая ресницами, поинтересовалась я.
– А ваша хваленая эльфийская память не подсказывает?
– Ну да, мы тогда перебрали немного, – потупив взор, согласилась светлая. – Надо было после третьей пачки остановиться.
– Которую вы выдули после второго килограмма конфет и десятой шоколадки. Ты называешь это «немного»?
– Ну расскажи, что же всетаки произошло, зайчонок? – спросила я.
«Только не «зайчонок»! Я же еще в Веселом просил так ко мне не обращаться. Тем более при родителях. Еле дождался, пока обратно в город уедем!»
«Ага! Нашла слабое место! Теперь как только забудешь, что я не солнышко, сразу станешь лопоухим попрыгунчиком! Немедленно выкладывай, что мы тогда натворили!»
– Ты с криками: «Получайте, гады!» – зарубила два гектара сухих камышей вдоль речки, потом провалилась по пояс под лед, – вслух сказал Вотар и продолжил про себя, но тоже про меня: «И я всю ночь отогревал чьюто холодную попу».
«И это не помню. Но догадываюсь, что последнее тебе понравилось».
«Спать с холодной женщиной? А то!»
– А я? – поинтересовалась Цветана.
– А ты заявила, что «круче всех, вместе взятых, двенадцати месяцев». После чего оживила посреди зимы лесную поляну, оборвала на ней всю растительность (и это – светлая эльфийка!), потом безумно хохотала и тыкала мне в лицо букетом подснежников. После вырубилась от магического истощения.
– Бедненький, как ты, наверное, с нами намучился? – подошла я к Сергею, уткнула его носом в свою грудь (самый надежный способ утихомирить мужчину). – Больше такого не повторится. Прости нас, пожалуйста. Это же был праздник, пупсик.
«О нет! Тогда уж лучше «зайчонок»! Где ты только выискиваешь эти игривые прозвища?»
«Ну в отличие от Цветаниэль, взахлеб поглощающую фэнтези, я прочла пару Светкиных книжек из серии «Любовный роман», мой страстный жеребец».
– Ладно, на первый раз прощаю, – раздалось у меня на груди. – Но все равно пока буду контролировать прием этого вашего наркотика.
– Хорошо, мой хомячок, – пообещала я.
– Как скажешь, братец кролик, – отозвалась внезапно подобревшая Цветаниэль.
– Ах так! Нука немедленно одна отправляйся готовиться к экзаменам, – зыркнул Вотар на сестру, потом перевел взгляд на меня. – А другая…
«А другая уже готова блеснуть своими знаниями. Можно устно?» – подмигнула я и медленно провела языком по губам, делая недвусмысленные намеки.
– А другая – займется уборкой квартиры! Завтра Полинка приезжает, а у нас черт ногу сломит, – почемуто не повелся мой шалун на прием из «Бурных каникул» и телепатически добавил: «И еще, запрещаю тебе читать всякие непристойности».
«А делать всякие непристойности можно?»
«Нужно!»
«Тогда как мне им научиться, если нельзя пользоваться просветительной литературой?»
Серый улыбнулся:
«Хитрая, как лиса!»
«Которая поймает своего зайчонка и, прежде чем насладиться его вкусом, будет долгодолго с ним играться».
Есть! Сработало! Теперь милого можно брать голыми руками. Глазки смущенно потупились, щеки заалели, от былой напыщенности и следа не осталось. Сейчас, в предвкушении обещанного, мужчина легко даст любое обещание. Люблю, когда он такой. Что бы мне загадать?
Хотя, если быть до конца откровенной, мое кокетство наигранно. Понимаю, что сегодня, возможно, последняя ночь с этим человеком – потом, если врата откроются, никогда не увидимся. Я так решила. Самой горько расставаться. Но подумала и поняла, что так будет правильно. Надеюсь, он тоже поймет и простит.
А пока буду строить из себя… темную эльфийку – в понимании Вотара. И постараюсь, чтобы наш прощальный «танец любви» запомнился обоим на всю жизнь.
«И изворотливая, как змея», – отвесили мне очередной комплимент.
Извиваясь, подползаю к его ногам, выполняя одновременно три дела: имитирую того, кем меня только что обозвали; собираю пыль с пола и незаметно вытираю всетаки выскользнувшие из глаз мокрые капельки:
– Шшш. Я опасная кобра! Шшш.
Глава 4
Мидо
– Здравствуй, Олика! Как я рад тебя видеть, моя коро…
Дочка старосты не дала договорить, резко приложив указательный палец к моим губам:
– Тсс. Достаточно: «Здравствуй, Олика! Рад тебя видеть!» Мы же договаривались: без ласковых обращений. По крайней мере, на людях. О том, что я твоя любимая, милая, нежная, рыбка, дорогая или даже бесценная, будешь информировать меня наедине. Ага?
– Да помню. Но я другое хотел сказать.
– Конечно, «моя королева» – это другое. Или ты так приветствуешь всех встречных девушек?
– Нет, ты не дала договорить мне слово «корова».
– Вот это комплимент! Спасибо!
– Да нет же! Давай начнем сначала.
– Хорошо. Вот я иду, задумалась, совсем не замечаю, как преследуешь, громко шурша в кустах. Вот хрустнула ветка, и ты внезапно выскочил с довольной рожей. Делаю вид, что все произошло внезапно, поэтому немного вздрагиваю от неожиданности. Твое слово.
– Здравствуй, Олика! Как я рад тебя видеть!
– Привет, Мидо. Взаимно.
– А почему так кисло? Чемто обеспокоена? Или оскорбил кто?! Так скажи, я с ним быстро разберусь.
– Не говори глупостей. Кто может обидеть боевую девку? Да еще зная, что на ее защиту кинется преданная стайка еще не свирепых псов, но уже показывающих зубки щенков.
– Но я же вижу, что ты расстроенна.
– Стоп. Не заговаривай зубы. Кажется, ты жаждал поведать чтото насчет твоей королевыкоровы?
– Ах да. Моя корова повалила забор и сбежала к вам на задний двор.
– Неубедительно выкрутился.
– Слушай дальше. Пока я оттягивал эту скотину от сенника, услышал тайный разговор твоего отца и королевского гонца.
– Продолжай.
– Король Констаф собирается идти войной на Генурга Пятого.
– Его величество давно об этом кричал. Но дальше угроз его смелости не хватало. Потому что у Генурга непомерно сильная армия и хорошие отношения с оружейниками гномов.
– Теперь все серьезно!
– С чего ты взял?
– Вопервых, официально гонец доставил какието бумаги, касающиеся изменения налогов. Об этом Фатун позже объявит на площади. Вовторых, разговаривали они шепотом. Втретьих, человек короля велел твоему отцу держать эту информацию в секрете и быть готовым по первому требованию Констафа предоставить из нашей деревни полторы сотни воинов.
– Ничего себе! Это ж половина взрослых мужчин Заозерья!
– Вчетвертых, поступивших в армию его величества за счет казны полностью оденут, вооружат и даже станут выплачивать жалованье в размере пяти медяков в день!
– Есть еще и впятых? – догадалась и выжидающе посмотрела на меня Олика.
– Да. Мне вотвот стукнет семнадцать. А значит, я тоже смогу пойти на службу к королю.
– Зачем?
– Чтобы в бою применить перенятую у тебя науку. Доказать, что я уже не мальчик, а мужчина. А после войны возьму тебя в жены.
Свирепый взгляд любимой подсказал мне, что ей почемуто не нравится эта идея.
– Теперь слушай сюда, дружок. Вопервых, я готовлю тебя и остальных парней не в армию наемных убийц, а для защиты родины; вовторых, не так уж многому вы и научились. Втретьих, записавшись добровольцем, ты докажешь, что являешься не умным, рассудительным мужчиной, готовым стать опорой семьи, а глупым пацаном, жаждущим добиться славы, играя со смертью. Вчетвертых, если погибнешь, я себе этого не прощу.
– А ты при чем? Это мое самостоятельное решение.
– При том. Буду корить, что не сумела тебя, дурака, образумить.
– Но, Олика. Я уже решил. К тому же…
– Замолчи, не хочу слушать очередную браваду о том, как романтично завоевывать чужие земли и разорять дома мирных жителей. Ответь мне: перед тем, как сжечь очередное поселение, солдаты обычно насилуют женское население – чьихто малолетних дочек, беременных жен, сестер, матерей? Зачастую происходит это на глазах плененных или рядом с трупом родного мужчины. Подумай, ты в состоянии отобрать жизнь у сына чьейто матери? Сможешь зарубить чьегото отца и оставить сирот? Ты готов к таким подвигам?
Мне нечего было сказать. Яркие краски плана сделать карьеру военного, добиться высокого положения в обществе и вернуться с победой меркли на глазах.
– Нет, Олика. Мне представлялось это чемто вроде опасного, но интересного приключения. Может, ты всетаки преувеличиваешь? И твои страхи связаны с долгим пребыванием в плену у орков?
– Поверь, люди ничем не лучше. Разве что не едят поверженных. Одно дело – сражаться за отчизну, совсем другое – быть захватчиком.
– Я чуть не поступил глупо. Прости. Теперь даже если меня заставят идти на ту войну, обещаю, что сбегу в лес.
– Такто. И еще есть впятых.
– Слушаю, – пробурчал я, уныло рассматривая муравьев под ногами.
– Иди ко мне, – крепко обняла меня Липа, поцеловала в щеку и шепнула: – Впятых, я люблю тебя и не хочу потерять!
– Что ты делаешь? Нас же могут увидеть!
– Тебе не нравится?
– Очень. Но ты же сама говорила…
– Тогда сделаем так, – покрепче схватила меня Олика, выполнила бросок через бедро, перешла на удушающий захват и назидательным тоном произнесла: – Запомни, хороших войн не бывает. Это всегда чьето горе. Понял?
– Хрр, дха, – прохрипел я.
– Повтори! – ослабила захват дочка старосты.
– Любая война – это плохо.
– Молодец! – снова чмокнула меня и помогла подняться девушка.
– О! Вы уже и тут приемы отрабатываете? – внезапно появился Ресл.
– Ага! – кивнула Олика.
– Привет, Ресл. Куда спешишь? – потирая ушибленное плечо, поинтересовался я.
– Разве не слышите большой барабан?
Действительно, над деревней разносилось глухое: «Бум! Бум! Бум!»
– Народ собирают на площадь. Фатун объявит важные новости. Говорят, они связаны с приездом королевского гонца, – сообщил друг. – Идете?
– Конечно! – ответил я, потом притянул за руку подругу и тихонько, чтобы не услышал Ресл, произнес: – Олика, сегодня особый день! Счастливый. Я запомню его на всю жизнь!
– Почему? – не поняла дочка старосты.
– Ты призналась мне в любви!
Базирог
– Блин, никак не получается произнести заклинание, не глядя на свое отражение, – сетовал человек.
– Сконцентрируй внимание только на буквах. Ведь в прошлый раз у тебя получилось, – посоветовал я.
– Тогда условия открытия врат мне были незнакомы. А теперь, когда знаю, что проводнику запрещено видеть себя в зеркале, глаза сами косятся куда не следует.
– А если повернуть диск так, чтобы в нем отображалось не его лицо, а чтонибудь другое? – предложила Теона.
– Солнце, ты же прекрасно знаешь, что так нельзя, – ответил Серый.
– Может, ему шоры, как коню, повесить, чтобы смотрел только на надпись? – подключилась светлая сестренка, не отрываясь от учебника по начертательной геометрии.
– И седло, – добавила дроу.
– А седло зачем? – удивился я.
– Чтобы не называл меня солнцем, – буркнула на человека тетя Теоларинэ.
– Прости, зайка, постоянно забываю, – виновато отозвался Вотар. – Ты ведь у меня такая ослепительная.
– Продолжай.
– Еще ты наиярчайшая и самая звездная эльфийка.
– Хм, думаешь, подлижешься и я прощу?
– А разве нет? – Жених обнял невесту и чмокнул в губки.
Дроу ответила тем же, и бессовестная парочка, забыв обо всем, принялась лобызаться и ласкать друг друга.
– Улетать уже завтра, еще не все подготовлено, а у них одно на уме, – вздохнул я.
– Оо, знал бы ты, что у них на самом деле в мыслях, – прокомментировала ситуацию магичка.
– Кхе, кхе, – демонстративно прокашлялся я. – Может, вернемся к нашим баранам?