Поначалу пришлось тяжело. Первый год нищенствовал, как и было обещано. Но чувствовал себя самым счастливым гномом, потому что голодал и одновременно богател. Новые, неизвестные моему миру технологии я впитывал, как губка. Мотался по Европе, Азии и Америке. Постоянно недосыпал и недоедал, зато тратил все заработки на знания. И вскоре напичкал голову колоссальным количеством информации.
Лазурный дракон просчитался: хотел отправить меня в ад, а перенес в рай. Да, тут практически нет магии (вернее, есть, но ею почемуто почти никто не пользуется), но мы, гномы, в ней особо и не нуждаемся. Некоторые технические изобретения Земли по функциональным возможностям способны соперничать с мощными амулетами моего мира.
Мысль о безысходности ситуации и невозможности вернуться исчезла. Победить проклятие уже не казалось таким уж невыполнимым делом.
Уже через два года предпринял первую попытку воссоздать смоделированную ящером ситуацию. К сожалению, изза досадной случайности эксперимент провалился. А я по глупости вбухал в него все сбережения (одна только радиостанция в то время стоила бешеных денег).
Снова оказавшись на грани банкротства, решил не спешить, а накопить средств для проведения нескольких опытов. Кроме того, планета Земля мне понравилась, к тому же на ней набирала обороты научнотехническая революция.
Новые знания, приобретенные здесь, дома сделают меня самым зажиточным гномом. Да что там мелочиться – есть шанс переплюнуть богатство (а соответственно и влиятельность) зазнаекэльфов.
Когда убедился, что здесь мои прежние умения считаются рядовыми и не позволяют быстро стать сильным мира сего, голову посетила идея заработать не руками, а мозгами.
Книгоиздание в то время как раз становилось на поток и обещало обернуться прибыльным делом. Особой популярностью пользовались сказки. Нет, конечно же я не выдумщиксочиняльщик. Но что мешает просто рассказать о родине, о Пангее? Тамошних диковинок (на взгляд земных обитателей) хватит не на один том.
Тут же встала проблема с языком. Разговорный английский у меня уже был неплохой, но вот грамматика хромала (причем на обе ноги). Решил найти компаньона. И не просто писателя, а профессионального филолога. Судьба благоволила моим начинаниям и свела с молодым тогда, но уже профессором Оксфордского университета Джоном Рональдом Руэлом Толкиеном.
Энергия талантливого тридцатилетнего англичанина оправдала мои надежды. Воодушевленные идеями, мы не спали ночами, творя шедевры. «Сильмариллион», «Хоббит, или Туда и обратно» и «Властелин колец» стали бестселлерами. Кроме того, на основе моих рассказов Джону удалось создать искусственные языки таинственных обитателей его произведений (ну в пределах того, что мне вспомнилось из синдарина, квэнья и еще пары наречий).
Истории о Средиземье в обработке Толкиена поистине гениальны. Один я бы так красочно поведать о собственной родине точно не смог. Так что лавры отца современной фэнтезилитературы Джону достались заслуженно. До сих пор ходят слухи, что такой подробный, взаимосвязанный и гармоничный мир выдумать невозможно. Так его способен описать лишь побывавший в нем – ну так я там и жил четыре сотни лет.
Слеза проползла по щеке. Друга уже нет, но память о нем и ныне живет в сердце.
В общем, разбогатеть удалось. Конечно, не так быстро, как планировал. Но повторяю: я никуда и не спешил. Люди ядерную бомбу создали, в космос уже полетели, компьютеры изобрели. А я все ждал. И не жалею. Моя наивность постепенно исчезла, когда увидел, во что человечество превращает планету. Она же гибнет. Нет, такой прогресс на Пангее не нужен. Приобретенные знания буду жестко фильтровать и обстоятельно обдумывать перед применением.
Да, почти век провел здесь. Земля, приютившая меня, стала вторым домом. Но пора возвращаться, того и гляди грянет третья (которая станет и последней) мировая война или разразится экологическая катастрофа. Экономическая вон уже набирает обороты – и хоть население утешают, что она заканчивается, на самом деле это только вершина айсберга. Невозможно спасти людей, если они сами не хотят этого и рубят сук, на котором сидят.
Несколько десятков попыток вернуться домой уже провалились, но сегодня жду успеха. На пять лет я прекратил испытания и вынашивал этот план. Все рассчитал, все учел, ничего не упустил.
Итак. Требуется индивидуум, по минимуму знающий три языка. На заре третьего тысячелетия это несложно. Раз уж век компьютерный, то сделал привязку к ним. Необходимо взять народ, не являющийся носителем языка, на котором создается большинство программного обеспечения, но активно эксплуатирующий оргтехнику (допустим, японцы, немцы, французы, испанцы, китайцы и русские). В таких странах должны преподавать английский в школах. Однако мне не нужны использующие иероглифы, поэтому остается Россия и часть Восточной Европы. Выбираю то, что больше по территории (я же «жадный гном»).
Далее придется отыскать человека, изучавшего еще один из языков (похоже, не ошибся со страной – благодаря историческим событиям среди русских несказанно много людей, обладающих начальными знаниями немецкого и французского). Останется найти какогонибудь технаря, связанного с компьютерами (что в современном мире тоже не проблема). Английский язык такой человек уже вынужден подучить самостоятельно. Причем, согласно моим критериям отбора, ему необязательно уметь говорить, а достаточно лишь читать и понимать. Это тоже не составит трудности, потому что технический английский, французский и немецкий языки между собой неимоверно похожи. А большинство слов вообще пишутся одинаково, отличается только их звучание.
На произношение и сделал ставку. Ведь правила чтения буквосочетаний отличаются. И если заострить на этом внимание и хорошенько подумать, то можно подобрать текст так, что написанное, например, на английском языке нужный мне человек прочтет пофранцузски, а посторонний слушатель сразу поймет, как это звучит на его языке, в данном случае русском. Такое согласовать сложнее, но возможно. Достаточно исходную фразу преподнести в виде непонятного набора букв.
«При этом обязательно глядеть на свое отражение, но не видеть его» – да, задал дракон задачку. Но и тут я молодец – справился! Кучу символов представил неким кодом или паролем, разбитым для маскировки на группы (вопрос с осмыслением чтива теперь не возникнет). А нанес надпись на… (внимание – вот она, моя гениальность!) зеркальную поверхность компактдиска. Согласно проведенным исследованиям выяснилось, что лицензионный код девяносто восемь процентов подопытных перед вводом в компьютер произносят вслух. И при этом никто и никогда не смотрит на отражающегося в алюминиевом слое себя.
Условие, касающееся того, что я должен при этом находиться за горизонтом и все слышать, вообще самое легкое! Встроить в упаковку компактдиска малюсенький передатчик в нашуто эру нанотехнологий – плевое дело. Такое же, как и наштамповать кучу компьютерных игр разных жанров (для существенного расширения круга потенциальных кандидатов в проводники), но с одинаковым ключом активации.
Напоследок остается распространить как можно больше товара в канун новолуния. Потом упаковать любимый ноутбук, набитый под завязку изобретениями землян (раньше приходилось таскать к потенциальным вратам тяжеленный, даже для меня, рюкзак с книгами), надеть кевларовую броню с титановыми вставками (сам делал!), сжать в руках надежную секиру (не с «калашом» же переться – хоть стреляю неплохо, но всетаки мастерство владения топором оттачивал четыреста лет), включить наушники и ждать.
Уверен, нынешней затее обеспечен успех. Шутка ли – семнадцать дисков сегодня сбагрил! Шестнадцатикратный резерв! Такое впервые.
Дабы не пугать народ своим видом, отправился на организованный мной же (инкогнито) балмаскарад, посвященный фэнтези. Это на прощание для тебя, мой друг Джон Рональд. Тут, если ты видишь, присутствует весь свет общества (да и вся тьма тоже) наших книг: гномы, эльфы, орки, тролли, феи, дриады, гоблины, хоббиты – в общем, все! Ну еще бы, ведь приз за лучший костюм – полмиллиона рублей (раз уж покидаю этот мир, местные деньги уже не понадобятся).
«Метелица», в которой устроил этот шабаш, построена на окраине города, да еще в долине, чтобы яркие огни и шум ночного клуба не мешали отдыхать трудовому люду. Однако не это повлияло на выбор заведения. Вся прелесть этого места в том, что большинство жилых районов относительно него находятся, как и завещал великий лазурный дракон, «за горизонтом».
Внутри здания стены обвешал несчетным количеством достаточно больших (чтобы я смог пройти) зеркал. Возле них и стараюсь держаться (ведь проводник может начать в любой момент).
Передатчики завязаны на операторах сотовой связи. Несмотря на то что здесь низина, не услышать заклинание невозможно. Место выгодное еще потому, что из окон ночного клуба виднеются сразу три вышки гигантов мобильного царства, обеспечивающих мое спокойствие: «Мегафон», «Билайн» и «МТС».
Какая ирония судьбы: тот артефакт, изза которого все началось, является жалким подобием сотовых телефонов, используемых мною сейчас.
Глава 6
Теоларинэ
«Не знаю, с чего начать, – в голове бардак», – поделился мыслями Сергей.
Старательно макаю пышку в пиалу с медом, откусываю, щурюсь от удовольствия и запиваю ее отваром из цветков ромашки с чабрецом. Только потом отвечаю:
«Тогда давай я первая? Расскажу события последнего дня».
Хорошо мысленно общаться – можно разговаривать с набитым ртом. Всегда мечтала это сделать. Особенно на официальных приемах. Например, у короля светлых эльфов в знаменитом замкесаду, специально выращенном посреди громадного леса. Или у матриарха дроу в не менее удивительном и своеобразном подземном дворцепещере, построенном между восемью громадными колоннами слившихся сталактитов и сталагмитов.
«Валяй».
«Зачем мне тебя валять?»
Лишь легкий беспечный жест собеседника дал мне понять, что я неверно истолковала услышанное.
«Имею в виду, что согласен, чтобы ты рассказывала первая».
Фух, знал бы ты, дружок, на волоске от чего только что висел, впредь был бы осторожнее в подобных выражениях. Хорошо, что это было не слово «убей», а то в нынешнем, все еще не восстановленном состоянии не могу поручиться за полный контроль над инстинктами убийцы. Предупреждать Сергея пока не стала, лишь облизнула пальцы и начала:
«Остатки моего клана отправились в пещеру черного дракона. Собственно, раньше это была небольшая приграничная деревня темных эльфов Шакруна. Но чешуйчатая тварь облюбовала ее в качестве гнезда. И естественно, перед кладкой самка гигантского ящера «продезинфицировала» нору от назойливых насекомых, то бишь ее населения. Спасшиеся дроу с ужасом вспоминали, как заживо сгорали сородичи».
Теперь мне кусок в горло не лез. Задрожал подбородок, и соленая слеза предательски выкатилась из глаза. Что со мной? Не узнаю себя. Великая Праматерь Шейла, я даже забыла, каково это – чувствовать сострадание. Интересно, а не связано ли проявление сентиментальности с недавним воскрешением? Поняв, что дальше продолжать тяжело, человек протянул руку, прижал меня и нежно погладил по голове. А я, как какаянибудь сопливая двухсотлетняя дура, уткнулась ему в грудь и даже всхлипнула.
«Прости, что заставил вспомнить об этом».
«Все никак не могу поверить, что их нет рядом. Вернее, не хочу».
От Сергея исходило приятное тепло. Полегчало. Но всетаки что со мной случилось? Раньше только за попытку без разрешения прикоснуться подобным образом к темной эльфийке любого человека (вдобавок, о ужас, мужского пола) ждала неминуемая (и повезет, если быстрая) смерть. А теперь мне даже нравится (нравится?!) в объятиях Вотара. Успокаиваю себя мыслью, что он из другого мира и наших правил не знает. Кроме того, я дала ему клятву серебряных локонов. И вообще, непохож он на коварных людишек Пангеи.
Потихоньку отстраняюсь и продолжаю рассказ:
«А так как черный дракон существо безумно сильное и опасное, мы попросили помочь соседей – три клана светлых эльфов».
Тут Сергей вскинул бровь:
«Светлые и темные в твоем мире дружат? Спрашиваю, потому что в книгах обычно вы на ножах».
«В каких книгах?»
«В фантастических, выдуманных сказках о мирах, которые населяют не только люди».
«Уверен, что они выдуманные?»
«До сегодняшнего вечера в этом не сомневался. Теперь затрудняюсь однозначно ответить».
«Интересно. Дашь потом почитать, вдруг именно там найдем объяснение случившемуся?»
«Пожалуйста, у меня такой литературой полвинта забито».
«Пол чего?»
«Половина памяти на компе».
«На чем?»
«Вон в той штуковине, что стоит на столе. В нее помещаются сотни тысяч книг».
«Аа, поняла! Это чтото вроде подпространственных рюкзаков?»
«Мм. Каких рюкзаков?»
«Ну если с помощью магии сделать карманы в пространстве, то можно резко увеличить внутренний объем сумки без изменения внешнего».
«Аа, теперь и я сообразил. Это когда в маленький с виду рюкзачок помещается куча одежды, оружия, припасов и прочей дребедени?»
«Ну приблизительно так».
«Да, некая аналогия с компьютером есть. Только он не магическая, а электронная машина. И поэтому в нем хранятся виртуальные книги».
«Голограммы?»
«Не совсем. Давай позже покажу?»
«Как скажешь».
«А вообще, наверное, забавно будет читать о себе».
«Там и обо мне есть?!»
«Нет, я имею в виду вообще об эльфах. Ведь сколько писателей, столько и мнений. Причем в каждой книге – своя версия. Конечно, попадаются и схожие, но иные вообще противоречат друг другу. Это касается как вашего происхождения, так и мировоззрения, обычаев, религии, различных способностей, особенностей строения организма, отношений со светлыми, наконец. Правда, с последними, как я уже упоминал, дроу частенько воюют».
«Наша война – больная тема. И мне понятно, отчего ты удивлен. Сейчас, слава богам, у нас с ними перемирие, которое сохраняется уже бесконечно много лет. К тому же ближайший город лесного народа расположен всего в двух днях пути от Шакруны. Тогда как до нашего, даже на репфайдерах, не менее недели. И потом, месть не давала нам спокойно ждать и трезво мыслить.
Кроме того, убить дракона тоже в интересах светлых – не факт, что его потомство побрезгует охотиться и в их Лесу. Ко всему прочему, маги разума надеялись считать из памяти чудовища координаты его старого гнезда – ведь известно, что драконы бросают прежнее место обитания только в случае нехватки пространства. А пещера, набитая драгоценными камнями, золотом, артефактами и прочими сокровищами, никому не помешает.
В общем, светлокожие родичи согласились помочь достаточно быстро и охотно. Понимаешь, о чем я?»
«Пока да. Единственное, уточни, что такое репфайдеры?»
«Не «что», а «кто». Это ездовые рептилии, используемые преимущественно темными эльфами. В отличие от тех же драконов эти ящерицы не особо блещут интеллектом, но хорошо поддаются дрессировке. А по скорости передвижения с ними могут соперничать только единороги».
«Ясно».
Сергей
Личико Теоны посерьезнело, она продолжила ледяным тоном:
«Мой клан вошел в логово первым. Ведь это когдато был наш дом, в лабиринте подземелья каждый из нас ориентируется с закрытыми глазами. Тем более дроу отлично видят в темноте. Дракон, как доложила разведка, уснул. Это большая удача – значит, можно подкрасться максимально близко, обстоятельно подготовиться и напасть. Потери при этом должны стать минимальными. Для дроу это особенно актуально, так как от нас и так осталась едва пятая часть. Надежду обойтись совсем без жертв при встрече с чешуйчатым, понятно, никто не питал, потому что убить черного мгновенно практически невозможно. По крайней мере, я о подобном не слышала.
Решили устроить засаду: сначала местные выманят дракона на центральную площадь, затем группа светлых магов накинет удерживающую силовую сеть, сквозь ячейки которой лучники и расстреляют чудовище. А дроу нашего дома обязаны страховать и, в крайнем случае, добить ящера с помощью серебряных локонов – отступатьто некуда».